Tây Xuất Ngọc Môn

2 Tập

Tác giả:Vĩ Ngư

Hàn Phi Vũ (dịch)

VanVietBooks & NXB Thanh Niên

sachmoi.net

TẬP

I

1

Tây An.

Khu trung tâm thành phố Tây An được bao bọc bởi một dãy tường thành cổ, ngay chính giữa là Lầu Chuông và Lầu Trống, phía sau Lầu Trống là một con phố dài. Bất kể có phải mùa du lịch hay không, mặc kệ trời tạnh ráo hay mưa gió, nơi đây luôn là thiên đường ẩm thực nườm nượp du khách ghé thăm.

Con phố này có tên là phố người Hồi, còn được mệnh danh là “Phố văn hóa ẩm thực nổi tiếng”, “Đại biểu cho vùng đất và con người Tây An”, “Điểm du lịch không thể bỏ qua khi đến Tây An”. Do nổi tiếng nên nơi đây được coi là tấc đất tấc vàng, cửa hàng nào cũng cố chen chân vào vị trí đắc địa này. Không chen nổi mặt phố thì đành chui vào các ngõ hẻm, chỉ cần treo biển chỉ dẫn ở ngoài đường lớn với nội dung đại loại như “Nhà trọ, vào trong 15 m” là được.

Đi hết hai phần ba con phố sẽ gặp một con ngõ như thế, đầu ngõ có hàng bán nước mơ, tấm biển “Múa rối bóng* theo giờ cố định” treo trên cao. Bên dưới tấm biển là một con rối nữ, đường nét khuôn mặt quyến rũ, vòng eo nhỏ nhắn, bím tóc dài đen nhánh buông sau gáy, quả là biển quảng cáo xinh đẹp sống động.

Những du khách có hứng thú hoặc đi dạo mệt sẽ dừng chân đầu ngõ uống cốc nước mơ, thuận tiện mua một vé xem múa rối trong vòng mười phút với giá mười tệ.

Sân khấu múa rối bóng khá nhỏ, khu vực ngồi xem chỉ rộng khoảng mười mét vuông, kê được ba dãy bàn ghế. Trên tường treo rất nhiều con rối màu mè sặc sỡ, nếu du khách thích thì có thể mua ba con với giá năm mươi tệ.

Nghệ nhân múa rối là một ông cụ tên Đinh Châu, đã sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, đi đứng khó khăn nên ít khi ra ngoài chào khách. Ông thường ngồi sau bức màn trắng phết dầu cá bóng loáng, hai tay điều khiển vài ba con rối bóng theo nhịp trống, tái hiện lại câu chuyện náo nhiệt thời xưa, có khi là vở Gã hàng rong trêu ghẹo gái nhà lành, có khi là Na Tra đại náo thủy cung.

Suất diễn tối nay sẽ bắt đầu vào lúc 7 giờ, mới 6 giờ 50 phút mà người xem đã ngồi chật kín khán đài. Đinh Châu khẽ vén màn sân khấu để quan sát bên dưới. Phần lớn khán giả là phụ huynh dẫn theo trẻ nhỏ, chúng hào hứng xoay ngược xoay xuôi trên ghế, ríu rít hỏi: “Mấy giờ mới chiếu phim hoạt hình ạ?”

Đinh Châu thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo: Khi vở diễn bắt đầu, đám trẻ sẽ chê múa rối bóng chán phèo, thua xa phim hoạt hình rồi cằn nhằn tiếng hát eo éo khó nghe khó hiểu, nhao nhao đòi ra phố chơi. Kế đó là tình cảnh náo loạn, tiếng người lớn quát mắng xen lẫn tiếng khóc lóc om sòm của bọn trẻ, còn ông vẫn kiên trì nương theo điệu hát xưa của đất Tần diễn hết vở múa rối.

Chỉ mới nghĩ đến thôi, ông đã nản lòng lắm rồi, nhưng còn cách nào khác đâu, đời người chính là những tháng ngày chán ngán nối tiếp nhau như thế mà.

7 giờ kém 2 phút, một cô gái trẻ bước vào khiến Đinh Châu hơi bối rối, đã ba ngày liền cô ta đều đến đây vào lúc 7 giờ.

Từ lần đầu tiên cô ta tới, Đinh Châu đã chú ý: Cô gái này rất xinh đẹp, mái tóc dài bồng bềnh, đeo chiếc túi vải bố màu đen khá cũ ở một bên vai, mặc áo sơ mi ca-rô, quần jeans thủng lỗ, mang đôi bốt cổ ngắn đế vàng buộc dây, tay áo xắn lên tận khuỷu, cánh tay và ống quần dính đầy vết dầu máy, trông như thợ sửa xe nhưng chắc chắn không phải.

Đối với trò múa rối bóng này, lần đầu khán giả ghé xem chủ yếu là thích cái mới mẻ, lần thứ hai có lẽ vì hứng thú, nhưng xem đến lần thứ ba thì hẳn là có ý đồ khác rồi.

Suất diễn 7 giờ hằng ngày là vở kịch Gã hàng rong trêu ghẹo gái nhà lành, tình tiết tán tỉnh diễn đi diễn lại chẳng có gì hấp dẫn đáng để xem nhiều lần cả. Huống chi trong mấy lần đổi cảnh, ông liếc nhìn xuống dưới qua mép màn sân khấu và phát hiện một điều: Cô gái kia không hề chăm chú xem múa rối, ánh mắt cô ta như mang nét cười hờ hững, tưởng chừng muốn nhìn xuyên qua bức màn vậy. Mà ngoài đèn chiếu và máy phát nhạc, phía sau màn sân khấu chẳng có gì, phải chăng cô ta đang nhìn... ông?

Nghĩ đến đây thôi, Đinh Châu đã rợn cả người.

Vở múa rối kết thúc, đèn ở khán đài sáng lên. Hầu hết khán giả vừa chê bai “chán phèo” vừa đi ra cửa, chỉ còn vài ba du khách nán lại lựa chọn mấy con rối bóng bằng da treo trên tường để mua về làm quà lưu niệm.

Cô gái vẫn ngồi yên đấy, chiếc túi vải bố treo trên lưng ghế lồi ra một góc. Tay cô vân vê tấm vé, trên cổ tay có hình xăm như con rắn lượn quanh, thoạt nhìn còn tưởng là chiếc lắc tay.

Đinh Châu hắng giọng, lê bước xuống sân khấu, giả vờ đi xếp lại bàn ghế. Lúc ngang qua cô gái kia, ông mỉm cười khách sáo, giả lả hỏi: “Cô đến đây du lịch à?”

“Gần như vậy.”

“Thấy cô đến đây mấy lần rồi, nghe hiểu gì không? Toàn mấy làn điệu xưa lơ xưa lắc, hầu như thanh niên thời nay đều không thích.”

Cô nhìn sân khấu tối om: “Chỉ có một người mà điều khiển được hẳn mấy con rối, lợi hại thật.”

Đinh Châu khiêm tốn: “Tôi đâu giỏi đến thế, cô ra phía sau mà xem, mấy đoạn nhạc và tiếng chiêng trống đều được thu âm sẵn rồi. Nghệ sĩ múa rối bóng chân chính là phải “hai tay điều khiển trăm vạn binh”, trình diễn cả cuộc chiến hơn chục người, còn phải vừa hát vừa gõ trống, vừa nói thoại giữa các nhân vật, như vậy mới thật sự lợi hại... Cô gái trẻ, cô tên gì?”

“Tôi họ Diệp, Diệp Lưu Tây.”

Đinh Châu không tự giới thiệu bởi lẽ tên ông đã được in sẵn trên vé, chắc chắn cô biết rồi. Ông chỉ vào mấy con rối treo trên tường: “Không mua vài con sao? Đều làm thủ công bằng da trâu thật được mài bóng với những đường cắt tinh tế, con nào phức tạp thì phải cắt khoét hơn ba nghìn đường, làm một con cũng mất tầm hai, ba ngày, hàng chất lượng đấy.”

Bản thân ông cũng biết lời mình không đúng sự thật. Bây giờ đã có máy cắt rối bóng chuyên nghiệp, cả một dàn máy sản xuất dây chuyền, một ngày có thể cho ra mấy trăm con rối, hiếm có ai chịu khó làm thủ công tỉ mẩn. Tuy nhiên nếu muốn du khách mua, họ đều phải gạ gẫm như vậy.

Diệp Lưu Tây cười xòa: “Chắc ông cũng nhận ra rồi, tôi không vòng vo làm gì. Tôi đến đây không phải để xem múa rối bóng... mà là muốn tìm người. Nghe nói ông có một đứa cháu tên Xương Đông đúng không?”

Tay Đinh Châu bỗng run lên.

Khán giả ra về gần hết, trong sân chỉ còn các con rối mặt mày thanh tú được khắc tỉ mỉ từng nét, xinh đẹp hút hồn treo san sát nhau với đủ các màu đỏ đào, xanh lục, vàng tươi dưới ánh đèn.

Đinh Châu ra cửa treo tấm biển “Tạm nghỉ” lên, sau đó cài then chốt chặt. Cánh cửa không ngăn được tiếng huyên náo và mùi thơm ngào ngạt của các món nướng trên con phố người Hồi.

Ông nhìn Diệp Lưu Tây, giọng già hẳn đi: “Cô tìm Xương Đông có chuyện gì không?"

Diệp Lưu Tây vô cùng thẳng thắn: “Tôi nghe nói anh ta là cao thủ đi xuyên sa mạc, từng một mình lái xe băng qua Lop Nur*. Người ta còn đặt cho anh ta biệt danh “Nanh Sa”, bởi vì người bình thường đến đó đành phó mặc cho số phận đẩy đưa, còn anh ta như chiếc răng nanh chọc thủng cả sa mạc.”

Đinh Châu sực hiểu: “Cô định vào sa mạc à? Muốn nhờ Xương Đông làm người dẫn đường sao?”

“Phải.”

“Cô có biết chuyện hai năm trước của Xương Đông không? Ngay cả thời sự cũng đưa tin, vì vụ ấy mà nó bị dân mạng mắng chửi không ra gì đấy.”

Diệp Lưu Tây mở túi vải bố, rút ra quyển tạp chí rồi đặt lên mặt bàn: “Nếu ông muốn nói đến chuyện “Sơn Trà Đen” thì tôi đã biết rồi.”

Ánh mắt Đinh Châu chuyển sang quyển tạp chí dã ngoại, trang bìa là ảnh chụp màn hình chủ đề nóng trên mạng. Ông nhìn lướt qua bài đăng luôn được ghim lên đầu trang web dã ngoại lớn nhất nước trong hai năm qua.

Người tạo chủ đề là một tay dã ngoại thám hiểm có nhiều năm kinh nghiệm. Với ý tốt nhắc nhở thế hệ đàn em, người đó tổng hợp những vụ tai nạn lớn trong mấy năm qua, bao gồm: “Vụ mất tích trong chuyến thám hiểm Mêdog”*, “Sông chết ở Shatwan”*, “Mất liên lạc vì tuyết phủ Kanas”* và cả “Sơn Trà Đen trong sa mạc”.

Hai năm trước, một nhóm dã ngoại thám hiểm tên Sơn Trà lên kế hoạch đi xuyên bốn vùng không người sinh sống trong nước, trong đó trạm đầu tiên là Lop Nur được triển khai với khí thế rầm rộ, thực hiện phỏng vấn trên báo đài, đăng bài đưa tin lên mạng suốt dọc đường đi. Người dẫn đường của nhóm này chính là Xương Đông.

Thật ra vào đêm xảy ra tai nạn, họ chỉ mới đặt chân vào sa mạc, còn chưa kịp tới biên giới Lop Nur. Nhóm Sơn Trà cập nhật trạng thái lên Weibo với nội dung đại khái là trưởng nhóm và Xương Đông xảy ra tranh cãi về việc chọn chỗ dựng trại qua đêm. Trưởng nhóm muốn dựng trại ở đây nhưng Xương Đông lại kiên quyết đề nghị tranh thủ đi thêm hai tiếng nữa, đến gần sườn đồi cát Đầu Ngỗng rồi nghỉ chân.

Phần lớn bình luận trên mạng của dân dã ngoại đều nghiêng về phía Xương Đông:

Gấu Không Thích Về Nhà: Xương Đông là Nanh Sa, có kinh nghiệm dày dặn, dĩ nhiên nên nghe anh ấy rồi. Mấy người non trẻ đừng có mà bày đặt.

Tôi Là Hoàng Tử Saudi: Mấy bạn dân phượt trong đầu toàn não lừa ơi, chỉ mới bước qua bãi cát mà tưởng rằng mình có thể băng qua sa mạc à, tất nhiên nên nghe theo Xương Đông rồi. Người ta đi hết cả Lop Nur rồi đó, phải biết rằng nhà thám hiểm Dư Thuần Thuận* còn phải bỏ mạng ở đấy nhé.

Rau Mùi Chết Đi: Nghe Xương Đông chuẩn đấy, người ta là chuyên gia mà. Trong lòng tôi, anh ấy chính là vua sa mạc giống như Triệu Tử Doãn vậy!

...

Trong đêm đó, chẳng ai ngờ thình lình xảy ra một trận bão cát hiếm thấy, cồn cát đất bằng đều bị gió thổi thốc đi, khu dựng trại gặp phải trận tai ương.

Ngoại trừ Xương Đông, cả nhóm đều gặp nạn, hơn nữa vì tính lưu động của cồn cát quá mạnh, trong một đêm có thể đẩy thi thể và lều trại đi xa nhiều dặm, công tác tìm kiếm nạn nhân không thu được kết quả.

Từ đó, ảnh đại diện của Weibo Sơn Trà biến thành màu đen, không còn cập nhật tin tức nào nữa.

Khi đã liên quan đến mạng người, tin tức dã ngoại ấy trở thành điểm nóng của xã hội, số người quan tâm tăng vọt theo cấp số nhân. Thế nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đấy, hai ngày sau có một người tự nhận mình biết rõ nội tình đã đăng bài tiết lộ thông tin quan trọng:

Trong hành trình Lop Nur của Sơn Trà, ngoại trừ hướng dẫn viên, nhóm có mười bảy thành viên, số người gặp tai nạn là mười tám. Nếu Xương Đông còn sống, vậy người thứ mười tám kia là ai?

Tại sao Xương Đông kiên quyết đi thêm hai giờ? Liệu có thật sự xuất phát từ việc cân nhắc tính hợp lý của hành trình và tính an toàn của địa điểm dựng trại không?

Cư dân mạng phẫn nộ phát hiện ra người thứ mười tám kia chính là Khổng Ương, bạn gái của Xương Đông. Mà Xương Đông nhất quyết đi đến sườn đồi cát Đầu Ngỗng là vì nơi đó có rất nhiều hoa hồng đá sa mạc, anh muốn cầu hôn Khổng Ương tại đấy.

Tiếng thóa mạ phủ khắp đất trời, sức tàn phá còn kinh khủng hơn cả bão cát, trong nháy mắt đã nuốt chửng Xương Đông.

...

Đinh Châu hỏi Diệp Lưu Tây: “Đã biết chuyện Sơn Trà Đen mà cô vẫn muốn mời Xương Đông dẫn đường sao?”

Diệp Lưu Tây cảm thấy không có gì mâu thuẫn: “Mời anh ta là vì coi trọng tài năng của anh ta, phạm sai lầm không có nghĩa là mất đi năng lực.”

Đinh Châu bảo: “Vậy cô đi theo tôi.”

Ông lom khom ho sù sụ dẫn Diệp Lưu Tây ra phía sau sân khấu.

Phía sau sân khấu chật hẹp, ngoại trừ dụng cụ múa rối còn có vài phòng nhỏ được ngăn với nhau bằng tấm ván. Đinh Châu dừng lại trước gian nhỏ nhất nằm ở cuối dãy, lấy chìa khóa mở cửa.

Cánh cửa vừa mở ra, bụi bặm và mùi mốc meo liền xộc tới, bên trong tối đen như mực, chỉ có một mặt gương nhỏ phản chiếu ánh sáng trắng.

Diệp Lưu Tây đang định nói gì đó thì Đinh Châu kéo dây bật đèn lên.

Nương theo ánh đèn vàng mờ mờ, cô mới nhìn rõ mặt gương kia thật ra là khung ảnh bằng kính, khung viền đen bao quanh tấm ảnh đen trắng của một người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặt mũi anh tuấn, ánh mắt tuyệt vọng.

Trước ảnh đặt chiếc lư hương phủ lớp tro nhang mỏng và hai bát sứ, một bát đựng gạo, bát còn lại chất đầy bánh quy và kẹo.

Xương Đông chết rồi sao?

Đinh Châu kể: “Từ khi hại chết mười tám người, cả thế giới đều rủa xả nó, đồng thời cũng chửi Khổng Ương là người đàn bà hư hỏng. Xương Đông bán sạch gia sản, nhờ người đem tiền đền bù cho gia đình các nạn nhân, sau đó đến tìm tôi.”

Anh ta chuyển đến sống cùng Đinh Châu, lúc nào cũng ngồi thừ phía sau sân khấu, im lặng xem Đinh Châu múa rối bóng rồi nhìn đăm đăm vào những con rối vô tri vô giác, lắng nghe mấy làn điệu cổ xưa mà nước mắt giàn giụa.

Vào một đêm khuya của ba tháng sau, Xương Đông cắt cổ tay tự tử trong phòng mình. Máu lênh láng khắp phòng, tuôn ra khe cửa, chảy đến lối đi đằng sau sân khấu.

2

Diệp Lưu Tây khẽ cảm thán: “Thật không ngờ.”

Cô bước đến, quệt tay vào mép lư hương rồi giơ lên xem lớp bụi. Con nhện trong góc bàn thờ bị tiếng người làm kinh động, thoăn thoắt di động mấy cái chân nhỏ bé, làm rung rinh tấm mạng nhện màu bạc.

Diệp Lưu Tây khẽ búng ngón tay rồi đưa lên miệng thổi: “Ông không tổ chức đám tang cho cháu mình sao?”

Đinh Châu hờ hững: “Người ta tin tưởng nó mới mời làm hướng dẫn viên, thế nhưng nó lại ỷ bản thân có kinh nghiệm mà khăng khăng cố chấp làm theo ý mình, gây hậu quả nghiêm trọng. Đến tôi cũng còn thấy nó đáng chết nữa là. Tôi từng xem tin tức, trong số các nạn nhân có cả người vừa mới được làm cha, cho dù nó chết thêm mấy lần nữa cũng chưa chuộc hết tội.”

Diệp Lưu Tây thở dài: “Cũng không thể trách anh ta, ở những nơi khó lường như sa mạc, chẳng ai biết trước được điều gì.”

Cô ra khỏi phòng. Đinh Châu đóng cửa lại, tiễn cô, “Cô Diệp, cô phải tìm người khác rồi. Nhưng tôi xin nhắc cô một câu, nếu không cần thiết thì đừng đi. Sa mạc vô cùng nguy hiểm, chỉ có nó cắn người chứ không ai cắn lại được nó. Cái gì mà Nanh Sa chứ, càng nghe càng thấy biệt danh này quá nực cười.”

Diệp Lưu Tây cười xòa, thoăn thoắt nhảy xuống sân khấu trước, rút một phong bì chuyển phát nhanh trong túi vải bố ra, giao cho Đinh Châu.

Đinh Châu khá bất ngờ: “Đây là gì?” Ông vừa hỏi vừa lật xem, nó không có dấu bưu điện, không có tem, chỉ dùng để đựng đồ.

Diệp Lưu Tây giải thích: “Bên trong có vài thứ, ông cứ xem từ từ, mở cẩn thận nhé, đừng xé hỏng. Tôi đi đây, ra khỏi con ngõ sẽ đi về hướng Bắc, nếu ông muốn đuổi theo tôi thì phải nhanh chân lên.”

Đinh Châu ù ù cạc cạc: “Tại sao tôi phải đuổi theo cô?”

Diệp Lưu Tây đeo túi lên vai, hất cằm về phía chiếc phong bì: “Còn phải xem ông quyết định thế nào, thích thì đuổi theo, không thích thì thôi."

Cô mở cửa. Khán giả mua vé xem suất diễn sau đang nôn nóng chờ đợi, thấy cửa vừa được mở ra liền ồ ạt chen vào. Diệp Lưu Tây đi ngược dòng người, chẳng mấy chốc đã khuất dạng.

Đinh Châu mở phong bì ra, thầm nhủ: Rốt cuộc là gì đây? Nó khá nhẹ, sờ bên ngoài lại phẳng, chắc là tờ giấy. Bên trong là một phong bì lớn bằng giấy dai. Ông tiếp tục mở miệng phong bì, lấy ra một phong bì màu trắng cỡ vừa.

Đinh Châu bực bội thầm nghĩ: Hết lớp này đến lớp khác, định trêu ông à?

May mà phong bì màu trắng là lớp cuối cùng, cảm giác sờ vào giống như tấm ảnh, ông bèn rút ra.

Trong khoảnh khắc đó, mọi âm thanh bên tai ông bỗng chốc lặng đi, chỉ còn văng vẳng tiếng bão cát cuốn đến, sông băng nứt sập, đá rơi ào ạt vọng lại từ chốn xa xăm.

Đinh Châu lao ngay ra ngoài.

Đã quá lâu chưa ra khỏi nhà, ông quên mất con phố này đông đúc cỡ nào, vừa ra đầu ngõ liền sơ ý va vào du khách, lảo đảo suýt ngã. Xung quanh đều là hàng quán lấn chiếm lòng đường, tiếng rao bán inh ỏi, máy chụp ảnh lóe sáng liên hồi.

Vất vả lắm ông mới đứng vững, thế nhưng trong tầm nhìn chỉ thấy người qua kẻ lại đông như mắc cửi, mặt mày và bóng lưng của họ bị ánh đèn rọi vào sặc sỡ đến lạ. Tiếng quát lao xao lọt vào tai ông như rắn, có người quở mắng “Ông già này bệnh à”, có người thúc giục “Tránh xa ông ta ra, coi chừng ông ấy ngã lại vu vạ cho chúng ta đấy”...

Đinh Châu đứng giữa dòng người huyên náo, hét to: “Diệp Lưu Tây!”

Thế nhưng không một ai trả lời ông. Âm thanh ồn ào như sóng biển cuồn cuộn, đêm càng về khuya, tiếng ồn càng rõ.

Nhân viên bán vé Tiểu Hà đang trấn an những vị khách chờ đợi đến sốt ruột, trông thấy Đinh Châu quay về bèn vội vàng ra đón. Lời thúc giục còn chưa bật khỏi đầu môi thì Đinh Châu đã lên tiếng: “Trả vé đi.”

Ông đẩy cửa bước vào trước vô vàn ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về phía mình, đi ngang qua sân khấu như cái xác không hồn, đến căn phòng ngủ chật chội của mình rồi ngồi phịch xuống giường.

Tiếng quát tháo ầm ĩ xen lẫn tiếng xin lỗi của Tiểu Hà truyền từ ngoài vào, Đinh Châu chỉ ngồi đờ đẫn một lúc rồi chợt đưa tay giật phăng mái tóc giả xuống, bóc đi lớp keo tạo nếp nhăn trên mặt.

Trả vé, trả tiền, nghe mắng hồi lâu, cuối cùng Tiểu Hà cũng cung kính tiễn nốt vị khách cuối cùng rời khỏi. Cậu lập tức chạy vào trong gọi to: “Anh Đông…” Câu tiếp theo chợt nghẹn lại nơi cổ họng.

Xương Đông ngồi đó, mái tóc giả hoa râm vứt ở bên cạnh, vài miếng keo tạo nếp nhăn bị bóc ra, vài miếng vẫn còn dính trên mặt, bộ râu giả cũng bị giật rối tung. Toàn thân anh toát lên vẻ quái dị và dữ tợn, giống như thây ma bong tróc da mặt.

Thế này là thế nào?

Trước đây Tiểu Hà hợp tác với Đinh Châu, ông điều khiển rối bóng, cậu lo liệu tất cả mọi việc như quảng cáo, đón khách và chuẩn bị dụng cụ. Nơi đây là khu du lịch nên lượng khách đến xem rất đông mặc dù cậu không dám nhận là làm ăn khấm khá nhưng trang trải cuộc sống hằng ngày thì không thành vấn đề.

Tuy nhiên cậu vẫn luôn lo âu về Đinh Châu. Ông tuổi cao sức yếu, tựa như chiếc lá thu héo úa lắt lẻo đầu cành, chẳng biết khi nào sẽ về với cát bụi.

Hai năm trước, cháu của Đinh Châu là Xương Đông đột ngột đến đây. Tiểu Hà mải mê kiếm tiền cưới vợ, lại lười lên mạng, cũng không quan tâm đến tin tức thời sự, vì vậy không hề biết về vụ Sơn Trà Đen, chỉ cảm thấy Xương Đông cứ là lạ. Rõ ràng trai tráng đang độ sung sức, trông cao ráo đẹp trai thế mà không lo làm ăn, suốt ngày chỉ ngồi im lìm, mấy ngày liền chẳng nói một câu, cũng chẳng buồn ra khỏi phòng, hệt như ma cà rồng sợ ánh mặt trời.

Đinh Châu khuyên Xương Đông: “Con tìm vài công việc làm cho khuây khỏa đi, đừng suốt ngày nghĩ đến chuyện buồn kia nữa.”

Thế là Xương Đông theo ông học nghề múa rối bóng, nào là điều khiển dây để rối bóng chạy, đứng, ngồi, cầm, lăn, nhào lộn trên không, xoay người đánh trả. Có khi anh tự tay cắt da trâu, dùng dùi đục khoét mắt, tạo hình hoa mai hay hoa văn chữ vạn, hơ đèn cồn cho keo và màu hòa lẫn vào nhau, nhân lúc còn nóng phết lên rối bóng.

Tiểu Hà vui mừng khôn xiết, cho rằng Đinh Châu đã có người kế nghiệp. Múa rối bóng vốn không phải nghề cần đào tạo chính quy, hiện nay ít khán giả có hiểu biết chuyên môn về nghề này, chủ yếu là xem cho vui, nghệ sĩ múa rối bóng chính tông gần như chẳng còn ai nữa. Xương Đông nắm được kiến thức cơ bản, bắt chước biểu diễn được là ổn rồi.

Hơn một năm trước, Đinh Châu qua đời vì bệnh, sân khấu đành phải treo biển “Đóng cửa” vài ngày. Sợ ảnh hưởng đến việc kinh doanh, Tiểu Hà không để chuyện này lan truyền ra ngoài. Chờ hậu sự của Đinh Châu xong xuôi, cậu đang vắt óc suy nghĩ không biết nên mở lời với Xương Đông ra sao thì anh đã chủ động đề nghị tạm thời “chữa cháy” giúp.

Tiểu Hà mừng quá đỗi, có điều mấy ngày sau cậu được phen choáng váng trước trang phục và đạo cụ khi ra biểu diễn của Xương Đông.

Xương Đông mua keo tạo hình, tóc và bộ râu giả chuyên dụng dành cho đoàn làm phim để hóa trang thành ông già, đồng thời mặc quần áo cũ của Đinh Châu, hơn nữa còn bắt chước dáng đi lê chân giống hệt ông ấy.

Ban đầu tay chân còn vụng về, nếu để ý kỹ vẫn nhận thấy sơ hở, có điều anh không giao tiếp với ai, chỉ trốn sau màn sân khấu điều khiển mấy sợi dây. Kết thúc vở diễn, hầu như chẳng ai quan tâm đến ngoại hình của ông già phía sau bức màn thế nào, thỉnh thoảng mới có khán giả nhận xét: “Ông bác này giỏi quá, một mình điều khiển những ba con rối.”

Tiểu Hà không phải người tò mò, dần dần cũng chấp nhận sự thật: Mỗi người đều có điểm quái gở của riêng mình, mà Xương Đông vốn đã là kẻ lập dị rồi, cứ mặc anh vậy. Hơn nữa, trông diện mạo của nghệ sĩ già vẫn đáng tin hơn người trẻ tuổi, có lợi cho việc quảng cáo và kinh doanh.

Lâu dần, tay nghề hóa trang và điều khiển rối bóng của Xương Đông càng lúc càng giống dân nhà nghề, ngay cả giọng nói cũng hạ thấp cho ra vẻ già nua. Song nếu nói việc hóa trang chỉ vì mục đích kinh doanh thì tại sao anh lại hạn chế tẩy trang, thậm chí lúc ăn cơm hay đi ngủ vẫn giữ nguyên bộ mặt giả, khi nào lớp hóa trang bị bong tróc mới làm lại.

Tiểu Hà từng khuyên anh: “Anh Đông, dán mấy loại keo này trên mặt lâu ngày sẽ tạo thành nếp nhăn thật đấy, thời nay đàn ông cũng cần chăm sóc da mà. Anh cứ làm vậy sẽ gây hại cho da, lại còn dễ mọc mụn.”

Sau này Tiểu Hà cũng chán chẳng buồn khuyên thêm nữa, vì có nói sao thì cũng công cốc cả thôi. Ngoài ra còn một nguyên nhân khác: Khi Xương Đông cải trang thành ông già thì còn tán gẫu cười đùa giống người bình thường; nhưng một khi tẩy trang thì vẻ mặt lại đờ đẫn đến mức khiến người ta phát khiếp.

Tương tự như hình ảnh trước mắt Tiểu Hà lúc này đây, khuôn mặt chưa làm sạch lớp hóa trang của anh hệt như ma quỷ, khiến người ta sởn gai ốc.

Tiểu Hà dè dặt hỏi thăm: “Anh Đông, xảy ra chuyện gì thế?”

Xương Đông lặng thinh hồi lâu mới cất lời: “Có phải dạo trước cậu đi du lịch ở Đôn Hoàng không?”

“Đúng ạ.”

Đợt vừa rồi Tiểu Hà đưa bạn gái và cha cô đi tham quan du lịch hang Mạc Cao, ngoài ra cũng ghé thăm yardang* và trường thành nhà Hán, có chia sẻ ảnh lên trang cá nhân.

“Cho cậu xem tấm này.”

Tiểu Hà nhận lấy, nhìn sơ qua liền bảo: “Ồ, đây là ảnh photoshop hay ảnh của phim kinh dị nào thế, giống y như thật.”

Trong ảnh là một yardang, nhìn kỹ thì trông giống mũi tàu, bên trên còn khảm một cô gái trẻ dáng vẻ thanh tú, mặt mũi trắng bệch, hai tay đan chéo trước ngực, đôi mắt trợn to đờ đẫn, tóc dài bay bay trong gió, hệt như bức tranh điêu khắc trên thân tàu bằng đất sét, càng nhìn càng rợn người.

Xương Đông hỏi: “Cậu nghĩ đây là đâu?”

Với Tiểu Hà, yardang nào cũng giống nhau: “Thành phố ma hả, gò đất này trông giống chiếc thuyền thế nhỉ, liệu có phải hạm đội Tây Hải không?”

Hạm đội Tây Hải là địa điểm du lịch nổi tiếng ở thành phố ma Yardang, các gò đất xói mòn xếp thành hàng nối tiếp nhau như đoàn chiến hạm chuẩn bị xuất phát.

Xương Đông lẩm bẩm: “Nơi có quần thể yardang ở nước mình không chỉ có thành phố ma đâu. Trông chỗ này giống ở Long Thành hơn.”

Long Thành nào cơ? Tiểu Hà đang định hỏi thì điện thoại di động reo vang, lấy ra xem thì thấy số lạ. Nhằm phục vụ công cuộc quảng bá múa rối bóng nên số điện thoại của Tiểu Hà luôn “phủ sóng” khắp các website du lịch, hơn nữa còn in trên vé xem múa rối ở vị trí nổi bật, các cuộc điện thoại tư vấn cho du khách cũng nhiều như cơm bữa.

Cậu ta “A lô” hai tiếng rồi bối rối đưa điện thoại cho Xương Đông: “Anh Đông, ai đó bảo... muốn gặp anh này.”

Chưa bao giờ có người gọi cho cậu ta mà lại tìm Xương Đông cả, đây là lần đầu tiên.

Xương Đông nhận lấy, bên kia truyền đến tiếng cười khúc khích của phụ nữ.

“Diệp Lưu Tây?”

Giọng Diệp Lưu Tây mang vẻ giễu cợt: “Không đuổi kịp hả, hay hóa trang thành ông già quen rồi nên đi đứng không còn nhanh nhẹn nữa?”

“Rốt cuộc cô là ai? Tấm ảnh kia là thế nào?”

“Anh nghĩ tôi sẽ trả lời anh qua điện thoại sao?”

Xương Đông im lặng chốc lát: “Chuyện cô muốn tìm người dẫn đường, tôi nhận lời.”

Diệp Lưu Tây bật cười khanh khách: “Xương Đông, anh đã bỏ nghề hai năm, ai biết chiếc nanh của anh còn dùng được hay không? Thôi thế này đi, tôi cho anh một tuần lễ, nếu anh tìm được tôi, chứng tỏ đầu óc anh vẫn chưa vô dụng, vậy chúng ta có thể hợp tác với nhau. Còn nếu tìm không ra thì anh cứ ôm mấy con rối bóng đó sống qua ngày đi.”

Diệp Lưu Tây cúp điện thoại. Thật ra cô vẫn chưa đi xa, chỉ ngồi trên chiếc xe du lịch nhỏ mười mấy chỗ màu trắng đỗ ở cuối phố, ghế phụ đằng trước chất đầy thức ăn cô mua về từ phố người Hồi, nào là bánh đậu xanh, nước ép lựu, sữa chua và còn mười xiên thịt dê được gói trong túi nilon nữa.

Cô không ăn vội mà kéo thấp kính chiếu hậu trong xe, chăm chú kẻ viền mắt bằng cây bút kẻ mắt nước mới mua bừa trên phố. Tay cô rất vững, kẻ đến đuôi mắt thì chỉ cần hất bút lên là xong, thế nhưng tay lại kéo thẳng ra ngoài theo thói quen.

Diệp Lưu Tây thảng thốt, cố gắng vẽ thuận theo cảm giác tay mình. Móc hất lên, kéo dài ra rồi vòng lại, móc vào, chẳng mấy chốc đuôi mắt đã xuất hiện một con bọ cạp nho nhỏ với cái đuôi chếch phía trên, giống như mắt phượng dài xếch cao. Hai chiếc càng bọ cạp một cao một thấp, như thể ngay giây sau thôi sẽ kẹp tròng mắt của cô rồi lôi ra ngoài vậy.

Diệp Lưu Tây khẽ “ôi” một tiếng, quẳng bút vẽ mắt đi, lấy quyển sổ và bút trong túi vải bố ra, hí hoáy viết: Vẽ hình bọ cạp rất khá.

Viết xong cô lại vứt quyển sổ sang một bên, nhâm nhi thưởng thức xiên thịt dê trong túi.

Thịt dê nguội có mùi rất nồng, cho dù dùng bao nhiêu gia vị cũng vô ích, khác hẳn bầy dê ở Gia Dục Quan được uống nước tuyết Kỳ Liên, ăn cỏ sa mạc nên da non thịt mềm, nhắm với bia không thấy mùi tanh.

Các du khách lần lượt rời khỏi con phố, tốp năm tốp ba đi ngang qua xe cô. Diệp Lưu Tây thờ ơ liếc nhóm nam thanh nữ tú, cuối cùng cau mày nhìn con bọ cạp nơi khóe mắt qua kính chiếu hậu, lầm bầm: “Quả là cô gái bí ẩn.”

3

Thật ra chuyện tìm người chẳng hề khó khăn. Hiện nay thông tin cá nhân của một người đều được lưu trữ trên hệ thống thông tin quốc gia, chỉ cần biết họ tên thật của người cần tìm và có bạn bè làm trong ngành cảnh sát là được giải quyết trong tích tắc.

Tiểu Hà có một người bạn nối khố làm ở Sở Cảnh sát thành phố, chuyện tìm người hiển nhiên dễ như trở bàn tay, vì thế Xương Đông nhờ Tiểu Hà giúp đỡ.

Họ nhanh chóng nhận được hồi âm: Khắp cả nước có năm, sáu người tên Diệp Lưu Tây, thế nhưng không có ai phù hợp với độ tuổi và giới tính như thông tin về người mà Xương Đông cần tìm, ngay cả chút xíu liên quan cũng không có.

Xương Đông đã sớm đoán được kết quả này. Công cuộc tìm Diệp Lưu Tây không hề dễ dàng, nếu tìm được nhanh đến thế thì không có tính thử thách. Tuy nhiên nó cũng không đến mức khó nhằn, dù sao cũng là cô tự tìm đến tận nhà anh, chưa nói rõ đầu đuôi đã bày ải thử sức, người bình thường không ai làm như thế cả.

Nếu không tra được thông tin cá nhân, cách tốt nhất chính là điều tra qua camera giám sát, song việc này không thuộc phạm vi quyền hạn của cảnh sát bình thường nên Xương Đông cũng ngại nhờ vả.

Xương Đông đã làm nghề múa rối bóng hai năm, cuộc sống khép kín như ao tù nước đọng, hiếm khi ra khỏi cửa nên chỉ có vài mối quan hệ ít ỏi. Vậy mà hai ngày nay, lần đầu tiên anh bỏ biểu diễn, sau đó nhờ người tra tìm thông tin, quả thật giống như mặt nước bỗng nhiên dậy sóng, khiến Tiểu Hà cảm giác được nguy cơ mất nhân sự đang gần kề: Ban đầu, Xương Đông nói là “chữa cháy” giúp, ý là làm tạm thời, quan hệ hợp tác giữa hai người mỏng manh lắm, có thể tan rã bất cứ lúc nào.

Đã đến lúc Tiểu Hà phải chuẩn bị “lốp dự phòng” . Ban ngày cậu ta nhờ người móc nối quan hệ, gọi điện thoại khắp nơi, thậm chí còn gọi đến tận huyện Hóa Châu thuộc thành phố Vị Nam, nơi được xưng tụng là “Cái nôi của múa rối bóng” để hỏi thăm xem có ai thế chân Xương Đông được không.

Một ngày bận tối tăm mặt mũi trôi qua, có mấy người được giới thiệu nhưng trình độ kém xa Xương Đông, lại còn hét giá trên trời. Tiểu Hà ôm lòng cầu may, quyết định thăm dò ý nghĩ của Xương Đông xem thế nào. Biết đâu tại cậu cả nghĩ, thật ra Xương Đông không hề có ý định đó thì sao?

Ăn tối với bạn gái xong, Tiểu Hà tất tả chạy đến phố người Hồi. Sân khấu vẫn đóng cửa ngừng biểu diễn, cả con ngõ đều tắt đèn, nhìn người ta buôn bán nhộn nhịp, Tiểu Hà lại xót ruột.

Cậu mở cửa, băng qua sân khấu tối om. Phòng vệ sinh phía cuối hành lang sáng đèn, cánh cửa khép hờ, có tiếng nước chảy róc rách truyền ra.

Tiểu Hà đẩy cửa vào, vừa mới gọi được một tiếng “anh Đông” thì bỗng hét toáng lên.

"Ối!"

Cậu quên mất trước phòng vệ sinh có bậc thềm, vô tình vấp phải nên ngã nhào, tay chân quơ quào muốn tóm lấy gì đó để giữ thăng bằng, nào ngờ đánh đổ thùng rác làm cả sàn ngổn ngang.

Xương Đông cau mày nhìn cậu: “Sao thế?”

Tiểu Hà chật vật bò dậy, chống nạnh cười ngượng: “Không sao, tự nhiên em lên cơn thôi.”

Cậu đã quen với dáng vẻ già khu lưng còng và mái tóc hoa râm của Xương Đông, nay bỗng nhiên thấy một thanh niên cao lớn mặc đồ thể thao màu đen, đội mũ lưỡi trai che khuất đôi mắt đứng bên bồn rửa tay trước mắt nên não bộ chưa kịp xử lý, còn tưởng có trộm vào nhà nữa.

Xương Đông tắt vòi nước, rút khăn giấy lau mặt mà không hề nhìn vào gương.

Tiểu Hà giả lả bắt chuyện: “Anh Đông, anh mặc bộ này trông có sức sống hẳn ra... Tối rồi anh định đi đâu? Có cần em đưa đi không? Em để quên đồ ở đây nên đến lấy.”

Xương Đông vò khăn giấy ném vào thùng rác: “Tôi có việc ra ngoài.”

Tiểu Hà nhường lối, dõi mắt nhìn bóng dáng anh xa dần mới sực nhớ ra còn chưa đề cập đến chuyện muốn hỏi. Thế nhưng không hiểu sao, cậu lại thở phào nhẹ nhõm, ngồi xổm xuống dọn dẹp rác trên sàn.

Đang loay hoay thì sau lưng chợt vang lên tiếng gọi: “Tiểu Hà.” Tiểu Hà quay đầu lại: “Hả?”

Xương Đông đã đi rồi bỗng quay trở lại. Hành lang vẫn tối om, anh kéo thấp vành mũ, hai tay đút vào túi quần, như chiếc bóng đứng sừng sững: “Cậu tìm người khác biểu diễn thay tôi đi.”

Anh đã quen với những tháng ngày sống dưới lớp mặt nạ của người khác, đột nhiên khôi phục tướng mạo của mình, cảm giác giống như bị lột da vậy. Từ ngõ ra đến đầu phố người Hồi chỉ mất vài phút ngắn ngủi mà lòng bàn tay Xương Đông ướt đẫm mồ hôi, cảm tưởng như người người trên phố đều đổ dồn ánh mắt vào mình.

Cuối cùng cũng ngồi vào được taxi, anh lập tức bảo tài xế chạy đến chợ đồ cổ ở đường Chu Tước.

Tài xế hiển nhiên rất quen thuộc với nơi này, vừa nhai kẹo cao su quay đầu xe, còn bắt chuyện với anh: “Cậu đi mua đồ hả? Chợ đồ cổ đã dọn đi rồi, cậu không biết à?”

Xương Đông im lặng, tài xế biết điều không lên tiếng nữa, chạy thẳng đến nơi.

Chợ này khá lâu đời, trước đây cũng từng một thời vàng son, song hai năm qua làm ăn có phần ế ẩm, cộng thêm quản lý tập trung vào tiêu chuẩn hóa nên đương nhiên sa sút đi nhiều. Nghe nói vẫn còn phiên chợ vào mỗi sáng thứ Bảy, chỉ cần trải giấy báo hoặc vẽ phấn khoanh vùng trên mặt đất là coi như có được quầy hàng.

Có điều hôm nay không phải thứ Bảy, giờ cũng không phải ban ngày.

Xương Đông trả tiền xe rồi đi vào con ngõ Phong Hoa bên cạnh, cuối cùng dừng chân trước một cửa hàng nhỏ. Trên biển hiệu bằng đèn của cửa hàng sáng rực bốn chữ “Hán Đường Phong Vận”.

Kệ hàng bên trong được tách biệt thành hai khu vực. Bên trái bán đồ sứ, đồ đồng thau, tranh chữ, sách cổ, tiền cổ; bên phải bán trứng gà thả vườn trong vùng, táo Fuji Thiểm Tây, các loại đậu rang và miếng dán màn hình điện thoại.

Một gã gầy gò khoảng hai mươi tuổi đang ngồi trực ở quầy tính tiền duy nhất trong cửa hàng, mắt ti hí, đường chân tóc hớt cao do lo nghĩ quá nhiều. Đó là Đường Mập.

Nghe nói từ lúc chào đời gã đã gầy như khỉ, mẹ gã mong gã có da có thịt nên đặt tên mụ là “Mập”. Đến thời truyện tranh Doraemon nổi tiếng thì đổi tên gã thành Chaien. Gã rất thông cảm cho tâm tư của mẹ, bèn lấy tên trên mạng là “Đô vật quý báu cấp quốc gia”, tới khi dấn thân vào giới chơi đồ cổ thì đổi danh xưng thành Đường Mập.

Nhưng xưa nay chuyện béo mập chỉ ưu ái cho những người không cần nó mà thôi.

Xương Đông từng giao thiệp với Đường Mập vài lần, anh không thích gã lắm nên quan hệ khá hời hợt, hơn nữa kể từ khi xảy ra vụ Sơn Trà Đen, họ đã không gặp nhau một thời gian dài. Anh chần chừ không biết phải vào bắt chuyện với gã thế nào.

Đường Mập trán hằn gân xanh, đang phồng mang trọn mắt, ra sức lắc chiếc mai rùa xem quẻ bói bằng đồng trong tay. Tiếng leng keng vang lên liên hồi, cuối cùng “keng” một tiếng, mai rùa trút xuống, sáu đồng tiền Càn Long thông bảo* rơi ra.

Đường Mập nhoài người sát quầy, nheo mắt nhìn từng đồng tiền, nhẩm tính quẻ số bát quái, sau đó vui mừng hớn hở reo lên: “Hay lắm, ra cửa đi về phía Tây sẽ đại phú đại quý!”

Dù sao trong cửa hàng cũng không có khách, gã sung sướng đẩy cửa ló đầu ra, nhìn về phía Tây.

Xương Đông định cúi đầu theo phản xạ, song nghĩ làm thế chẳng khác nào giấu đầu hở đuôi, vì vậy quyết định đứng yên. Đường Mập nhận ra anh ngay: “Anh... Đông?”

Xương Đông lúng túng khẽ “ừ”. Đường Mập phản ứng nhanh nhạy, vội vàng kéo anh vào trong: “Anh Đông, gần hai năm không gặp rồi nhỉ? Anh đứng ở trước cửa làm gì, em còn tưởng là tên biến...”

Gã vội nuốt lại nửa câu sau. Đêm hôm mặc nguyên một cây đen thui, còn đội mũ sùm sụp, lén lút đứng ở cửa nhà người ta chẳng khác nào tên biến thái trong phim hình sự.

Xương Đông thẳng thắn mở lời: “Muốn nhờ cậu giúp một việc.”

“Anh Đông khách sáo quá, chuyện gì thế?”

Hai năm trước Đường Mập làm ăn phát đạt, quen không ít bạn bè giàu có. Những người này nhiều tiền nên chê chuyện chinh phục núi vàng núi bạc quá đỗi tầm thường, họ muốn chinh phục cao nguyên hay sa mạc kỳ bí chẳng hạn, vì vậy thường nhờ Đường Mập tìm hướng dẫn viên giúp. Cũng vì lý do này mà gã quen biết với Xương Đông, tuy nhiên mối quan hệ không tính là thân thiết, nay gã tỏ vẻ nhiệt tình hoàn toàn là vì tò mò thôi.

Đường Mập thầm tặc lưỡi, ông anh dẫn đoàn thế nào mà để xảy ra vấn đề nhân mạng, chết những mười mấy người, lên cả bản tin thời sự. Hai năm qua sống ra sao? Còn dám ló mặt ra đường cơ à?

Xương Đông nói: “Có phải trước đây cậu từng kể có một người bạn là trùm vi tính đúng không?”

Đường Mập gọi điện thoại nhờ bạn, đối phương bảo đơn giản, vừa khéo đang rảnh nên dặn cứ đến tận nhà.

Dù sao cũng tới giờ đóng cửa, Đường Mập quyết định dẫn đường cho Xương Đông: “Bạn em ở gần đây, qua hai con phố là đến rồi, chúng ta đi thôi.”

Trên đường, gã vốn định hỏi dò moi móc thông tin về tình hình cuộc sống của Xương Đông trong hai năm vừa qua. Có điều Xương Đông rất kiệm lời, câu nào câu nấy đều khiến người ta cụt hứng, cộng thêm cuộc trò chuyện của nhóm Hội Đồ Cổ trên Wechat đang sôi nổi, thế là Đường Mập nhanh chóng bỏ qua anh.

Nói chuyện một hồi, gã liền chém gió như thật, khoác lác nói lớn vào điện thoại: “Hôm nay tôi hốt được hàng xịn, biết là gì không, ngọc bích nhà họ Hòa đấy!”

Xương Đông liếc sang gã.

Đường Mập nhận thấy bèn gượng cười: “Anh Đông, em chỉ “nổ” vậy thôi. Thằng nhóc này còn khoe hai hôm trước có người đến cửa hàng của nó đòi bán chiếc cốc mã não đầu thú*, em định đè đầu nó một chút ấy mà.”

Gã bật tin nhắn thoại cho Xương Đông nghe. Quả nhiên, cả nhóm chat đang nhao nhao, có người kể hôm nay thu mua được Thanh Minh Thượng Hà Đồ*có người lại khoe mua được Lan Đình Tự của Vương Hi Chi với giá hai mươi nghìn tệ. “Thằng nhóc” đang bị cả đám ghen ăn tức ở kia truy hỏi liền tức tối gào lên: “Lừa mấy ông tôi là chó! Khốn kiếp, tôi thấy rõ mồn một nhé. Thầy tôi cũng thấy, người ta mấy chục năm chưa hề nhìn lầm đâu đấy!”

Xương Đông cũng không tin nổi: “Nói cứ như thật.”

Đường Mập giễu cợt: “Cốc mã não đầu thú là bảo vật quan trọng của Viện bảo tàng Lịch sử Thiểm Tây, vé miễn phí không có cửa được xem đâu... Anh Đông, nếu cốc mã não đầu thú bị mất, báo chí không làm rùm beng mới lạ nhỉ... Ồ, đến rồi...”

Bạn của Đường Mập gầy giống hệt gã, tên Tề Lưu Hải*, người cũng như tên: Tóc tai bù xù nhưng cái mái bằng lại được chải chuốt mượt mà chỉnh tề.

Cậu ta loay hoay chốc lát liền tìm ra được đoạn phim giám sát trên phố vào hôm đó cho Xương Đông: “Anh cứ xem từ từ, chỉ cần tìm đoạn nào rõ mặt cô gái, còn lại cứ để tôi lo.”

Xương Đông xem rất chăm chú, việc nhận diện từng người một kiểu này không thể nôn nóng. Biết trong chốc lát không thể nào có kết quả, Tề Lưu Hải bèn đi tìm Đường Mập tán gẫu. Sau một hồi trò chuyện, Tề Lưu Hải chuyển sang than phiền về Xương Đông: “Ông bạn của mày bất lịch sự quá, nhờ tao giúp mà chả buồn cười với tao cái nào.”

Đường Mập liếc sang Xương Đông ngồi trong góc, hạ giọng thì thầm: “Gánh mười mấy mạng người trên đầu, nếu là mày cũng không cười nổi đâu.”

Tề Lưu Hải lập tức nổi máu hóng hớt.

Đường Mập trần thuật lại hết sức sống động: “Hai năm trước lão dẫn đội vào sa mạc, chọn sai vị trí dựng trại nên mọi người đều bị bão cát chôn sống, ngay cả bạn gái lão cũng bị cuốn đi... Chậc, mày tìm lại clip mà xem, gia đình nạn nhân chặn cửa đánh lão khốn đốn, bây giờ trên mạng vẫn còn đấy.”

Tề Lưu Hải vội vàng lấy điện thoại ra, gõ từ khóa vào thanh tìm kiếm, chọn xem vài trang, đúng là có thật. Đường Mập hiểu ý liền đưa tai nghe đến, mỗi người đeo một chiếc, bấm phát clip.

Clip này do người đi đường quay lại, hình ảnh mờ mờ, còn bị rung nhưng vẫn có thể thấy được Xương Đông quỳ trên mặt đất, mấy ông bà trung niên vừa gào khóc đánh đá vừa túm tóc lôi anh đi.

Tề Lưu Hải kinh hãi trợn to mắt: “Đánh khiếp vậy!”

Đường Mập xem rất chăm chú, thuận tay lấy gói khoai tây chiên đã mở sẵn, cho vài miếng vào miệng nhai rôm rốp: “Lát nữa còn có người cầm gạch đập vào đầu nữa cơ. Mày nghĩ xem, liên quan đến mạng người mà, ai bình tĩnh cho nổi. Nghe nói sau này, lão không dám ra khỏi cửa luôn đấy...”

Giọng nói của Xương Đông đột ngột vang lên trước mặt họ: “Tôi tìm được rồi.”

Đường Mập giật mình, kéo phăng tai nghe xuống nhanh như chớp, thuận thế huých Tề Lưu Hải một cái, nào ngờ cuống quá hóa vụng, giắc cắm tai nghe lỏng ra, tiếng gào thét cào xé ruột gan của người phụ nữ vang dội khắp căn phòng.

“Khi đi theo mày thì còn sống sờ sờ, vậy mà chết rồi tao không được nhìn mặt lấy một lần, ngay cả quan tài cũng không có.”

Tề Lưu Hải luống cuống ấn mấy lần mới trúng nút thoát trên màn hình. Cuối cùng âm thanh im bặt, mặt cậu ta đỏ như mông khỉ.

Xương Đông thờ ơ cất lời: “Tôi tìm được rồi, đã ấn tạm dừng, thấy được cả xe của cô ta nữa, nếu có được biển số xe thì dễ hơn.”

Tề Lưu Hải như được đại xá: “Vậy giao cho tôi, chuyện tiếp theo cứ để tôi làm.”

Cậu ta chuồn đi như bay, bỏ lại Đường Mập một mình đối mặt với Xương Đông.

Đường Mập không biết nên làm gì giữa bầu không khí gượng gạo này, đành giả bộ tập trung ăn khoai tây chiên, còn khách sáo mời Xương Đông ăn cùng. Lát sau gã mới lén lút nhắn tin qua Wechat cho Tề Lưu Hải: “Tìm đại cái gì đó tống tiễn lão về trước đi, tao sắp không chịu nổi nữa rồi...”

Tề Lưu Hải không để gã thất vọng, nhanh chóng lấy tờ giấy, hí hoáy viết vài chữ rồi đưa cho Xương Đông.

“May ghê, camera ở con đường gần đó quay được biển số xe. Tôi đã tra ra chủ xe và số điện thoại, nhưng người ta không phải họ Diệp. Anh cứ gọi đến hỏi thăm xem sao, tối nay tôi tìm thêm thông tin, có phát hiện mới sẽ gửi cho Đường Mập.”

Xương Đông nhận lấy tờ giấy. Chủ xe tên Hoàng Đức Phúc, 46 tuổi, sống ở thị trấn Kỳ giáp ranh Cam Túc và Mông Cổ.

Trên đường trở về, tuy biết rõ hy vọng không lớn song Xương Đông vẫn gọi điện cho Hoàng Đức Phúc, ấy thế mà lại nhận được câu trả lời bất ngờ từ ông ta: “Xe à... Tôi không lái, cho thuê rồi. Hình như người thuê họ Diệp, không nhớ tên gì nữa, đúng là nữ... Cậu tìm cô ta hả? Cô ta bán dưa trên phố gần đây.”

4

Hành lý của Xương Đông ít ỏi đến thảm thương, thu dọn hết cũng chỉ được một túi xách, còn không bằng cả lúc chuyển đến đây. Lúc tiễn anh ra cửa, Tiểu Hà còn nhắc nhở: “Anh Đông, anh đi xung quanh xem thử coi, đừng để quên đồ đấy.”

Bấy giờ Xương Đông mới sực nhớ ra, quay lại phía sau sân khấu, cầm theo hộp dụng cụ rối bóng.

Hồi trước giải phóng, các nghệ nhân múa rối bóng đi khắp hang cùng ngõ hẻm, bả vai run run gánh cả gia sản chỉ gồm hai hộp đạo cụ bên người.

Xương Đông ngỏ lời xin: “Con người tôi rất tẻ nhạt, không có sở thích nào hết, có thể tặng tôi hộp này để lúc rảnh rỗi lấy ra khắc da, luyện tay nghề điều khiển dây giết thời gian không?”

Hộp dụng cụ rối bóng chẳng đáng mấy đồng, Tiểu Hà sẵn lòng đồng ý coi như đền đáp ân tình Xương Đông giúp đỡ mình suốt hai năm qua. Cậu ta tiễn anh đến tận đầu ngõ, khách sáo nhắn nhủ: “Anh Đông, lúc nào muốn quay về thì cứ gọi điện cho em nhé.”

Xương Đông cảm ơn rồi lẳng lặng đi ra phố, một tay xách túi, tay còn lại ôm chiếc hộp rối bóng nặng trịch làm một bên vai anh hơi chùng xuống.

Tiểu Hà thở dài thườn thượt, cũng tự biết chuyện Xương Đông trở về chắc chỉ là mơ tưởng hão huyền thôi.

Xương Đông bắt xe đến khu ngoại ô phía Bắc đang đợi phá dỡ di dời. Vì nhà đầu tư chịu trách nhiệm quy hoạch nơi này thiếu vốn nên công trình bị ngưng lại giữa chừng, đâu đâu cũng có gạch ngói và nhà cửa hoang tàn sót lại, cơn gió thổi qua cuốn theo bụi bặm mù mịt, hầu như không còn ai ở lại đây nữa.

Dựa theo trí nhớ của mình, anh dừng bước trước cánh cổng lớn, lấy chìa mở khóa cửa cuốn rồi dùng sức nhấc lên. Trong nháy mắt, bụi bặm rơi xuống phủ đầy tóc anh, từng hạt bụi li ti bay lượn trong nắng.

Xương Đông bước đến cạnh chiếc xe việt dã đỗ bên trong, bên kính chiếu hậu cài một đóa hồng đã khô ngả màu nâu đen, vừa khẽ đưa tay chạm vào, cánh hoa liền rụng tơi tả.

Chiếc xe này là quà Khổng Ương tặng anh mấy năm trước. Nhận món quà này, Xương Đông phải tiêu tốn một khoản tiền gần bằng nửa giá chiếc xe để cải tạo. Vì sa mạc không phải đường đất làng quê, bánh xe rất dễ bị lún, hơn nữa khu vực Lop Nur toàn xác muối, lốp xe sẽ bị ăn mòn thê thảm hệt như chó gặm.

Anh trang bị khung chống lật, nâng cao thân xe, thay bánh xe thành loại siêu lớn có thể vượt mọi địa hình, còn thêm cả tời điện để kéo xe khi bị lún nữa. Sau khi hoàn thành, chiếc xe việt dã vốn đã hầm hố mạnh mẽ càng trở nên vững chắc hơn, tuy nhiên trông cứ dở dở ương ương thế nào ấy. Khổng Ương chê nó xấu xí, nhưng Xương Đông chỉ đáp ngắn gọn: “Dùng ngon là được.”

Mấy chiếc Hummer, Land Rover kiểu dáng bắt mắt chạy đầy đường mới có thể lọt vào mắt xanh của các người đẹp. Còn đối với anh, xe dùng để chạy, quan trọng nhất là đến khi gặp nạn, nó sẽ giúp anh giữ được tính mạng.

Sau này Khổng Ương mất, anh bán hết gia sản, chỉ giữ lại duy nhất chiếc xe này. Lúc cất ở đây, anh từng nghĩ sẽ có một ngày nào đó cần dùng đến nó.

Xương Đông đưa tay phủi lớp bụi bám trên thân xe, đứng trước thùng xe sau chốc lát mới từ từ mở ra. Mùi nhựa bí hơi lâu ngày xộc vào mũi, bên trong chất đầy túi PVC dày màu đen mà anh định dùng để chứa thi thể sau này, không cần đếm cũng biết chính xác là mười tám túi, ngoài ra còn một túi nữa đựng đồ lặt vặt của anh và Khổng Ương.

Xương Đông dời mấy chiếc túi rỗng sang một bên, dọn chỗ để đặt hành lý và hộp rối bóng.

Không biết Đường Mập và bạn gã có xem tiếp clip kia không. Đến phút thứ 4:12, cũng chính là lúc bị gạch đập vào đầu máu me bê bết, anh đã khàn giọng gào lên: “Tôi sẽ nghĩ cách đem xác họ về.”

Không gia đình nạn nhân nào tin tưởng lời hứa hẹn của anh, bởi vì đơn vị tìm kiếm cứu nạn đã giải thích với họ quá nhiều lần: “Không tìm được thi thể là chuyện bình thường. Biết nhà khoa học Bành Gia Mộc* bị mất tích từ đầu những năm 80 không? Đã triển khai tìm kiếm trên quy mô lớn, còn huy động cả máy bay trực thăng hỗ trợ những sáu lần, vậy mà cho tới bây giờ đã hơn ba mươi năm trôi qua vẫn chưa tìm thấy thi thể.”

Xương Đông cất hành lý xong xuôi rồi ngồi vào buồng lái. Lúc dọn dẹp hộc xe, anh tìm được một thanh chocolate quá hạn. Đã hai lần đông qua hạ đến, thanh chocolate chảy rồi lại đông, hình dạng không còn vẹn nguyên như ban đầu nữa. Anh bóc giấy gói, bỏ vào miệng chậm rãi nhấm nháp, vị ngọt nay đã biến thành vị chua.

Anh lấy tấm ảnh trong túi áo ra xem: Khổng Ương bị bao bọc trong lớp đất vàng, mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt, mái tóc dài bay tung trong gió, giống như bàn tay đang vẫy gọi anh đến cứu cô.

Sau một giấc ngủ, Đường Mập vẫn thấy bức bối khó chịu. Nói xấu sau lưng người ta cũng chẳng sao, làm chút việc trái lương tâm lại càng bình thường, thế nhưng bị người ta bắt gặp tại trận thì quá nhục mặt! Cho nên hôm nay lúc rời giường, gã cau có hơn hẳn ngày thường. Trước tiên gã mở cửa hàng, lúc đi ngang qua quầy tạp hóa, sơ ý va vào hai quả trứng gà thả vườn. Vỏ trứng bị vỡ, chất lỏng bên trong chảy đầy ra sàn, lòng trắng lòng đỏ quyện vào nhau. Ế ẩm lâu ngày đến nỗi mấy quả trứng cũng ung hết rồi.

Đường Mập muốn chửi thề. Hai năm qua công việc buôn bán đồ cổ ế chỏng ế chơ, gã buộc phải dành ra nửa cửa hàng để bán đồ tạp hóa kiếm vài đồng bù vào, không ngờ tình hình cũng chẳng lạc quan hơn. Mở hàng ngày nào lỗ vốn ngày ấy, nếu tình trạng này cứ tiếp tục kéo dài thì biết đến bao giờ gã mới phất lên được đây?

Châm ngôn của người xưa quả không sai: Người không làm chuyện phi nghĩa sẽ không giàu có, ngựa không ăn cỏ đêm thì không béo khỏe. Vì vậy gã phải giở thủ đoạn kiếm tiền mới được.

Đường Mập rửa mặt xong thì mặt trời đã lên cao, từ sáng đến giờ vẫn không có vị khách nào ghé thăm. Gã lấy bánh mỳ và sữa trên kệ làm bữa sáng, vừa ăn vừa mở máy tính, định lên QQ chơi hai ván mạt chược cho đỡ buồn.

Vừa mới đăng nhập đã thấy tin nhắn của Tề Lưu Hải.

“Tối qua ngồi cào bàn phím đối chiếu thêm một lúc, lại tìm thấy mấy clip có liên quan đến Diệp Lưu Tây, đã gửi vào email của mày rồi. Mày xem có cần chuyển cho bạn mày không.”

Đường Mập hờ hững mở hộp thư và bật clip. Gã không kiên nhẫn như Xương Đông, tua liên tục như cưỡi ngựa xem hoa, mãi đến khi bất ngờ trông thấy mặt tiền tòa nhà vô cùng quen thuộc.

Viện bảo tàng Lịch sử Thiểm Tây.

Mấy năm qua, dân chơi đồ cổ không chỉ dựa vào miệng lưỡi ba hoa chích chòe là kiếm ăn được mà phải có “trình độ văn hóa”. Đường Mập rất chăm đọc sách, thường xuyên ghé thăm bảo tàng Thiểm Tây để mở mang đầu óc, lúc lừa gạt khách hàng lại lôi danh bảo tàng ra lừa bịp: “Anh xem hoa văn và phong cách trang điểm thời nhà Hồ của tượng nữ đứng này đi, gần giống với bức tượng trong viện bảo tàng Lịch sử Thiểm Tây đấy.” Gã nắm rõ vị trí các hiện vật trong viện bảo tàng như kệ hàng nhà mình.

Đường Mập nheo mắt nhìn đoạn clip đã được cắt nối biên tập: Diệp Lưu Tây thong dong bước đi, liếc nhìn các bảng chỉ dẫn rồi tiến thẳng vào khu bảo vật, không thèm đếm xỉa đến hai chiếc chum và một chiếc vò bày ở lối vào, lướt ngang qua dãy trưng bày đồ kim loại và ngọc thạch óng ánh...

Cuối cùng đến đoạn cô dừng lại, Đường Mập mới sởn tóc gáy.

Trước kệ trưng bày cốc mã não đầu thú, bao nhiêu nhân viên thuyết minh đến rồi lại đi, cũng có mấy lượt khách tham quan rời khỏi mà Diệp Lưu Tây vẫn đứng yên ở đấy.

Đường Mập nín thở chờ đợi.

Rốt cuộc khi Diệp Lưu Tây bỏ đi, tim Đường Mập đập như trống giục: Vé vào khu bảo vật những ba mươi tệ, bên trong có nhiều món đồ giá trị liên thành như chiếc ấm hoa văn tuấn mã ngậm chén rượu hay quả cầu xông hương bằng bạc mà cô không thèm ngó ngàng đến, tại sao chỉ xem mỗi cốc mã não đầu thú?

Một ý nghĩ nào đó tức khắc hiện lên trong đầu gã tựa như nước sủi bọt sắp sôi, chỉ thiếu chút nữa thôi là thành hình.

Gã bấm số điện thoại của người bạn cùng nghề, hỏi liến thoắng: “Tôi hỏi cậu này, người mang cốc mã não đầu thú đến chỗ cậu giám định là nam hay nữ? Hàng thật hả?”

Anh bạn kia đáp: “Nữ. Tôi kể cho anh nghe, tôi và sư phụ căng mắt lên soi, đích thị là hàng thật đấy. Khối mã não hằn rõ đường vân, chạm khắc tinh xảo, mũi miệng thú còn bọc vàng nữa...”

“Vậy sao không mua?”

Người ở đầu dây bên kia vô cùng phiền não đáp: “Cốc mã não đầu thú nổi tiếng cỡ nào, lại đang được viện bảo tàng Lịch sử Thiểm Tây cất giữ mà. Thoạt nhìn tôi còn tưởng là hàng nhái cơ, không ai nghĩ nó là thật đâu, hơn nữa người ta cũng không bán. Cô gái kia vừa đi khỏi, tôi mới ngộ ra. Ai cũng bảo cốc mã não đầu thú trong thiên hạ có một không hai, có điều nó là cốc uống rượu mà, dù dành cho bậc đế vương, có long bào thì cũng có phượng bào, theo lý cốc cũng phải có một đôi chứ.” Giọng nói đầu kia bỗng trở nên ráo riết xen lẫn cảnh giác, “Anh hỏi chuyện này làm gì? Anh cũng thấy nó rồi hả?”

Đường Mập vòng vo đáp rằng đúng lúc đi dạo ở bảo tàng, vô tình gặp nên thuận miệng hỏi thôi. Buông điện thoại xuống, gã thấy miệng đắng lưỡi khô, thầm nhủ: Không thể nào, đâu ra chuyện trùng hợp như thế. Nếu thật sự còn một chiếc cốc mã não đầu thú lưu lạc ở ngoài thì giới đồ cổ đã dấy lên một trận gió tanh mưa máu từ lâu rồi, đâu đến lượt gã nổi lòng tham.

Đường Mập lắc đầu, uống ừng ực hết hộp sữa rồi ném vào thùng rác, nghĩ ngợi không thôi: Chắc món đồ kia trị giá bộn tiền ấy nhỉ?

Gã lại lên mạng chơi một ván mạt chược, giữa chừng tâm hồn vẫn treo ngược cành cây: Lỡ như là thật, dù mình chỉ ăn ké được chút xíu thì..

Đường Mập không khỏi bật cười, thầm mắng mình: Đúng là mơ giữa ban ngày. Gã ngồi thu lu trên ghế, thấy phần lưng hơi cấn bèn thò tay mò ra sau, thì ra là chiếc mai rùa bói quẻ.

Quẻ bói mà gã gieo tối qua có nói, ra cửa đi về phía Tây sẽ phú quý phát tài. Gã ló đầu ra xem, gặp ngay Xương Đông đứng ở hướng Tây, mà Xương Đông lại muốn tìm Diệp Lưu Tây. Không lẽ chữ Tây ám chỉ Diệp Lưu Tây sao? Phú quý phát tài, cốc mã não đầu thú mà không phú quý phát tài thì là gì chứ?

Bất tri bất giác phát hiện được bấy nhiêu dấu hiệu, lẽ nào đây là ông trời đang chỉ đường cho gã?

Mặt Đường Mập nóng bừng, cầm mai rùa gieo quẻ lần nữa. Nếu kết quả vẫn vậy, thì dù... thì dù ông trời có chơi đểu gã, gã cũng quyết theo đến cùng!

Xương Đông mất ba ngày mới đến được thị trấn Kỳ. Do vị trí địa lý của nó nên cư dân có cả người Mông Cổ lẫn người Hán, nhưng hầu như họ đều bị Hán hóa cả rồi. Lái xe ô tô từ thị trấn đến sa mạc Tengger hay Badain Jaran đều khá gần, hơn nữa mấy năm trước di tích thành cổ Tây Hạ ở vùng lân cận được phát hiện, vì vậy thị trấn Kỳ bỗng chốc trở thành địa điểm tham quan du lịch mới trên cung đường Tây Bắc. Có điều cơ sở hạ tầng ở thị trấn nhỏ này không theo kịp đà phát triển, du khách càng nhiều thì sinh hoạt và giao thông càng trở nên hỗn loạn, phức tạp và vô cùng bất tiện.

Trên đường đi Xương Đông mua thêm áo phao lông vũ. Hiện giờ đang nửa cuối tháng Mười, ở nơi mà buổi sáng phải mặc áo bông trưa thay áo cotton, đêm đắp hai chăn vẫn còn run cầm cập thế này thì không thể lơ là được.

Việc khai thác du lịch đã giúp ích không nhỏ cho sự phát triển của địa phương. Con đường bên ngoài bến xe được tu sửa đẹp đẽ theo tiêu chuẩn thành phố vừa và nhỏ, cửa hàng tiện lợi, cửa hàng linh kiện xe hơi, chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh đều đầy đủ. Tuy nhiên sự thay đổi này lại thiếu quy hoạch, khó tránh khỏi mới cũ đan xen loạn xạ. Có khi vừa rẽ cua là đường nhựa lập tức thành đường đất, chó hoang tìm thức ăn bên rãnh nước, gió thổi táp bụi bặm vào thân cây già sắp chết ven đường. Quán cơm vỉa hè chỉ có dăm ba cái bàn, tấm rèm nhựa ngoài cửa ám đen khói bếp và dầu mỡ.

Xương Đông tìm nhà trọ nghỉ chân, nhân tiện mua tấm bản đồ mới nhất của thị trấn. Anh định tham quan khắp thị trấn một lượt thì vận may gõ cửa, mới đi hơn nửa giờ đã bắt gặp Diệp Lưu Tây.

Ngay khúc cua nơi con đường đất và đường nhựa giao nhau, quầy hàng rong chất đống dưa lưới được bày trên khoang xe sau để mở. Hiện tại đang vào cuối mùa dưa, cộng thêm loại quả này là đặc sản địa phương nên các quầy hàng nối tiếp nhau mọc lên như nấm.

Xương Đông không thể nào tin được Diệp Lưu Tây thật sự là cô gái bán dưa. Anh đi vào cửa hàng đồ ăn nhanh ở ngã tư, chọn vị trí gần cửa sổ để tiện quan sát.

Từ sáng đến xế chiều, anh đã gọi món ăn nhẹ và nước uống mấy lần, còn Diệp Lưu Tây vẫn chuyên tâm bán dưa không hề hay biết đang bị người ta theo dõi. Trên xe cô đặt một chiếc thớt dày và con dao bổ dưa dài khoảng một thước. Dưa lưới đều có hình bầu dục, vỏ dày. Đàn ông bổ dưa cũng phải tốn khá nhiều sức, thế mà cô lại làm rất dễ dàng, giơ dao lên rồi xắn xuống, nhẹ nhàng như cắt đậu phụ vậy.

Người đẹp có khác, tình hình buôn bán của cô khá khẩm hơn mấy quầy bên cạnh.

Buổi trưa, cô đến quán ăn gần đấy mua cơm hộp, ngồi trên ghế xếp rồi cầm thìa xúc ăn. Có con chó hoang vẫy đuôi chạy đến, cô lấy một miếng xương trong hộp vứt cho nó.

Buổi chiều khá vắng khách, nhiệt độ dần xuống thấp, cô mặc chiếc áo bông màu xanh lá, nhàn nhã đọc quyển tạp chí khêu gợi với ảnh bìa toàn là mấy cô nàng ăn mặc hở hang được bày bán đầy vỉa hè.

Lúc chạng vạng, Xương Đông biết mình không quan sát được thêm gì nữa, bèn gọi phục vụ tính tiền.

Cô phục vụ của quán tỏ vẻ khó chịu, mấy lần bưng thức ăn cho anh đều sa sầm mặt. Ban đầu Xương Đông tưởng dân quê không có khái niệm về thái độ phục vụ, song đến khi tính tiền mới biết không phải.

Cô phục vụ nhận tiền, liếc sang Diệp Lưu Tây qua lớp cửa kính, lúc bỏ đi còn khinh thường dè bỉu: “Ngắm cả ngày rồi, đẹp lắm sao? Chỉ là một “ả gà móng đỏ” thôi mà.”

5

Xương Đông về khách sạn trước. Hai ngày qua, đầu óc anh đã bình tĩnh trở lại, không còn nôn nóng muốn gặp mặt Diệp Lưu Tây nữa.

Cô chủ động vượt nghìn dặm xa xôi đến Tây An, xem liên tiếp ba buổi biểu diễn múa rối, còn mang theo một quyển tạp chí đưa tin “tai tiếng” về anh và cất giữ một tấm ảnh kỳ dị liên quan đến Khổng Ương. Nhất định cô có việc cần nhờ anh, chẳng qua đang cố tỏ ra bí ẩn thôi. Anh không muốn bị người ta dắt mũi, chuyện tìm xác tạm gác hai năm rồi, không cần phải tranh thủ từng giây.

Lúc mở cửa phòng, thấy dưới khe cửa có nhét tấm danh thiếp phục vụ “thư giãn”, anh khom lưng nhặt lên, tiện tay ném vào thùng rác.

Giờ vẫn còn sớm, Xương Đông mở hộp dụng cụ múa rối, lấy tấm da trâu đã mài ra tạo hình rối bóng. Dụng cụ đục đẽo bày đầy bàn, chỉ riêng dao khắc đã có đủ các loại từ hình tròn, bán nguyệt, hoa mai, đến chữ nhân, đôi mắt. Anh đẩy lưỡi dao, dịch chuyển tấm da trâu, khẩu quyết khắc khuôn mặt rối bóng như văng vẳng bên tai: Mày lá liễu, mắt hạnh, miệng anh đào nhỏ nhắn...

Tương truyền, múa rối bóng có từ thời Hán. Hán Vũ Đế nhớ nhung Lý phu nhân - vị sủng phi đã qua đời, vì thế bèn hạ lệnh cho thuật sĩ lập đàn chiêu hồn. Buổi tối đốt nến, bố trí màn trướng, Hán Vũ Đế chỉ có thể ngồi ngắm bóng dáng Lý phu nhân và ánh nến chập chờn phản chiếu trên màn vải. Về sau truyền đến nhân gian chính là môn múa rối bóng hiện nay.

Lý phu nhân và Hán Vũ Đế đã thành người thiên cổ, thuật sĩ cũng chẳng còn trên đời, song múa rối bóng vẫn tồn tại và lưu truyền mãi đến ngày nay.

Trên đời này, phần lớn mọi vật dù hữu hình hay vô hình đều có thể sống lâu hơn con người, thế mới thấy được loài người yếu ớt đến nhường nào.

Khắc được hồi lâu, ngón tay Xương Đông tê cóng, nhiệt độ buổi tối ở nơi này liên tục hạ thấp cứ như rơi tự do, máy sưởi chẳng ăn thua, chỉnh đến nhiệt độ cao nhất mà vẫn lạnh ngắt. Anh chụm hai tay đưa lên miệng hà hơi, hết xoa nắn lại chà xát, bỗng dưng ánh mắt dừng ở tấm danh thiếp phục vụ “thư giãn” trong thùng rác.

Đẹp lắm sao? Chỉ là một “ả gà móng đỏ” thôi mà.

Xương Đông cúi người nhặt tấm danh thiếp lên, chần chừ chốc lát mới lấy di động ra, bấm số điện thoại in trên đấy.

Người tiếp điện thoại giống như chuyên viên chăm sóc khách hàng, ân cần hỏi: “Anh thích kiểu nào ạ? Mảnh mai hay nở nang? Thơ ngây hay gợi cảm? Chúng ta chọn trước để tránh người đến nơi mà anh lại không hài lòng nhé.”

Xương Đông nghĩ ngợi: “Hơi gầy, thơ ngây... mà thôi, gợi cảm đi.”

Anh không xác định nổi Diệp Lưu Tây thuộc kiểu nào, dường như cô pha trộn giữa thơ ngây và gợi cảm, lúc thì nghiêng về thơ ngây nhiều một chút, lúc thì gợi cảm nổi trội hơn, nhưng tất cả chỉ là ngụy trang, không che giấu được vẻ ma mị trên người.

Cô gái được chọn tên là Sunny, đang xem mấy chị em đánh bài ở sòng bạc kế bên khách sạn thì nhận được điện thoại phân công, lập tức xách túi đi làm việc ngay.

Vào thang máy, cô nàng tranh thủ lấy gương nhỏ ra dặm lại lớp trang điểm. Trong khoảng thời gian đi từ thang máy đến cửa phòng Xương Đông, Sunny cởi hai chiếc cúc áo sơ mi trên cùng, lộ ra viền áo ngực ren màu hồng, còn chỉnh lại chiếc váy da. Tới nơi, cô ta ấn chuông cửa và nở nụ cười chuyên nghiệp.

Vào khoảnh khắc cửa mở ra, cô nàng thoáng sửng sốt.

Xương Đông lạnh nhạt mời vào.

Ánh mắt Sunny lướt qua mười mấy lưỡi dao sắc lẻm sáng loáng trên bàn trà, tim chợt thót lại.

Cô ta thường phục vụ mấy vị khách bụng bự, đầu hói, miệng thối, song khi gặp khách hàng “chất lượng cao” như Xương Đông lại không hề cảm thấy vui mừng. Các đàn chị đã dạy: “Mấy thằng trẻ trung đẹp trai mà thiếu gái sao? Em phải tỉnh vào, càng như vậy lại càng biến thái. Đẹp trai, sạch sẽ, mặt mũi u sầu, gọi gái lại không “chơi” ngay, thể nào cũng có sở thích đặc biệt...”

Xương Đông trùng khớp với mọi điều trên. Cộng thêm đêm hôm khuya khoắt, ở trong phòng mà anh vẫn đội mũ lưỡi trai màu đen, nửa trên gương mặt ẩn dưới vành mũ.

Sunny nuốt khan, mấy ngày trước ông chủ cho họ xem một bộ phim của Hàn, nội dung xoay quanh tên biến thái chuyên dụ dỗ và giết hại gái làng chơi, nhắc nhở họ phải đề cao cảnh giác. Xem xong cô ta còn mơ thấy ác mộng, mấy hôm nay khó tránh khỏi thần hồn nát thần tính.

Cô nàng lúng túng: “Hay là... em đi tắm trước nhé?”

Xương Đông ngồi xuống sofa, đưa tay phủi lớp da vụn trên lưỡi dao: “Qua đêm ba trăm, còn tán gẫu thôi thì bao nhiêu?”

Đầu óc Sunny xoay chuyển rất nhanh: “Cùng một giá, không bớt được đâu, bởi vì tối nay tới chỗ anh nên không nhận được mấy mối khác nữa.”

Xương Đông rút trong ví ra ba tờ một trăm tệ, nhấc tách trà đè lên: “Tôi vừa đến đây, muốn kinh doanh nhưng không nắm rõ tình hình nơi này, cho nên tìm người trong nghề hỏi thăm vài chuyện.”

Ra là vậy! Sunny thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống chiếc sofa đối diện anh: “Ông chủ, em khuyên anh một câu, muốn kiếm ăn trong ngành bọn em hả, anh dập tắt ý nghĩ đó đi, không có cửa cho anh chen chân đâu.”

Xương Đông vẫn thản nhiên: “Cô phân tích thử xem.”

Dù sao cũng không phải bí mật thương mại, Sunny liền thao thao bất tuyệt trình bày, nghĩ đến đâu nói đến đó, không có trình tự nhất định.

Nghề này ở trong thị trấn không đánh quả lẻ được, hầu hết đều bị thu nạp dưới trướng hai nhà. Người địa phương không ai mặt dày làm nghề này, mấy cô gái bán hoa toàn ở nơi khác đến, được chia theo miền Nam và miền Bắc, mỗi phe đều có ông chủ lớn quản lý.

Hai phe vốn có mâu thuẫn, về sau có một nhà muốn chen chân vào, hai phe mới đồng tâm hiệp lực đánh đuổi người ngoài, từ ấy về sau bắt đầu phân chia địa bàn làm ăn, vạch ra phạm vi thế lực. Sunny là người miền Nam, lấy khách sạn Xương Đông đang ở làm ví dụ, tuần này là phe Nam chào khách, sang tuần sau, cũng chính là ngày mai sẽ đến lượt phe còn lại.

Cô ta vừa kể vừa than khổ: “Làm nghề này vất vả lắm, anh không biết đâu, bọn em ngày đêm đảo lộn, da dẻ không được mịn màng vì phải thức đêm thức hôm, lại còn trang điểm liên tục. Anh nhìn mặt em đi, mới hai mươi hai thôi mà vừa tẩy trang là mặt mày xám ngoét, ai cũng đoán em ngoài ba mươi ấy...”

Xương Đông chỉ ậm ừ, lắng nghe mà không nói gì. Sunny cứ bắn liên thanh, hầu chuyện kiểu này cũng mệt mỏi thật. Cô nàng vắt hết óc, hễ chuyện gì có dính dáng đến nghề đều kể hết: “Giờ giấc đi làm của bọn em thường vào buổi tối, đêm khuya mới về nên rất nguy hiểm. Hồi năm ngoái mấy chị từng bị biến thái theo đuôi có kể là tên đó đeo mặt nạ...”

Xương Đông bắt đầu hứng thú: “Mặt nạ?”

Sunny khoa tay múa chân diễn tả: “Là loại mặt nạ bằng da chỉ để lộ mắt mũi, tối khuya trông khiếp lắm. May mà không xảy ra chuyện gì... Sau này bọn em được cấp thêm phí đi lại nên thuê xe đưa đón, mỗi chuyến mười tệ”

Xương Đông hỏi thăm: “Cô có quen cô nào tên Diệp Lưu Tây không?”

Sunny ngỡ ngàng, đám chị em của cô ta đều có tên tiếng Anh, nào là Mary, Amanda, Kelly, chưa bao giờ nghe đến cái tên Diệp Lưu Tây. Tên này có vẻ giống tên thật, mà ai lại dùng tên thật của mình đi làm gái chứ, lỡ như tin tức truyền về quê nhà thì xấu hổ lắm.

Xương Đông gợi ý: “Ban ngày cô ấy bán dưa ở đầu phố.”

Sunny chợt nhớ ra: “Ồ, là cô ấy hả! Em chưa nói chuyện với cô ấy bao giờ, cô ấy hay đi cùng với mấy đứa phe Bắc, chắc là lính bên kia rồi.”

Vậy sao?

Sunny rất thông minh: “Hóa ra anh muốn nghe ngóng về cô ấy. Ngày mai tới lượt người bên kia chào khách, anh có thể hỏi thăm”

Bị cô nàng nói toạc ra như vậy, Xương Đông không muốn tìm hiểu cặn kẽ về Diệp Lưu Tây nữa. Chỉ cần cô có thể dẫn anh tìm được hài cốt của Khổng Ương thì cho dù cô làm nghề buôn dưa hay gái làng chơi, thậm chí bất kể cô là nam hay nữ... anh đều không quan tâm.

Xương Đông ngủ thật say. Trong giấc mơ, bão cát thổi thốc thành dòng tựa như lớp sương mù màu vàng cuồn cuộn ập tới từ mặt đường nhựa của quốc lộ trong sa mạc Taklamakan, từng gốc thánh liễu bị cát vàng vùi lấp thành những ngôi mộ cao mấy mét; may mà trong mơ không có bất cứ ai, cũng không xảy ra biến cố hay vang lên bất cứ âm thanh nào hết. Đây có thể xem là giấc mộng đẹp với anh.

Khi tỉnh lại đã là giữa trưa, Xương Đông trực tiếp đi tìm Diệp Lưu Tây.

Vừa vãn một đợt khách đông, Diệp Lưu Tây tự cắt dưa ăn cho đỡ khát. Mới cúi đầu cắn một miếng thì có bóng người đổ xuống, cô bỏ miếng dưa sang một bên, thuận tay lau khóe môi, nhướng mày lên: “Anh muốn mua dưa à?”

Ban đầu cô không nhận ra anh. Xương Đông chỉ đứng yên để mặc ánh nắng soi vào nửa gương mặt.

Diệp Lưu Tây nheo mắt nhìn anh chốc lát. Đuôi mắt cô vốn hơi xếch, lúc sóng mắt di chuyển liền toát lên nét tinh nghịch, nhưng khi cười lại rất quyến rũ, bảo đảm chín trên mười người đều cho rằng cô hiền như bụt.

Cô nhận ra anh, nụ cười mang đôi phần thích thú, cất lời khen ngợi: “Không giả làm ông già nữa hả? Như bây giờ chẳng phải đẹp trai hơn sao?”

Vừa nói cô vừa lấy chiếc ghế bố trên xe xuống, phủi bụi, ném cho anh. Xương Đông đón lấy bằng một tay, nhưng anh không ngồi xuống mà thò tay lấy tấm ảnh từ trong túi ra.

Diệp Lưu Tây cười nhạo: “Chưa gì đã vào thẳng vấn đề luôn à? Không tâm sự chốc lát sao, tôi còn định cắt dưa mời anh nữa đấy.”

Cô nhận lấy tấm ảnh kia, kẹp giữa hai ngón tay rồi quay cổ tay hướng mặt chính của ảnh về phía Xương Đông: “Anh không nghi ngờ tôi làm giả tấm ảnh này ư?”

Xương Đông trả lời: “Trực giác của phụ nữ rất chính xác, tôi không nói cho Khổng Ương biết tôi định cầu hôn cô ấy, nhưng cô ấy vẫn đoán ra được, thế nên cố ý mua một chiếc váy mới để mặc vào hôm ấy. Đêm đó trong căn lều, cô ấy thay chiếc váy này rồi hỏi tôi có đẹp không, tôi còn chưa kịp nhận xét thì đã nghe thấy mấy lọ đoán gió bên ngoài va vào nhau inh ỏi.”

Lọ đoán gió chính là chai rượu thủy tinh, lúc dựng trại anh đã căng dây thừng, treo chúng cách đều nhau, vừa để trang trí vừa có thể đo sức gió. Chai rượu thủy tinh khá nặng, tự dưng kêu vang inh ỏi như vậy chắc chắn không phải cơn gió nhỏ ùa đến.

Anh vén cửa lều ra xem, thấy đầu ngỗng làm mốc trên sườn đồi Đầu Ngỗng bị bão cát quật gãy, đất cát bay mù trời trong đêm tối.

Cuối cùng chiếc váy màu đỏ Khổng Ương mới mặc lần đầu biến thành bộ đồ tang. Cô ấy còn chưa kịp chụp tấm ảnh kỷ niệm nào thì đã bị cuốn đi mất, giống như mái tóc rối xù bồng bềnh theo gió cát yardang trong tấm ảnh trước mắt này.

Diệp Lưu Tây rất hài lòng với câu trả lời của anh: “Vấn đề thứ hai, yardang trong tấm ảnh này ở đâu?”

Yardang là tiếng Uyghur, có nghĩa là “Gò đất hiểm trở”, địa hình này trải dài khắp vùng Tây Bắc, có một số nơi phát triển tự nhiên khá quy mô và nổi tiếng, ví dụ như Tam Lũng Sa ở phía Tây Đôn Hoàng được mệnh danh là thành phố ma, Urho gần Karamay có tên gọi là thành phố gió và cả địa danh thành phố đầu người gần sông Shule. Ngoài ra còn nhiều nơi lớn nhỏ khác nhưng không nổi tiếng lắm, hoặc đôi khi đang lái xe việt dã dọc đường bỗng xuất hiện vùng địa hình bị gió xói mòn với quy mô nhỏ, đó cũng được gọi là yardang.

Vì vậy, yardang này là ở đâu kia chứ?

Xương Đông đưa ra đáp án: “Long Thành.”

“Sao anh biết được?”

Xương Đông chỉ vào hình: “Địa chất nơi này có thành phần muối kiềm khá nhiều, còn cả bùn thạch cao và màu hơi xám trắng đặc biệt. Ban ngày nắng rọi vào sẽ tỏa ra ánh bạc trông như vảy rồng, vì vậy người xưa gọi đây là đồi Bạch Long, bây giờ gộp chung vào phạm vi của Long Thành nên gọi là yardang Long Thành.”

Diệp Lưu Tây hỏi dồn: “Tại sao lớp màu xám trắng này không phải là do sương tuyết phủ lên?”

“Tuyết rơi sẽ phủ trên diện rộng, không giống trong bức ảnh. Còn sương thì ngưng tụ từ hơi nước, xuất hiện trước và sau khi mặt trời mọc. Trong ảnh đang là giữa trưa nắng gắt, sương đã tan từ lâu rồi.”

Diệp Lưu Tây khẽ “à” một tiếng, kéo dài giọng, hiển nhiên vô cùng vừa lòng với lời giải thích của anh. Cô quay người cầm lấy con dao, cắt một miếng từ nửa quả dưa còn lại.

Ruột dưa lưới vàng ươm mọng nước, hương thơm ngọt mát thoang thoảng trong không khí. Diệp Lưu Tây đưa cho anh: “Anh dẫn tôi đến Long Thành, tôi đưa anh đi tìm thi thể Khổng Ương.”

Giọng điệu cô không giống như đang thương lượng, Xương Đông chỉ nhìn miếng dưa, không đón lấy.

Diệp Lưu Tây cười rất dịu dàng, giọng nói ôn hòa nhưng lời lẽ đầy quyết liệt: “Tìm người dẫn đường vào Lop Nur thì dễ lắm, nhưng bản thân anh sẽ không tìm được người thứ hai biết tung tích thi thể Khổng Ương đâu.”

Xương Đông vẫn không nhận lấy: “Tấm ảnh kia là sao? Sườn đồi Đầu Ngỗng cách đồi Bạch Long rất xa, thi thể bị di chuyển đến nơi đó bằng cách nào? Làm sao lại khảm trong đất vàng?”

Diệp Lưu Tây nhăn nhó: “Tôi biết thế quái nào được? Tôi chỉ giúp anh tìm ra cô ấy, còn anh làm người dẫn đường cho tôi, anh có làm hay không, không muốn thì thôi.”

Còn chưa dứt lời, cô đã trở tay ném phắt miếng dưa đi.

6

Xương Đông tức khắc đưa tay ra đón theo bản năng, nhưng chộp hụt. Miếng dưa vẫn nằm trong tay Diệp Lưu Tây, cô chỉ làm động tác giả buông tay rồi chụp lại ngay. Cô cười tít mắt, đặt miếng dưa lên lòng bàn tay anh: “Vừa nãy anh chịu nhận thì đã xong chuyện rồi. Quyết định vậy đi, đưa điện thoại đây.”

Xương Đông đưa di động, cô bấm gọi vào số của mình, nghe tiếng chuông vừa vang liền cúp máy ngay, trả lại cho anh: “Khi nào anh chuẩn bị xong thì báo cho tôi biết. Ban ngày tôi đều ở đây, không tìm được thì cứ gọi điện cho tôi.”

Chuyện gì cô cũng tự làm theo ý mình, xem ra không có cửa cò kè mặc cả rồi. Xương Đông không buồn nói nhiều, quay người toan bỏ đi thì Diệp Lưu Tây gọi với theo: “Này, Xương Đông”

Anh quay đầu lại. “Anh ở khách sạn à?”

Xương Đông khẽ “ừ”, giơ tay chỉ về phía trước. Khách sạn anh ở được coi là tốt nhất và nổi tiếng nhất thị trấn Kỳ.

“Tôi có thể tắm nhờ ở chỗ anh vào buổi tối không?” Cô giải thích, “Dù sao anh vẫn phải thanh toán tiền phòng, không dùng nước thì phí phạm lắm, mà tôi lại đỡ phải đến nhà tắm công cộng.”

Xương Đông cau mày: “Chỗ cô ở không có phòng tắm à?”

Diệp Lưu Tây cầm dao cắt dưa lên, gõ sống dao vào thùng xe phát ra tiếng lanh canh: “Tôi ở trong xe.”

Xương Đông lái xe đến cửa hàng linh kiện ô tô lớn nhất thị trấn để bảo trì trước khi khởi hành. Mới đầu thợ sửa máy chê chiếc xe kiểu dáng tầm thường còn chẳng buồn đếm xỉa, đến lúc kiểm tra đánh giá mức độ hư hại mới biết đồ tốt, chốc chốc còn xuýt xoa: “Người anh em cũng sành sỏi nhỉ, xe này độ ngon thật đấy!”

Xương Đông không bắt lời, ngồi khoanh chân dưới đất, mượn giấy bút của thợ sửa xe phác thảo cung đường.

Hai năm qua, đa số thời gian anh đều núp sau bức màn sân khấu chật hẹp chỉ vài mét vuông với mấy con rối bóng ở khu phố người Hồi. Và rồi cô xuất hiện, làm đất bằng dậy sóng, gió lốc cuốn bay tất cả âm thanh, cảnh sắc tươi đẹp bốn bề hóa thành tro bụi. Anh dõi mắt nhìn quanh, thấy mình vẫn trơ trọi giữa lòng sa mạc rộng lớn.

Anh biết sớm muộn gì mình cũng phải quay lại nơi ấy. Tại sao mười tám người bỏ mạng mà chỉ còn mỗi mình anh sống sót?

Đầu bút vẽ từng đường uốn lượn trên giấy, từng trạm dừng chân như đã khắc sâu trong đầu.

Muốn băng qua Lop Nur theo hướng Đông - Tây thì có thể chọn cách đi xuôi hoặc đi ngược. Nếu đi xuôi thì sẽ xuất phát từ Ngọc Môn Quan, trong giới dã ngoại thám hiểm gọi là Tây Xuất Ngọc Môn.

Anh nhìn cung đường mình vẽ ra: Ngọc Môn Quan - thành phố ma Tam Lũng Sa - địa điểm Bành Gia Mộc mất tích - gò Thánh Liễu - thị trấn Lop Nur - hồ Tâm - mộ Dư Thuần Thuận - Long Thành.

Anh khoanh vài vòng quanh hai chữ Long Thành, thầm nhủ: Sao thi thể Khổng Ương lại ở đó được chứ?

Có một truyền thuyết kỳ lạ về sa mạc kể rằng: Từ xưa đến nay, người chết giữa lòng sa mạc đều không tìm thấy xác, bởi vì luôn có những hồn ma vô hình ẩn núp dưới những đồi cát trùng điệp. Chúng mang thi thể con người xuôi theo gió lốc trong sa mạc mênh mông, trôi dạt đến nơi xa xăm hàng trăm hàng nghìn dặm.

Ngoại trừ Khổng Ương, những người còn lại thì sao? Phải chăng họ cũng bị khảm trong gò đất phủ màu xám trắng kia?

Mãi đến khi trời tối, việc bảo trì xe mới gần hoàn thành, có vài linh kiện hết hàng nên phải đợi ngày mai mới lắp được. Xương Đông ăn bát mỳ ở quán cạnh cửa hàng sửa xe rồi đi bộ về khách sạn.

Về đến nơi, anh nhìn qua cửa kính, thấy đại sảnh khang khác với hai ngày qua. Mấy cô gái trẻ ăn mặc khêu gợi ngồi trên sofa tán gẫu, không biết có gì hay mà bật cười nghiêng ngả. Bên cạnh cầu thang, một đôi nam nữ đang ôm ấp nhau đi lên tầng, trông cô gái kia rất quen.

Diệp Lưu Tây ư?

Xương Đông nhớ đến lời kể của Sunny, ngày mai sẽ đến lượt người phe kia đến đây chào khách...

Quả nhiên Nam - Bắc khác biệt, cách chào khách của phe Nam kín đáo e dè, còn phe Bắc áp dụng chiêu bài quảng cáo vô cùng sống động.

Hình như tối nay Diệp Lưu Tây có mối, xem ra không cần đến phòng anh tắm nhờ nữa rồi. Xương Đông đẩy cửa bước vào, lúc cắm cúi đi ngang qua sofa, vài câu thì thầm truyền đến tai anh:

“Hắn lén bỏ thuốc Lưu Tây đấy, bà có thấy không?”

“Thấy chứ, chắc định giở trò nhưng sợ cô ta không chịu phục vụ... Kiểu gì tối nay tên kia cũng sướng lên mây luôn.”

“Tôi không nhắc cô ta, dù sao chính cô ta tình nguyện đi theo tên đó mà...”

Thế rồi họ ngồi cười khanh khách với nhau. Trong chốn làng chơi này, tình người nhạt như nước lã. Vì cuộc sống không được như ý nên họ rất hả hê khi thấy người khác gặp xui.

Xương Đông cau mày ấn nút thang máy. Đa số khách ở tầng hai đều đi cầu thang bộ, còn từ tầng ba trở lên đều dùng thang máy.

Thang máy đến, mỗi mình Xương Đông đi vào, sau đó cánh cửa từ từ đóng lại. Bốn vách thang máy ở thị trấn nhỏ này dán đầy tờ rơi quảng cáo, ngay cả thảm trải sàn cũng in chương trình khuyến mại của nhà hàng với nội dung giảm giá 15% dịch vụ suốt 365 ngày trong năm.

Đây là “công việc” của Diệp Lưu Tây, chắc hẳn cô đã nằm lòng sở thích của khách rồi, bản thân anh không cần thiết lo chuyện bao đồng.

Đến tầng của mình, Xương Đông ra khỏi thang máy, lúc sắp về đến phòng thì chợt do dự. Về tình về lý, anh nên nhắc nhở rằng có người bỏ thuốc cô đúng không?

Anh bước ngang qua phòng mình, đi xuống cầu thang tầng hai.

Hành lang im ắng, trần đại sảnh khách sạn khá cao nên không gian bị thu hẹp, tầng này chỉ có một dãy phòng, cửa hướng ra hành lang. Trong những căn phòng sáng đèn chỉ có duy nhất một phòng treo biển “Xin đừng làm phiền” trước cửa.

Xương Đông đi đến gõ cửa. Không ai trả lời, anh bèn gõ mạnh hơn: “Diệp Lưu Tây?”

Mãi mà bên trong vẫn không có động tĩnh, Xương Đông cúi đầu nhìn ổ khóa, đúng lúc này thì phía sau bỗng vang lên giọng nói: “Anh gọi tôi hả?”

Xương Đông quay ngoắt lại.

Diệp Lưu Tây tay trái xách đồ dùng tắm rửa và túi quần áo, tay phải cầm đôi dép, vẻ mặt còn ngạc nhiên hơn cả anh: “Anh thừa biết tôi không ở khách sạn, sao lại đứng trước cửa phòng này gọi tên tôi?”

Xương Đông rụt tay về: “Sao cô lại ở đây?”

“Tôi từng nói đến phòng anh tắm nhờ buổi tối kia mà? Tôi đỗ xe ở bãi đằng sau, đang lên cầu thang thì nghe anh gọi... Không phải anh ở tầng ba sao?”

“Tôi nhận nhầm người.”

Nhân lúc Diệp Lưu Tây đi tắm, Xương Đông lại xuống tầng hai lần nữa. Anh cảm thấy tình huống vừa rồi khá vô lý. Rõ ràng căn phòng kia sáng đèn, tại sao gọi cửa mãi mà không ai lên tiếng. Anh thử dùng điện thoại ở hành lang khách sạn gọi vào số nội bộ của phòng đó, vẫn không có người bắt máy.

Xương Đông xuống cầu thang, vòng ra bãi đỗ xe phía sau tòa nhà.

Thật ra một nửa bãi đỗ xe phục vụ thêm khách bên ngoài chứ không chỉ dành riêng cho khách trọ. Trong bãi khá nhiều xe, có cả xe con lẫn xe điện ba bánh. Anh nán lại chốc lát, ngước nhìn tòa nhà khách sạn.

Bức tường gần như hòa vào cảnh đêm, cửa sổ sáng đèn tựa con mắt khổng lồ khảm trên tấm màn đen. Có vài căn phòng kéo kín rèm cửa, thi thoảng có bóng người hắt lên.

Gió lạnh thổi qua, Xương Đông rùng mình, quay người lên tầng. Vừa đi được mấy bước, lòng anh bỗng giật thót.

Anh ngoảnh đầu nhìn cánh cửa sổ của một căn phòng tắt đèn ở tầng hai. Lượng khách của khách sạn này tương đối ít, vì vậy còn nhiều phòng trống cửa đóng then cài. Chuyện bất thường ở đây chính là trong cả tòa nhà chỉ có mỗi căn phòng kia mở cửa sổ. Thị trấn Kỳ thường có bão cát nên người dân rất ít khi mở cửa sổ, dù muốn mở cho thông thoáng cũng thường chọn buổi trưa lặng gió, huống chi giờ này đã tối, nhiệt độ đang hạ xuống liên tục.

Xương Đông kéo khóa áo xuống, lùi về sau vài bước, lấy đà chạy thật nhanh, đạp một chân lên mặt tường, tung người lên cao rồi lập tức vươn tay vịn vào cục nóng điều hòa lắp đặt bên ngoài, mượn lực trèo lên cửa sổ kia.

Trong phòng có tiếng động. Xương Đông đứng bên cửa sổ nghe ngóng giây lát, nương theo ánh sáng leo lét bên ngoài hắt vào, dần dần thấy rõ tình hình bên trong.

Một gã đàn ông béo ục ịch trần như nhộng nằm trên giường, tay chân bị trói, miệng bị nhét vỏ gối, phát ra tiếng ú ớ từ cổ họng. Gã đang cố gắng vùng vẫy thoát thân nhưng chẳng ăn thua.

Xương Đông đi đến cạnh giường. Người đàn ông kia càng giãy giụa kịch liệt hơn, như thể vừa muốn cầu cứu vừa sợ kẻ mới đến sẽ gây bất lợi cho mình.

Hồi lâu, Xương Đông cúi người xuống, nhặt tấm chăn trên mặt đất đắp lên cho gã.

Nước nóng trong khách sạn vừa chảy mạnh vừa ổn định, so ra thì nước ở nhà tắm công cộng hệt như trâu già kéo xe, thúc giục không được mà đạp cũng chẳng xong. Diệp Lưu Tây tắm táp thỏa thích, thay quần áo sạch bước ra, rút khăn lông lau tóc.

Xương Đông đang xem tivi, cô thật không ngờ đàn ông con trai to xác như anh mà lại thích xem phim về mẹ chồng nàng dâu chán phèo. Cô con dâu tóm chặt chồng mình không buông, còn bà mẹ chồng đứng chống một chân lên bệ cửa sổ, gào lên: “Nếu con không đuổi nó đi, mẹ sẽ nhảy xuống dưới ngay trước mặt con.”

Diệp Lưu Tây vừa lau tóc vừa liếc sang tivi. Cô muốn xem cuối cùng bà mẹ chồng có nhảy thật không. Đang lúc gay cấn, Xương Đông bỗng giơ điều khiển lên ấn tắt, màn hình tivi thoắt cái đen kịt.

Diệp Lưu Tây biết anh cố ý, liền nhăn mày với anh.

Xương Đông nhìn thẳng vào mắt cô: “Tôi đã đến căn phòng kia rồi.”

“Gì cơ?”

“Cô làm hả?”

Xem ra không thể giả ngơ cho qua chuyện, Diệp Lưu Tây vứt khăn sang bên cạnh, đưa tay vuốt tóc: “Anh thả người rồi à?”

“Đắp chăn cho gã thôi.”

Diệp Lưu Tây cất lời châm chọc: “Thật không ngờ anh cũng có tâm địa Bồ Tát đấy nhỉ.”

“Cô có biết với nhiệt độ hiện tại, vừa mở cửa sổ vừa cởi trần cả đêm, nhẹ thì tê liệt vì quá lạnh, nghiêm trọng thì sẽ chết cóng không?”

Diệp Lưu Tây chẳng thèm quan tâm: “Vậy thì sao?”

Xương Đông nhìn cô đăm đăm: “Người ta bị chết cóng sẽ trở thành án mạng. Nhiều người trông thấy cô ôm ấp đi lên tầng với gã, cảnh sát sẽ đến tìm cô trước tiên.”

Diệp Lưu Tây cười bỡn cợt: “Anh lo lắng cho tôi vậy à? Sợ tôi ngồi tù ư?”

Xương Đông bực dọc gắt: “Cô ngồi tù hay đền mạng thì mặc xác cô, nhưng xin đừng làm lỡ dở việc của tôi. Trước khi tìm hiểu rõ chân tướng chuyện ở Long Thành, tôi hy vọng cô hành động có nguyên tắc, tôn trọng pháp luật, đừng gây phiền phức cho mọi người. Xong chuyện rồi, cô muốn làm gì thì tùy cô, không liên quan đến tôi.”

Diệp Lưu Tây lặng thinh, mặt vẫn vương nét cười, lát sau mới đáp: “Được thôi.” Giọng cô nhẹ bẫng như không buồn để tâm, có điều tiếng đóng sầm cửa lại vang vọng cả tầng lầu. Âm thanh này thay lời cảnh báo cho Xương Đông biết, anh đã đắc tội với cô rồi.

Diệp Lưu Tây vừa xuống tầng vừa thầm mắng Xương Đông: Muốn dạy đời tôi á, đùa chắc!

Đến bãi đỗ cô quay đầu nhìn ô cửa sổ đen ngòm để mở. Nếu cô nhảy vào căn phòng đó gây chuyện lần nữa thì quả thật quá nhỏ mọn.

Coi như hôm nay mày may mắn!

Diệp Lưu Tây đi về phía xe mình, chỉ còn năm ba bước nữa là đến nơi thì bỗng dừng chân lại. Cửa xe cô đang mở, có bóng người thấp thoáng bên trong.

Cô cười khẩy, hôm nay là ngày gì ấy nhỉ, hết người này đến người kia chọc phá cô! Diệp Lưu Tây nhẹ bước lặng lẽ tiến lại gần, tựa người vào cửa xe để mở, đưa tay xuống gầm chiếc ghế gần mình nhất, từ từ rút ra một con dao.

Con dao bổ dưa khá dài, lưỡi dao sáng loáng, ánh lên lạnh lẽo trong màn đêm.

Người kia đang tìm kiếm gì đó trong xe, động tác nhẹ nhàng sột soạt như chuột lùng sục đồ ăn. Diệp Lưu Tây gõ sống dao vào khung cửa, đối phương giật nảy mình, thoáng run lên, toàn thân sững lại không dám cử động.

Diệp Lưu Tây thản nhiên hỏi: “Đang tìm gì vậy? Tôi rành chiếc xe này lắm, hay cứ nói ra để tôi tìm giúp một tay cho.”

7

Nhận được điện thoại, Xương Đông vội chạy xuống tầng. Từ xa đã thấy Đường Mập hai tay ôm đầu, dưới chân là túi hành lý, ngồi xổm bên cạnh cửa xe hé mở như tên tội phạm bị bắt đi cải tạo, còn Diệp Lưu Tây thì tựa vào thân xe chờ đợi đến sốt ruột.

Đường Mập trông thấy Xương Đông cứ như gặp được người thân, khàn giọng gọi to: “Anh Đông, anh mau nói cho cô ta biết, em là người của anh, chính anh sai em lục soát xe cô ta. Anh mau nhận đi.” Gã vừa kêu gào vừa nháy mắt liên hồi với anh.

Mới mấy ngày trước, nhờ quan hệ của Đường Mập mà anh tìm ra đoạn camera giám sát, nào ngờ chẳng được bao lâu đã phải trả lại món nợ ân tình rồi. Xương Đông đứng cách Diệp Lưu Tây khoảng mười thước, gật đầu: “Phải, cậu ta là người của tôi.”

Diệp Lưu Tây khẽ hất cằm, vừa cười vừa cố ý tỏ vẻ ngạc nhiên: “Còn tưởng anh là người thật thà, hóa ra cũng chơi bẩn...” Cô đá Đường Mập một cú, “Tìm được gì rồi?”

Gã ngã sấp xuống đất cũng không dám kêu đau, vội bò ra xa bằng cả tay lẫn chân, tiếp tục ngồi xổm.

Xương Đông cất lời: “Xin lỗi, tôi không có ý xấu, chỉ muốn điều tra xem cô là ai. Có điều hành vi này hơi quá đáng, tôi cam đoan không có lần sau.”

Trước hành động nhận lỗi thẳng thắn của anh, Diệp Lưu Tây không thể tiếp tục mượn cớ giận chó đánh mèo nữa. Lát sau, cô nhoẻn cười giả tạo: “Không sao, mới đầu mọi người còn chưa hiểu rõ về nhau nên khó tránh khỏi va chạm, tôi cũng không phải người so đo tính toán, nhưng mà Xương Đông à...” Cô gằn từng chữ đầy ẩn ý, “Đừng để xảy ra lần thứ hai nhé, con người tôi không biết tôn trọng pháp luật đâu.”

Đường Mập im thin thít đi theo Xương Đông. Mãi đến nơi cách đủ xa, cho rằng Diệp Lưu Tây không thể nghe được, gã bắt đầu lẩm bẩm chửi thề, bao lời thô tục đều thốt ra hết, vào trong phòng Xương Đông còn nhìn ngang liếc dọc: “Anh Đông, em mới đến đây, phòng anh rộng thế này hay là cho em ngủ nhờ sofa đi, em đỡ phải tìm chỗ.”

Xương Đông thẳng thừng bóc trần gã: “Mới đến à, còn chưa tìm được khách sạn đã đi lục xe người ta rồi, việc chính việc phụ cũng phân rõ nhỉ?”

Đường Mập giật thót. Ít nhiều gã từng nghe về cách hành xử của Xương Đông, cái danh Nanh Sa của anh không phải để hình dung thái độ thân thiện ôn hòa. Đầu óc gã cấp tốc phân tích tình huống, suy nghĩ nên ăn nói sao cho kín kẽ.

“Thật ra là thế này, anh Đông, em cũng chẳng giấu gì anh. Trước kia cô Diệp Lưu Tây này từng ở Tây An một thời gian, cô ta không phải người đàng hoàng, đã tiện tay cuỗm mất món hàng xịn của bạn em.”

Bạn của Đường Mập đều là dân bán đồ cổ, gã đã nói là hàng xịn thì tất nhiên giá trị không rẻ.

“Hàng của bạn em không phải loại có nguồn gốc đàng hoàng nên không tiện báo cảnh sát. Nó tuyên bố ai tìm được sẽ thưởng nóng cả trăm nghìn tệ. Nói ra em còn phải cảm ơn anh, nếu anh không đến nhờ Tề Lưu Hải kiểm tra đoạn phim giám sát thì em cũng không phát hiện chuyện này có liên quan đến cô ta. Anh Đông, anh biết đấy, hai năm qua em làm ăn ế ẩm, mở cửa hàng còn phải vay nợ... Đừng cản đường phát tài của anh em được không?”

Diệp Lưu Tây cuỗm hàng, người mất của treo thưởng, Đường Mập kiếm ăn, chuyện này đúng thật không liên quan gì đến mình, Xương Đông bèn gật đầu đồng ý: “Được.”

Đường Mập khấp khởi trong lòng, nhưng biết thể nào anh cũng còn câu sau.

“Có điều mấy ngày tới tôi cần cô ta giúp đỡ, không muốn xảy ra bất trắc. Cậu muốn tìm hàng hay tính sổ với cô ta cũng được, nhưng để sau đi, đừng làm ảnh hưởng đến chuyện của tôi.”

Đường Mập vội gật đầu, lát sau mới dè dặt hỏi thăm:“Anh Đông, em biết anh lái xe đến đây, có phải anh định chạy vào sa mạc không? Diệp Lưu Tây... cũng đi cùng ạ?”

Xương Đông chỉ “ừ” một tiếng.

Tim Đường Mập đập rộn: “Có thể dẫn em đi không? Không theo sát cô ta, em không yên lòng.”

Xương Đông hỏi vặn lại: “Không chỉ có mỗi nguyên nhân này đúng không?”

Anh vừa nói vừa mở hộp dụng cụ múa rối, lấy dao đục ra, cẩn thận liếc trên hòn đá mài. Công việc này đã trở thành thói quen của anh trong hai năm qua, mỗi tối không khắc gì đó liền thấy bứt rứt khó chịu.

Đường Mập sửng sốt trước câu hỏi của anh, song ý đồ đã bại lộ thì chẳng cần che giấu nữa: “Hiếm khi mới được ra ngoài một chuyến, đâu ai dại mà chạy không công, anh Đông, anh hiểu mà.”

Nói cho cùng, có tìm được bảo vật trong xe của Diệp Lưu Tây hay không vẫn là một ẩn số, nhưng vì tấm lòng son sắt với tiền gã luôn sẵn sàng xông pha.

Cung đường của Xương Đông phần lớn trùng với con đường tơ lụa thời cổ, phải đi ngang khu vực không ai sinh sống hoặc băng qua sa mạc. Khoan nói đến những di tích thành cổ bị chôn vùi dưới lòng đất, hơn nghìn năm qua, biết bao đoàn buôn cưỡi lạc đà đã bị bão cát nhấn chìm trong sa mạc, đồng thời vùi lấp luôn những món hàng quý giá, chỉ cần lấy bừa một món trong đống đồ đó ra định giá, đảm bảo con số không hề nhỏ. Nếu gã có thể nhặt được vài món thì...

Đây không hề là giấc mơ hão huyền, năm nào cũng có những nhóm người xông pha sa mạc tìm vận may. Tuy thành cổ Lâu Lan* và khu mộ Tiểu Hà* được liệt vào danh sách di sản được bảo tồn, nhưng biết đâu gã gặp được thành cổ Lâu Lan thứ hai hay khu mộ Tiểu Hà phiên bản xa hoa thì sao? Sống là phải có ước mơ, biết đâu có ngày trở thành hiện thực đúng không?

Cuối cùng Xương Đông lên tiếng: “Cung đường tôi đi không dành cho kẻ không phận sự, càng không có phần cho kẻ ăn không ngồi rồi. Cậu muốn tôi dẫn cậu theo... vậy cậu giúp được gì cho tôi?”

Đường Mập hứa hẹn ngay: “Anh Đông cứ việc nói. Em hiểu quy tắc mà, một là góp tiền hai là góp sức, sẽ không ăn bám đâu.”

Xương Đông gật đầu, lấy tay thử độ sắc mũi dao vừa mài xong: “Cậu đã lục được gì trên xe cô ta?”

Đang cần nhờ vả người khác nên Đường Mập trả lời rất nhiệt tình: “Toàn đồ linh tinh, cái gì cũng có, nào là bếp lò, nồi niêu, thau chậu, còn cả dưa nữa. Cô ta ngủ trong xe, dùng tấm ván treo làm giường, có thể gấp gọn và thả xuống, bên dưới có cả găng tay đấm bốc. Ồ đúng rồi, còn một tấm mặt nạ...”

Xương Đông khựng tay lại: “Mặt nạ?”

“Đúng, mặt nạ bằng da mềm, gấp lại bỏ vào hộp găng tay. Mới đầu em tưởng thứ hay ho gì nên mở ra xem, ai ngờ chỉ là tấm da khoét hai con mắt và một cái miệng, làm em sợ chết khiếp..”

...

Hơn hai giờ sáng, Xương Đông bật dậy đi vệ sinh. Vốn định quay vào ngủ tiếp song như bị ma xui quỷ khiến, anh tới bên cửa sổ vén rèm lên, ghé mắt nhòm ra ngoài qua khe nhỏ. Vị trí đỗ xe của Diệp Lưu Tây dưới bãi đã trống không.

Xương Đông nghĩ ngợi rồi bỏ rèm xuống.

Trong sa mạc có loài cây tên thánh liễu, không những giữ được đất mà còn ngăn cát trôi. Nhác trông nó giống như ngôi mộ, khá thấp, tán cây chỉ rộng khoảng một mét vuông nhưng bộ rễ cứng cáp mà dày đặc, có thể vươn dài hơn ba mươi mét trong lòng đất.

Diệp Lưu Tây mang đến cho anh cảm giác như cây thánh liễu, miễn là không liên quan đến mình, anh sẽ không nghiên cứu gốc rễ của cô, bởi vì một khi cái cây bị nhổ lên, không biết bí mật nằm dưới lòng đất sẽ to lớn nhường nào. Có lẽ anh nên nhắc nhở Đường Mập, có một số người dù đi ngang qua cũng đừng liếc mắt nhìn ngó, tốt hơn hết là đừng chọc đến họ.

Chập tối hôm sau, Xương Đông hoàn thành công tác chuẩn bị với danh sách liệt kê các món đồ cần mang theo và đội tiếp viện cần liên lạc. Thị trấn Kỳ nhỏ bé này không có chỗ bán điện thoại vệ tinh, anh định sẽ mua trên đường đi, còn về đồ ăn thức uống và các nhu yếu phẩm, do khá nặng nên đến trạm dừng chân gần sa mạc nhất mới mua bổ sung.

Anh đi lấy xe đã bảo dưỡng về, cố ý lái vòng qua ngã tư đường đất, định thông báo với Diệp Lưu Tây rằng mình đã sẵn sàng xuất phát.

Thế nhưng Diệp Lưu Tây không có ở đấy, chỗ cô bày bán bị một đôi vợ chồng già chiếm cứ. Xương Đông hỏi thăm, ông cụ bèn đáp: “Hôm nay cô ấy làm chỗ khác rồi.”

Lại làm gì nữa đây? Xương Đông gọi cho Diệp Lưu Tây, cô nhanh chóng bắt máy. Đầu bên kia rất ồn ào, cô đang bận nên chỉ nói ngắn gọn: "Ở phố Đức Thắng, có việc thì sang đây, không thì lúc khác nói tiếp.” rồi cúp máy.

Xương Đông lấy tấm bản đồ mới mua hôm trước ra xem, tìm được phố Đức Thắng trong mục “Những nơi nên đến”, còn được đánh giá bốn sao nữa chứ. Địa điểm đó được giới thiệu bằng các câu từ như “Phố văn hóa ẩm thực được yêu thích nhất”, “Không thể bỏ qua” giống hệt với phiên bản ở phố người Hồi.

Xương Đông quyết định đến đó ăn cơm, tới nơi mới phát hiện khu phố ẩm thực này quả thật khá náo nhiệt. Vừa đúng giờ ăn, hàng quán bày la liệt bàn ghế ngoài trời, nơi đông khách nhất phải kể đến quán nướng và lẩu, còn có người bán hàng rong đẩy thùng nước mơ len lỏi giữa dòng người.

Diệp Lưu Tây vô cùng nổi bật... Cô đang nướng xiên que. Bếp lửa đỏ rực, những xiên que mới đặt lên đều phải lật liên tục, cô luôn tay bôi dầu, rắc gia vị khá thuần thục.

Xương Đông ngồi xuống chiếc bàn nhỏ không người, gọi vài món nướng và bia. Lúc tờ đơn gọi món của anh đưa qua, Diệp Lưu Tây ngẩng đầu thoáng nhìn về phía này, anh gật đầu với cô coi như chào hỏi.

Anh khá phục Diệp Lưu Tây, mỗi lần gặp đều thấy cô làm công việc mới, mà không nghề nào liên quan đến nghề nào. Nếu có ai bảo cô tinh thông ba trăm sáu mươi ngón nghề, anh cũng sẽ tin là thật.

Khi anh sắp ăn xong, Diệp Lưu Tây mới được rảnh tay. Cô vừa nhai bánh nướng vừa đi đến chỗ anh: “Tìm tôi hả?”

Xương Đông điềm đạm trao đổi từng chuyện: “Người hôm qua cô gặp tên Đường Mập. Cậu ta sẽ đi chung với chúng ta, tôi bảo cậu ta thuê một chiếc xe việt dã hai cầu, có thêm một chiếc chở đồ dùng sẽ tiện hơn.”

Diệp Lưu Tây đồng ý ngay: “Được.” Vừa nói cô vừa lấy chai tương ớt cho thêm vào bánh nướng.

“Chúng ta đi từ Đôn Hoàng, nếu hành trình thuận lợi thì chỉ mất bốn ngày. Trước khi vào sa mạc, tôi sẽ báo với đội tiếp viện, mỗi ngày đúng giờ liên lạc và gửi thông tin định vị GPS cho họ, nếu mất liên lạc 48 giờ họ sẽ triển khai cứu viện cho chúng ta.”

Diệp Lưu Tây tán thành: “Rất tốt.”

“Còn nữa, Long Thành rộng bằng một nửa Thượng Hải, Đông Tây Nam Bắc đều na ná nhau, người vào trong đó rất dễ lạc mất phương hướng. Sao cô có thể chắc chắn tìm được vị trí của Khổng Ương?”

Diệp Lưu Tây ngạo nghễ nhìn anh: “Nghi ngờ tôi sao?”

Xương Đông lấy ra danh sách đồ vật cần mang theo, vẽ sơ đồ vào mặt sau: “Không phải nghi ngờ cô, ít nhất cô cũng nên cho tôi một phương hướng sơ bộ, như vậy tôi có thể lên kế hoạch cho cung đường sắp tới, bớt phải lòng vòng.”

Anh đưa bản đồ vẽ tay xác định phương hướng cho Diệp Lưu Tây xem.

“Long Thành có hình tam giác nghiêng, rất nhiều người từng đi qua nhưng toàn theo cung đường của người trước, vào nhanh ra nhanh, chủ yếu là từ Đông Nam xéo sang Tây Bắc...” Anh vẽ một đường cong cắt ngang qua vị trí trung tâm bản đồ. “Mà đường này hằng năm đều có khá nhiều đội xe chạy qua, nếu thi thể của Khổng Ương ở gần đây thì đã được phát hiện từ lâu rồi. Vì vậy tôi chắc chắn lần cô đến đó đã đi sâu vào Long Thành. Nhánh này đi qua ba điểm, đây là đài đốt lửa thời Hán, giờ chỉ còn là một ụ đất thôi. Còn chỗ này có hai thùng xăng lớn chất đầy cát, thân thùng có ký hiệu mũi tên bằng sơn đỏ, là biển chỉ đường do đội khảo cổ thập niên 70 để lại. Vị trí này là con rãnh dài trăm mét, toàn xương lạc đà nằm rải rác. Cô bắt đầu lệch khỏi tuyến đường an toàn từ chỗ gần với điểm nào nhất?”

Diệp Lưu Tây xem chốc lát, chỉ vào đoạn giao giữa đài đốt lửa và thùng xăng: “Ở đây.”

Xương Đông cau mày: “Chỗ này phủ đầy xác muối, không dễ đi đâu.”

Diệp Lưu Tây nhún vai: “Vì vậy mà những người vào Long Thành mới không phát hiện ra Khổng Ương của anh, nếu đường dễ đi thì đã tìm thấy từ lâu rồi.”

Xương Đông cất tờ giấy đi, kẹp tiền ăn dưới lọ gia vị: “Sáng mai đúng 4 giờ 30 phút, tập hợp ở đầu cầu ngoài thị trấn.”

Cách thị trấn mười dặm về phía Tây có một con sông cạn, phía trên có cầu bắc ngang.

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Sao phải tập trung ở đầu cầu? Không thể tập trung ở thị trấn rồi cùng xuất phát à?”

“Không được.”

“Bốn rưỡi có sớm quá không? Anh vội vậy sao?”

“Vội.”

Diệp Lưu Tây buồn cười: “Không thể giải thích vài câu à?”

“Ngày mai gặp sẽ nói cho cô biết.”

8

4 giờ sáng, Diệp Lưu Tây xuất phát. Cô có thói quen đến sớm, không thích để người khác phải chờ mình.

Lúc chạy xe qua đoạn đường đất, cô trông thấy mấy nhóm người hoặc đứng hoặc ngồi dưới ngọn đèn đường, kéo kín áo bông, rụt đầu rụt cổ tránh gió. Họ đều là dân quê, chờ được chọn đi làm ở công trường, nghe nói hơn năm giờ sẽ có quản đốc lái xe đến chọn người, ai được thì đi. Dạo này kiếm sống khó khăn nên họ phải tranh việc làm, vì vậy thời gian đến xếp hàng ngày càng sớm hơn.

Ven đường có quán bán sữa đậu nành, bánh bao và bánh quẩy mở từ sáng sớm. Diệp Lưu Tây mua một phần mang đi. Lúc thanh toán, ánh đèn bên cạnh rọi xuống xuyên thấu tờ tiền mỏng tang. Đây là tiền mồ hôi nước mắt của cô đấy!

4 giờ 15 phút, xe dừng lại ở đầu cầu, xung quanh tối đen như mực, còn quá sớm để ăn sáng, Diệp Lưu Tây bèn bật đĩa CD trong xe nghe nhạc. Chiếc xe này khá cũ, tất cả đĩa CD đều do chủ xe Hoàng Đức Phúc mua, gu nhạc của ông Hoàng thế nào thì cô đành theo vậy, xưa nay cô không kén chọn mà cũng chẳng hơi đâu quan tâm.

Âm thanh kết hợp của chiêng trống, khánh, não bạt và đàn nguyệt vang lên, giọng nam cất cao ca từ bài Trát Mỹ Án, mỗi chữ ngân dài tưởng chừng như sắp đứt hơi.

Diệp Lưu Tây hà hơi vào cửa kính xe, làm mờ cảnh trời sao bên ngoài rồi lại đưa tay lau cho rõ.

4 giờ 30 phút, Xương Đông chưa đến, Diệp Lưu Tây xuống xe ngóng ra con đường phía sau, vẫn không có động tĩnh gì cả. Tiếng nhạc chuyển sang điệu tây bì* nổi tiếng trong bài Áp giải Tô Tam. Không biết ai hát mà âm vực cao chót vót, gió đưa lời ca đi xa, nghe như tiếng ma quỷ giữa chốn hoang vu.

Đàn ông mà lại bắt phụ nữ đợi, cái thể loại gì không biết!

Diệp Lưu Tây lên xe, đóng sầm cửa lại, lấy di động đặt chuông báo thức 5 giờ. Làm người phải độ lượng, thông thường mức độ khoan hồng của cô chỉ kéo dài trong nửa giờ thôi.

Nội thất xe đã được sửa sang lại, hàng ghế sau bị dỡ bỏ để dành ra không gian chứa hàng và trải giường, chỉ còn lại ghế tài xế và ghế lái phụ. Diệp Lưu Tây rảnh rỗi đến phát chán, gác chân lên lưng ghế rồi nằm gập bụng. Mới gập được hai mươi cái mà phần bụng và bắp đùi đã mỏi nhừ, cô lại nằm bất động như dơi nằm ngủ.

Kết thúc bài hát cuối cùng Bỏ trốn trong đêm, máy đĩa tự động ngừng, một tiếng “tách” vang lên, cả xe chìm vào yên lặng như tờ.

...

Đúng 5 giờ, chuông báo thức reo vang, Diệp Lưu Tây gọi điện cho Xương Đông, chỉ nhận lại thông báo thuê bao đã tắt máy. Cô hít thật sâu, nhủ lòng kiên nhẫn thêm, có lẽ anh gặp sự cố gì đó.

6 giờ, Diệp Lưu Tây khoác áo bông nhìn chân trời đằng Đông. Trước khi bình minh ló rạng, cả khoảng trời bao phủ một màu đỏ phớt rồi từ từ đậm dần, giống như hiện trường tai nạn xe cộ.

Một là Xương Đông bị thương không thể cử động, hai là chết rồi, nếu không cô khó lòng tha thứ cho anh. Tới khi mặt trời ló khỏi rặng mây, Diệp Lưu Tây uống hết cốc sữa đậu nành nguội ngắt, ngẩng đầu nheo mắt ngắm tia nắng ban mai rồi bật thốt: “Đồ quỷ tha ma bắt!”

Cô lái xe quay lại thị trấn, hai bên đường đất không còn người chầu chực kiếm việc làm nữa, có lẽ họ đã nhận được công việc mong muốn rồi. Nhưng còn cô thì nhận được gì đây? Hành xác gần ba tiếng đồng hồ chỉ để ngắm bình minh thôi à?

Diệp Lưu Tây lái xe đến thẳng khách sạn Xương Đông ở, kiểm tra xem anh đã trả phòng chưa, trả lúc nào, thế nhưng lễ tân lại không chịu tiết lộ, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc như in dòng chữ “Chúng tôi phải bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng”. Diệp Lưu Tây không thèm nói nhiều với họ, đi thẳng vào thang máy.

Khi cửa thang máy sắp đóng lại, có người gọi với theo: “Ôi, làm phiền chờ một chút.”

Diệp Lưu Tây ấn nút mở cửa, đối phương hớn hở bước vào, quay đầu định cảm ơn thì nụ cười sượng cứng trên mặt trong tích tắc.

Hóa ra là Đường Mập.

Diệp Lưu Tây nhìn xoáy vào gã: “Xương Đông còn ở đây không?” Đường Mập lắp bắp: “Dạ... còn...”

Gã khá sợ cô, đêm đó, vào giây phút bị cô tóm gáy lôi xuống xe, gã chợt nhớ đến cảnh giết lợn từng thấy hồi bé.

Ánh mắt Diệp Lưu Tây chuyển sang chiếc túi gã cầm. Đường Mập chủ động khai báo: “Tào... tào phớ, mua điểm tâm cho anh Đông.”

Diệp Lưu Tây “à” một tiếng.

Tiếng “à” của cô làm Đường Mập nổi da gà. Không gian thang máy chật hẹp, cộng thêm hơi thở cô phả ra bên cạnh khiến gã cực kỳ mất tự nhiên, thầm nhủ sao thời gian lại trôi chậm đến thế. Cuối cùng đã tới tầng ba, gã nhường cho cô đi trước.

Diệp Lưu Tây chìa tay với gã: “Đưa tào phớ cho tôi.”

Ai mang cho Xương Đông cũng như nhau, Đường Mập vội đưa túi cho cô. Diệp Lưu Tây móc ngón tay cầm lấy, lúc đi ngang qua thùng rác liền thả ngón tay ra, túi tào phớ rơi chuẩn xác vào trong và vỡ tan tành.

Đường Mập kịp thời dừng bước, quyết định không theo vào phòng, nghĩ thầm: Buổi sáng không khí trong lành, đi dạo xung quanh một lát cho khỏe người!

Cửa phòng chỉ khép hờ, Diệp Lưu Tây đẩy cửa đi thẳng vào trong. Xương Đông đang đánh răng ở phòng vệ sinh, miệng anh dính đầy bọt kem, vừa liếc mắt sang cô vừa súc miệng ùng ục, sau cùng vốc nước rửa mặt rồi lấy khăn lau khô.

Lúc anh định đi ra, Diệp Lưu Tây tựa người vào một bên cửa, giơ chân lên chắn ngang lối đi. Xương Đông ngước mắt lên, cô chỉ cười gằn: “Xương Đông, làm người phải có ý thức giờ giấc chứ?”

Xương Đông gật đầu: “Vậy có phải làm người cũng nên thành thật không?”

“Anh có ý gì?”

“Cô có chắc chính cô đã chụp tấm ảnh kia không? Cô thật sự đã tới Long Thành rồi sao?” Anh gập ngón tay lại, khẽ gõ lên đầu gối cô, “Hạ chân xuống”

Ma xui quỷ khiến thế nào, Diệp Lưu Tây lại răm rắp nghe theo. Xương Đông đi vòng qua người cô, ra phòng khách rót nước. Cô cũng đi theo, đôi mày cau chặt: “Có phải anh hiểu lầm gì không?”

Có một loại người chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, Xương Đông ngồi xuống sofa, đẩy một tờ giấy đến. Là tấm bản đồ hôm qua anh vẽ cung đường Long Thành. Diệp Lưu Tây có dự cảm bất an: Lẽ nào vị trí cô xác định có vấn đề à?

Quả nhiên Xương Đông chỉ vào địa điểm đài đốt lửa: “Trong tấm bản đồ này, tôi đã cố ý vẽ sai một chỗ, Long Thành không có đài đốt lửa.”

Đầu óc Diệp Lưu Tây xoay chuyển cực nhanh, ánh mắt toát lên vẻ thật thà: “Yardang vốn muôn vàn hình thù kỳ quái mà, có cái giống đài đốt lửa cũng đâu lạ. Hơn nữa nơi tôi xác định chỉ là đại khái thôi.”

“Được rồi, vậy cô chỉ lại đi.”

Diệp Lưu Tây suy tư chốc lát, cảm thấy Xương Đông đang gài mình. Nếu cô chỉ vị trí khác thì mắc bẫy của anh rồi. Hôm qua chỉ chỗ này, hôm nay lại chỉ chỗ kia, chẳng khác nào tự vạch trần mình nói dối. Chỉ là không có đài đốt lửa thôi mà.

Thế là cô vẫn chỉ vào vị trí cũ: “Chính là chỗ này.”

Xương Đông im lặng một hồi mới khen: “Thông minh lắm.”

Diệp Lưu Tây toét miệng cười, đáng tiếc còn chưa cười thỏa thì...

“... Lần đầu tiên tôi gặp người bình tĩnh tự tin như cô đấy, ít nhất cô cũng nên tìm hiểu đôi chút, chẳng lẽ bận rộn đến mức không có thời gian tìm đọc tài liệu hay xem bản đồ trên mạng sao?” Anh cầm bút gạch chéo thùng xăng chỉ đường kia, “Long Thành không có thùng xăng này.” Sau đó gạch luôn mấy chỗ khác, “Không có con rãnh dài trăm mét đầy xương lạc đà, không có tuyến đường đi xuyên từ Đông Nam đến Tây Bắc. Hình dạng của Long Thành cũng không phải tam giác nghiêng... Tôi nói đã đủ rõ ràng chưa?”

Cực kỳ rõ ràng rồi. Khốn kiếp!

Diệp Lưu Tây ngồi xuống sofa, cười cầu hòa: “Trong chuyện này đúng là tôi sai, thật xin lỗi anh, tôi không cố ý... Như vậy đi, anh nói xem anh định giải quyết thế nào?”

Cô nhận sai nhanh quá nhỉ, lại còn cười ngọt ngào nữa chứ. Người xưa có câu “Không ai đánh người tươi cười”, Xương Đông biết rõ cô dối trá cũng không thể nổi giận. Nếu anh vẫn cương quyết chấp nhặt, thể nào cô cũng sẽ giở chiêu nài nỉ khẩn khoản: “Xương Đông, tôi đã xin lỗi rồi, anh còn muốn thế nào nữa. Anh là đàn ông, sao lại nhỏ nhen vậy nhỉ?” cho xem.

Xương Đông vứt tấm ảnh kia ra: “Tôi biết Khổng Ương ở Long Thành, nhưng cô không hề nắm được phương hướng cụ thể. Nói cách khác, tôi không cần đến cô nữa. Tôi có thể đi một mình, cùng lắm thì nghỉ chân tại thành phố Korla, cứ một khoảng thời gian lại chạy vào Long Thành, khoanh vùng tìm kiếm, diện tích Long Thành rộng 3.500 km, chắc chỉ mất một, hai năm thôi. Cho nên cô hãy cho tôi một lý do phải dẫn cô theo đi.”

Diệp Lưu Tây ấp úng: “Chuyện này... thật ra là...”

Xương Đông ngắt lời cô: “Tôi nhắc nhở cô một câu, nếu nói dối lần đầu thì còn có thể tha thứ, nhưng khi đã nói dối lần thứ hai thì không bao giờ được tín nhiệm nữa.”

Diệp Lưu Tây thở dài: “Tôi không nói thật là vì sợ anh không tin...”

Xương Đông đáp ngay: “Cô nghĩ xem, liệu có ai tin chuyện một người bị khảm vào gò đất vàng ở nơi hoang vu hẻo lánh kia chứ? Vậy mà tôi đã tin rồi thì còn chuyện gì không thể tin nữa?”

Diệp Lưu Tây lại vòng vo: “Đấy không phải cái quan trọng, chủ yếu là...” Cô hạ thấp giọng, chân thành cảnh báo, “Tôi lo sẽ làm anh sợ thôi.”

Cô đúng là người phụ nữ phiền phức nhất mà anh gặp được kể từ lúc chào đời đến nay. Xương Đông không có tính kiên nhẫn, bèn chỉ tay ra cửa: “Còn để tôi nghe thấy một câu nhảm nhí nào từ miệng cô nữa thì cô tự...”

“Bốn rưỡi chiều, hẹn ở đầu cầu, không gặp không về. Tôi cam đoan, điều anh muốn biết sẽ được sáng tỏ, tôi đi đây, hẹn chiều gặp.”

...

Để tỏ lòng chân thành, lúc đóng cửa cô cực kỳ nhẹ tay, ổ khóa vang lên tiếng cạch khe khẽ chứng tỏ sự chu đáo. Tuy nhiên cô không đi ngay mà đứng ở cửa giây lát, năm ngón tay quặp lại, móng tay cào xẹt qua mặt cửa.

Hơn 5 giờ chiều, Xương Đông nấu bát mỳ tôm ăn tạm, Đường Mập xun xoe lại gần, nhất quyết đòi dâng cây xúc xích hun khói cho anh.

Hai ngày qua, gã vắt hết chất xám đi săn xe việt dã hai cầu giá rẻ, cuối cùng cũng thuê được một chiếc Jeep cũ với giá hai nghìn tệ một tháng. Xe này vốn không đắt, mua lại chỉ khoảng ba mươi nghìn tệ, thế nhưng mã ngoài không tồi chút nào. Thân xe sơn rằn ri, cạnh bánh xe dự phòng có chiếc xẻng công binh, mui xe còn gắn cờ hiệu như cờ hải tặc.

Bản thân Đường Mập cũng cảm thấy mình chỉ làm ra vẻ, không ngờ Xương Đông đánh giá sơ sơ rồi duyệt cho gã qua ải. Gã chỉ có thể bày tỏ lòng cảm kích to lớn qua việc mua điểm tâm, thêm xúc xích hay nói những lời hay ho quan tâm Xương Đông.

“Anh Đông, em nhớ anh bảo tối nay có hẹn với cô kia mà, mấy giờ thế ạ?”

Xương Đông cầm dĩa nhựa cuộn một miếng mì: “Bốn rưỡi.”

“Bốn... rưỡi...” Đường Mập mở điện thoại xem giờ, “Ớ, anh Đông, muộn rồi này.”

“Cô ta sẽ không đến đúng hẹn đâu.” Dù sao anh đã để cô phí công chờ gần ba tiếng đồng hồ, lại còn vào thời điểm khó thức dậy nhất trong ngày, cô không trả đũa mới lạ.

Ăn mỳ xong, Đường Mập nhiệt tình đi xuống tầng vứt bát mỳ vào thùng rác công cộng hộ anh, tuy trong phòng có thùng rác nhưng vứt ở đấy sẽ bị ám mùi. Lúc quay về gã lại thấy Xương Đông mở hộp dụng cụ múa rối bóng, lấy ra con dao bóng loáng giấu vào tay áo. Con dao có lưỡi xéo, trông giống ruột bút máy, người khắc da sợ nhất là dao cùn, cho nên dao nhất định phải sắc bén. Xương Đông thường xuyên mài dao, Đường Mập quan sát suốt hai ngày qua, đến nỗi tối ngủ cũng mơ thấy lưỡi dao lướt một đường sắc ngọt cực khéo qua cổ họng mình, máu tuôn như suối chảy vô cùng rùng rợn.

Xương Đông ngẩng đầu, thấy Đường Mập đang nhìn chăm chăm, bèn giải thích: “Dùng để phòng thân, sợ cô ta giết tôi.”

Đường Mập cười gượng: “Anh Đông đùa kiểu gì thế... chúng ta sống trong xã hội pháp trị đấy...”

Vài giây sau, nụ cười trên mặt gã tự động tắt ngúm. Gã nhớ đến buổi tối mình bị bắt tại trận, Diệp Lưu Tây cầm ngược con dao và ló người vào, mắt cô phản chiếu ánh dao sáng quắc. Cảnh tượng ấy quả thật kinh khủng.

Quả nhiên Diệp Lưu Tây đến muộn, mãi tới khi mặt trời lặn cô mới xuất hiện. Chiếc xe của cô bon bon lao đến từ phía Tây, hệt như viên đạn được bắn ra từ nửa vầng tà dương đỏ au.

Cô dừng lại gần đó, vội vàng bước xuống xe, chạy đến xe anh giải thích qua lớp cửa kính: “Ngại quá, tôi bận chút việc nên đến muộn”

Xương Đông bình thản đáp: “Không sao, tôi cho cô ngắm mặt trời mọc còn cô cho tôi ngắm mặt trời lặn, rất công bằng.”

Diệp Lưu Tây nở nụ cười thoải mái: “Vậy tôi lái xe dẫn đường anh chạy theo sau, đi tầm một tiếng rưỡi thôi.”

“Đi đâu?”

Xuất phát từ thị trấn Kỳ, bất kể chạy xe theo hướng Đông Nam, Tây hay Bắc trong một tiếng rưỡi đều gặp phải hoang mạc hoặc sa mạc. Huống chi bây giờ mặt trời đã lặn...

Diệp Lưu Tây khom người, chống khuỷu tay lên cửa sổ xe: “Sợ à? Tôi là phụ nữ, lại còn độc thân xinh đẹp, đêm hôm đi với anh đến chỗ hoang vu, có sợ cũng phải là tôi mới đúng chứ!”

Xương Đông buông lời nhẹ tênh: “Đấy là cô chưa xem Liêu Trai thôi.”

9

Suốt một giờ đầu, xe đều chạy trên đường quốc lộ, nửa tiếng còn lại mới tiến vào bãi cát hoang mạc. Trời đất nhá nhem, thế mà Diệp Lưu Tây lại rất quen đường quen nẻo, dù chạy vòng vèo nhưng không hề trở lại đường cũ.

Diệp Lưu Tây dừng xe, Xương Đông cũng bước xuống. Đêm ở hoang mạc rất lạnh, anh kéo khóa áo khoác lên cao, bước trên lớp cát mỏng, bàn chân vẫn cảm nhận được tầng đất cứng rắn bên dưới.

Nơi này chỉ là rìa sa mạc, cát bị gió lớn cuốn ra đây, tích tụ lâu dần hình thành nên cồn cát.

Diệp Lưu Tây bảo anh đi bộ theo mình thêm một đoạn nữa. Hai người đều không bật đèn pin, khi mắt thích ứng được với ánh sáng tự nhiên trong đêm tối thì có thể nhìn xa hơn. Vầng trăng lưỡi liềm treo trên đỉnh đầu, thỉnh thoảng họ đi qua mấy gốc cây gai lạc đà khô cằn, ánh trăng in bóng nhánh cây rung rinh theo gió xuống mặt đất.

Diệp Lưu Tây dừng chân bên sườn đồi cát, chỉ tay về phía trước: “Nhìn đi.”

Nhìn hình dáng có vẻ là một bờ tường tương đối ngắn và tối đen, cao chưa đến nửa người.

“Tường đất nện*, đơn vị bảo tồn di sản văn hóa từng đến xem xét, kết luận đây có thể là tường bao của một trạm dịch* nào đó thời xưa. Tuy nhiên hiện tại ngoài đoạn tường này ra thì họ không đào thêm được bất cứ thứ gì, cộng thêm giao thông khó khăn nên nơi đây mới bị bỏ hoang thế này đấy.”

“Cô dẫn tôi tới đây để xem tường thôi hả?”

Diệp Lưu Tây chỉ về vị trí ngay sau mặt tường: “Dĩ nhiên không phải, thấy cái cây kia không?”

Một gốc cây trụi lá in bóng trên nền trời xanh thẫm.

Xương Đông nhận ra đó là cây hồ dương, hơn nữa đã chết, bởi vì tư thế của nó thê thảm đến khó tả. Di tích thành Hắc Thủy của Nội Mông nổi tiếng với quần thể hồ dương chết bao bọc xung quanh. Theo lời kể của dân địa phương, đó là oan hồn các tướng sĩ chết thảm hóa thành, mỗi thân cây đều mang bóng dáng một sinh linh quằn quại ở chốn địa ngục trần gian. Thế nên bất kể người đời ca tụng nghị lực của hồ dương nào là “sống nghìn năm không chết, chết nghìn năm không đổ, đổ nghìn năm không mục” ra sao, Xương Đông vẫn không thể thích nổi loài cây này. Vì cái dáng oằn mình xơ xác của nó luôn khiến anh nghĩ đến câu “chết không nhắm mắt”.

“Ngắm cây à?”

“Cũng không phải nốt. Vị trí anh đứng chưa chính xác, phải nhích sang đây một chút.”

Cô nắm vai áo Xương Đông, kéo anh dịch về phía mình vài bước rồi chỉnh góc độ giúp anh: “Bây giờ nhìn đi.”

Phóng tầm mắt ra xa, da đầu Xương Đông rờn rợn. Trên cành cây treo một sợi dây thòng lọng, từ độ cao và kích thước có thể xác định nó dùng để treo cổ.

Đêm khuya thanh vắng, vùng đất hoang vu, trạm dịch cổ đại bỏ hoang, cây chết khô, dây thòng lọng treo cổ... Chỉ thiếu mỗi con ma lè lưỡi nữa là thành cảnh quay hoàn hảo của bộ phim kinh dị.

Xương Đông bình tĩnh thả chuôi dao đục trong tay áo trượt xuống lòng bàn tay mình.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Anh gặp ác mộng bao giờ chưa?”

“Đã từng!”

Diệp Lưu Tây kể lại: “Có lần tôi gặp ác mộng…. Nghe kỹ nhé, tôi bắt đầu kể từ giấc mộng này. Trong mộng tôi chỉ khoảng mười một, mười hai tuổi, trốn trong lu nước đậy nắp ở góc tường, miệng lu có một cái lỗ, bên ngoài chất đống củi. Tôi nhìn ra ngoài qua cái lỗ ấy và khe hở giữa các thanh củi, chỉ thấy bầu trời tối đen, cửa gỗ bị gió thổi lung lay kẽo kẹt. Căn nhà rất đơn sơ, đống lửa ở chính giữa đang cháy hừng hực, tia lửa bị hơi nóng đẩy lên cao, bắn tung tóe trong khoảng không.

Có một kẻ đang ăn thịt người bên đống lửa, âm thanh nhai rôm rốp nghe mà rợn tóc gáy. Tôi chăm chú dõi theo, chợt phát hiện miệng người kia đang ngậm tẩu thuốc, còn nơi phát ra tiếng nhai lại không phải miệng của hắn.”

Cô đưa tay miêu tả từ phần mũi của mình trở lên: “Nói chính xác thì ở vị trí này còn có một cái miệng ngoác to nữa. Người bị ăn gần hết, chỉ còn lại bàn chân thò ra ngoài, rung rung theo từng cử động nhai nuốt của hắn. Bàn chân kia vẫn đang mang chiếc giày cao su hơi rộng. Thấy giày sắp sửa rơi ra, hắn lập tức ngấu nghiến, cả bàn chân lẫn giày đều bị nuốt chửng.

Ăn xong, hắn ợ lên thỏa mãn, gương mặt vặn vẹo biến đổi, cái miệng dùng để ăn càng lúc càng thu nhỏ, bấy giờ tôi mới phát hiện hóa ra hắn dùng một con mắt của mình để ăn thịt người. Con mắt kia đỏ gay giống như màu máu thịt trộn lẫn. Tiếp theo hắn cầm siêu nước bên cạnh, rảo bước đi đến chỗ cái lu tôi đang trốn, có lẽ ăn khô quá nên muốn uống nước...”

Nói đến đây, cô thở hắt một hơi, đưa tay vỗ ngực: “Tôi sợ đến mức choàng tỉnh dậy.”

Vậy là tỉnh rồi sao? Giấc mộng này liên quan gì đến chuyện anh muốn biết cơ chứ?

Diệp Lưu Tây như thể đọc được suy nghĩ của anh, bèn chậm rãi giơ tay lên chỉ về phía sợi dây thòng lọng kia. Nhìn từ góc độ này, vầng trăng khuyết trùng hợp lọt thỏm giữa vòng dây, hệt như cái miệng nhoẻn cười sảng khoái sau bữa ăn đẫy bụng.

“Lúc tỉnh dậy tôi đang bị treo ở chỗ dây thòng lọng kia.”

Xương Đông hờ hững hỏi: “Chưa chết?”

Diệp Lưu Tây cười khanh khách: “Sao con người anh cứ mong người ta gặp bất hạnh thế nhỉ? Nếu tôi chết rồi, vậy giờ phút này là ma đang trò chuyện với anh sao? Kinh khủng thật đấy... Sợi dây thòng lọng thắt nút chết, nhưng không hiểu sao tôi vùng vẫy vài cái liền bị tuột xuống đất. Sau đó, tôi cố nhớ lại lý do tại sao mình lại ở đây...”

Xương Đông nhận ra sự bất ổn, kết hợp tình huống thông thường với đoạn tự sự vừa rồi, có lẽ kết quả sẽ là cô bị mất trí nhớ. Quả nhiên...

“Tôi phát hiện ký ức của mình xuất hiện một... mảng trắng bệch to đùng hình răng cưa.”

Xương Đông suýt bật cười, đây là lần đầu tiên anh thấy buồn cười trong hai năm qua: “Mất trí nhớ mà còn có hình dáng nữa à?”

Diệp Lưu Tây phản bác: “Trường hợp của tôi không gọi là mất trí nhớ, tôi còn nhớ rất nhiều việc như mình từng đi mua hàng ở rất nhiều nơi, từ Đôn Hoàng, Gia Dục Quan, Tửu Tuyền và xa nhất là Trương Dịch; với đủ loại hàng hóa như giày dép, quần áo, CD, sách báo, poster minh tinh... Song trí nhớ luôn bị gián đoạn mỗi khi chạy vào sa mạc.

Tôi không thể nhớ nổi những chuyện quan trọng nhất, ví dụ như rốt cuộc tôi là ai, tôi sinh ra ở đâu, có người nhà và bạn bè không, ai đã treo tôi vào dây thòng lọng... Nói thế nào đây nhỉ, nếu ví ký ức như một trang giấy thì hình như trang giấy của tôi bị xé đi rồi. Có một số việc tôi nhớ được phần trước, nhưng có vài việc chỉ nhớ được phần sau, hoặc nhớ nhiều, hoặc nhớ ít, giống như bị chó gặm ấy.”

Xương Đông tổng kết ngắn gọn và chính xác: “Nói cách khác, điều tôi muốn biết vừa khớp với đoạn ký ức cô đã quên. Có phải ý cô là vậy không?”

Diệp Lưu Tây thở dài: “Anh lại nói vậy nữa rồi, làm như tôi cố tình quên chuyện mà anh có hứng thú vậy... Nhưng sự tình đúng là thế đấy.”

Lần đầu tiên anh được biết có thể lựa chọn phân đoạn và độ dài để mất trí nhớ nữa. Vẻ mặt Xương Đông rất khó coi, anh không hề có ý định che giấu biểu cảm của mình. Diệp Lưu Tây cũng lường trước được phản ứng của anh: “Vẫn chưa xong đâu, nghe hết rồi hãy kết luận. Sau khi ngã xuống, tôi nhìn khắp xung quanh, dưới gốc cây có một chiếc túi đeo chéo màu đen, anh còn nhớ không, tôi đã mang theo nó đến xem anh múa rối bóng. Túi rất nặng, bên trong đựng vài món đồ. Tôi lấy đèn pin trong túi ra soi mới biết trên mặt cát không hề có dấu chân. Lại soi vào túi thì phát hiện chiếc máy ảnh chụp bằng phim.”

Tim Xương Đông bỗng đập thình thịch, cuối cùng đã nghe đến thứ có liên quan đến tấm ảnh.

“Máy chụp ảnh nhãn hiệu Hải Âu thường được dùng vào những năm 80, 90 ở nước ta, trong đó có một cuộn phim... Ảnh của Khổng Ương được rửa từ cuộn phim ấy. Mấy thứ khác còn kỳ lạ hơn: Một chiếc cốc mã não đầu thú được chạm khắc nguyên khối, miệng thú bọc vàng. Chỉ riêng chất liệu thôi đã rất quý rồi, chưa cần bàn đến chuyện về sau tôi nhìn thấy một cái khác ở viện bảo tàng Thiểm Tây, hơn nữa còn là bảo vật quan trọng của bảo tàng. Trong chuyến đi Tây An vừa rồi, tôi cố tình đến cửa hàng đồ cổ giám định niên đại của chiếc cốc kia, ít nhất là từ thời Đường hoặc sớm hơn nữa...”

Xương Đông ngắt lời cô: “Chuyện này xảy ra khi nào?”

“Khoảng hơn một năm trước thì phải.”

“Hơn một năm trước mà giờ cô mới đi tìm hiểu à?”

Diệp Lưu Tây chế nhạo: “Xương Đông, nếu anh ăn không đủ no, mặc không đủ ấm thì có tâm trí nghĩ đến chuyện thám hiểm vũ trụ huyền bí không? Con người tôi thực tế lắm, bí mật không biết bay, nhưng con người ta có thể chết vì đói. Hơn nữa, biết được sự thật hay không thì vẫn phải sống qua ngày mà, vội vàng làm quái gì?”

Cô chỉ tay về phía con đường họ đến: “Tôi đeo túi đi về phía kia, lúc trời sắp hửng sáng thì đến thị trấn Kỳ... Phần còn lại, chắc anh cũng biết gần hết rồi đấy, đơn giản là tôi phải nghĩ cách nuôi sống bản thân trước đã.”

“Bán dưa ư?”

“Phải, buôn bán là bước khởi đầu nhanh nhất.”

“Bán cả xiên que nướng nữa?”

“Dưa chỉ có mùa, đương nhiên lúc rảnh phải bán cái khác rồi.”

“Vậy mặt nạ thì sao?”

Diệp Lưu Tây khá bất ngờ: “Ngay cả việc này mà anh cũng biết á?”

Cô tựa vào bức tường đất nện, thẳng thắn thừa nhận: “Kiếm tiền thôi mà. Mấy cô gái bán hoa kia không có ý thức an toàn gì cả, đêm hôm khuya khoắt đi lòng vòng trong ngõ tối, tôi không dọa họ thì sớm muộn gì cũng có người bám theo. Hành động của tôi xuất phát từ ý tốt mà! Họ vừa được an toàn mà tôi cũng kiếm được tiền. Lẽ nào trị an của thị trấn Kỳ không có công lao của tôi? Sau khi để dành được ít tiền, tôi lập tức đi tìm mấy tay buôn từng tiếp xúc trước kia.”

Không ngờ họ vẫn nhớ cô, còn nhiệt tình chào hỏi sao lâu rồi cô không ghé chơi. Diệp Lưu Tây ăn vài bữa cơm với họ, chén thù chén tạc, nói gần nói xa, tìm hiểu được đôi ba chuyện.

“Cô Diệp mua bán nhanh gọn, chi tiền thoáng tay, không giống một số người có vài đồng mà kỳ kèo trả giá, keo hơn cả kẹo kéo!”

“Mỗi lần cô Diệp đến chỉ đi một mình, tôi còn lo lắng thay cho cô nữa đấy. Người đẹp mà còn lái chiếc xe tải to đùng, dễ bị người ta để ý lắm. Nhất là trước đây có một đám côn đồ chặn đường cướp của, không biết bao nhiêu xe đã gặp họa trước khi bọn chúng bị công an tóm cổ. Chỉ có cô là may mắn, mỗi lần ra vào đều bình an.”

...

Qua lời kể của mấy người họ, cô biết được thân phận của mình có lúc là người miền Nam, lúc lại là người miền Bắc; có khi đã kết hôn, khi lại sắp cưới; lúc thì làm công, lúc thì tự kinh doanh buôn bán. Diệp Lưu Tây ghi lại từng suy luận của mình trong cuốn sổ tay nho nhỏ, giống như cầm từng viên gạch tỉ mẩn xây nên bức tường thành bị lãng quên.

Cô lại mặt dày hỏi Xương Đông: “Sao hả, có phải cảm thấy tôi giống như một câu đố, rất lý thú đúng không?

Xương Đông chỉ cảm thấy cô sâu xa khó lường: Đã chơi trò mất trí nhớ lại nhẹ nhàng phủi sạch nguyên nhân hậu quả, sau cùng còn ném cho anh một đống bí ẩn nữa chứ.

Anh hỏi vặn: “Cô cho rằng tôi sẽ tin sao?”

Cô nghiêng người nhường đường cho anh: “Không tin thì cứ tự nhiên ra về, tôi có cản anh đâu.”

Xương Đông im lặng chốc lát rồi đi lướt qua cô, xuống sườn đồi. Diệp Lưu Tây chỉ khẽ cười, quả nhiên không hề ngăn cản.

Đồi cát mềm mại, vừa bước xuống đã lún nửa chân, từng dòng cát mịn len lỏi qua khe hở của giày chảy vào trong, tuy không cứng không cộm nhưng vẫn khá khó chịu. Không phải anh không tin vào những chuyện kỳ dị kia, chẳng qua người hay ra vào sa mạc Lop Nur luôn có nỗi kính sợ đối với những chuyện lạ thường như vậy. Nơi ấy đầy rẫy những vụ mất tích hay tử vong không tài nào giải thích được, câu chuyện “Ngọc bội Song Ngư”* đang nổi như cồn trên mạng cũng lấy cảm hứng từ đây. Thậm chí có người còn cho rằng trong lòng Lop Nur có một thế giới song song tiềm ẩn nữa kia.

Đây cũng là nguyên nhân Xương Đông không hề bài xích và nghi ngờ khi trông thấy tấm ảnh của Khổng Ương. Tuy nhiên những lời Diệp Lưu Tây nói có đáng tin hay không thì phải cân nhắc kỹ lưỡng đã.

Lúc sắp đến chân đồi cát, điện thoại di động của anh đột ngột vang lên, là cô gọi đến. Xương Đông bắt máy, đồng thời quay người lại. Ở khoảng cách khá xa, anh chỉ có thể thấy bóng dáng cô đang ngồi vắt vẻo trên đầu tường, cây hồ dương phía sau hệt như bàn tay xương khô vô cùng dữ tợn.

“Xương Đông, con người tôi không thích miễn cưỡng, trước đây tôi đã nói, muốn đuổi theo thì đuổi theo, thích làm hay không thì tùy. Nhưng tôi phải nhắc anh một câu: Mọi việc đều có cơ duyên. Ảnh của Khổng Ương xuất hiện ở chỗ tôi nhất định không phải trùng hợp. Nếu anh nghĩ có thể nhặt được xác bạn mình về mà không cần tôi trợ giúp, có phải hơi lạc quan rồi không? Lẽ nào tôi đang bày mưu tính kế làm gì anh sao? Anh cho rằng tôi lừa anh thì anh cũng phải xem lại bản thân có gì đáng giá để tôi lừa không chứ. Tiền ư, anh mang đi bồi thường hết rồi, con người lại nhạt nhẽo, hành động lập dị. Nghe nói đến nay anh vẫn không dám nhìn thẳng vào mặt mình, phải đội lốt người khác mới dám thẳng lưng ưỡn ngực cơ mà. Anh hãy sống nốt phần đời còn lại của mình như thế, trở về tiếp tục khắc rối bóng đi, chúc anh giành được giải thưởng Con Dao Vàng”

Xương Đông lặng thinh, tư thế ngồi của cô rất phách lối, ngay cả giọng nói và hơi thở truyền qua điện thoại cũng đậm mùi khiêu khích. Qua hồi lâu anh mới nhẹ nhàng đáp: “Cô cũng được coi là lái buôn nửa mùa, làm ăn không thành vẫn còn tình nghĩa, thế mà vừa hợp tác bất thành đã bắt đầu trở mặt, như thế không tốt đâu. Lỡ như bây giờ tôi đổi ý thì sao?”

10

Đường Mập nơm nớp lo sợ Xương Đông bị Diệp Lưu Tây giết thật. Nếu như vậy, chứng tỏ Diệp Lưu Tây không phải hạng vừa, có cho thêm vài lá gan nữa gã cũng không dám nhòm ngó đến cốc mã não đầu thú. Hơn nữa Xương Đông mà chết thì giấc mơ vào sa mạc hôi của của gã sẽ tan tành, chuyến đi này lại biến thành công cốc rồi. Vì thế, gã đành pha gói cà phê hòa tan, gắng gượng thức chờ Xương Đông trở về.

Hơn mười hai khuya, tiếng mở cửa vang lên, Xương Đông đi vào, thuận tay vứt túi nilon đang cầm lên bàn trà. Chiếc túi khá nặng, mắt Đường Mập dại đi, gã bật thốt: “Trời ạ, tiền sao?”

Xương Đông giải thích: “Diệp Lưu Tây góp, vào sa mạc cần dùng đến tiền. Đây là phần của cô ta, hẹn 10 giờ sáng mai xuất phát.”

Tiền đầy nửa túi, nào là cuộn, gấp, vo tròn; nhác thấy đủ các mệnh giá như một trăm tệ, năm mươi tệ cho đến năm tệ, phần nhiều là tiền xu. Đường Mập vạch túi ra xem mới phát giác mình đã nhìn nhầm: “Nghèo kiết vậy á?”

Đống tiền giấy vo tròn chiếm khá nhiều không gian, nhìn bên ngoài sẽ tưởng trong túi đầy tiền, đến khi mở ra xem mới biết toàn là mấy tờ mệnh giá mười tệ, hai mươi tệ. Đây chẳng giống người sở hữu cốc mã não đầu thú tẹo nào.

Xương Đông đồng ý với nhận xét của gã, bảo: “Nếu cậu rảnh thì xếp lại đi.”

Lúc đưa túi tiền cho anh, Diệp Lưu Tây còn kiêu hãnh nói: “Tính tôi không thích lợi dụng người khác, tôi biết vào sa mạc cần khá nhiều tiền, nếu đã đi chung với nhau, tôi cũng góp phần của mình.”

Tư thế của Diệp Lưu Tây khiến Xương Đông tưởng cô đưa cả túi vàng thỏi cho mình ấy chứ. Nương theo ánh đèn xe, anh mới biết bên trong toàn tiền xu và tiền lẻ. Quả thật lúc ấy anh cũng hơi cảm động, trăm phần trăm chỗ này là tiền mồ hôi nước mắt của cô, tích góp từng xu từng cắc từ việc bán dưa, đồ nướng và nửa đêm đưa đón mấy cô gái bán hoa đây mà.

Vậy nên trong một khoảnh khắc, anh đã không muốn nhận. Tuy rằng anh đã bán hết gia sản, trở thành kẻ nghèo xơ nghèo xác, nhưng tiền thù lao Tiểu Hà chia cho anh hai năm qua và tiền bán mấy thứ đồ lặt vặt cũng được tầm một trăm nghìn tệ, đủ dùng trong chuyến đi này rồi, không cần thiết phải dùng đến đống tiền lẻ của cô.

Song cuối cùng anh vẫn cầm, không nỡ từ chối trước điệu bộ tự hào và vẻ mặt phách lối “Tôi cũng góp một phần” của cô.

Đường Mập thích nhất là đếm tiền. Người thời nay có sở thích nuôi thú cưng, hôm nay nuôi mèo, ngày mai nuôi chó, ngày kia nuôi thú ảo... Nhưng không ai thủy chung như gã, thú cưng của gã chính là tiền. Bất luận là tiền trong thẻ gã hay trong túi người khác, gã đều hết lòng hết dạ yêu thương.

Gã xếp tiền xu thành từng chồng, tiền giấy thì sắp theo mệnh giá, ngón tay linh hoạt như máy đếm tiền: “Anh Đông, anh nói xem, nếu mọi người trở thành bạn đồng hành của nhau rồi, có phải em nên chọn ngày mở tiệc rượu tạ lỗi với Diệp Lưu Tây không? Dù sao lần trước xảy ra chuyện không vui... phải vun đắp lại mối quan hệ mới chung sống hòa thuận được.”

Xương Đông lấy quần áo sạch trong túi hành lý của mình ra: “Cậu tránh xa cô ta ra. Người như cô ta nay thế này mai thế khác, trở mặt còn nhanh hơn lật sách, không thân thiết được đâu.”

Đường Mập không buồn ngẩng đầu: “Bọn em lừa bán hàng nhái cho người ta cũng chẳng khác gì, đều là bốc phét thôi.”

Xương Đông đã đi vào phòng vệ sinh, lại quay ngược ra: “Đường Mập?”

"Dạ?"

“Chơi trò trắc nghiệm tính cách thử nhé! Nửa đêm cậu mơ thấy ác mộng rồi choàng tỉnh, phát hiện mình bị treo cổ trên một thân cây ở nơi hoang dã, hơn nữa còn mất trí nhớ, xung quanh không một bóng người... Cậu sẽ phản ứng thế nào?”

Đường Mập cố gắng mường tượng, sống lưng bỗng lạnh toát, líu lưỡi lắp bắp: “Anh đang dọa em ấy hả... Em mà sợ sẽ tè ra quần đấy... Chắc chắn phải hô cứu mạng... À không, phải gọi 110... Đúng rồi, gọi 110, em là người bị hại, phải bồi thường cho em. Ôi anh Đông, điều này chứng tỏ tính cách em thế nào?”

Xương Đông điềm nhiên đúc kết: “Chứng tỏ người có lá gan như cậu đừng tơ tưởng đến cốc mã não đầu thú của người ta.”

Đường Mập thấy có gì đó sai sai, mãi cho đến khi Xương Đông đóng cửa, tiếng nước chảy vang lên trong phòng tắm, đầu óc gã mới chợt sáng ra. Gã từng đề cập đến “cốc mã não đầu thú” với Xương Đông sao? Đã lỡ miệng khi nào vậy nhỉ? Khốn kiếp, sớm muộn gì cái miệng này cũng có ngày làm hỏng việc.

Gã tiếp tục đếm tiền. Tổng cộng được ba nghìn bảy trăm bốn mươi hai tệ lẻ ba hào.

Xương Đông mở vòi sen gội đầu, chỉnh mức lớn nhất đến khi nước chảy xuôi xuống trán, tràn khắp mắt mũi miệng, anh mới ngửa đầu gạt nước trên mặt đi.

Lúc này anh nghĩ lại, nếu lời Diệp Lưu Tây nói là thật thì điều đáng sợ không phải chuyện này, không phải giấc mộng quái gở kia, mà chính là phản ứng của cô.

Cô lấy đèn pin ra soi xung quanh, lại rọi vào túi, sau đó đeo túi lên rồi đi tìm việc mưu sinh. Người mất trí nhớ chỉ quên đi ký ức chứ không đánh mất bản tính, chỉ số thông minh và thói quen hành xử của mình. Người như thế nào mới có thể bình thản điềm nhiên trong tình cảnh bị cướp bóc chứ? Là do bị cướp nhiều thành quen thôi.

Nếu Diệp Lưu Tây không hề hoang mang trước sự việc kia, chứng tỏ trong ký ức bị mất đi, cô từng trải qua nhiều chuyện còn ly kỳ hơn.

Đường Mập hẹn chủ cho thuê xe trên mạng lấy xe ở Liễu Viên, trước khi tới đó gã chỉ có thể đi nhờ Xương Đông.

Hành trình này không gấp, thậm chí Xương Đông còn đi đường vòng, ngang qua vài nơi địa hình hiểm trở nhằm thử xe trước khi vào sa mạc. Hai năm không lái, xe và người đều hư hao, phát hiện vấn đề sớm ngày nào còn có cơ hội tu sửa ngày ấy.

Diệp Lưu Tây tự lái xe theo đuôi, thỉnh thoảng cũng vượt lên trước. Mỗi khi cô vượt mặt họ, Đường Mập lại lầm bầm khó chịu: “Anh Đông, chiếc xe cà tàng của cô ta có thể vào sa mạc sao?”

Xe gã thuê cũng chỉ có giá ba mươi nghìn tệ thôi, chẳng qua là loại hai cầu nên dáng vẻ mới bệ vệ ngon lành. Xương Đông không muốn tạt nước lạnh vào mặt gã: “Theo lý thuyết thì không chạy nổi, gặp phải “đường đinh” là nằm liệt luôn, song trên đời nào có cái gì tuyệt đối, ai cũng bảo muốn đi đường Xuyên - Tạng phải dùng xe việt dã, vậy mà có người lái chiếc máy kéo cũng đi được hết.”

Đến buổi trưa, Xương Đông và Đường Mập vào quán ăn, tuy bữa ăn không sang trọng nhưng cũng đầy đủ món mặn, món rau và canh. Bữa ấy cũng như suốt hành trình Diệp Lưu Tây không hề ăn cùng với họ, chỉ mua hai chiếc bánh bao, một túi dưa cải rồi rót một cốc nước nóng trong quán là đủ no. Có khi cô mua đồ ngồi ăn trong xe, có khi thì ngồi ven đường tiện ngắm cảnh.

Ban đầu, Xương Đông hơi băn khoăn, định gọi cô vào ăn chung luôn, cũng chỉ là thêm đũa thêm bát thôi mà. Nhưng sau nhiều lần do dự, anh quyết định mặc kệ.

Trước khi xuất phát, anh đã xác định rõ tính chất của hành trình đến Long Thành lần này: Lập nhóm đi chung nhưng không được quá thân thiết, phải giữ khoảng cách với Diệp Lưu Tây. Anh chỉ là người dẫn đường, còn Đường Mập hám tài hay Diệp Lưu Tây giả thần giả quỷ ra sao, chỉ cần trong lòng anh biết là được, cố hết sức không can dự đến chuyện riêng của họ.

Chẳng phải có một tình bạn mang tên “bạn nhậu” hay sao, rủ cô cùng ăn nhiều lần sẽ khó tránh khỏi dần dà thành thân.

Có lần, Diệp Lưu Tây vào quán rót nước nóng, lúc ra ngoài đi ngang qua bàn họ. Trên bàn có món gà cung bảo, bò thái sợi xào sa tế, cải xào tỏi, canh đậu phụ nấu tôm, món nào món nấy muôn màu muốn vẻ, tươi ngon thơm phức.

Thấy Diệp Lưu Tây cầm một miếng bánh nướng đặc ruột, Xương Đông bỗng cảm thấy mình chi tiêu hơi xa xỉ. Đường Mập nhiệt tình mời: “Chị Tây, hay là ăn cùng đi, ở đây có thịt này”

Xương Đông cho rằng Đường Mập ăn nói quá vụng về, nhất là câu sau cùng “ở đây có thịt” tỏ rõ tâm lý ta đây hơn người, Diệp Lưu Tây nhất định sẽ cho gã “đẹp mặt”. Quả nhiên...

Diệp Lưu Tây khinh khỉnh đáp: “Ăn cả đống đồ lại còn có thịt nhưng cũng đâu đẹp bằng tôi.”

Ra cửa, cô ngồi ở bồn hoa bên đường, xé một miếng bánh, kẹp với dưa cải rồi chậm rãi nhai nuốt.

Đường Mập tức đến nghiến răng nghiến lợi: “Anh Đông, anh phân xử cho em đi, con người em luôn kính người già thương người nghèo. Thấy cô ta nghèo rớt mồng tơi thế kia em mới thương em có chọc gì đến cô ta đâu chứ?”

Xương Đông tỉnh bơ kết luận: “Tại vì người ta nghèo mà kiêu.”

Diệp Lưu Tây cũng không ở chung với họ, điều này khá hợp lý, bởi trong xe cô có giường. Nhưng kỳ lạ thay, một buổi tối Đường Mập ra ngoài mua đồ ăn, quay về kể với Xương Đông rằng Diệp Lưu Tây không ở trong xe, thế nên anh mới bắt đầu để ý.

Đêm đến Liễu Viên, anh đi kiểm tra và nhận xe với Đường Mập, lúc về tới khách sạn thì tình cờ gặp Diệp Lưu Tây đi ra từ cửa ngách.

Xương Đông tìm cớ xem, bảo Đường Mập về trước, một mình bám theo cô từ xa. Cô không rành nơi này, mấy lần dừng lại xem biển tên đường, cuối cùng tìm được nơi cần đến, rẽ vào con ngõ sáng đèn.

Trong ngõ nước đọng lênh láng, máy hút mùi bếp, thùng rác treo thành hàng trên cao. Lúc tới gần, Xương Đông trông thấy một người phụ nữ trung niên đang đeo vào người Diệp Lưu Tây chiếc tạp dề nhựa loại dùng một lần, miệng còn lải nhải: “Băm nhuyễn thịt và rau rồi trộn với nhau, cho thêm nước tương, dầu, muối, hành, gừng. Trả công cho cô tám mươi tệ, phải băm thật nhuyễn đấy, không được để lổn nhổn đâu.”

Diệp Lưu Tây nhanh nhảu đáp: “Tôi biết rồi.”

Người phụ nữ kia bỏ đi, cô xắn tay áo lên, cúi người lấy miếng thịt to trong chậu ném lên bàn thớt gỗ cao bằng nửa người rồi cầm hai con dao mài lưỡi vào nhau, sau đó bắt đầu làm việc. Chẳng mấy chốc, tiếng băm phầm phập vang lên liên tiếp.

Loại dao chặt thịt này thường làm bằng sắt, lưỡi dao nặng, đàn ông dùng còn tốn sức chứ nói chi là phụ nữ mỗi tay một con. Trái lại cô băm rất nhẹ nhàng nhanh nhẹn, băm một lát cô cho thêm vào một đống cải trắng rồi tiếp tục băm.

Xương Đông đi đến, tựa vào cửa xem chốc lát mới lên tiếng: “Buổi tối cô ra ngoài làm thêm à?”

Diệp Lưu Tây giật mình dừng tay, quay đầu thấy anh bèn cau mày: “Sao anh lại đến đây?”

“Ăn cơm ở con phố này, đi ngang qua, tình cờ gặp cô.”

Diệp Lưu Tây cho dầu và muối vào thịt băm: “Ừ, đưa hết tiền cho anh rồi nên viêm màng túi. Trong người mà không có tiền sẽ bồn chồn lo âu, đành phải kiếm vài đồng phòng thân.”

Mới đưa có hơn ba nghìn tệ thôi mà, không thảm đến mức này chứ?

“Tạm thời xin được việc này sao?”

“Hỏi đại, việc nào làm được thì nhận thôi.”

Xương Đông nhớ đến động tác lúc cô băm thịt: “Cô có võ hả?”

Diệp Lưu Tây gật đầu, chỉ tay vào mình: “Từ trên xuống dưới đều là ưu điểm, đến tôi còn thích chính mình nữa là.”

Xương Đông không tiếp lời, lát sau mới hỏi: “Buổi tối cô còn phải làm thêm, ban ngày lái xe có bị ảnh hưởng không?”

Diệp Lưu Tây lườm anh: “Ảnh hưởng ở đâu? Tôi lái chậm hả?”

“Vậy không quấy rầy cô nữa, tôi về đây.”

Diệp Lưu Tây thong thả hỏi: “Lại đi khắc da à?”

Xương Đông đã ra đến ngoài cửa, nghe giọng điệu cô kỳ lạ liền quay lại: “Khắc da thì sao?”

Cô vuốt phần thịt băm dính trên lưỡi dao xuống: “Không sao cả, theo tôi thì người ở độ tuổi của anh phải ăn chơi hưởng thụ cuộc sống mới đúng, từ sáng đến tối cắm đầu khắc da trâu có gì vui đâu.”

“Có chứ, tôi muốn giành giải Con Dao Vàng mà.”

“Ồ, vậy về đi, tôi không cản trở chí hướng của anh nữa.”

Xương Đông đi được hai bước mới nghĩ ra gì đó, lại quay người hỏi cô: “Buổi tối có đến phòng tôi tắm không?”

Diệp Lưu Tây chưa kịp hiểu ý anh: “Gì cơ?”

Xương Đông hất hàm về phía cô và mấy thứ đặt quanh tấm thớt gỗ: “Toàn thân cô... đều là mùi này.”

Diệp Lưu Tây cúi đầu, khẽ khụt khịt ngửi người mình, mùi này là mùi gì? Mùi của hỗn hợp thịt sống, cải trắng, hành, gừng, dầu muối sao?

“Tôi không ngửi thấy gì cả.”

Xương Đông ung dung: “Cô không ngửi thấy thì thôi vậy.”

...

Làm xong việc đã hơn mười một giờ, trên đường trở về, Diệp Lưu Tây đi ngang qua một biển hiệu, ngẫm nghĩ rồi lùi lại.

Nhà tắm công cộng.

Cô chi tám tệ để tắm vòi sen, ba tệ mua gói sữa tắm và dầu gội đầu, ngồi trên chiếc ghế trong phòng tắm, bọt xà phòng phủ khắp người. Động tác của cô hơi mạnh làm vài chiếc bong bóng bay lên, ngọn đèn vàng trên trần soi rọi ánh lên sắc màu lóng lánh.

“Mùi này” thì sao chứ... Anh tưởng mình thơm lắm chắc!

11

Trên hành trình dài 130 km từ Liễu Viên đến Đôn Hoàng trong hai tiếng đồng hồ, xe ba người chạy thành một hàng.

Đường Mập hăng hái dẫn đầu. Xe của gã màu mè bắt mắt nhất, dọc đường thu hút biết bao ánh nhìn. Lúc gã dừng xe ở trạm xăng để đi vệ sinh còn có hai cô gái trẻ đứng ở đầu xe chụp ảnh tự sướng. Diệp Lưu Tây khóa đuôi, thỉnh thoảng nổi hứng vượt lên trước. Mỗi khi xe cô và xe Đường Mập chạy song song, Đường Mập như cắn thuốc kích thích, nhấn ga lao vút đi thật nhanh. Hiển nhiên xe Diệp Lưu Tây chậm chạp như trâu già kéo xe, lại bị tụt xuống cuối hàng.

Qua mấy lần, Xương Đông mới ngờ ngợ là Diệp Lưu Tây đang trêu chọc Đường Mập, còn Đường Mập thì quả thật không đủ trình độ chơi với cô.

Xe Xương Đông chạy ở giữa với tốc độ vừa phải, càng tiến gần Đôn Hoàng lòng anh càng trĩu nặng.

Đôn Hoàng là trạm đầu tiên trên cung đường thám hiểm phía Tây. Ngày xưa Xương Đông và cả chiếc xe của anh đều được chào đón nhiệt tình ở nơi này. Song về sau gặp biến cố Sơn Trà Đen, cộng thêm một phần tư số người trong nhóm đó đều là nhân tài kiệt xuất của vùng này, nên hiện tại tiến vào Đôn Hoàng ắt hẳn sẽ gặp phải rắc rối, mà anh thì không muốn chuốc phiền phức.

Đến gần trạm thu phí Đôn Hoàng, Xương Đông tấp xe vào lề đường. Diệp Lưu Tây dừng theo, xe Đường Mập đã chạy tít phía trước đành phải quay đầu lại.

Anh xuống xe, đưa danh sách vật phẩm cho Đường Mập: “Tôi không vào Đôn Hoàng, đi loanh quanh ở ngoài thôi, cậu vào đi, cứ mua theo những gì tôi đã liệt kê ở đây là được.”

Đường Mập nhận lấy danh sách, lắp bắp đọc từng thứ: “Máy định vị GPS vệ tinh, hai điện thoại vệ tinh hàng hải, dây câu dày... Cái quái gì đây, trong sa mạc còn câu được cá á? Ống hút lọc nước... Ống hút thì ống hút, liên quan quái gì đến lọc nước... tấm chắn cát... thuê flycam... Đăng ký cứu hộ, giá máy bay trực thăng vượt mức dự chi, không chọn. Không phải chứ anh Đông, chúng ta có thể gọi được cả máy bay trực thăng sao?”

Xương Đông cũng đau đầu với gã, xem chừng Đường Mập không làm được rồi. Anh ngẩng đầu băn khoăn nhìn Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây ra vẻ thờ ơ: “Anh đừng nhìn tôi, công nhận tôi tài giỏi thật nhưng nghề nào có chuyên môn của nghề ấy, gì mà ống hút lọc nước, tấm chắn cát, tôi chẳng biết là thứ gì đâu.”

Xương Đông thoáng do dự rồi lấy lại danh sách, ra hiệu tiếp tục lên đường.

Vào nội thành, Xương Đông cố né tránh để không bị người khác chú ý, chọn khách sạn ở nơi hẻo lánh, bỏ lại xe mình và xe Đường Mập, đi chung xe với Diệp Lưu Tây đến cửa hàng mua trang thiết bị.

Nhờ Xương Đông làm hướng dẫn viên quả là một lựa chọn sáng suốt, anh thuộc nằm lòng mấy cửa hàng bán trang bị đã qua sử dụng mua hàng tốt chỉ bằng nửa giá thị trường. Thỉnh thoảng Diệp Lưu Tây cũng theo vào, anh vừa chốt xong giá mua là cô lập tức lấy điện thoại di động lên mạng kiểm tra giá hàng mới, lần nào xem xong cũng thấy Xương Đông ưa nhìn hơn một chút.

Có khá nhiều khách trong cửa hàng đồ cũ, bây giờ đang vào mùa thu, cũng là thời điểm đông người đến Lop Nur nhất. Nếu đi sớm quá thì hè nóng mà muộn quá thì đông lạnh, nguy hiểm nhất là vào tháng Sáu, chính là thời gian gặp nạn của Bành Gia Mộc và Dư Thuần Thuận.

Trong cửa hàng bán linh kiện xe ô tô, Diệp Lưu Tây vô tình phát hiện người ở trong góc giơ điện thoại lên chụp góc mặt Xương Đông. Cô bình tĩnh đi đến, nghe đối phương xì xầm với bạn mình: “Là Xương Đông phải không?”

“Đúng, chính hắn đấy.”

“Khốn kiếp, đúng là đồ mặt dày, cứ tưởng từ ngày xảy ra vụ chết người đấy hắn đã rút chân khỏi giới rồi, bây giờ thấy chuyện lắng xuống lại đi dẫn đoàn kiếm tiền.”

“Người như hắn phải bị khai trừ khỏi giới luôn mới đúng, để hắn dẫn đoàn chẳng khác nào gây ra tội ác, đứa nào ngu nhờ hắn dẫn đường thế? Muốn chết sao?”

Mắng Xương Đông thì cứ việc mắng, sao còn mắng lây sang cô? Diệp Lưu Tây lên tiếng: “Là tôi đấy.”

Hai người kia há hốc miệng, một tên giật mình đánh rơi điện thoại, Diệp Lưu Tây đưa tay chụp lấy, cầm lên xem thì đã muộn mất rồi. Tấm ảnh kia bị gửi vào nhóm trò chuyện “Ngôi nhà thám hiểm Tây Bắc” trong Wechat, những hơn bốn trăm người. Thành viên nhóm như bùng nổ, bình luận nhảy lên liên tục:

“Trời ạ, đây là Xương Đông hả?”

“Khốn kiếp, hắn có hóa thành tro thì tôi vẫn nhận ra! Đang ở trong cửa hàng Lang Hành Thiên Hạ phải không? Tôi nhìn thấy logo trên tường kìa.”

“Xương Đông trong vụ Sơn Trà Đen ấy à? Khoan đã, vào cửa hàng linh kiện ô tô kìa, hắn chuẩn bị dẫn đường cho ai nữa sao? Giết người đấy trời ạ...”

Đúng là chuột chạy qua đường bị đuổi đánh, Diệp Lưu Tây thương thay cho Xương Đông, nhìn chủ nhân chiếc điện thoại: “Tôi nói này, sao anh lại thích gây sóng gió thế...”

Còn chưa dứt lời cô đã buông tay, màn hình điện thoại đập thẳng xuống nền đất.

Tên kia tức tối quát: “Cô...”

“Cô gì mà cô, đáng lẽ điện thoại của anh bị rơi rồi, chẳng qua tôi bắt được đúng không? Còn nữa, khi nãy anh mắng tôi là gì ấy nhỉ, còn nhớ không?”

Tên kia đuối lý, muốn cãi nữa nhưng cũng biết mình sai, cộng thêm người bạn bên cạnh khuyên nhủ: “Thôi, đừng so đo với phụ nữ...”

Hắn nén giận nhặt điện thoại lên, màn hình đã vỡ toác.

Diệp Lưu Tây cười khẩy quay đi.

Xương Đông đã mua hàng xong, đang đợi tính tiền, nhăn mày nhìn cô: “Chuyện gì vậy?”

Diệp Lưu Tây ung dung nói mỉa: “Làm quen ấy mà, người ta xin số điện thoại của tôi đấy.”

Nói xong cô đi thẳng ra cửa, ngoắc ngón tay gọi Đường Mập đến: “Cậu đi bảo Xương Đông, lát nữa ăn cơm thì đừng vào quán, về phòng úp mỳ tôm đi, tôi nghi anh ta sắp bị ăn đòn rồi.”

Đường Mập hấp tấp chạy đi báo cáo với Xương Đông, Diệp Lưu Tây liếc mắt dõi theo. Nghe xong, Xương Đông không có biểu cảm gì, nhận lấy tiền thừa từ tay chủ quán rồi xếp gọn vào ví.

Buổi trưa, Xương Đông đến một quán ăn tự phục vụ khá lớn, khách tự bưng khay rồi đi lấy cơm và thức ăn cùng với canh rong biển miễn phí. Xung quanh không có quán ăn khác, Diệp Lưu Tây đành vào theo. Lúc lấy thức ăn, cô kéo Đường Mập lại, dẩu môi về phía Xương Đông: “Vậy là sao?”

Đường Mập cũng bối rối: “Em nhắc rồi chị Tây, em nhắc thật đấy, còn nhấn mạnh nữa cơ.” Gã trấn an, “Không sao đâu, chị Tây đừng lo, anh Đông nhà em giỏi chịu đòn lắm, dù sao cũng không phải lần đầu tiên anh ấy bị đánh.”

Gã cố kìm nén nỗi kích động muốn chia sẻ đoạn clip Xương Đông bị đánh với cô. Từ bé đến lớn gã đã coi việc người khác gặp xui xẻo là niềm vui, cuộc sống hạnh phúc của mình phải xây đắp từ sự bất hạnh của người khác.

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Khi không tôi lo lắng làm gì? Anh ta là người dẫn đường, nhỡ bị người ta đánh què quặt phải ở đây dưỡng thương, tôi phải tốn tiền ăn thêm mấy bữa cơm nữa thì sao?”

Đường Mập sửng sốt, nghĩ mãi mà không giải mã được logic của câu nói kia. Xương Đông có dưỡng thương hay không thì cô vẫn phải ăn cơm hằng ngày mà.

Diệp Lưu Tây bỏ lại gã, len lỏi giữa nhóm thực khách đông đúc, lướt ngang qua Xương Đông.

Trong khay của anh có món sườn rim, nộm, măng xào thịt, súp trứng, canh cá viên và cơm trắng. Suất của cô khá đơn giản, chỉ có giá, đậu phụ, cơm và canh rong biển.

Xương Đông nhìn lướt qua khay của cô: “Không phải hôm qua cô mới kiếm được tiền sao, không ăn ngon một chút à?”

Diệp Lưu Tây châm chọc: “Tiền tôi kiếm được ít lắm. Chỉ có người bị đánh mới cần phải ăn nhiều thịt để bồi bổ, còn tôi không cần.”

Cô vẫn không ngồi chung với họ như thường lệ, mà chọn vị trí cách họ hai chiếc bàn. Đang ăn thì có mấy người đi từ ngoài vào, ai cũng cao to hùng hổ, cầm đầu là một tên đàn ông mặt đỏ gay: “Ở đâu? Chỗ này hả?”

Tim Diệp Lưu Tây giật thót, cô ngậm thìa, đưa mắt nhìn đám người đứng vây trước bàn Xương Đông và Đường Mập.

Trong quán dần im phăng phắc, mấy người ngồi gần Xương Đông đều nhích ghế tránh xa theo bản năng. Hai giây sau, Đường Mập cũng bưng khay thức ăn, cúi đầu khom lưng len qua đám người kia, chạy đến chỗ Diệp Lưu Tây.

Tên cầm đầu giận đến nỗi giọng cũng run run: “Là mày thật à, Xương Đông, mày có biết xấu hổ hay không? Cháu tao sinh ra chưa được gặp cha nó lấy một lần, mày cho rằng chỉ cần bỏ trốn và đền tiền là xong sao?”

Hắn càng nói càng tức, vung tay tát Xương Đông nhưng không trúng mặt mà chỉ làm lệch vành mũ anh. Anh thản nhiên đưa tay kéo lại vành mũ cho ngay ngắn.

Đường Mập căng thẳng đến mức miệng khô khốc: “Thôi rồi, anh Đông nhà em sắp bị đánh rồi. Chị Tây, chị... có giúp anh ấy không?”

Đường Mập tự nhủ, anh Đông chắc sẽ hiểu cho hành động bỏ chạy để bảo toàn tính mạng của gã thôi. Người gã ốm yếu không chịu đòn nổi đâu, hơn nữa chuyện này không liên quan gì đến gã, tự dưng dây vào cũng không tốt. Có điều Diệp Lưu Tây thì khác, đêm đó ở trong xe cô vừa đưa tay lên, hắn đã biết cô là “hạng cứng cựa” rồi. Nếu cô có thể ra tay tương trợ thì tình thế chắc chắn có chuyển biến.

Diệp Lưu Tây thản nhiên như không: “Tôi từng giúp anh ta rồi. Đã bảo anh ta tránh đi mà anh ta đâu chịu nghe, bản mệnh thiếu đòn, bị đánh cũng tốt, thế mới chịu ngoan ngoãn một chút.”

Ban đầu anh bảo cô phải tôn trọng pháp luật, đừng gây phiền phức cho mọi người, ảnh hưởng đến hành trình. Bây giờ thì tốt rồi, cô chỉ ăn miếng trả miếng thôi.

Không trốn chứ gì, vậy thì tất cả đều do anh tự chuốc lấy đấy nhé. Nhưng anh đừng hòng làm chậm trễ hành trình của cô. Cho dù hôm nay anh bị người ta đánh gãy chân, ngày mai vẫn cứ phải vào sa mạc, nếu không vào cô sẽ đánh gãy luôn chân còn lại của anh, biết đâu chống một đôi nạng còn thăng bằng hơn.

Bên kia, tên cầm đầu lại vỗ mạnh xuống bàn, mặt bàn rung bần bật, chủ quán sợ tái mét mặt, định khuyên can mà không dám. Diệp Lưu Tây thong dong gắp miếng đậu phụ, vừa định đút vào miệng thì...

Xương Đông thình lình gọi: “Diệp Lưu Tây.”

Diệp Lưu Tây giật mình đánh rơi miếng đậu: “Hả?”

Xương Đông quay đầu, nhìn cô qua khe hở của đám người: "Hôm nay tôi không muốn bị đánh, cũng không muốn gây chuyện, cô cần bao nhiêu tiền mới chịu giải quyết vụ này?”

Diệp Lưu Tây thẳng thắn ra giá: “Tám trăm tệ.”

Xương Đông gật đầu, bưng khay thức ăn lên, đi đến chiếc bàn cách đó mấy hàng ở phía sau. Bấy giờ tên cầm đầu mới kịp phản ứng sải bước toan đi bắt anh, thế nhưng Diệp Lưu Tây nhanh như chớp đã đá một chiếc ghế trượt thẳng vào đầu gối đối phương. Hắn vội vàng rút chân về, đang chật vật xoa nắn thì Diệp Lưu Tây đi đến.

Khá bất ngờ, đối phương nói chuyện với cô hết sức đàng hoàng: “Cô gái, chúng tôi chỉ tìm Xương Đông thôi, cô đừng xen vào chuyện này, làm cô bị thương thì không hay đâu.”

Diệp Lưu Tây chẳng buồn đếm xỉa: “Không sao, muốn tính sổ thì tìm tôi. Nói thật với các anh, Xương Đông sớm đoán được các anh sẽ tìm đến, nên cố ý mời tôi tới đây.”

Cô ghé lại gần đối phương, hạ giọng nhưng vẫn đảm bảo toàn bộ người của hắn đều nghe thấy: “Tôi ba lần vô địch võ thuật toàn quốc, chỗ này hơi chật, chúng ta ra ngoài tìm nơi rộng rãi khác nhé. Đừng đánh riêng lẻ làm gì cho tốn thời gian, tất cả cùng xông lên một lượt đi.”

Dứt câu, cô nắm lấy vai đối phương, lôi ra ngoài.

Đường Mập trơ mắt nhìn đám người đi hết, một mình ngồi một bàn quá cô đơn, lát sau gã đành mặt dày đến ngồi cùng bàn với Xương Đông lần nữa.

Lúc chạng vạng, Đường Mập chở cả một xe nước sạch về. Theo Xương Đông tính toán, nước sinh hoạt của một người là tám chai một ngày, số lượng cần tích trữ cho mười ngày cũng phải mười thùng.

Mở cửa đi vào, thấy Xương Đông đang dùng dao khắc da, mặt bàn có vô số mảnh da vụn, chắc anh đã ngồi làm cả buổi chiều, Đường Mập cất lời: “Anh Đông này, chị Tây về rồi, anh gặp chưa?”

Xương Đông không hề ngẩng đầu: “Thì sao nào?”

“Đang hầm xương đấy, anh nhớ không, trong xe chị ta có bếp có nồi. Khi nãy em đi ngang qua, nước mới sôi thôi, chắc hẳn phải hầm thêm lúc nữa... Tiền bạc đã rủng rỉnh, chị ta tự mình nấu ăn cũng sạch sẽ hơn. Không chừng thứ chúng ta ăn bên ngoài toàn nấu bằng nước kênh, dầu ăn cũ, gia vị đểu gì đó...”

Đường Mập vừa lải nhải vừa vào phòng vệ sinh. Xương Đông bỏ dao khắc xuống, bước tới vén rèm cửa sổ ra nhìn.

Trời sắp tối, cửa sau xe Diệp Lưu Tây để mở như đang bày quầy bán hàng. Ngọn đèn soi xuống chiếc nồi đậy nắp sôi ùng ục trên bếp lò, hơi nước màu trắng cuồn cuộn phả vào màn đêm bị ánh đèn nhuộm vàng. Diệp Lưu Tây mặc chiếc áo bông màu xanh lục ngồi trên ghế, chăm chú theo dõi chiếc nồi, chốc chốc lại mở nắp ra, cầm muôi múc nước canh nếm thử.

Có rất nhiều người khi ở trước mặt người khác thì ồn ào liến thoắng, lúc không còn ai lại vô cùng lặng lẽ.

Xương Đông đóng cửa sổ lại.

Mai là ngày đầu tiên khởi hành hướng về phía Tây, hồi trước khi anh dẫn đoàn, đêm thứ nhất sẽ nghỉ chân ở... sườn đồi cát Đầu Ngỗng.

12

Kế hoạch của Xương Đông là xuất phát từ Đôn Hoàng, băng ngang thành phố ma Tam Lũng Sa, men theo rìa sa mạc Kumtag, cuối cùng đi sâu vào lòng Lop Nur.

Anh thức dậy quan sát tiết trời từ sáng sớm, thật ra trong lòng anh biết rõ thời tiết tốt không đồng nghĩa với hành trình sẽ thuận lợi, chẳng qua nó chỉ là một thói quen mà thôi.

Ăn sáng xong, anh kiểm tra trang bị lại lần nữa rồi chia ra chất lên xe của mình và Đường Mập, xe Đường Mập chịu được tải trọng khoảng hơn một tấn, xe anh sẽ phải chở nặng hơn. Về phần xe của Diệp Lưu Tây, anh không trông cậy được gì. Chiếc xe mười hai chỗ gầm thấp, có lẽ chỉ cầm cự được một ngày liền sập sàn, nếu vậy có lẽ chỉ còn cách bỏ lại tại chỗ, bao giờ về thì nghĩ cách kéo theo thôi.

Chuyển đồ lên xe xong, Xương Đông kiểm tra từng chiếc lần cuối. Đây là lúc người tài năng phải vất vả, người vô dụng được nhàn nhã, Đường Mập rảnh rỗi xoay quanh Diệp Lưu Tây, hễ mở miệng là gọi “chị Tây” ngọt xớt, nói chuyện vô cùng thân thiết.

Lúc Xương Đông đi qua, gã vẫn đang hăng say chém gió, “mưa xuân” văng tung tóe.

“Nhắc đến cốc mã não đầu thú, đó là vật phẩm có một không hai trên đời. Thật ra hình dáng của nó không mang phong cách Trung Hoa, mà là phong cách Ba Tư nằm ở Trung - Tây Á, chuyên gia phán đoán vật này được vận chuyển từ các nước Tây Vực qua con đường tơ lụa, tiến cống cho Đại Đường. Nhưng cũng chưa chắc đâu, nếu nó là cống phẩm thì sao sách sử không ghi lại, thế nên nguồn gốc của nó cũng trở thành một câu đố...

Giá trị của nó cao chót vót, nghe nói tương đương một nửa Hồng Kông, nước ta còn không nỡ mang đi tham dự triển lãm ở nước ngoài cơ mà.”

Xương Đông giả vờ hỏi: “Đang nói về cái gì thế?”

Lúc này Đường Mập mới nhìn thấy anh: “Anh Đông, chị Tây biết em buôn bán đồ cổ nên hỏi thăm ấy mà, em đang giải thích cho chị ấy...”

Xương Đông ngắt lời gã: “Soi đèn pin giúp tôi, tôi kiểm tra gầm xe.”

Đường Mập vâng dạ rồi hào hứng cầm đèn pin đi cùng anh. Hôm nay gã thông minh đột xuất, cố ý tiết lộ với Diệp Lưu Tây mình bán đồ cổ, quả nhiên cô hỏi đến cốc mã não đầu thú. Điều này chứng minh cô chắc chắn có vật này trong tay, nếu không thì hỏi làm gì.

Xương Đông đẩy tấm lót vào gầm xe, tay nắm chặt thanh chắn, lưng kề sát mặt đất, nhanh nhẹn trượt vào. Đường Mập chật vật chổng mông ló đầu xem, rọi đèn pin loang loáng dưới gầm xe: “Ở đâu? Soi ở đâu ạ?”

Xương Đông nhìn chằm chằm vào tấm chắn, gõ cờ lê leng keng: “Đường Mập, nể tình chúng ta quen biết nhau, tôi nhắc nhở cậu một câu: Diệp Lưu Tây nghi ngờ cậu rồi, tốt nhất đừng mơ tưởng đến đồ của người ta nữa.”

Đường Mập không tin: “Anh cứ đùa! Anh Đông, vừa rồi chị ta chủ động hỏi nên em mới nói...”

Xương Đông phân tích: “Chuyện đời trùng hợp cao lắm chỉ có một lần, thêm nữa chính là cố ý, cậu đã làm mấy lần rồi? Cô ta đến Tây An giám định cốc mã não, chưa tới hai ngày cậu lại chạy từ Tây An đến. Cậu buôn đồ cổ, cậu biết thứ đó rất quý, cậu từng lục soát xe cô ta, cậu còn muốn cùng cô ta vào sa mạc. Nếu cô ta không nghi ngờ cậu, không lẽ lại cho rằng cậu là duyên phận trời cao an bài sao?”

Đường Mập ngơ ngác: “Hả?”

Xương Đông ấn đầu gã rồi đẩy ra ngoài. Ai cũng bảo hói đầu thông minh, xem ra đường chân tóc thụt lùi của Đường Mập chỉ để làm cảnh thôi.

Mọi thứ đã sẵn sàng, trước khi xuất phát, Diệp Lưu Tây đến xác nhận vài việc với Xương Đông.

“Cơm nước dọc đường được bao trọn gói chứ?"

“Ừ."

“Xăng dầu thì sao? Có cần phải đưa thêm tiền không?”

“Tạm thời không cần, tôi đã đổ đầy thùng xăng dự phòng rồi, đủ dùng dần trên đường đi, nhưng đến thị trấn Lop Nur thì phải đổ thêm lần nữa.”

Diệp Lưu Tây cảm giác tiền mình sắp mọc cánh bay mất, xe cô công suất nhỏ, đổ đầy bình cũng mất năm trăm tệ. Xe việt dã còn uống xăng nhiều hơn, phải hơn nghìn tệ chứ chẳng chơi.

“Mấy trang bị anh mua...” Cô nhấn mạnh, “Tôi đều không cần, tôi chỉ sử dụng thôi, vậy tiền tôi đưa đủ cho chi phí sử dụng rồi chứ?”

“Đủ rồi.”

Giọng anh có vẻ hơi khó chịu, Diệp Lưu Tây cho rằng cần phải nói một câu biện bạch cho bản thân: “Dạo gần đây tôi eo hẹp tiền nong thôi, chứ lúc dư dả tôi cũng tiêu tiền như nước ấy.”

Hình như cô hiểu sai nghĩa của câu “tiêu tiền như nước” thì phải, Xương Đông thật sự không nhịn được vặn lại: “Cô có biết muốn tiêu tiền như nước thì cần bao nhiêu không?”

Diệp Lưu Tây nói ngang: “Tôi không cần biết. Tôi luôn chuẩn bị sẵn sàng tâm lý tiêu tiền như nước. Cứ đưa tiền đây, tôi sẽ tiêu không còn một xu nào cho xem.”

Lần xuất phát này không giống như từ Liễu Viên đến Đôn Hoàng mà có lộ trình di chuyển rõ ràng. Đường Mập không dám đi đầu nữa, yên phận để Xương Đông dẫn đoàn. Ba xe chạy về phía Tây Bắc, dọc đường thuận lợi, Đường Mập cũng xem qua vài thông tin chỉ dẫn, hiện nay thám hiểm không còn là chuyện nguy hiểm chết người nữa. Cảm ơn nhà nước, cảm ơn khoa học kỹ thuật, cuối cùng đã có con đường cái băng qua sa mạc có tính lưu động như Taklamakan rồi. Phải biết rằng Taklamakan trong tiếng Uyghur có nghĩa là “Có vào mà không có ra” cơ đấy.

Chỉ cần không dại dột đâm đầu vào chỗ chết, gã tự tin mình có thể thoát khỏi nơi đó bất cứ lúc nào.

Đi được hai giờ, dòng xe đằng trước dần dần giảm tốc rồi dừng bánh. Đường Mập ló đầu ra xem, phát hiện khá nhiều xe phải đỗ lại, hoang mang nhìn Xương Đông đã xuống xe đi về phía này: “Tắc đường à?” Cũng không đúng, xe đều đỗ ven đường mà.

“Đến điểm tham quan Ngọc Môn Quan, phải mua vé.”

Đường Mập bối rối: “Anh Đông, anh muốn kiếm hoa hồng từ việc dẫn đoàn hả? Em đâu có đi tham quan.”

Gã đi thám hiểm mà, là thám hiểm đấy! Thế mà anh lại dẫn gã đến điểm tham quan, có phải tiếp theo định đi mua sắm gì không.

Xương Đông trả lời: “Không tham quan cũng phải mua vé, bắt buộc rồi. Muốn đến thành phố ma Yardang thì phải đi qua Ngọc Môn Quan. Tôi trả tiền rồi, tính vào chi phí chung, cậu có xem không? Cậu chưa từng đến đây, muốn xem thì lượn một vòng, không thì tiếp tục lên đường.”

Trả tiền rồi hả? Không xem thì phí quá, Đường Mập vội vàng xuống xe.

Trước kia Xương Đông từng dẫn rất nhiều đoàn đến Ngọc Môn Quan, nơi đây chỉ là một đài đất to, anh không có hứng xem đi xem lại mãi: “Hai người đi đi, tôi đợi trong xe.”

Diệp Lưu Tây nhìn giá vé những bốn mươi tệ, tương đương với hai quả dưa lưới cỡ trung, tiền công băm nửa chậu thịt, phí tắm ở nhà tắm công cộng ba, bốn lần ấy chứ. Cô tiếc hùi hụi cầm lấy tấm vé, lẩm bẩm: “Lãng phí quá... Hay là tôi đi hai lần nhé, vào một lần rồi trở ra, sau đó lại đi qua trạm soát vé lần nữa...”

Xương Đông không thể hiểu nổi: “Cô muốn làm gì?”

Diệp Lưu Tây đáp tỉnh bơ: “Muốn trong lòng thoải mái thôi.”

Muốn đến di tích Ngọc Môn Quan, phải đi qua con đường dài lát đá, căng dây chắn hai bên. Đã qua tuần lễ vàng nhưng người đến tham vẫn đông đúc, biết bao đoàn du lịch lớn nhỏ nhộn nhịp thăm thú, tiếng cười nói xôn xao khắp cả con đường.

Có nhân viên kiểm tra vé của du khách ngay cửa vào.

Diệp Lưu Tây đưa tấm vé của mình ra. Đi vào trong được khoảng mười bước, đang định quay lại để cảm nhận thú vui “đi tham quan bằng vé vào cổng” lần nữa thì bỗng phía sau truyền đến giọng Xương Đông: “Cô gái đằng trước cầm vé của tôi.”

Diệp Lưu Tây cảm khái: Trong xã hội này có một số người lòng dạ hẹp hòi, không muốn để người khác được thoải mái đây mà.

Đường Mập bên cạnh bỗng nhao nhao: “Trời đất, đùa chắc, chỉ là cái đài đất thôi mà cũng bán vé tham quan, cướp chắc?”

Đến lúc lại gần xem, quả thật ai cũng phải câm nín. Nói dễ nghe là quan ải này được giữ nguyên hiện trạng, không có quá nhiều sự can thiệp của bàn tay con người ngày nay. Nó chỉ là một đài đất vuông vuông, được đắp bằng đất vàng, tính cả thời gian ra vào lẫn đi dạo hết một vòng cũng chưa tới năm phút.

Mấy hướng dẫn viên du lịch cầm loa oang oang giới thiệu với người trong đoàn của mình.

Diệp Lưu Tây đứng gần đôi vợ chồng già tóc hoa râm, đeo kính lão, dáng vẻ trông rất trí thức, quan trọng hơn là họ có hướng dẫn viên du lịch riêng. Nếu đứng gần nghe hai bên hỏi đáp, kiểu gì cũng ké được vài thứ hay ho.

Hướng dẫn viên du lịch: “Khi nãy cháu cũng đã giới thiệu, Đôn Hoàng có hai ải Ngọc Môn Quan và Dương Quan, cũng là điểm giao thoa trên con đường tơ lụa với hai nhánh Nam và Bắc. Hướng về phía Bắc gọi là Tây Xuất Ngọc Môn, sẽ đi qua Lop Nur, Lâu Lan; còn phía Nam gọi là Tây Xuất Dương Quan, qua sa mạc Taklamakan, đều là những cung đường khó đi...”

Ông lão nêu ý kiến: “Tôi có một câu hỏi... Đôn Hoàng hiện nay chưa thể coi là thành phố lớn, mà thời cổ đại thì lại càng nhỏ, cho dù phân nhánh Nam Bắc nhưng có cần thiết xây những hai quan ải ở nơi nhỏ thế này không?”

Hướng dẫn viên du lịch hắng giọng: “Điều này... có thể do nhà Hán hùng mạnh ạ.”

Có tiền có quyền phung phí, cho nên thích xây mấy cái thì cứ thế mà xây thôi.

Bà cụ lên tiếng: “Tôi cũng muốn hỏi, trong sách sử ghi chép Ngọc Môn Quan là nơi sứ giả và các đoàn thương nhân qua lại nườm nượp, nhưng có phải quy mô của quan ải vuông vức này hơi nhỏ quá không. Hôm qua chúng tôi đã tham quan Dương Quan, hình như bên đó lớn hơn nhiều, còn xây dựng nhà tưởng niệm...”

Hướng dẫn viên du lịch bí thế chốt lại: “Quả thật lịch sử để lại rất nhiều điều bí ẩn không tài nào giải thích được, tiếp theo chúng ta ra sau quan ải này xem nhé.”

Diệp Lưu Tây còn muốn tìm hiểu rõ ngọn ngành, mong đợi bà cụ hỏi tiếp, không ngờ hai vợ chồng già dễ tính, chỉ cười cười rồi thôi. Cô đang hậm hực thì chợt nghe Xương Đông cất giọng.

“Thật ra có khá nhiều người chê Ngọc Môn Quan quá nhỏ.”

Diệp Lưu Tây quay đầu lại, thấy anh đứng ngay đằng sau mình, xem ra vừa rồi cũng nghe ké đây mà: “Cho nên?”

Xương Đông giảng giải: “Theo sách sử ghi lại, có khả năng Ngọc Môn Quan nằm gần chỗ này, nhưng trước nay chưa ai tìm thấy. Năm 1907, nhà thám hiểm, đồng thời cũng là tên trộm khảo cổ Marc Aurel Stein đã đào được rất nhiều quyển thẻ tre thời Hán ở gần đây, thế là phán định cái đài đất nho nhỏ này là Ngọc Môn Quan. Cũng vì nơi này quá nhỏ nên một số người khăng khăng khẳng định Ngọc Môn Quan thực sự vẫn chưa được tìm ra.

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Khả năng này không lớn đúng không?”

Ngọc Môn Quan vốn thuộc vùng có người sinh sống, quy mô quan ải cũng không nhỏ, với trình độ phát triển của khoa học kỹ thuật và sức khai phá khảo cổ ngày nay, thành cổ Lâu Lan và thành cổ Tinh Tuyệt chôn sâu dưới lòng sa mạc còn được đào lên, phơi bày dưới ánh mặt trời, huống hồ Ngọc Môn Quan còn ở gần Đôn Hoàng.

“Không gì là không thể, biết đâu vẫn đang vùi sâu dưới lòng đất thì sao... Nói nhẹ nhàng hơn là bị “phong hóa” rồi.”

“Phong hóa?”

“Phải, điều kiện nơi đây khắc nghiệt, không giống như ở đồng bằng xây tường thành có thể nung gạch hay khai thác đá. Ngày xưa xây dựng thành lũy đều sử dụng nguyên liệu tại chỗ như lau sậy, đất vàng, thánh liễu và đất nện. Gió cát Tây Bắc rất mạnh, có thể thổi cả tảng đá lăn lông lốc, bị xói mòn cũng bình thường mà.”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn di tích quan ải trước mắt: “Cả một tòa thành đều bị gió xói mòn, thế thì không tìm được thật rồi.”

Xương Đông tiếp lời: “Vậy cũng chưa chắc, thành lũy có thể biến mất nhưng cát vẫn còn, gần Đôn Hoàng nhất là sa mạc Kumtag, có lẽ Ngọc Môn Quan bị gió xói mòn biến thành một cồn cát yên bình trong sa mạc, hoặc biết đâu ngày nào đó thình lình xuất hiện một trận bão cát dữ dội, cuốn cả tòa thành lên trời thì sao.”

Cách đó không xa, Đường Mập nôn nóng gọi inh ỏi: “Anh Đông, chị Tây, đi được chưa, hai người ngắm mòn con mắt cũng không lấy lại tiền được đâu.”

Diệp Lưu Tây quay người trở về, lúc đi ngang qua Xương Đông, cô ngoái nhìn Ngọc Môn Quan rồi thốt ra một câu: “Nếu cát của cả tòa thành đều bị cuốn lên trời, anh nói xem, có thể nào lại kết tụ thành quan ải trong bão cát không? Nếu như vậy thì rất...”

Cô không tìm ra được từ miêu tả thích hợp, là kinh khủng, lãng mạn hay hoành tráng?

Bàn tay Xương Đông buông thõng bên người bỗng khẽ run.

13

Tốn kha khá thời gian ở Ngọc Môn Quan nên khi đến thành phố ma Yardang đã là xế chiều. Nơi đây du khách đông hơn, không ai được phép tự lái xe vào trong, mọi người phải mua vé ngồi xe buýt tới các điểm tham quan. Rất nhiều xe việt dã muốn đi xuyên sa mạc đều bị chặn lại ở bãi.

Xương Đông làm thủ tục ở trạm bán vé, Đường Mập đi dạo quanh bãi đỗ xe, nhân tiện chụp ảnh tự sướng để đăng lên trang cá nhân. Có điều, chỉnh chế độ làm mịn da thì nhìn ảo quá, mà không chỉnh thì quá thô, gã đang do dự bỗng nghe thấy tiếng càu nhàu của mấy người tự lái xe đi ngang qua.

“Họ bảo theo quy định, cho phép xe riêng vào điểm tham quan, song lại cấm đi lệch khỏi trục đường chính. Nghĩa là không thể đi từ thành phố ma vào Lop Nur, nếu muốn đi tiếp thì đến Cục Quản lý Lâm nghiệp xin giấy phép.”

“Cái gì, sa mạc liên quan quái gì đến Cục Lâm nghiệp? Thật sự không còn cách nào khác hả? Vậy lần này tôi chạy đến đây công cốc rồi.”

“Nghe nói có xe nhân lúc trời chưa sáng, nhân viên quản lý chưa đi làm đã lén chạy vào yardang. Nhưng tôi cho anh biết, mấy trường hợp này mà bị bắt là chết...”

Đường Mập tức tốc chạy về tìm Diệp Lưu Tây, kể lại điều mình nghe được, còn thêm mắm dặm muối, sốt sắng đến mức mặt đỏ bừng: “Chị Tây, đợt này phiền to rồi, chúng ta không vào được đâu.”

Trái lại Diệp Lưu Tây bình chân như vại, với kinh nghiệm của Xương Đông, nếu không tính toán đến những việc này thì đã không thể hành nghề kiếm cơm rồi. Điều khiến cô khó hiểu chính là Đường Mập: “Sao tôi cảm thấy mỗi lần thấy phe mình gặp xui cậu lại vui như mở hội thế?”

Lúc Xương Đông sắp bị đánh, gã mừng như được mùa, đội xe gặp phiền phức gã cũng hớn hở, như thể chẳng có chuyện gì ảnh hưởng đến gã vậy.

Đang nói thì Xương Đông trở lại, gọi hai người: “Đi thôi, xong rồi.

Đường Mập không dám tin vào tai mình: “Tự lái xe vào á? Sau đó đi từ thành phố ma đến Lop Nur ạ?”

“Phải.”

“Quá đỉnh!” Đường Mập sung sướng, chỉ vào nhóm tài xế xe việt dã tụ tập bàn tán cách đó không xa, “Bọn họ đều không vào được, anh Đông, có phải chúng ta móc nối được quan hệ gì không?”

Xương Đông từ tốn giải thích: “... Chúng ta có giấy phép, nói chính xác là trừ phi vượt qua cuộc sát hạch chuyên nghiệp, bằng không bất cứ đơn vị hoặc cá nhân nào cũng không thể vào Lop Nur...”

Đường Mập nín thở...

“Nếu thật sự muốn vào thì phải đến Cục Quản lý Khu bảo tồn ở thành phố Ürümqi xin phê duyệt, tôi đã hoàn tất mọi thủ tục rồi, đi thôi nào.”

Xương Đông làm việc quả là yên tâm, Diệp Lưu Tây thầm nghĩ mắt nhìn người của mình thật sự quá chuẩn xác.

Đường lớn trong khu tham quan được tu sửa rất tốt, xe chạy lên chỗ có thể nhìn thấy con đường nhựa màu đen uốn lượn giữa những yardang đất vàng.

Xe buýt luôn dừng đúng địa điểm quy định, mỗi lần đỗ lại đều có cả nhóm khách du lịch ríu rít xuống chụp ảnh. Đường Mập chưa đến đây bao giờ, tới cổng Anh Hùng thì muốn nán lại giây lát, gặp tượng nhân sư lại muốn chụp ảnh kỷ niệm. Song dường như Xương Đông không có ý định đó, lần nào cũng nhấn ga lướt qua.

Đến khi Đường Mập đã hết hy vọng thì Xương Đông lại dừng xe. Ở vị trí gần chỗ khổng tước xòe đuôi không thuộc đường chính, anh tựa vào thân xe, ngắm nhìn xung quanh một hồi rồi lại tiếp tục lên đường.

Đường Mập bực dọc, lấy bộ đàm trong xe than thở với Diệp Lưu Tây.

Sau chuỗi âm thanh xoèn xoẹt của bộ đàm, đầu bên kia truyền đến giọng nói lười nhác của cô: “Nói đi.”

Đường Mập kêu ca: “Chị Tây, anh Đông độc tài quá đúng không? Không cho chúng ta chơi, vậy mà bản thân thích ngừng là ngừng, không thèm hỏi ý kiến mọi người gì cả. Phải biết cả đội xe đều chạy theo chiếc dẫn đầu, anh ấy chạy em phải chạy, anh ấy đỗ em cũng phải đỗ...”

Gã chợt nhớ đến vụ Sơn Trà Đen, Xương Đông cũng khăng khăng đòi dựng trại ở sườn đồi Đầu Ngỗng: “Anh ấy lại tái phát bệnh cũ rồi!”

Diệp Lưu Tây thản nhiên dạy bảo: “Cậu sống phải biết thông cảm một chút, ngay cả tôi cũng nhìn ra cung đường anh ta đi giống hệt lần trước. Chẳng lẽ anh ta không thể ngắm cảnh nhớ người sao? Hoặc ít ra cũng phải uống rượu say đôi ba lần hay gào thét khóc lóc, rơi vài giọt nước mắt mới đúng. Biết đâu bây giờ đang khóc trong xe đó, vậy mà cậu còn ở đây tị nạnh.”

Đường Mập định nói gì đó thì bộ đàm truyền đến giọng nói lạnh nhạt của Xương Đông: “Diệp Lưu Tây, tôi nghe thấy đấy nhé!”

Ôi trời, Xương Đông chỉnh bộ đàm liên thông cả ba xe. Đường Mập tức khắc câm như hến.

Diệp Lưu Tây bình thản đáp: “Chuyện này có gì mà không dám nói với người khác, tôi dám nói tức là không sợ anh nghe thấy.”

Sau đó tất cả bộ đàm im bặt. Lúc có động tĩnh lần nữa thì đã cách xa đường cái, tiến sâu vào lòng hoang mạc Tam Lũng Sa, Xương Đông thông báo: “Hai vị, tôi xuống xe nhìn cảnh nhớ người một lát.”

Sắc trời hơi tối, gió khá lớn, nơi này có nhiều cát trôi hơn con đường vừa chạy qua, bắt đầu có chút cảm giác sa mạc rồi. Đường Mập vừa mở cửa xe liền thấy cát chảy bên chân, vội vàng rụt lại.

Diệp Lưu Tây xuống xe hóng mát, bước trên lớp cát xốp. Nơi dừng xe là đầu gió, cát bị thổi thốc lên, lúc thì giống màn sương lượn lờ trong khoảng không, lúc lại như con rắn uốn éo bò qua. Cô thong thả đi hai bước, hạt cát táp vào đầu gối và bắp chân, vừa ngưa ngứa vừa đau rát.

Xương Đông đứng cách đó không xa, lớn tiếng hỏi: “Chưa từng nghe câu “Lội cát đi nhanh, lội nước đi chậm” sao?”

Ý anh là... phải tăng tốc sao? Diệp Lưu Tây bước nhanh vài bước, quả nhiên không còn đau nữa, hơn nữa có một cảm giác rất mới lạ. Chân gặp phải lực cản phía trước hệt như đang lội nước vượt sóng không được dừng lại, một khi dừng lại thì chân sẽ trở thành mục tiêu bị tấn công. Cô định dạo loanh quanh rồi quay về xe, nào ngờ lúc đến gần Xương Đông, anh lại ném áo khoác của mình cho cô: “Che chân lại đi.”

Xem tình hình là có lời muốn nói với cô rồi. Diệp Lưu Tây nhận lấy áo quấn quanh chân, như vậy thấy ấm hơn, hạt cát ào đến cũng không đau nữa, chỉ còn âm thanh lộp độp liên hồi như tiếng mưa rơi, cô rất thích âm thanh này.

Cô liếc sang chân Xương Đông, anh không che chắn gì cả, chỉ đứng trơ như thế, có lẽ đàn ông da dày không sợ đau.

Diệp Lưu Tây tò mò: “Anh đứng đây nghĩ ngợi gì thế?”

Anh dừng ở chỗ khổng tước xòe đuôi thì cô hiểu, Khổng Ương họ Khổng mà. Thế nhưng đứng ở nơi đầu gió chịu cát táp thì có gì vui chứ?

Xương Đông hỏi ngược lại: “Cô xem Tây Du Ký chưa?” Anh vừa nói vừa chỉ phía trước, “Đây chính là Lưu Sa Hà.”

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Đây là di tích hả? Nước cạn rồi sao?”

Xương Đông lắc đầu: “Nơi này là rìa phía Đông của Lop Nur, sắp sửa phải vượt qua khu vực cát chảy cả trăm dặm; khi nổi gió lớn, cát vàng trôi nhanh giống như dòng nước chảy xiết. Ngô Thừa Ân sáng tác Tây Du Ký có viết, Lưu Sa Hà là con sông lớn cuồn cuộn. Thật ra ông ấy chưa từng tới đây, nếu đến rồi sẽ biết Lưu Sa Hà thật ra là cát chảy thành sông”

Lúc cao tăng Pháp Hiển nhà Tấn đi ngang qua nơi này đã ghi lại: Băng qua Lưu Sa Hà của Đôn Hoàng phải mất mười bảy ngày... Trên trời không có chim bay, dưới đất không có thú chạy... Chỉ có xương khô của người chết đánh dấu đường đi...

Xương Đông cho rằng những bộ xương khô của người chết kia đều là người gặp nạn vì không vượt qua được dòng sông cát này. Anh nhắc nhở Diệp Lưu Tây: “Lát nữa giảm sức ép bánh trước, xì bớt hơi bánh sau, xe vừa lăn bánh lập tức sang số, nếu cảm thấy thân xe dần nặng trĩu chính là nguy cơ xe bị lún, lập tức về số, thả lỏng chân ga rồi ngay sau đó lại giẫm ga lần nữa. Nghe hiểu chưa? Tôi sợ xe cô không qua nổi sông cát.”

Diệp Lưu Tây nghiền ngẫm lời dạy của anh chốc lát: “... Chúng ta có thể tạm đổi xe đoạn này không?”

Để lái được chiếc xe của Diệp Lưu Tây an toàn thoát khỏi sông cát, lòng bàn tay Xương Đông ướt đẫm mồ hôi. Việc này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh. Anh từng nghĩ xe cô là gánh nặng, có thể bỏ nó càng sớm càng tốt, còn lại hai chiếc việt dã lên đường tiện điều khiển hơn. Song nếu bây giờ để xe cô bị chìm dưới sông cát, chẳng phải anh sẽ mất mặt lắm sao.

Vượt qua sông cát, hai người đổi lại xe, anh không hề nhận được một tiếng cảm ơn nào, chỉ nghe thấy mỗi câu cảm khái xuất phát từ tận đáy lòng của Diệp Lưu Tây: “Xe anh chạy ngon thật.”

Vâng, xe tôi chạy ngon nên mới rơi vào tay cô đấy!

Hành trình kéo dài hơn một giờ tiếp theo khá thuận lợi, vết bánh xe ngoằn ngoèo nối nhau trên mặt cát, tất cả đều chạy về một hướng: Khu mỏ vàng ở đèo Kỳ Khắc.

Nơi đây có một số hầm mỏ lớn, xe tải hạng nặng mấy chục tấn ầm ầm qua lại vận chuyển khoáng sản. Có lác đác vài mỏ quặng tư nhân, điều kiện đơn sơ, dựng lều vải lớn giữa trời xem như là đánh dấu chủ quyền. Trước lều bắc bếp nấu cơm, khói bay mù mịt. Đi qua mấy túp lều liên tiếp những người ở đó đều đang nấu canh thịt dê cà rốt.

Xương Đông dẫn họ đến cửa một túp lều có dựng thùng carton làm biển, trên đó viết bằng sơn đỏ: Chào mừng đến Lữ YOU.

Anh xuống xe, gõ cửa kính xe Diệp Lưu Tây: “Tối nay hai người ở đây đi.”

“Hai người thôi á? Còn anh thì sao?”

“Tôi đến sườn đồi Đầu Ngỗng.”

Ồ, hiểu rồi!

“Tìm anh bằng cách nào?”

“Tôi mang theo một chiếc điện thoại vệ tinh, có gì cứ gọi.”

“Lỡ như điện thoại không kết nối được thì phải đi về hướng nào tìm anh?”

Xương Đông chỉ hướng: “Nếu không nổi gió, có thể nhìn thấy vết bánh xe của tôi. Lốp xe tôi là loại bánh to vượt mọi địa hình, hoa văn rất dễ nhận biết.”

Diệp Lưu Tây lập tức xòe tay ra hiệu: “Mời anh đi thong thả!”

Chất lượng phục vụ của trạm dừng chân Lữ YOU này hệt như tấm biển chào đón của họ. Thực đơn chỉ có bánh bao và canh thịt dê đã bốc mùi, bọt nổi lềnh bềnh trên mặt, Diệp Lưu Tây không nuốt nổi, mở túi dưa cải của mình, ăn theo kiểu cũ.

Nơi qua đêm là khoảnh đất trống giữa lòng sông khô cạn, khách tự dựng lều của mình đem theo, phí sân bãi dựng trại và phí đỗ xe đồng giá năm tệ một chiếc. Đúng là kinh doanh không cần vốn.

Tuy nhiên việc làm ăn của họ không tệ chút nào, lúc xe Diệp Lưu Tây chạy đến, bên lòng sông cạn đã có bốn, năm chiếc lều nhỏ, còn cắm một ngọn cờ, trên đó viết “Câu lạc bộ Kẻ Khai Hoang” gì đó, người ra vào đều mặc áo gió, vẻ mặt hưng phấn một cách khó hiểu. Diệp Lưu Tây đoán đa số họ đều là lính mới nên nhìn gì cũng thấy lạ.

Quả nhiên nhóm bọn họ dồi dào tinh lực, đêm xuống còn đốt lửa trại, mở loa bluetooth khuấy động không khí, khàn giọng gào lên ước muốn trong lòng: “Tôi muốn được bay thật cao... nhảy múa hết mình như cơn gió... thoát khỏi mọi sự ràng buộc.”

Diệp Lưu Tây định ngủ sớm nhưng lại bị tiếng ồn làm phiền, không sao chợp mắt được. Cô cau mày định bụng đi ra mắng một trận, lại thấy Đường Mập cũng ở đó góp vui, còn đang cười tình với mấy cô gái trạc tuổi gã.

Hạt giống tình yêu khỏe thật, dù trong điều kiện khắc nghiệt cỡ nào cũng vẫn nảy mầm. Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi rồi lại thôi.

Chờ mãi mới đến lúc tiếng hát lắng đi, thế mà tên trưởng nhóm lại kiếm chuyện nói thao thao bất tuyệt: “Nào, mọi người ngồi gần vào giữa đi, chúng ta cùng xem xét cung đường tiếp theo. Ngày mai chúng ta sẽ đi đến khu bảo tồn lạc đà hoang dã, giếng tự phun, nơi bái tế Bành Gia Mộc...”

Có người ngắt ngang: “Không phải trên cung đường còn đánh dấu sườn đồi Đầu Ngỗng sao? Không đi qua đó à?”

Diệp Lưu Tây dỏng tai lên hóng hớt.

“Cung đường mà cậu nói cũ rồi, giờ chúng ta không ghé chỗ đấy nữa.”

Lại có người xen lời: “Ôi dào, cậu không biết vụ Sơn Trà Đen à? Cái vụ mà chết những mười tám người ấy, xui xẻo lắm!”

Người lên tiếng chính là Đường Mập, công nhận gã rất “có tâm” với nhiệm vụ bôi xấu Xương Đông.

Trưởng nhóm giải thích: “Từ ngày xảy ra vụ Sơn Trà Đen, sườn đồi Đầu Ngỗng bị bỏ hoang rồi.”

Nghe đến cái tên Sơn Trà Đen, có vài người mới hiểu ra.

“Có phải là chỗ xảy ra bão cát lớn không?”

“Khủng khiếp thật, nghe nói mấy năm gần đây, số người chết trong chuyến thám hiểm sa mạc lần đó là nhiều nhất, nơi đó nguy hiểm thế mà cũng dám đi.”

“Tên dẫn đoàn kia thật quá đáng, hắn làm vậy chẳng khác nào hại người ta. Không phải hắn muốn tự sát nên kéo mọi người chết cùng đấy chứ?”

Trưởng nhóm giải thích: “Cũng không hẳn là nguy hiểm, mọi người biết tại sao nơi đó có tên gọi là đồi cát Đầu Ngỗng không? Rất ít người biết ý nghĩa của nó, bởi vì nơi ấy có một đồi cát rất đẹp, hình dáng giống đầu ngỗng, thậm chí có cả mào, biết việc này chứng tỏ điều gì không?”

Mấy người kia thi nhau đoán mò, có người đáp: “Chứng tỏ tài điêu khắc của thiên nhiên vô cùng tinh tế.”

Diệp Lưu Tây cười khẩy khinh thường. Nếu một đồi cát trong sa mạc giữ được hình dáng lâu dài, vậy chỉ có thể là... Trong đầu cô bỗng lóe lên một tia sáng.

Trưởng nhóm phổ cập kiến thức cho đồng đội: “Chứng tỏ nơi đó là khu vực tránh gió an toàn hiếm có trong sa mạc này, thật ra thì ông anh dẫn đoàn kia chọn chỗ rất chính xác, mỗi tội ông ấy xui xẻo gặp phải trận bão cát kinh khủng kia thôi... Lý do sự việc này ồn ào đến vậy là vì trên trang Weibo của Sơn Trà có đăng việc cả đội đều không đồng ý đến sườn đồi Đầu Ngỗng, tức là nếu làm theo họ thì đã tránh được tai kiếp rồi, thế nhưng người dẫn đoàn vẫn khăng khăng làm theo ý mình...”

Thình lình âm thanh xe khởi động vang lên, khói xe hòa với bụi cát ập vào mặt cả nhóm, sau đó một chiếc xe chạy mất hút.

Đường Mập là người bật dậy và hô lên trước tiên: “Tên nào vậy? Biết lịch sự là gì không... Ế, chị Tây, chị Tây, chị đi đâu thế?”

14

Ra khỏi khu vực khai thác mỏ, xung quanh yên tĩnh đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu có tồn tại sự sống hay không. Ánh đèn soi tỏ vết bánh xe to trên cát, hoa văn bánh xe rất đặc biệt, giống như chiếc răng nanh hung tợn, kéo dài bất tận trong bóng tối mà ánh đèn không thể chiếu tới.

Chiếc xe lao nhanh vun vút đến nỗi có thể nghe rõ mồn một tiếng cát táp vào cửa kính chắn gió. Diệp Lưu Tây một tay nắm chặt vô lăng, tay kia buông lỏng gõ nhịp theo tiếng hát ngâm nga. Nghe mấy chiếc đĩa CD kia lâu dần thành quen, cô cũng ngâm nga hí khúc: “Đêm vui thú chốn xa xôi... mình ta vội vã đi vào nơi hoang vu... thân này nhẹ bẫng chẳng quản ngại đường xa... "

Bài này hơi khó hát, trong thể loại Côn khúc* có câu “Nam sợ trốn chạy trong đêm, nữ sợ tương tư trần tục”, người có kỹ thuật cơ bản chưa chắc đã hát được chứ đừng nói đến kiểu tay ngang như Diệp Lưu Tây, vừa ngân giai điệu lên cô đã lệch không biết bao nhiêu tông rồi. Hơn nữa cô chỉ thuộc hai, ba câu mà cứ nhai đi nhai lại, lúc thì nhẹ nhàng, lúc thì kéo dài âm cuối giống như người đang hấp hối vậy.

Bánh xe vẫn lăn đều, chồng lên dấu xe Xương Đông đã chạy qua, cô nghe thấy mình buột miệng hát: “Ngọc Môn Quan, Quỷ Môn Quan... Đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan...”

Diệp Lưu Tây bỗng giật mình phanh gấp, bánh xe trượt trên cát vài mét. Lặng đi vài giây, cô lấy cuốn sổ tay trong túi vải bố để ở ghế lái phụ, lật đến trang mới nhất theo thường lệ, ghi lại lời hát vừa nãy rồi nhẩm đọc lại một lần. Lời hát não nề, từ “nhập quan” chỉ dùng ở thời xưa, âm cuối đều bắt vần với nhau, nghe như... bài ca dao truyền miệng vậy.

Lái xe thêm hơn một giờ nữa mới đến sa mạc Kumtag. Nhìn dãy đồi cát trập trùng, cô không nỡ để bánh xe lăn qua, cảm tưởng như mình đang giày xéo bút tích nghệ thuật của trời cao.

Thân xe bỗng chùng xuống. Nguy rồi, Xương Đông dặn thế nào nhỉ? Trước tiên về số, sau đó thả lỏng chân ga rồi lập tức giẫm mạnh... Cô còn chưa kịp nhớ hết thì xe đã chết máy, tiếng xình xịch vang lên rồi tắt hẳn, chiếc xe nằm bẹp giữa sa mạc.

Diệp Lưu Tây ngồi trong xe chốc lát, thình lình nổi cơn tam bành, đạp loạn xạ lên chân ga và chân phanh, muốn giật phăng vô-lăng ra... Có điều sức lực cô có hạn, cuối cùng đành đấm vài cái rồi thôi.

Xuống xe rồi, cô còn tức tối đá vào đống cát hai lần. Cô đã bỏ điện thoại vệ tinh cho Đường Mập, muốn giải quyết vấn đề chỉ còn cách đi tìm Xương Đông thôi.

Diệp Lưu Tây soi kính chiếu hậu vuốt lại tóc tai.

Cô khá may mắn khi lần theo vết bánh xe của Xương Đông, đi qua mấy cồn cát, rốt cuộc thấy được ánh sáng leo lét tỏa ra từ một hố lõm.

Trong sa mạc, nước đều tập trung ở nơi địa thế thấp nhất, ánh sáng mà cô nhìn thấy dường như cũng đổ xuống từ sườn đồi cát xung quanh, tụ lại thành một vầng sáng lờ mờ.

Xương Đông ngồi yên giữa vầng sáng ấy. Xe anh đỗ bên cạnh, nơi ánh sáng tỏa ra chính là ngọn đèn treo lều, tia sáng yếu ớt chỉ soi rõ một góc trên mặt cát, song lại toát lên vẻ trống trải vô hạn.

Đến gần một chút, cô thấy trên thân xe buộc một đầu dây thừng, đầu kia sợi dây thắt vào thân cọc cắm sâu trong cát, trên dây treo vài lọ thủy tinh. Mấy cái lọ im lìm, còn lặng lẽ hơn cả Xương Đông.

Diệp Lưu Tây đến gần xe, động tác rất nhẹ, còn chưa nghĩ ra nên nói thế nào thì dường như Xương Đông đã phát giác, thình lình quay đầu lại. Nhìn thấy bóng dáng mảnh mai trong đêm tối mù mịt, anh bỗng bật thốt: “Khổng Ương?”

Diệp Lưu Tây chán nản, dứt khoát tựa vào thân xe, không tiến tới nữa: “Nếu anh tưởng tôi là Khổng Ương thì tôi sẽ không qua đâu. Con người tôi đã quen xuất hiện trong sự mong mỏi của người khác, đi đến mà thấy vẻ mặt anh thất vọng sẽ ảnh hưởng tới tâm trạng của tôi.”

Cô ngẩng đầu ngắm trời, đôi mắt chứa cả vầng trăng khuyết.

Qua một hồi, Xương Đông bước tới hỏi: “Sao cô lại đến đây?”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu quan sát anh. Cô cao những một mét bảy nhưng hóa ra anh còn cao hơn cô gần nửa cái đầu, trước kia thật sự không để ý. Xem ra dáng vẻ lưng còng của anh từ lần đầu gặp gỡ đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cô rồi.

Cô không nhìn rõ biểu cảm của anh, chỉ thấy được đường nét mơ hồ trong bóng tối. Như vậy rất tốt, có khi bóng dáng rắn rỏi tĩnh lặng còn có sức hút hơn tướng mạo rạng ngời.

Diệp Lưu Tây đáp: “Có chuyện tìm anh.”

“Không thể nói qua điện thoại sao?”

“Sợ anh cúp máy.”

Xương Đông đứng tựa vào thân xe, cách cô một khoảng: “Xem ra bản thân cô cũng biết chuyện mình hỏi sẽ khiến người ta khó chịu nhỉ. Nói đi, muốn hỏi chuyện gì?”

“Tôi muốn biết, ban đầu anh định cầu hôn Khổng Ương ra sao... Không có ý gì khác, chỉ là muốn chứng thực một số việc thôi.”

Cô dỏng tại lên hồi lâu nhưng Xương Đông không lên tiếng, lọ thủy tinh canh hướng gió im lìm, ngay cả hạt cát cũng nằm yên. Diệp Lưu Tây tự an ủi: Anh không nói thì thôi, bình thường có thể bức cung nhưng hôm nay phải biết thông cảm cho tâm trạng của người ta...

Ấy thế mà đúng lúc này Xương Đông lại cất lời: “Bây giờ cô không nhìn thấy đâu, hồi trước, khi chưa xảy ra bão cát, một mặt sườn đồi này mọc đầy hoa hồng đá. Đó là một loại đá thô bị gió mài mòn thành hình dáng cực giống hoa hồng, là hoa khoáng thạch rất hiếm gặp. Chúng hình thành từ quá trình thay đổi và phong hóa hàng vạn năm trong điều kiện địa chất đặc thù, mãi trường tồn với thời gian.”

Diệp Lưu Tây vô cùng tỏ tường, ắt hẳn chúng có ý nghĩa hơn cả hoa hồng thật, bởi hàng thật có nhiều gai, giá thì cắt cổ, mà qua một đêm là héo quắt mất rồi.

“Sức khỏe Khổng Ương không tốt, chưa vào sa mạc bao giờ, không thể thích ứng được với khí hậu nơi đây. Song tôi thì ngược lại, từ bé đã cảm thấy hứng thú với sa mạc. Tôi đề nghị cô ấy đi cùng, cô ấy lập tức nhận lời. Có lẽ cô ấy đoán được tôi muốn cầu hôn nên mới chiều theo, cho rằng thời khắc quan trọng trong cuộc đời người đàn ông nên diễn ra ở nơi cũng quan trọng không kém.” Giọng anh trầm thấp, “Cô biết không, thật ra tôi đã sắp xếp xe đưa cô ấy trở về ngay khi kết thúc màn cầu hôn, chỉ cần qua đêm đó thôi…”

Diệp Lưu Tây không nói câu nào. Chết người chỉ cần một đêm, giết người chỉ cần một dao, tim ngừng đập chỉ cần một giây, như thể đây là điều không cách nào tránh khỏi, tất cả đều là số mệnh cả rồi.

Xương Đông thở dài: “Tôi định tắt tất cả nguồn sáng trong đêm, chỉ dùng ánh đèn đặc thù soi vào những bông hồng đá kia, chúng sẽ biến thành màu đỏ rực... Chính là vậy đấy, cô định chứng thực điều gì?”

Diệp Lưu Tây trầm ngâm chốc lát mới nói: “Với cách cầu hôn của anh, chỉ một người không thể làm nổi. Khi anh cầu hôn, cần người chịu trách nhiệm về ánh sáng; anh muốn tạo cảm giác lãng mạn cho Khổng Ương nên sẽ sắp xếp người quay lại khung cảnh đêm ấy; muốn tặng cô ấy niềm vui bất ngờ nên khi bố trí cần có người phân tán sự chú ý của cô ấy.”

Xương Đông lẳng lặng nghe, trước mắt nhanh chóng hiện lên tình cảnh ngày ấy. Không sai, tất cả đều đúng, khi đó có người giữ chân Khổng Ương tán gẫu trong lều, có người đứng ở chỗ cao kiểm tra đèn chiếu, có người chỉ huy điều chuyển xe, cố gắng dành ra một khoảng trống lớn để tránh ảnh hưởng hiệu quả quay phim...

“Những việc này đều cần chuẩn bị trước, bàn bạc nhiều lần, mọi người cùng phối hợp với nhau, thực chất không tồn tại chuyện “anh muốn dựng trại ở sườn đồi cát Đầu Ngỗng, nhưng những người khác lại kịch liệt phản đối”.”

Xương Đông bật cười, lâu lắm rồi anh không cười tự nhiên nên da mặt căng cứng, các cơ không biết di chuyển theo hướng nào, hệt như cười khổ. Anh thừa nhận: “Phải, không ai phản đối.”

Bản tính con người vốn tốt bụng, thấy người khác có chuyện vui thì dù không quen biết cũng sẽ chúc mừng một câu.

“Vậy những dòng trên Weibo là sao?”

Xương Đông từ tốn trả lời: “Thật ra tôi cũng không rõ, tôi chỉ làm công việc dẫn đường, còn hoạt động của nhóm Sơn Trà thế nào, kế hoạch ra sao, tạo hiệu quả đến đâu, tôi đều mặc kệ.”

Hôm đó, trưởng nhóm Sơn Trà đã trao đổi trước với anh, có rất nhiều người chú ý đến hành trình đi xuyên qua bốn khu vực không người sinh sống lần này của họ, nhưng nếu chỉ đơn giản ngày ngày cho xe lăn bánh lên đường vậy sẽ không có đề tài thảo luận cũng chẳng có sức hút gì. Giống như viết văn làm thơ cần phải có đoạn cao trào, họ sẽ tạo cảm giác chân thật tương tự như các chương trình thực tế, mỗi giai đoạn đều tạo ra các xung đột, tung ra những câu hỏi ngỏ cùng những bất ngờ dành cho người theo dõi. Cầu hôn là việc lớn, họ muốn trải một bước đệm nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Xương Đông cũng đồng ý, tùy mọi người thích làm sao thì làm, vì vậy mới có bài đăng kia trên Weibo.

Trưởng nhóm còn hớn hở khoe với anh: “Xem đi, bình thường đăng một tin chỉ có mấy mươi bình luận, lần này số lượt bình luận tăng những mấy lần.” Sau đó anh ta gọi người chịu trách nhiệm quay phim chụp ảnh đến, dặn dò phải quay đẹp một chút vì anh ta muốn đính kèm tấm hình đặc sắc trong bài đăng tiếp theo.

“Sau đó...”

“Đúng vậy, sau đó bão cát ập đến.”

Bình thường từ lúc nổi gió đến khi bão cát thật sự ập tới luôn có một khoảng thời gian, bởi vì để hình thành tâm bão và di chuyển là một quá trình dài, nhưng đêm hôm ấy không hề có quá trình mà chỉ có kết cục.

Anh như thể đã nhìn thoáng mọi việc: “Nói cho cùng đều do số mệnh cả.”

Ai bảo đời người như một vở kịch, khi anh múa rối bóng đều phải có mở đầu, cao trào và kết thúc, hơn nữa cái kết không đẹp sẽ bị khán giả mắng tơi bời. Đời người không phải vở kịch, nó muốn cắt vai diễn của ai thì cứ việc cắt, thích lược bỏ phần nào thì cứ bỏ, sau đó thản nhiên nhận những lời phúng điếu trong tiếng than khóc tang thương thấu tận trời.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Tại sao không nói ra sự thật?”

“Tôi đã khai báo với người điều tra rồi, họ cũng tin vào lời khai của tôi, tuy nhiên dư luận không màng đến điều này.”

“Những người khác đều chết hết, không phải mày muốn nói gì thì nói sao. Đương nhiên mày phải bịa ra cái gì có lợi cho mình rồi, may là có tin trên Weibo làm chứng cứ, từng câu từng chữ cả thế giới này đều biết.”

Trong mắt gia đình nạn nhân, người thân của mình từng “phản đối kịch liệt” quyết định dựng trại ở sườn đồi Đầu Ngỗng, đáng lẽ họ đều có cơ may sống sót, nhưng sự ích kỷ của bản thân anh đã tước đoạt mất hy vọng ấy.

Càng tệ hơn là không ít thành viên gặp nạn đều chê phí bảo hiểm du lịch đặc biệt quá đắt nên không mua, mặc dù đã được nhắc nhở nhiều lần. Người nhà họ chẳng những không nhận được tiền bồi thường mà còn phải chi trả phí tìm kiếm cứu hộ.

Hoặc vì lợi ích hoặc vì trút giận, họ cần chăm chăm túm lấy một người để cấu xé, cào cắn và đòi bồi thường. Ai bảo mày còn sống? Khốn kiếp, ai bảo mày đòi cầu hôn?

Ban đầu Xương Đông không cho rằng chuyện này sẽ thành tâm bão của dư luận, về sau mới biết có một tổ chức chuyên kiếm lợi bằng cách đục nước béo cò: Anh không biết đồn thổi sao cho lớn chuyện à? Không biết đồn thổi qua kênh nào hiệu quả nhất ư? Cứ để tôi ra tay, trả phí dịch vụ là được, hài lòng mới thu tiền.

Qua một đêm, đột nhiên có rất nhiều “người biết nội tình” thi nhau tiết lộ thông tin kèm theo hình ảnh xúi giục, đăng tải clip khắp nơi. Khổng Ương cũng bị đưa lên đầu sóng ngọn gió, ảnh của cô bị đem ra photoshop rất khó coi, rất nhiều người mắng cô là người đàn bà khốn nạn. Nếu không có chuyện cầu hôn, chẳng phải đã sóng yên biển lặng rồi sao?

Bởi vì Khổng Ương, Xương Đông lựa chọn nhượng bộ. Một người phụ nữ đi theo anh, lúc sống đã không có được lợi lộc gì, đến khi mất rồi còn bị người đời mắng chửi. Anh muốn mọi lời nhục mạ lắng xuống, trả lại thanh bình cho cô được yên nghỉ.

Không phải họ cần tiền thôi sao?

…

Xương Đông nhìn về phía cồn cát bằng phẳng cách đó không xa. Nếu anh nhớ không lầm, chắc chắn vị trí đó là nơi những đóa hồng đá nở rộ hai năm trước. Nghĩ cũng nực cười thật đấy, anh cứ nghĩ hoa hồng sinh ra từ đất không thể sống lâu dài, chẳng bằng hoa hồng đá được kết tinh qua hàng vạn năm, thế mà chỉ một trận bão quét qua, ngay cả đồi cát cũng bị san bằng.

Diệp Lưu Tây nói tiếp: “Tôi còn một câu hỏi.”

“Cô hỏi nhiều quá rồi.”

Diệp Lưu Tây cười rộ, quay người đối diện với Xương Đông, khẽ hất cằm nhìn vào đôi mắt anh ẩn dưới bóng tối của vành mũ.

“Xương Đông, lúc tôi đến tìm anh, anh không hút thuốc, không uống rượu, không hề đau khổ đến mức tinh thần hoảng loạn, suy nghĩ rất tỉnh táo, ăn nói rõ ràng. Tại sao một người như anh, khi phát hiện sau lưng có động tĩnh lại có phản xạ tự nhiên thốt ra hai tiếng “Khổng Ương”?”

Con người ta không tự dưng sinh lòng mong đợi bao giờ.

15

Cô gái này như một con rắn vươn chiếc lưỡi dài đỏ chót sục sạo từng ngóc ngách trong não bộ người khác, ngay cả chút thầm kín mà anh giấu tận sâu bên trong cũng quyết liếm sạch.

Xương Đông trả lời: “Nhất thời mụ mị.”

“Biết chọn lúc mụ mị gớm nhỉ?”

“Còn có người lựa chọn phân đoạn để mất trí nhớ đấy thôi.”

Diệp Lưu Tây tức tối: “Xương Đông, anh đừng tưởng tôi có hứng thú với chuyện tình của anh và Khổng Ương. Anh phải biết hai chúng ta không phải bèo nước gặp nhau, máy ảnh trong túi tôi có ảnh chụp người bạn gái đã mất của anh, vì vậy tôi mới tìm đến anh. Anh che giấu bất cứ chuyện gì chính là cố ý cản đường tôi.”

Xương Đông hiểu đạo lý này, tuy nhiên câu cá phải có mồi nhử, cô chỉ kể ba phần mà muốn người khác nói toàn bộ chuyện trong lòng cho mình nghe sao? Anh nhấn mạnh lần nữa: “Nhất thời mụ mị thôi.” Dứt câu liền quay người bỏ đi.

Song Diệp Lưu Tây phản ứng rất nhanh, một tay tóm lấy cổ áo anh, tay còn lại đẩy phắt người anh vào thân xe: “Anh định giở trò gì với tôi hả?”

Xương Đông không hề đề phòng, lưng bị va đập đến đau điếng. Đúng là lạ đời, bình thường chỉ có anh áp dụng chiêu này với người khác, nhớ không lầm cũng mới dùng được mấy lần, hơn nữa chỉ ra tay lúc tức giận thôi, bây giờ ngược lại bản thân anh trở thành mục tiêu tấn công của người phụ nữ này.

Cúi đầu nhìn cổ áo bị tóm chặt đến nhăn nhúm, anh hạ thấp người xuống để thoải mái hơn dưới sự kìm kẹp của cô, không hề phản kháng:

“Tôi nhắc lại lần nữa, làm ăn không thành vẫn còn tình nghĩa, thế mà hễ bất đồng ý kiến cô lại trở mặt, nhất quyết không chừa đường lui cho ai cả. Cô chắc chắn sau này sẽ không còn việc cần nhờ đến tôi chứ?”

Có không nhỉ? Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi chốc lát, sau đó thả lỏng tay, còn tốt bụng vuốt cổ áo anh cho ngay ngắn lại, ngẩng đầu mỉm cười: “Xương Đông, anh kéo xe giúp tôi đi.”

Cái... logic... gì vậy...

Xương Đông mất vài giây mới hiểu ra, ngẩng đầu nhìn lên sườn đồi cao cao. Dưới ánh trăng mờ nhạt, hai hàng dấu chân chỗ nông chỗ sâu nổi bật lạ kỳ. Thảo nào cô đến đây mà anh không nghe thấy tiếng xe, hóa ra là xe bị lún. Hiếm khi ông trời thiên vị anh như thế, Xương Đông cười khẩy: “Cô còn không thèm xin lỗi tiếng nào, sao tội phải giúp...”

“Xin lỗi nhé.”

Xương Đông giận đến suýt cười to, hậm hực chốc lát rồi kề sát vào cô: “Diệp Lưu Tây, cô phải biết tự trọng một chút, đừng nói chuyện với tôi nữa.”

Anh chỉnh lại cổ áo, quay người lên xe. Anh đóng cửa xe khá mạnh tay làm đống cát bên dưới bay tán loạn.

Diệp Lưu Tây thở dài. Tính cách của Xương Đông cứng cỏi hơn cô tưởng, cô đe dọa anh không sợ; cô chột dạ hối lỗi, tỏ thái độ tốt thì lại bảo cô không biết tự trọng. Cô vẫn thích kiểu như Đường Mập hơn, vừa bị tóm gáy là gã mặt mũi trắng bệch, luôn miệng gọi cô là chị: “Chị à, có chuyện gì từ từ rồi nói, đừng ra tay được không chị?”

Cả tên đàn ông bị cô lột sạch cũng dễ dạy không kém, lúc bị trói, hắn như con cá nằm trên thớt, khóc lóc năn nỉ: “Người đẹp, tiền tôi cho cô hết, xin đừng giết tôi, tôi thề không báo cảnh sát đâu...”

Người như vậy mới gọi là ngoan ngoãn, đồng hành cũng dễ cư xử, kiểu đàn ông như Xương Đông đúng là khó hầu hạ.

Cô mệt mỏi chán nản, nhất thời không nghĩ ra chỗ nào để đi, đành ngồi phịch xuống cát rồi nằm lăn ra đấy. Những hạt cát mềm mại tỏa mùi hương đặc trưng, hơi nóng ban ngày đã bay hết, cát dần chuyển lạnh, cần được cô ủ ấm bằng nhiệt độ cơ thể của mình.

Xương Đông chuẩn bị nghỉ ngơi, chỉnh lưng ghế ngả ra. Song ngẩng đầu lên không thấy Diệp Lưu Tây đâu cả, lòng anh chùng xuống lo âu, cảm thấy cô gái này cứ xuất quỷ nhập thần thế nào ấy. Đến khi hạ thấp người xuống lần nữa, anh mới phát hiện cô đang nằm quay lưng về phía mình, may mà lúc này đang ở trong sa mạc, chứ nhìn thấy tư thế co ro của cô ở nơi khác kiểu gì anh cũng khẳng định đây là kẻ ăn vạ chuyên nghiệp cho xem.

Năm phút trôi qua, cô vẫn nằm im thin thít. Xương Đông không nhịn được hạ cửa sổ xe xuống, ló đầu ra gào lên: “Diệp Lưu Tây, cô làm gì thế?”

Diệp Lưu Tây lạnh nhạt đáp lại: “Ngủ.”

“Cô có biết không thể ngủ ngoài trời dưới cái nhiệt độ này không?”

Diệp Lưu Tây nói ngắt quãng: “Tôi còn cách nào đâu... xe bị lún rồi... giường thì ở trong xe... mà đi bộ về thì xa lắm...”

Xương Đông nén giận: “Cô không biết mượn lều của tôi à?”

“Tôi... phải biết giữ sĩ diện, không phải anh bảo tôi... đừng nói chuyện... với anh... à…” Nói xong cô lại im lặng giận dỗi, nằm vật ra như cây hồ dương chết khô, khiến anh thật sự chỉ muốn vứt cô đi xa bao nhiêu tốt bấy nhiêu.

Năm phút tiếp theo trôi qua, tiếng xe việt dã khởi động vang rền, săm lốp quay đều làm cát bắn tung tóe bên dưới bánh xe, đèn pha sáng rực soi tỏ cả mảnh đất trống đằng trước tựa như ánh đèn trên sân khấu tối đen thình lình bật sáng.

Mái tóc rối của Diệp Lưu Tây bay phấp phới, cô mở mắt ra, nghe thấy giọng lạnh nhạt của Xương Đông: “Xe bị lún ở đâu? Tôi đi kéo.”

Diệp Lưu Tây nhanh chóng bò dậy.

Sáng sớm, Đường Mập nhận được điện thoại của Xương Đông, bảo gã bám theo đoàn xe nào đó, đến tập hợp với anh ở cổng chào trong khu bảo tồn lạc đà hoang dã, đồng thời căn dặn gã mua bằng được ít rau củ ở khu khai thác mỏ bất kể tươi ngon hay không, đặc biệt phải có củ cải trắng, không có thì mua cà rốt cũng được.

Đường Mập ngoài miệng vâng dạ, cúp điện thoại rồi mới hoang mang: Tại sao phải thế?

Người ở Lữ YOU giải đáp nghi vấn cho gã: “Cậu không biết vào Lop Nur thì nhất định phải làm hai chuyện à? Một là đến mộ của Bành Gia Mộc và Dư Thuần Thuận dâng nước bái tế; hai là phải ăn củ cải, như vậy có thể đảm bảo ra vào Lop Nur được bình an.”

Đường Mập mua cả cân củ cải, thầm nhủ: Anh Đông mê tín thật đấy.

Gã đi theo đoàn xe của câu lạc bộ Kẻ Khai Hoang, chạy một mạch đến cổng chào như đã hẹn. Thật ra đó chỉ là khung sắt to được dựng lên và hàn các con chữ vào thanh ngang, cả khung sắt lẫn chữ đều tróc sơn, gỉ sét, qua các ô hở có thể thấy được dãy đồi hoang mạc phía xa, giống như từng nấm mồ lụp xụp san sát nhau.

Xe của Xương Đông và Diệp Lưu Tây đều đã ở đây. Đường Mập nhiệt tình đề nghị đoàn xe của câu lạc bộ đi chung với nhóm mình, dù sao cung đường khá trùng khớp, ghép đoàn có thể chiếu cố lẫn nhau, tỷ lệ an toàn cũng cao hơn. Song chẳng mấy ai hưởng ứng lời hô hào của gã.

Diệp Lưu Tây chẳng buồn nhướng mí mắt, buổi tối cô cần được ngủ đủ giấc, không thích om sòm. Vẻ mặt của Xương Đông trông cũng chẳng mấy tha thiết. Mới đầu trưởng nhóm câu lạc bộ kia rất hào hứng, nhưng sau khi quan sát Xương Đông và xe anh thì như ngộ ra gì đó, lẳng lặng dẫn đoàn xe của mình rời đi mà chẳng có lấy một câu tạm biệt.

Bọn họ vừa đi, xung quanh liền tĩnh lặng, gió lớn thổi qua làm khung sắt kêu cót két, hoàn toàn đối lập với không khí huyên náo tối qua ở khu mỏ, trả lại ý nghĩa đích thực cho nơi không người sinh sống này.

Đường Mập rụt cổ, len lén liếc sang Diệp Lưu Tây. Đến lúc thật sự đặt chân vào thực địa, gã mới cảm thấy di tích thành cổ gì đó đều là thứ xa vời, vẫn nên chú tâm vào mục tiêu chính, cô sẽ giấu cốc mã não đầu thú ở đâu nhỉ?

Quãng đường tiếp theo rất buồn tẻ, cộng thêm Xương Đông không muốn chạm mặt với đoàn người phía trước nữa nên cố ý giảm tốc độ, cảm giác chán chường càng tăng lên gấp bội, Đường Mập thật muốn hét to để nỗi buồn chán này bay thẳng lên chín tầng mây.

Mãi cho tới khi đến nơi Bành Gia Mộc gặp nạn, Đường Mập mới phấn chấn đôi chút. Trước tấm mộ bia bày đầy chai nước chưa mở nắp, ngoài ra còn có vài lon bia, táo và quýt đã khô quắt, tất cả đều là đồ cúng tế của người đến đây dã ngoại thám hiểm.

Trước khi mất tích, Bành Gia Mộc đã để lại cho thành viên trong đội khảo cổ mảnh giấy với lời nhắn: “Tôi đi về hướng Đông tìm nguồn nước”, nhưng rồi một đi không trở lại. Nghe nói Dư Thuần Thuận gặp nạn cũng vì cơ thể mất nước, trước khi chết ông từng cố gắng dùng dao đào cát tìm nước, đào những hai hố sâu, song đều thất bại. Cho nên lớp người sau có thói quen đến đây sẽ cúng nước cho họ.

Xương Đông đặt hai chai nước xuống rồi cúi người bái tế. Nơi này được coi là điểm ranh giới, chạy xe hơn một giờ nữa địa hình sẽ dần thay đổi, sa mạc bị bỏ lại đằng sau, tiến vào khu lòng chảo với lớp xác muối đặc trưng ở Lop Nur.

Thời xưa Lop Nur được gọi là hồ muối, diện tích không kém gì hồ Thanh Hải. Trong lịch sử, nó từng có ba lần tràn trề nước, rồi ba lần hoàn toàn khô cạn.

Lần khô cạn cuối cùng xảy ra cách đây không lâu, chỉ vào khoảng năm 1972, cùng thời gian đó, người Mỹ đã đưa ra một tấm ảnh chụp vệ tinh của Lop Nur có hình dáng giống như lỗ tai con người, ngay cả vành tai và dái tai cũng rõ ràng, từ đó nơi này được gọi là “lỗ tai của Trái đất” hay mang cái tên khác là “Vùng Biển Chết”.

Sau khi khô cạn, muối kiềm tích tụ dưới đáy hồ, kết tinh thành xác muối cứng rắn, qua vô số lần gặp nóng thì nở ra gặp lạnh thì co lại tạo nên những vết rạn lan tràn. Tuy nhiên xác muối vẫn giữ nguyên đặc tính rắn chắc của nó, dùng búa tạ đập xuống cũng không vỡ, xẻng công binh sắc bén xúc xuống chỉ có thể tách lìa mảng xác muối mỏng nhất.

Có người miêu tả xác muối giống như bùn nhão gợn sóng rồi khô cứng trong nháy mắt, cả một vùng đất đầy nguy hiểm, xe chạy qua cứ như bị răng nanh rải đầy trên đất gặm nhấm, dù săm lốp tốt cỡ nào cũng không địch lại được.

Xương Đông dừng xe, thông báo qua bộ đàm: “Xác muối sẽ đâm rách và ăn mòn lốp xe, mọi người xuống bơm hơi cho bánh xe đi. Còn nữa, Diệp Lưu Tây, cô tự quyết định xem có muốn vứt xe lại đây không. Nếu vứt ở đây thì sau này còn có thể lái về, nhưng chạy qua mảnh đất xác muối này thì xe sẽ thành sắt vụn, coi như món quà cô tặng Lop Nur.”

Diệp Lưu Tây tức khắc quyết định: “Thôi bỏ ở đây đi.”

Trải nghiệm băng qua Lưu Sa Hà và cả vụ kéo xe tối qua đã cho cổ thấy rõ sự khác biệt giữa xe của mình và xe khác. Có đôi khi không thể đổ lỗi cho kỹ thuật của người lái, dù tay đua cừ khôi cỡ nào mà lái máy cày ra đường đua thì cũng sẽ thua thê thảm cả thôi.

Xương Đông quay đầu lại đánh giá xe mình, xe anh rộng, chở thêm một người vẫn rất nhẹ nhàng: “Cô thu gom đồ đạc cần thiết, muốn ngồi xe Đường Mập hay xe tôi đều được...”

Đường Mập bỗng reo lên: “Chị Tây, ngồi xe em đi, em nhiệt liệt chào đón chị.”

Diệp Lưu Tây đồng ý: “… Được.”

Xương Đông không nói gì nữa, đặt bộ đàm sang một bên. Lúc anh xuống bơm xe, Đường Mập chạy đến nhờ giúp đỡ: “Anh Đông, có thể bơm hộ em được không, em phải đi khiêng đồ cho chị Tây.”

Đường Mập vô cùng hăng hái chuyển hành lý cho Diệp Lưu Tây, tay trái ôm bếp lò, tay phải xách nồi, âm thanh leng keng vang dội theo từng bước đi.

Màn náo nhiệt này chẳng hề liên quan đến anh, Xương Đông bơm xong thì về xe của mình.

Lúc dọn chuyến đồ cuối cùng, Đường Mập còn chu đáo dặn dò: “Chị Tây, kiểm tra lại xem có để quên đồ không đấy, lúc nhớ ra thì không ai quay lại lấy giúp chị đâu.”

Diệp Lưu Tây vịn hờ vào ghế, đeo túi lên vai: “Biết rồi.”

Đường Mập hí hửng đi về phía xe mình, mới được vài bước thì “ối” một tiếng, vấp chân ngã sấp mặt xuống đất, đồ đạc trong tay rơi vãi loảng xoảng. Gã vội vàng bò dậy nhặt lên, lớn tiếng trấn an: “Không sao, không sao, chỉ bị vấp thôi, không có gì nghiêm trọng.”

Đồ đạc bị đánh rơi đều là mấy thứ lặt vặt như lọ muối, chiếc thìa, gã khom người nhặt, cúi thấp đầu liếc nhìn qua khe hở cánh tay, thấy Diệp Lưu Tây đang khuỵu chân, một tay kéo lớp bọc ghế, tay kia luồn vào mò mẫm gì đó. Thảo nào tối hôm đó gã lục tung cả xe cũng không tìm được, hóa ra bọc ghế dùng để che mắt, còn đồ được nhét bên trong.

16

Con đường đầy xác muối tưởng chừng có thể khiến người ta - hồn lìa khỏi xác, thậm chí Đường Mập không tài nào phân tâm rình trộm chiếc túi của Diệp Lưu Tây. Trời ạ, đây mà gọi là đường sao? Bấy giờ gã mới nghiệm ra: Trong trời đất bao la, công nhân làm đường là vĩ đại nhất.

Cả chặng đường xóc nảy giống như có vô số cánh tay vươn lên từ lòng đất, vung vẩy đẩy xe nghiêng qua ngả lại. Về sau, thân thể hoàn toàn mất cảm giác, khi xe không còn tròng trành nữa người vẫn nghiêng ngả sang hai bên cứ như lên cơn co giật hay bị chích điện vậy.

Kinh khủng hơn là trước sau trái phải, ba trăm sáu mươi độ đều giống nhau như đúc, hoàn toàn không thể nhận biết phương hướng, bánh xe chỉ cần chệch chút xíu là thể nào đi tiếp mười dặm nữa cũng lạc mất nhau. Nghe nói trước kia có hai chiếc xe đồng hành vượt qua nơi này, thế nhưng chỉ vì một trận cát bụi che mất tầm nhìn, mười lăm phút sau hai xe đã đi lạc. Hồi ấy Đường Mập còn tưởng người ta bịa đặt, thầm nghĩ cứ quay về theo đường cũ là được, bây giờ mới biết làm gì có con đường cũ nào để trở lại chứ.

Bởi vậy mới nói cạm bẫy tiềm tàng quả là đáng sợ, nơi này không hề có lối rẽ nhưng lại có thể vây khốn nhiều người đến chết như vậy. Ôi cái mê cung lớn nhất thế giới này! Lòng bàn tay Đường Mập đẫm mồ hôi, mắt không dám chớp dõi theo xe Xương Đông, gã càng chạy càng tuyệt vọng, tốc độ còn chưa đến 7 km/h.

Diệp Lưu Tây cũng bị xóc nảy đến quay cuồng, dạ dày cuộn trào như dời sông lấp biển, cảm thấy bất cứ lúc nào cũng có thể nôn thốc nôn tháo, bèn vội vàng gõ vào khoang xe: “Dừng lại, dừng lại, cậu lái xe còn chậm hơn cả tôi đi bộ, tôi cần được hít thở không khí, xuống đi bộ theo xe chốc lát đã.”

Đường Mập rất muốn được xuống đi bộ như cô, nhưng gã đi nốt thì lấy ai lái xe đây.

Xương Đông hơi chần chừ với quyết định của mình. Thật ra có rất ít người chọn đi con đường này, bởi vì vẫn còn một đường khác là qua bãi muối kiềm, mặc dù phải đi xa hơn nhưng dễ chạy hơn một chút. Mục đích của anh là đi đường ngắn, tắt ngang vào thị trấn Lop Nur. Phân nửa kết cấu xe anh đã được cải tiến để chạy trong địa hình khắc nghiệt này, cho nên cả quãng đường đi khá dễ dàng, nào ngờ xe Đường Mập lại như rùa bò. Có lẽ đây là xe thuê nên gã sợ làm hỏng phải đền tiền, không dám chạy ẩu. Tuy nhiên nếu tình trạng này cứ kéo dài thì hành trình của anh sẽ bị chậm trễ vì Đường Mập mất. Bây giờ anh nên tiếp tục tiến về phía trước hay chạy theo đường vòng đây?

Anh quan sát bên ngoài qua kính chiếu hậu. Ơ, sao lại có người đi bộ trên xác muối thế kia? Xương Đông lập tức dừng xe, mở hé cửa, vươn người ra sau, quát lên: “Diệp Lưu Tây, đừng đi trên xác muối.”

Xung quanh trống trải, giọng anh lập tức tan biến trong khoảng không, Diệp Lưu Tây chỉ nghe được loáng thoáng, vừa ngẩng đầu thấy anh đang xua tay thì tiếng nứt giòn giã của xác muối đã vang lên dưới chân. Cô không kịp phản ứng, lảo đảo trượt chân về phía sau, lập tức bị một miếng xác muối mỏng sắc lẻm bên cạnh cửa qua mắt cá chân.

Còn chưa cảm nhận được cơn đau thì máu đã chảy ra, Diệp Lưu Tây xuýt xoa ngồi xuống.

Ôi trời! Không ngờ kẻ đầu tiên đổ máu ở Lop Nur lại là cô! Cô còn tưởng rằng, cho dù có người chết thì đầu tiên phải là Đường Mập, Xương Đông tiếp theo, còn cô chỉ việc phụ trách than khóc cho hai người họ thôi.

Xương Đông thấy người cô chao đảo cũng biết đã xảy ra chuyện, lúc xuống xe tiện tay cầm lấy một cuộn băng gạc dày, sải bước thoăn thoắt. Đường Mập cũng đã dừng xe cách đó không xa.

Đi bộ trên xác muối rất khó, người bộ hành chuyên nghiệp từng đánh giá độ khó của việc này còn hơn hẳn đi trên tuyến đường C vượt qua phía Bắc dãy núi Thiên Sơn vốn được cho là nguy hiểm nhất. Lý do thứ nhất là vì địa hình ở đây mấp mô lên xuống, chỉ cần bất cẩn sẽ bị trượt chân; thứ hai là tinh thể xác muối tuy cứng rắn nhưng trải qua sự bào mòn của thời gian, chẳng thể xác định được khi nào đột nhiên nứt vỡ khiến người ta hụt chân; thứ ba, xác muối không những sắc bén mà còn trộn lẫn nhiều nguyên tố, nếu bị cắt vào da thịt thì vết thương rất lâu lành, nói cách khác là nguy hiểm hơn bị dao cắt.

Xương Đông len lỏi trong những khe hẹp giữa từng lớp xác muối nhô cao, người trong nghề chê lối đi này nhỏ hẹp chỉ đủ cho cá lội nên đặt tên cho nó là “đường cá lội”.

Vừa đến bên cạnh đã nghe thấy Diệp Lưu Tây xuýt xoa vì đau, cô ấn khăn giấy cầm máu cho vết thương, tấm khăn bị thấm ướt, giữa kẽ tay rỉ ra dòng máu, nhỏ từng giọt xuống mặt đất, trông cực kỳ thê thảm.

Xương Đông vội ngồi xổm xuống, gạt tay cô ra, đắp băng gạc lên vết thương rồi hỏi han: “Cô có thể tự đi không?”

Trong lòng anh thừa biết cô không làm được, chẳng qua thuận miệng hỏi thôi, cho dù cô nhảy lò cò một chân cũng không thể đi trên đoạn đường thế này.

Diệp Lưu Tây giữ chặt miệng vết thương, cơn bực tức trong lòng không có chỗ trút, đành cười gằn: “Tôi còn biết bay nữa đấy, anh muốn xem không?”

“Vậy cô bay tôi xem đi.”

Hiển nhiên Diệp Lưu Tây không thể nào bay được rồi, Xương Đông ngồi xổm xuống, hơi cúi đầu, đưa tay ôm chặt eo cô, không hề nói tiếng nào, đợi cô tự hiểu. Diệp Lưu Tây thoáng do dự giây lát mới choàng tay qua cổ anh, thân thể chợt hẫng, được anh bế lên.

Anh đi thật cẩn thận nhưng rất cố gắng gia tăng tốc độ, thế mà vẫn có giọt máu nhỏ xuống ngấm vào xác muối. Lúc đi được một đoạn khá xa, nơi máu đọng thành vũng vừa nãy bỗng lèo xèo sôi lên.

Xương Đông đặt Diệp Lưu Tây vào xe, kéo tất cô xuống, lấy bông thấm cồn y tế khử trùng vết thương cho cô. Miệng vết thương bị xác muối cắt không đều, xung quanh còn dính cát bụi, không xử lý tốt sẽ rất phiền phức, dĩ nhiên về sau muốn lành lặn hẳn lại càng khó hơn.

Xương Đông nhíu mày im lặng, vẻ mặt chăm chú. Diệp Lưu Tây quan sát anh chốc lát, cảm thấy con người anh xấu xa nhưng khi làm việc thì rất nghiêm túc. Là người dẫn đoàn, anh luôn hoàn thành nghĩa vụ của mình một cách chu đáo và thỏa đáng, không bao giờ lề mề. Cô thích kiểu đàn ông nghiêm túc trong công việc như vậy.

Mãi sau Đường Mập mới chạy đến, thấy mắt cá chân cô chảy máu loang lổ, run run giọng hỏi: “Chị Tây, chị ổn chứ?”

Thật ra gã run không phải vì choáng váng khi thấy máu mà là do cơn mê mẩn xen lẫn vui sướng và cảm xúc kích động khó tả đang trào dâng. Gã chạy đến hỏi thăm chậm là vì bận lục túi Diệp Lưu Tây, bên trong nhét rất nhiều thứ, nào là sổ, bút, máy chụp ảnh bằng phim lỗi thời và chiếc túi nhung nhỏ. Hình dáng đồ vật được cất trong túi nhung ấy khiến gã gần như nín thở.

Đường Mập mở ra xem, miệng cốc khảm vàng và cả chất ngọc mã não với những đường vân uốn lượn khiến mắt gã ươn ướt, ánh mắt long lanh hiện lên một nửa Hồng Kông lấp lánh tiền vàng.

Diệp Lưu Tây thật sự đang cất giữ chiếc cốc mã não đầu thú!

Cảm ơn Chu Dịch* mà tổ tiên đã truyền lại, cảm ơn quẻ bói mai rùa, cảm ơn đồng xu Càn Long, càng cảm ơn khứu giác nhạy bén của gã, cuối cùng thì kỳ ngộ luôn ưu ái những người có sự chuẩn bị và dũng cảm nếm trải.

Diệp Lưu Tây gằn giọng: “Sao lại không sao... Đi cắm cái cọc ở chỗ đó cho tôi, lần sau quay lại tôi sẽ xúc sạch đống xác muối đấy.”

Trên xe Xương Đông có cây sào và cờ vải để làm ký hiệu phòng khi lạc đường. Đường Mập ngu ngơ định làm thật, Xương Đông cảnh báo gã: “Về xe mình đi, nếu cậu mà bị thương thì tự mình bò về đấy nhé.”

Đường Mập lập tức lủi về xe nhanh như chớp.

Trên xe có người bị thương cần được nghỉ ngơi, mà chạy trên đống xác muối phải chịu xóc nảy liên hồi, thế nên Xương Đông quyết định đi đường khác.

Anh dùng GPS định vị, tìm được điểm rẽ cua mình đã chạy qua, từ từ rời khỏi vùng xác muối, vòng qua khu vực bãi muối kiềm. Trên con đường mới, xác muối gập ghềnh ít hơn, lái được một hồi liền gặp các yardang diện tích nhỏ nằm rải rác ở xa, đứng trơ trọi hoặc hai, ba gò vây quanh nhau. Những yardang này không tụ thành quần thể nhưng trông khá ghê rợn. Hơn nữa khi hoàng hôn dần buông, nhìn từ đằng xa, nó giống như đầu người nhô ra khỏi mặt đất, đôi khi lại tựa quái thú đang tranh mồi. Đừng nói là Đường Mập cứ chốc chốc lại kêu sợ qua bộ đàm, ngay cả Diệp Lưu Tây cũng thấy sởn da gà. Chỉ riêng Xương Đông luôn trầm mặc, bởi vì anh đã quen với cảnh này rồi.

Tối nay vẫn phải dựng trại ngoài trời. Xương Đông cho hai chiếc xe đỗ bên khối yardang to lớn tạo thành tam giác kín để chắn gió, ba chiếc lều được dựng áp sát vào ba cạnh tam giác. Họ đốt lửa ở khoảnh đất trống chính giữa, bữa tối vẫn chỉ là lương khô, nấu thêm nồi canh củ cải, cho nấm hương và vài sợi miến, tuy đạm bạc nhưng cũng tạm coi là khá khẩm ở nơi này rồi.

Tối qua Diệp Lưu Tây ngủ không ngon, ăn xong liền chui vào lều, sai Đường Mập: “Mang túi của tôi đến đây.”

Đường Mập cố tỏ vẻ tươi cười nhưng trong lòng hậm hực không thôi, ngoài việc ngoan ngoãn đưa túi cho cô thì chẳng thể làm gì khác. Gã từng nghĩ ra vô vàn phương án, song đều không thể thực thi. Nếu nơi này là thành phố thì tốt rồi, gã cứ trộm đồ rồi chen vào dòng người đông đúc là xong. Gã chấp nhận bỏ lại cửa hàng chẳng đáng mấy đồng ở con ngõ kia, chờ sau khi bán được món hàng sẽ phẫu thuật thẩm mỹ, mai danh ẩn tích sống cuộc đời giàu sang.

Thế nhưng chốn này là Lop Nur, không có Xương Đông dẫn dắt, gã chẳng biết đi đâu về đâu, lỡ như không thoát ra được thì sẽ có thêm một cái xác khô bầu bạn với sa mạc này. Vì thế gã chỉ có thể an phận chờ thời cơ, cốc mã não đầu thú ở ngay tầm với, thấy được sờ được lại không chiếm đoạt được, khỏi phải nói cũng biết trong lòng gã bức xúc nhường nào.

Diệp Lưu Tây cầm túi, lấy túi nhung đựng cốc mã não đầu thú ra, nhét vào túi ngủ ngay trước mặt Đường Mập, sau đó thư thái nằm xuống.

Đường Mập xót lòng xót dạ không sao tả nổi. Cô còn biết nhét vào túi ngủ nữa à, tính cảnh giác cao thật.

Bên đống lửa cháy lép bép, Diệp Lưu Tây mơ màng chìm vào giấc ngủ, có lần nhập nhèm mở mắt thấy Đường Mập đang ở trong lều của gã, chán ngán chơi game trên điện thoại, còn Xương Đông thì cắm cúi xỏ dây vào đầu, mình và tay chân của con rối bóng. Mấy tấm da trâu màu sắc sặc sỡ kia vừa được nối dây là có thể “hồi sinh” sống động theo từng đốt ngón tay, đung đưa trong ánh lửa. Đến ngày Xương Đông già, chắc chắn anh sẽ là lão nghệ nhân chốn dân gian cho xem.

Đang ngủ thì tiếng khóa kéo đánh thức cô. Trời đã về khuya, trong không khí toàn là mùi gió cát, cô nheo mắt nhìn ra, thấy Xương Đông kéo khóa lều giúp mình. Trước khi ngủ, cô vẫn để cửa lều mở rộng cho thông thoáng mát mẻ.

Đường Mập đã ngáy khò khò, không ngờ tên ấy gầy đét như khỉ mà lại ngáy to như sấm.

Thấy cô tỉnh giấc, Xương Đông khẽ giải thích: “Hình như sắp có bão cát, khóa cửa lều đi.”

Diệp Lưu Tây nhìn anh, nói đầy ẩn ý: “Bão cát có chết người không?” Xương Đông vẫn điềm nhiên như thường: “Không, đây không phải sa mạc, chỉ là cát bụi bay mù mịt thôi.”

“Tại sao đêm qua anh lầm tưởng tôi là Khổng Ương?”

Cô thật cố chấp, Xương Đông cố ý phớt lờ, kéo khóa một mạch lên trên: “Ngày mai sẽ đến thị trấn, có thể ở đó nghỉ ngơi đàng hoàng. Nếu tranh thủ thời gian thì tối mai sẽ đến được Long Thành.”

Thấy khóa kéo sắp đóng kín, Diệp Lưu Tây đột ngột đưa tay ra, ngăn lại. Ngón tay cô mảnh khảnh, móng tay cắt thuôn gọn, chẳng giống dân lao động tay chân chút nào. Có điều cô đột ngột vươn tay ra khỏi khe hở vẫn rất đáng sợ.

Lát sau, miệng khe hở bị kéo thấp xuống, lộ ra đôi mắt của cô.

“Xương Đông, giữa hai chúng ta nhất định tồn tại mối liên hệ nào đó, chỉ là tôi tạm thời không nhớ và anh tạm thời không biết thôi. Cứ coi anh là chân trái, còn tôi là chân phải, nếu muốn đi về phía trước thì chúng ta nên phối hợp nhịp nhàng với nhau đúng không?”

Chính xác! Xương Đông bình thản lên tiếng: “Vậy chân phải bước trước đi.”

Hồi lâu Diệp Lưu Tây mới hiểu được ý anh, cô cúi đầu lục lọi trong túi, ném quyển sổ ra: “Đều ở đây cả.”

Lửa đã tắt, Xương Đông chỉnh chiếc đèn treo trước lều sáng lên, ngồi xuống cạnh lều cô. Anh lật trang đầu tiên, hàng thứ nhất viết: Hoàn toàn tự nhiên, không phẫu thuật thẩm mỹ.

Nội dung này… nghĩa là gì?

Không đợi anh đặt câu hỏi, Diệp Lưu Tây chủ động giải thích: “Trên tivi chiếu đầy mà, sau khi nhân vật chính mất trí nhớ, bị kẻ chủ mưu thay đổi khuôn mặt, nhằm mục đích tiếp xúc với một số người... Tôi không thuộc trường hợp đó.”

Lật trang tiếp theo: Thân thủ tạm được, võ nghệ không chính thống.

Cô lại giải thích: “Thì là mấy chiêu mèo cào ấy mà, tôi tự mình xem trên mạng, không theo môn phái võ thuật nào cả.”

Trang sau nữa: Người thân vô tình hoặc đã chết, bạn bè vô nghĩa hoặc đã chết, bạn trai là đồ tồi hoặc đã chết.

Xương Đông liếc sang cô.

“Bằng không tôi mất tích lâu như vậy sao không có ai đi tìm? Ngay cả một thông báo tìm người cũng không có.” Cô chợt buồn thiu.

17

Xương Đông lật xem từng trang. Rõ ràng cô không viết trong một ngày mà là ghi chép từ ngày này qua ngày khác, dùng khá nhiều loại bút khác nhau, nét chữ có lúc viết ngoáy có lúc nắn nót; thậm chí có câu còn bị gạch xóa, xem ra là bác bỏ suy luận ban đầu.

Chắc chắn đây là thật, Xương Đông khá tin tưởng cô, tuy nhiên những nội dung về sau càng khiến anh khó tưởng tượng nổi.

Bả vai cô có vết thương, theo như cô tự ghi lại là: Mặt trước và sau đều có sẹo, kích cỡ na ná nhau, không phải bị đạn bắn, trông giống như bị thanh gì đó đâm xuyên qua.

Bắp chân phải có vết sẹo như bị vật gì đó hun nóng in lên. Hình cô vẽ lại vừa xấu vừa vụng về, vết sẹo tựa như mặt người hung tợn, kế bên còn chú thích: Thằng khốn nào làm bỏng chân bà, mày chờ đấy, mẹ kiếp, số mày tận rồi.

Xương Đông không kìm được liếc sang cô, giọng cô lành lạnh: “Thù oán sâu nặng đến mấy thì cứ đánh nhau cho thỏa đi, còn in sẹo lên người tôi làm gì. Nếu hắn nghĩ từ đó về sau tôi tự ti không dám mặc quần ngắn nữa thì quá sai lầm.”

Thật hiếm khi cô thừa nhận bản thân có khuyết điểm “mắt thẩm mỹ hồi trước quá kém”, lý do là: Hình xăm trên cổ tay trái xấu tệ hại.

Xương Đông đã nhìn thấy hình xăm ấy ngay lần đầu gặp mặt, nó hơi giống con rắn, nhìn thoáng qua còn tưởng cô đeo lắc tay, bây giờ quan sát kỹ mới biết không phải rắn mà là một hình thù có móng vuốt chim ưng, trên cái đầu tròn dẹt mọc một nhúm tóc, trông rất kỳ dị.

Xem hết quyển sổ, anh tưởng chừng mình lạc vào màn sương mù, từ đầu đến cuối anh tưởng tượng ra đủ các tình tiết hoang đường chỉ có trong tiểu thuyết đương thời, ví dụ như mượn xác hoàn hồn, người cổ đại sống lại, mang trí nhớ hai kiếp... Song dường như đều không phải, chính bản thân cô cũng phủ định từng chi tiết này rồi.

Xương Đông trả sổ lại cho cô, nếu bản thân anh còn giấu giếm nữa thì cũng hơi áy náy. Anh trầm ngâm chốc lát mới mở lời: “Tôi nói nhận lầm cô với Khổng Ương vì nhất thời mụ mị là thật. Dáng vóc cô khá giống cô ấy.”

Cả hai đều có thân hình mảnh mai, chiều cao xấp xỉ, trên đời này người mang dáng vẻ tương tự nhau khá nhiều, ngay cả người yêu cũng phải quan sát tỉ mỉ mới phân biệt được, huống chi lúc đó vừa là buổi tối vừa đứng cách xa, hơn nữa anh mới chỉ nhìn thoáng qua thôi.

Diệp Lưu Tây chờ câu kế tiếp của anh.

“Nhưng khi bóng dáng tương tự Khổng Ương xuất hiện, tôi thực sự không bất ngờ lắm.”

Sau khi đồi Đầu Ngỗng xảy ra bão cát, Xương Đông được tìm thấy và cứu hộ kịp thời. Tài xế mà anh sắp xếp đến đón Khổng Ương nghỉ qua đêm bên khu hầm mỏ, cách đồi Đầu Ngỗng hai giờ lái xe, nghe nói bên anh ta cũng nổi gió lớn, tiếng gió rít gào giống như ma quỷ than khóc trong đêm. Anh tài xế lo ngay ngáy, sáng sớm hôm sau vội vàng chạy đến đồi cát Đầu Ngỗng, không gọi điện thoại vệ tinh cho Xương Đông được, trong lòng nảy sinh dự cảm chẳng lành, vì vậy trên đường đi đã liên hệ với đội cứu hộ.

Vừa đến nơi, anh ta bủn rủn chết khiếp với cảnh tượng trước mắt mình. Đầu Ngỗng không thấy đâu nữa, cả ngọn đồi gần như bị san bằng. Anh tài xế lảo đảo đi được vài bước thì đầu gối va phải thứ gì đó, bới cát ra liền thấy khung sắt chất hành lý trên đỉnh xe việt dã đã méo mó biến dạng, cả chiếc xe đều bị chôn vùi.

Đợt cứu hộ đầu tiên không tìm được Xương Đông, phải chờ đến đợt thứ hai tăng cường lực lượng, đồng thời mở rộng phạm vi dò tìm mới phát hiện anh trong trạng thái hôn mê bất tỉnh nằm bên một sườn dốc cách đồi cát Đầu Ngỗng hai kilomet, úp sấp dưới đống cát, vươn cánh tay về phía trước như muốn níu kéo gì đó.

Đội trưởng đội cứu hộ cũng phải công nhận đây là một kỳ tích. Dưới cơn bão cát lớn hoành hành, ngay cả chiếc xe nặng cả tấn còn bị thổi bay lăn lóc không tìm được, toàn bộ khu vực dựng trại đều bị chôn vùi, về phần người, có thể cứu được một người còn sống quả là hiếm hoi.

Thậm chí sau khi anh tỉnh lại, mọi người đều thẳng thắn bảo rằng: “Người anh em, mạng của cậu do ông trời ban cho, cậu còn sống là nhờ tổ tiên dày công tích đức đấy.”

Bên giường bệnh, nhân viên điều tra hỏi anh tình hình cặn kẽ, nhất là trước khi ngất đi đã xảy ra chuyện gì. Anh khai báo: “Lọ gió đột ngột va vào nhau kịch liệt, đầu ngỗng làm mốc bị quật gãy, khi ấy tôi định kéo Khổng Ương chạy về phía xe...”

Lều bạt quá nhẹ, bấy giờ chỉ có thể trông cậy vào xe thôi. Nhưng anh vừa chạy được hai bước đã thấy đồi cát dấy lên một ngọn sóng lớn, chỉ trong chớp mắt một chiếc xe đã biến thành món đồ chơi lộn nhào ngay trước mặt anh. Tiếng thét của các thành viên trong đoàn bị cát nuốt chửng, tiếp theo anh không còn nhớ gì nữa.

Anh không kiềm chế được cảm xúc, trong lúc kể lại hai tay run rẩy không thôi. Nhân viên điều tra thở dài: “Hiện tại tâm trạng cậu vẫn chưa ổn định, nghỉ ngơi trước đi, trước mắt chúng tôi vẫn chưa từ bỏ việc tìm kiếm cứu nạn...”

Thật ra mọi người thừa biết, sa mạc thiếu nước, nắng gắt, nhiệt độ ngày và đêm chênh lệch cực lớn, hai ngày đầu không tìm thấy người sống tức là không thể nào tìm ra được nữa.

Tối đó Xương Đông choàng tỉnh giữa đêm, trong phòng bệnh yên lặng như tờ, rèm cửa sổ mở hé, vầng trăng dìu dịu treo giữa trời cao. Anh chợt nhớ đến một cảnh tượng, trong đêm khuya, sau khi bão cát đã lắng xuống và trước khi đội cứu hộ đến, anh từng mơ màng mở mắt ra, trông thấy vài bóng người lờ mờ đứng trên sườn đồi cao cao. Trong lòng anh có dự cảm mơ hồ đó là người của nhóm mình, là Khổng Ương. Họ chết rồi, phải rời khỏi đây.

Xương Đông mấp máy môi, đưa tay với, yếu ớt rủ rỉ: “Khổng Ương...”

“Khổng Ương” quay đầu lại. Mí mắt anh nặng như chì, cảnh tượng trước mắt dần nhòe nhoẹt, mắt anh từ từ khép lại cho đến khi chỉ còn một màu đen tuyền tĩnh mịch.

Bão sắp tới rồi, cát đá bay tứ tán táp vào thân xe thành tiếng lộp bộp. Căn lều không người của Xương Đông căng phồng, giống như con diều no gió cố gắng bay cao nhưng bị cọc buộc dây thừng giữ chặt không cất mình lên được.

Lưu Tây hỏi: “Anh không kể chuyện này với nhân viên điều tra sao?”

“Nói thế nào đây? Đến chính tôi còn không phân biệt được rốt cuộc là mơ hay thật kia mà.”

Nói thần bí một chút thì đó có thể là cảm ứng tâm linh giữa lằn ranh sống chết của hai con người vô cùng thân thiết. Khi ấy Khổng Ương đang chào từ biệt anh...

Xương Đông kéo kín cửa lều giúp Diệp Lưu Tây: “Ngủ sớm đi.” Anh tắt hết đèn, nằm trong chiếc lều đơn chật hẹp.

Đội cứu hộ không tìm được thi thể Khổng Ương và những thành viên khác, cũng vì vậy mà anh ôm ấp một tia hy vọng hoang đường: Có lẽ đêm đó họ thật sự đã vùng khỏi mặt đất, giũ sạch cát trên người, cùng nhau rời đi rồi.

Tuy nhiên khi tỉnh táo nghĩ lại, anh cũng biết trường hợp này không thể nào xảy ra. Khổng Ương yếu ớt là thế, hoàn toàn không chịu được điều kiện khắc nghiệt trong sa mạc, hơn nữa trong đội còn có người mới được làm cha, nếu tất cả còn sống thì sao không trở về chứ.

Trước khi đến nương tựa cậu Đinh Châu, anh một mình lái xe vào sa mạc lần nữa, đến ngôi làng sắp bị bỏ hoang nằm sâu trong lòng sa mạc, hỏi thăm những người bản địa mấy đời sống ở đó về truyền thuyết bão cát. Lẽ nào những người chết trong sa mạc đều im hơi lặng tiếng biến mất vậy sao?

Anh không hiểu mình mong đợi điều gì. Phải chăng anh đang chờ một đêm trăng sáng, khi dừng xe lại sẽ thấy được Khổng Ương với ánh mắt buồn thương ngồi trên sườn đồi cát không xa, dù rằng anh không thể đến gần cô, dù rằng cô chỉ là một hồn ma vất vưởng.

Thế nhưng mong đợi vẫn chỉ là mong đợi. Những tay tài xế, dân chăn lạc đà và cả những người thợ săn luôn kiên nhẫn miêu tả cho anh về sự đáng sợ của sa mạc. Ví dụ như hễ một trận bão cát quét qua, sẽ bắt gặp mấy xác khô đã chết từ năm nào bị gió quật lên, rồi còn cả từ trường bí ẩn tồn tại ở nơi này, khiến máy móc tiên tiến cỡ nào cũng ngừng hoạt động.

Có lần, ở bên cạnh thôn Nhất Gia có một bà lão đang giặt quần áo bằng nước nhiễm phèn, luôn miệng kể về Ngọc Môn Quan với chất giọng trọ trẹ: “Bà của ta kể, có một cái thành khổng lồ tên Ngọc Môn Quan, bị gió thổi biến mất rồi.

Nhưng bao nhiêu năm qua, từ hồi xưa lắc xưa lơ đến nay, Ngọc Môn Quan kia vẫn còn tồn tại.

Đến nửa đêm, gió cát phần phật dữ dội, cậu phải đóng cửa kỹ, không thể đi lung tung ở chỗ hoang vắng. Cậu mà đi á, chính cậu cũng không biết sẽ lạc vào cái hang nào nữa.”

Nói đến đây, bà còn tỏ vẻ thần bí, chiếc miệng khô nứt mấp máy: “Ngọc Môn Quan còn gọi là Âm Quan đấy...”

…

Gió càng lúc càng lớn, Xương Đông mệt mỏi nhắm mắt lại. Cũng không biết trải qua bao lâu, trong tiếng gió vù vù láng máng truyền đến tiếng súng nổ.

Xương Đông bật dậy, kéo cửa lều đi ra ngoài xem. Gió to cuốn cát bay tứ tán trong không trung, đôi khi sượt qua gò má đau rát. Anh quỳ gối nghiêng người xuôi theo hướng gió, lắng nghe âm thanh thôn truyền đến.

Diệp Lưu Tây cũng ló ra: “Xương Đông?”

Anh ra hiệu im lặng. Nghe kỹ, loáng thoáng có tiếng khóc gào, còn có tiếng kim loại va vào nhau loảng xoảng như thân xe bị va đập...

Xương Đông rùng mình, quay đầu lại khẽ ra lệnh cho cô: “Lập tức thu dọn đồ đạc.”

Anh chạy đến lều của Đường Mập, đưa tay nắm lấy khung dựng lều, gần như nhấc cả người bên trong lên: “Dậy mau, xảy ra chuyện rồi.”

Sau vài giây yên ắng, khóa lều được kéo xuống, Đường Mập vội chui ra. Giữa khuya bị đánh thức, hơn nữa nghe giọng điệu gấp gáp của Xương Đông, gã càng sợ hãi hơn: “Anh Đông, có chuyện gì thế?”

“Có thể là cướp, nhanh tay nhanh chân lên.”

Tim Đường Mập đập cuồng loạn, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, gã không màng thu dọn cho gọn ghẽ, cứ ôm hết đồ đạc nhét bừa vào xe, khi dựng trại ít nhất phải mất nửa giờ, thế mà trong lúc cấp bách chỉ cần hai phút đã dọn xong.

Chân vẫn run như cầy sấy, gã cố gắng giữ bình tĩnh quay đầu lại xem còn sót gì không, đồng thời lắng nghe Xương Đông nói với Diệp Lưu Tây: “Có thể là cướp, cũng có thể là trộm mộ thuận tiện vơ vét, cướp không đi một mình mà có băng đảng và theo tuyến đường nhất định, chắc chỗ chúng ta trú chân nằm trong khu hoạt động của chúng rồi, còn ở lại sẽ gặp nguy hiểm.”

Một người trong nghề từng chia sẻ với Xương Đông: Hằng năm Lop Nur đều có người mất tích, nhưng nguyên nhân xảy ra sự cố không hẳn do đồng không mông quạnh hoàn cảnh nguy hiểm, mà chuyện giết người giấu xác cũng có thể do con người làm ra. Lũ khai thác mỏ phi pháp hoặc trộm mộ lòng dạ ác độc sẽ để mắt đến những nhóm du lịch cá nhân, nhằm vơ vét kiếm thêm.

Đường Mập nhát gan, chưa từng trải qua tình huống này, hơn nữa nghe gió thổi qua các yardang thành tiếng rít gào đầy ghê rợn, gã cảm giác tim mình có thể ngừng đập bất cứ lúc nào: “Anh... anh Đông, chúng ta có... báo cảnh sát không?

“Cứ báo đi, may ra ngày mai cảnh sát mới chạy được đến nơi, mà còn chưa chắc đã tới được nữa.”

Đường Mập run sợ nuốt khan. Trước giờ gã luôn chê thành phố đông đúc chật chội, giờ mới biết đất chật người đông cũng có ưu điểm của nó, báo cảnh sát chốc lát là đến ngay, còn ở đây gào cứu mạng đứt cả hơi, trời đất cũng chẳng thèm ngó đến.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Vậy làm sao bây giờ?”

“Có hai cách, một là lái xe chạy theo hướng khác, nơi này trống trải nhưng lái xe trong đêm phải bật đèn, cách mấy dặm cũng thấy được, đối phương muốn cản đường thì cả ba chúng ta đều trở thành mục tiêu sống. Hai là đợi ở đây, bọn họ không đến thì không sao, nếu tìm đến thì chúng ta vẫn là con mồi ắt phải chết.”

Đường Mập nghe đến mụ mị đầu óc, cuối cùng cắn răng quyết tâm: “Vậy lái xe đi thôi, đều là bốn bánh như nhau, chưa chắc thằng nào nhanh hơn thằng nào.”

Xe của họ đều là loại hai cầu, chắc gì đã chạy chậm hơn bọn cướp kia.

Trước khi lên xe, Diệp Lưu Tây xách dao ra, con dao bổ dưa dài sọc được quấn kín bằng giấy dai. Dưới ánh nhìn của Xương Đông, cô cười vô tư: “Tôi sợ lát nữa sẽ có đánh nhau.”

Xương Đông thầm nhủ: Tốt nhất là đừng.

Lái xe trên đường, lớp sương hình thành từ cát bay mù mịt bị ánh đèn vàng soi tỏ, thỉnh thoảng truyền đến âm thanh tinh thể muối bị nghiền nát dưới lốp xe.

Song sợ điều gì sẽ gặp điều đó. Đường Mập là người đầu tiên phát hiện tình hình bất ổn, giọng nói truyền qua bộ đàm lạc hẳn đi: “Mẹ ơi, anh Đông, có xe theo đuôi em.”

18

Họ đã bị bám đuôi, kiểu gì đằng trước cũng bị chặn. Xương Tây vẫn bình chân như vại, thậm chí còn buông một câu khiến người thì nghiến răng người thì câm nín: “Hay vứt lại Đường Mập đi, bỏ tốt giữ tướng, đồ đạc trên xe đủ cho hai chúng ta dùng rồi.”

Đường Mập tức tối gào lên: “Chị Tây, sao chị nỡ làm vậy, chúng ta cùng một phe mà.”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Bây giờ mới nhận là “chúng ta” à, lúc nói xấu tôi đâu thấy cậu đoàn kết như vậy.”

Đường Mập định lên tiếng phủ nhận, không ngờ Xương Đông chen lời: “Sao cô biết cậu ta nói xấu cô? Nghe được hả?”

Anh chạy xe chậm dần, ánh mắt sâu hút, luôn chú ý động tĩnh xung quanh, vậy mà tâm tư châm dầu vào lửa không hề bị ảnh hưởng.

Diệp Lưu Tây thản nhiên phân tích: “Nói xấu sau lưng anh được thì dĩ nhiên cũng nói xấu sau lưng tôi được, tôi không cần nghe thấy.”

Xương Đông tán thành: “Cũng đúng.”

Đường Mập suýt tức chết, thầm mắng Xương Đông là tên trưởng đoàn khốn nạn, lại chửi Diệp Lưu Tây là loại đàn bà lòng dạ độc ác, không ngờ bọn họ dám có ý định bỏ rơi gã tại đây. Lòng người quá đen tối, còn bản thân gã lại quá đơn thuần. Thế nhưng gã không dám nói toạc ra, cố sống cố chết bám sát xe Xương Đông. Nhìn qua kính chiếu hậu, thấy chiếc xe đằng sau vẫn như hồn ma bám riết lấy mình, lòng gã lạnh toát, bèn hạ quyết tâm: Khốn kiếp, nếu Xương Đông thật sự vứt gã lại thì gã sẽ lao xe đâm sầm vào xe anh, muốn chết thì ôm nhau chết chung, xem ai sợ ai!

Cuối cùng hai chiếc xe chặn đầu cũng xuất hiện, đèn xe của chúng đột ngột bừng sáng, xem ra đã nắm khá chắc địa hình nơi này nên mới dám chạy xe mà không bật đèn trong đêm khuya bão cát mịt mùng.

Hai ánh đèn pha sáng quắc chiếu thẳng vào kính chắn gió của xe Xương Đông. Anh liền đưa tay che lại, nheo mắt quan sát thấy một bóng người ló ra từ cửa sổ xe đối phương, hình như ném chuỗi gì đó xuống đất.

Không ổn rồi!

Diệp Lưu Tây cũng che mắt: “Tổng cộng ba chiếc, không thể nào bao vây kín chúng ta được, hay là chúng ta cứ xông đại qua đi."

Đường Mập vội vàng hùa theo: “Đúng, đúng, xông đi anh Đông, có đến ba trăm sáu mươi độ mà, ba chiếc xe cùng lắm chỉ chắn được ba góc thôi.”

Xương Đông gạt ngay chủ ý của họ: “Không được, có bàn chông.”

Thứ này cổ đại có tên gọi chông sắt, hai thanh sắt nhọn hai đầu được móc vào nhau và hàn chặt lại, tạo thành bốn góc nhọn hoắt, ngày xưa dùng để quật ngã chiến mã. Hiện nay nó vẫn còn được sử dụng, có điều không biết đã được cải tiến đến mức độ nào rồi. Có loại giống như địa lôi tự động trồi lên khi bị sức ép tác động, cũng có loại là một chuỗi, được đục lỗ ở giữa, xâu dây thắt nút để thuận tiện thu lại. Khi nãy trông hành động của người kia giống như tung lưới, trong lòng Xương Đông đã đoán được.

Ba chiếc xe thong thả chạy đến, quả thật chúng chỉ chắn được ba góc. Nhưng giữa vòng tròn thế này, anh chẳng biết bàn chông đặt ở đâu, ngang nhiên bứt phá vòng vây chỉ sợ lốp xe hỏng hết. Bây giờ nghĩ lại, xác muối bám ngoài vỏ xe ít ra còn nhẹ nhàng từ tốn, dần dần ăn mòn, song con người thì tàn nhẫn hơn nhiều.

Xương Đông dừng xe, bộ đàm liên tục phát ra tiếng thở hổn hển của Đường Mập.

Đối phương cũng dừng lại. Càng lúc gió càng lớn, năm chiếc xe lẳng lặng đối đầu nhau trong hoang mạc bao la.

Xương Đông đưa ra phương án: “Tôi xuống xe nói chuyện, xem có thể kết bạn không”

Diệp Lưu Tây đề xuất: “Nếu anh định xuống đe dọa thì có vẻ cử tôi đi sẽ hiệu quả hơn đấy.”

Cô cầm cán dao, nở nụ cười dịu dàng thơ ngây. Trong sa mạc khuya khoắt, một người phụ nữ thần bí cầm dao bước xuống xe nhất định sẽ khiến ai ai cũng phải đề phòng.

Xương Đông phản đối: “Cô ngồi yên đi, người ta có súng đấy. Còn nữa, có thể cúi người thấp xuống không? Tôi không muốn người ta biết trên xe tôi có chở phụ nữ xinh đẹp.”

Có lẽ nghe câu này khá bùi tai nên Diệp Lưu Tây rất phối hợp, cúi người xuống thấp, ánh mắt ngang tầm với mép dưới của kính chắn gió: “Vậy anh đi đi, không được thì gọi tôi.”

Người phụ nữ này lấy đâu ra tự tin tràn trề thế nhỉ, Xương Đông đành mặc kệ cô. Anh cầm theo gói thuốc lá, mở cửa xe.

Vừa đặt chân xuống đất, anh đã tức khắc giơ hai tay lên cao, tỏ ra mình không có ác ý, sau đó lớn tiếng nói: “Tôi đi được nửa đường, có mang theo thuốc lá, nếu không ngại kết bạn với nhau, các anh cho xin lửa nhé.”

Trong ba chiếc xe cản đường, xe dẫn đầu là chiếc Land Wind X9, người đàn ông ngồi ghế sau đang soi gương xỉa răng, nghe thấy giọng anh thì khẽ nhướng mắt: “Ồ, hiểu chuyện nhỉ.”

Hắn tiện tay lấy chiếc bật lửa bên cạnh, ném cho tên định xuống xe: “Qua đó xem thử, nói chuyện lịch sự một chút.”

Xương Đông ước lượng khoảng cách với xe đối phương, đến nửa đường thì dừng lại. Hồi sau, một tên gầy còm đen đúa lảo đảo đi đến từ phía đối diện, mặt đầy nếp nhăn trông giống dân công trường, giắt súng nghiêng nghiêng bên hông, vừa tới gần đã vênh mặt hỏi anh: “Đến đây làm gì?”

Đối phương treo chiếc bộ đàm chớp nháy đèn xanh thể hiện vẫn đang hoạt động trên cổ, chắc là để tên cầm đầu nghe cuộc đối thoại đây mà.

Xương Đông đưa điếu thuốc qua: “Nhặt xác, đều vất vả kiếm sống như nhau, có thể nương tay không, việc tôi làm không hề cản trở con đường làm giàu của các anh”

Có một số người gặp nạn mất tích ở Lop Nur, người nhà cố chấp sẽ thuê người có chuyên môn đi tìm, gọi theo cách thông thường là “Nhặt xác”. Nghề này quả thật chẳng ngon lành gì, thứ nhất nghĩa tử là nghĩa tận, thứ hai trên xe không có thứ gì béo bở, nếu bọn trấn lột không phải kẻ cực kỳ hung ác đều sẽ nhân nhượng bỏ qua.

Lát sau, bộ đàm truyền đến tiếng nói: “Cho lửa đi, lấy hai chai nước là được rồi.”

Hai chai nước ở đây không phải là nước uống mà là tiếng lóng, ý là lấy vài thứ có giá trị. Nếu ở chỗ khác thì sẽ nói “lấy một cân thịt”, nhưng ở Lop Nur nước là quý giá nhất, dùng câu “lấy hai chai nước” để ám chỉ cũng coi như điểm đặc sắc của vùng này.

Đối phương lấy bật lửa ra, châm điếu thuốc mà Xương Đông đang cầm rồi nhận lấy điếu thuốc đó đặt lên miệng mình, ậm ừ hỏi anh: “Trên xe có rượu không?”

“Có mấy lon bia.”

“Cho tôi xem.”

Tên kia đi đến chỗ xe anh. Diệp Lưu Tây co ro trên ghế, từ nãy giờ vẫn quan sát Xương Đông và đối phương trò chuyện với nhau, rồi còn châm thuốc hút nữa. Nhìn đốm lửa lập lòe trong gió, cô cảm thấy bội phục anh. Một số người có thể trong cái khó ló cái khôn, nhưng số khác lại bị lột sạch ngay cả quần lót cũng chẳng còn, giao tiếp quả nhiên là một kỹ năng cần phải học tập.

Có điều dường như tình hình không mấy lạc quan, tại sao tên kia lại đi qua đây?

Đường Mập cũng cuống cuồng: “Chị... chị Tây, họ định làm gì đấy? Anh Đông bán đứng chúng ta hả?”

Người lúc nào cũng muốn bán đứng người khác sẽ luôn lo lắng người khác bán đứng mình.

Diệp Lưu Tây cũng không hiểu chuyện này ra sao, nhưng cô vẫn biết đạo lý “phải ra tay trước mới khống chế được người, ra tay sau thì chỉ có thể bị người khống chế”. Hơn nữa, bất kể thắng hay thua, phong độ vô cùng quan trọng, không thể chờ người ta kề dao lên cổ rồi mà mình vẫn sợ hãi trốn trong xe đúng không?

Cô hạ cửa sổ xe xuống, nắm lấy khung chống lật bên trong mượn sức xoay vòng eo mảnh mai, luồn nửa người ra ngoài cửa sổ xe như một con rắn, vững vàng ngồi trên bệ cửa. Một tay vịn vào mép mui xe, hơi ngửa người về sau, mái tóc dài bị gió thổi che khuất tầm mắt.

Ánh đèn rọi vào người cô, một nửa thế giới chợt lu mờ, toàn thân cô toát lên nét ma mị.

Tên kia quá bất ngờ không kịp phản ứng, ngẩng đầu ngây dại nhìn cô.

Diệp Lưu Tây vén tóc, hỏi: “Thế nào rồi, rốt cuộc có nói chuyện được không?”

Tên kia quan sát cô vài giây, bỗng dưng mặt mũi tái mét như nhìn thấy ma, quay người lật đật chạy về phía chiếc Land Wind. Diệp Lưu Tây không hiểu đầu đuôi ra sao. Xương Đông thấy tên kia chui đầu vào trong cửa sổ xe, khoa tay múa chân miêu tả, sau cùng nhận lấy một quyển gì đó rồi lật soàn soạt ra xem.

Tiếp đó, tên cầm đầu bước xuống xe.

Hắn khoảng bốn mươi tuổi, dáng người hơi thấp, đầu tròn, mắt hẹp dài, cộng thêm cái bụng bia, trông giống hệt Phật Di Lặc phiên bản lỗi. Hắn tự giới thiệu mình tên Khôi Bát, mọi người thường gọi hắn là Bát gia.

Hắn chào hỏi họ cứ như thân quen lắm, tươi cười thân thiện, nếp nhăn nơi khóe mắt sâu đến nỗi cá có thể tung tăng bơi lội: “Xin chào, xin chào, hân hạnh được gặp.”

Xương Đông còn chưa kịp đáp lời, Khôi Bát đã vòng qua anh, hớn hở đi về phía Diệp Lưu Tây.

Xương Đông theo đến, nghe Khôi Bát luôn miệng nhận lỗi: “Thật xin lỗi, không biết là chị Tây, hoa mắt rồi, đáng đánh, thật đáng đánh.”

Hắn vừa nói vừa tát vài cái không nặng cũng không nhẹ vào mặt mình. Diệp Lưu Tây vẫn ngồi trên cửa sổ xe, cau mày: “Chúng ta quen nhau à?”

“Không hề, chẳng phải đang làm quen đây sao. Chị Tây có việc cần làm à? Tối nay gió lớn, có muốn qua chỗ em ngồi chơi không?”

Diệp Lưu Tây nhìn về phía Xương Đông. Anh gật đầu.

Xe rẽ hết chỗ này đến chỗ khác, cuối cùng dừng trước một căn lều to giữa quần thể yardang. Trong và ngoài lều đều sáng đèn, tuy nhiên do họ sử dụng máy phát điện công suất thấp nên ánh sáng khá yếu. Có mấy người ở lại canh giữ lều trại đang tụ tập bên trong đánh bài, nghe thấy tiếng động bèn vén cửa lều ra đón.

Đường Mập bước thấp bước cao theo vào trong, cảm thấy đêm nay như một cơn mơ. Gã còn tưởng sẽ đánh nhau túi bụi, sao chớp mắt đã vui vẻ hòa thuận đến “ngồi chơi” rồi?

Đằng sau có người thúc giục: “Nhường đường hộ.”

Gã vội vàng tránh sang một bên, nhường đường cho người ôm thùng nước lọc và lương khô đi vào, còn có người khiêng chiếc vali bị khóa bằng mật mã, đang bàn luận dùng kìm bẻ khóa thế nào. Xem chừng đều là đồ mới cướp được.

Đưa mắt nhìn đến góc lều chất toàn xẻng, cuốc, búa rìu, Đường Mập không dám hé răng, bám sát Xương Đông và Diệp Lưu Tây.

Khôi Bát mang mấy tấm chăn nỉ ra, trải dưới bóng đèn cho sáng sủa, lấy cho mỗi người một lon bia rồi đổ đậu phộng, táo khô, mơ khô và hạt dưa vào cốc giấy dùng một lần, bày bao nhiêu là đồ ăn chiêu đãi.

Khôi Bát nói liến thoắng: “Ngại quá, năm nay khai thác mỏ không tốt, đào hai chỗ liền đều gặp mỏ nghèo, hết cách nên mới ngứa tay làm thêm chút ít, tối lửa tắt đèn không thấy rõ..”

Diệp Lưu Tây ngắt lời hắn: “Anh chưa từng gặp tôi, sao biết là tôi?” Khôi Bát cười hềnh hệch: “Chuyện này... nói sao nhỉ.” Hắn đưa quyển album đến: “Lật xem đi, đúng rồi, lật tiếp, là tấm đó.”

Xương Đông ngồi bên cạnh vừa nhìn liền hiểu, người trên tấm ảnh chính là Diệp Lưu Tây. Tấm ảnh này đại loại chỉ là giấy được in màu, Diệp Lưu Tây ngồi trên bãi muối kiềm, mặc áo phông cổ tròn màu trắng, “đóng thùng” vào quần jean, mang đôi bốt da cổ cao đến bắp chân, mắt nhìn thẳng vào ống kính, đầu đội chiếc mũ nỉ rộng vành kiểu dân tộc Tạng, chính là kiểu mũ nhan nhản ở các khu du lịch. Trông cô hệt như nữ cao bồi miền Tây khí phách ngời ngời, phía sau bức hình có nét chữ như gà bới: Chị Tây.

Trong quyển album còn có ảnh của những người khác nữa, mặt sau đều được ghi chú thích rõ ràng, có “Con trai của bí thư huyện Ba hay “Ông trùm đường vành đai”.

Cái quái gì thế này? Diệp Lưu Tây không hiểu gì cả, còn Xương Đông đã ngờ ngợ vỡ lẽ đôi chút, chờ Khôi Bát nói tiếp.

Khôi Bát hắng giọng: “Là thế này, bọn em cũng chỉ muốn lợi dụng sơ hở kiếm miếng cơm miếng cháo, không dám đối đầu với chính phủ nên hay lưu ý đến các nhân vật có máu mặt thường xuyên ra vào Lop Nur.”

Có một số “ông lớn” khá khó chơi, dây vào chỉ tổ chuốc phiền phức cho bản thân. Nhưng một số khác nếu được đút lót sẽ cho qua, đương nhiên kết giao “bạn bè” rồi sẽ được chiếu cố.

Quyển album này được lưu truyền nội bộ, không có nhiều ảnh gốc, đa số đều là phục chế lại rồi in ra bổ sung vào cho đủ số. Muốn kiếm miếng ăn thì phải biết người này người kia, tránh ngày nào đó đắc tội thì xong đời.

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Vậy có lời đồn đại gì về tôi?”

Khôi Bát không đáp được, hắn không biết lai lịch quyển album này, nghe nói người khác có nên hắn cũng giữ một quyển, thỉnh thoảng gặp nhau lại cập nhật thêm người mới, hắn cũng không biết toàn bộ câu chuyện đằng sau các tấm ảnh.

Trong này trông cô rất dũng mãnh, có mấy người phụ nữ gan to đến mức lúc bị vây cướp còn ló người ra khỏi xe, ung dung hỏi “Rốt cuộc nói chuyện được không” như cô chứ?

Hắn cho rằng Diệp Lưu Tây cố ý bắt chẹt mình, ngượng ngùng lặng im.

Hình như gió lại lớn hơn, cả căn lều phần phật nghiêng về một phía, bóng đèn lắc la lắc lư. Khôi Bát quay đầu lại mắng: “Không biết cắm thêm cọc cho chặt vào à?”

Hắn còn chưa dứt lời, bóng đèn đã tắt ngóm, trong lều ồn ào cả lên. Trong bóng tối, Xương Đông trêu chọc cô: “Oai nhỉ, lên hẳn album này luôn.”

Diệp Lưu Tây bình thản trả lời: “Ghen tỵ hả?” Dù sao anh cũng là Nanh Sa, lại thường xuyên đi tuyến đường này, thế mà chỉ có tôi được vào album.

Xương Đông cười khì: “Có thể khiến mấy người này kiêng dè chứng tỏ bản thân không phải dạng vừa. Cô phải cố gắng nhớ lại rốt cuộc mình là nhân vật thế nào đi... Nói thật, tư thế cô chui qua cửa sổ xe hôm nay quả thật rất phách lối đấy.” Cũng rất thành thạo, giống cướp hơn cả Khôi Bát.

19

Tiếng chửi thề ầm ĩ vang lên, những người này lâu nay ỷ lại vào máy phát điện và đèn điện nên không trang bị đồ dùng cho tình huống khẩn cấp. Mấy luồng sáng đèn pin soi tán loạn trong lều, có người đập đùng đùng vào máy phát điện, lát sau Khôi Bát mắng ầm lên: “Vô ích thôi, trời sáng rồi sửa.”

Sau đó hắn rọi đèn pin, bước tới: “Còn lâu trời mới sáng, mấy vị có vội lên đường không? Nếu không chê thì ở đây nghỉ ngơi một đêm nhé.”

Múi giờ ở đây chậm hơn giờ Bắc Kinh nên chắc phải rất lâu trời mới sáng, hơn nữa người ta vốn đã kiêng đi đêm trong hoang mạc, huống chi bên ngoài còn bão cát cuồn cuộn, thế là nhóm họ nhận lời ngay.

Xương Đông đứng dậy ra xe lấy tấm lót và túi ngủ vào, trong lều trải sẵn miếng đệm to, mười mấy người ngủ chung với nhau. Tuy không chú trọng nhưng dù sao nam nữ khác biệt, anh để Diệp Lưu Tây ngủ trên tấm lót sát bên góc lều, còn mình thì nằm cách cô một khoảng coi như ranh giới, Đường Mập nằm cạnh anh.

Sau khi nằm xuống, tiếng cằn nhằn nhỏ dần.

Đường Mập như con sâu co rúc trong túi ngủ, dịch người sát vào Xương Đông, nằm trong hang ổ của toán cướp, gã thật sự khó lòng yên tâm. Xương Đông ngoảnh lại, cảm nhận được hơi thở của Đường Mập phả thẳng vào mặt mình, lòng thầm chán ghét, đuổi gã: “Dịch qua kia một chút.”

Đường Mập vẫn bất động, hồi lâu mới dè dặt khẽ hỏi: “Anh Đông, anh nói xem có phải lai lịch chị Tây tầm cỡ lắm không?”

“Không chắc, đã dặn cậu đừng chọc đến cô ta rồi mà.”

Đường Mập nói: “Em cũng nghĩ vậy.”

Khôi Bát vừa có đàn em, xe và súng mà còn khách sáo với cô, điều này khiến Đường Mập nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ trộm cốc mã não đầu thú đi. Đổi lại là gã, nếu bị kẻ nào trộm mất một nửa Hồng Kông, gã không liều mạng đuổi theo trả thù mới lạ. Vả lại, rõ ràng Diệp Lưu Tây có ấn tượng xấu với gã, nếu không thì lúc gặp nạn đã chẳng thốt ra câu “vứt lại Đường Mập đi” rồi.

Gã từng cho rằng nơi không người sinh sống chỉ ít nước thiếu thịt thôi, bây giờ liên tiếp gặp chuyện mới tròn xoe mắt. Con đường phía trước gian nan khó lường, có thể toàn vẹn về nhà hay không cũng là cả một vấn đề. Anh hùng chân chính không ngại khom lưng uốn gối, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt.

“Bây giờ em sửa đổi còn kịp không?”

Đường Mập quả thật thực dụng đến mức chấp nhận luồn cúi trước ích lợi, Xương Đông nói: “Phải xem cậu mong muốn điều gì, nếu cậu chỉ hy vọng cả chặng đường bình an thì đàng hoàng một chút, cô ta sẽ không động đến cậu...”

Đang nói bỗng Khôi Bát la to lên: “Ôi chết... tôi quên nhắc, mấy vị, nếu ban đêm có động tĩnh gì thì cứ coi như không nghe thấy là được.”

Diệp Lưu Tây đáp: “Vậy sao được, lỡ như có người trộm cắp, lái xe bỏ chạy, tôi cũng phải vờ không biết à?”

Khôi Bát đang lựa lời thì trong góc vang lên giọng nói khàn khàn: “Chỗ này quái gở lắm, nhất là vào buổi tối nổi gió cát lớn.”

Lại có giọng cười hơ hớ xen vào: “Ma quỷ quấy nhiễu ấy mà.”

Lạ thật, lần đầu tiên cô mới nghe thấy người ta nhắc đến ma quỷ với giọng điệu hiển nhiên như thể nói “Ngày mai mặt trời sẽ mọc” vậy.

Xương Đông nhỏm dậy: “Là sao?”

Những người đó nhao nhao kể cho anh nghe.

“Lúc gió lớn anh sẽ nghe thấy tiếng hu hu, là ma khóc đấy.”

“Sợ chết khiếp đi được, âm thanh kia văng vẳng ngay trên đầu tôi, mọi người cứ nhắm tịt mắt lại, lờ đi như điếc, mở mắt ra là xong đời luôn.”

Xương Đông tò mò: “Các người ở trong quần thể yardang mà không biết sao. Nơi đây là vậy, hình dáng gò đất quá ly kỳ nên khi gió thổi qua, luồng khí bị cản liên tục lượn vòng lại, tạo thành âm thanh quái lạ, giống với nguyên lý thổi kèn thổi sáo thôi mà.”

Xung quanh bỗng im bặt, Khôi Bát thở dài: “Haiz, nói với bọn nó mấy thứ này làm gì.”

Hắn rất hiểu đám đàn em của mình, có tên ở đồng bằng không được trò trống gì mới tới đây, cũng có người bản xứ trước đây toàn đi chăn thả gia súc, số người biết chữ chỉ một đến hai tên là cùng. Nguyên lý khoa học gì đó không thể nào tiếp thu nhanh bằng chuyện ma quỷ, có đôi khi mất món đồ cũng đổ tại ma quái quỷ thần.

Quả nhiên có người không tin: “Tôi còn gặp quỷ hỏa buổi tối đấy, còn có tia sáng trắng nữa, chẳng lẽ cũng do gió thổi ư?”

Xương Đông giải thích: “Nơi này không giống với những chỗ khác, trong yardang có hàm lượng muối rất cao, nguyên tố vi lượng như phốt pho và kali cũng nhiều, có đôi khi gió lớn khiến chúng tiếp xúc và sinh ra phản ứng, đêm khuya sẽ lóe lên luồng sáng trắng liên hồi, hiện tượng này thường thấy nhiều ở đồi Bạch Long...”

Diệp Lưu Tây cảm thấy anh phổ cập kiến thức khoa học chỉ tổ phí công, bèn ngăn lại: “Đừng nghiêm túc quá, dù sao bọn họ cũng nghe không lọt tai đâu.”

Quả nhiên bọn họ thẳng thừng cười khẩy. Người giọng khàn khàn kia lạnh lùng lên tiếng: “Tôi không hiểu được mấy nguyên lý khoa học của anh, nhưng ba đời nhà tôi đều ở sa mạc này, không có ai lý giải giống anh cả.”

Xương Đông cười cười: “Vậy nhà anh nói thế nào?”

“Yardang vốn là tòa thành, người trong thành bất kính với thần linh nên bị trời phạt, thành lũy trở nên hoang tàn, con người đều bị chôn vùi dưới lòng đất, trong lòng họ có oán khí nên luôn khóc than.

Lúc nổi gió thì tiếng khóc sẽ được truyền đi... Ông tôi bảo đóng cửa lại, nhắm tịt mắt, trùm chăn qua đầu, ngủ một giấc sẽ ổn thôi. Anh không trêu chọc nó thì nó cũng chẳng động đến anh...”

Xương Đông từng nghe về những lời đồn thổi này, có vài chuyện được trích dẫn trong sách, thuộc về truyền thuyết dân gian ở địa phương. Anh không muốn tranh cãi, nói thêm nữa biết đâu họ sẽ mắng ầm lên “Ai mượn mày lảm nhảm, cứ nhắm tịt mắt là được rồi” cho xem.

Anh co người trong túi ngủ, nhắm mắt lại. Gió lớn rít gào trong thành phố ma, nghe quen rồi không khác gì thôi miên.

Không biết trải qua bao lâu, đang say giấc nồng, túi ngủ cũng được ủ ấm, anh chợt nghe thấy bên cạnh có tiếng động. Thường ngày Xương Đông không dễ giật mình tỉnh giấc như vậy, nhưng trong mỗi chuyến hành trình anh đều căng thẳng hơn mức bình thường, nhất là ngủ ở chỗ lạ, cơ thể anh tự nhiên hình thành sợi dây cảm ứng những động tĩnh xung quanh.

Anh khó nhọc mở mắt, thấy Diệp Lưu Tây chui ra khỏi túi ngủ, bèn lơ mơ hỏi: “Cô làm gì vậy?”

Diệp Lưu Tây giật mình, nhận ra là anh lên tiếng mới thì thào: “Tôi đi vệ sinh.”

Xung quanh vang lên tiếng ngáy khò khò, ai ai cũng ngủ say, khiến Xương Đông vô cùng hâm mộ.

“Không nhịn nổi sao?”

Diệp Lưu Tây thấy anh quá thừa lời: “Nếu có thể thì tôi bò dậy làm gì?”

Xương Đông thở dài dụi mắt, cũng bò ra khỏi túi ngủ.

Anh không nhớ câu chuyện mình nghe xảy ra từ khi nào, có lẽ là những ngày đầu giải phóng, có đội khảo cổ vào sa mạc, buổi tối một thành viên nữ nói muốn đi vệ sinh, thế nhưng đã một đi không trở lại, sống không thấy người, chết không thấy xác. Về sau có người suy đoán, chắc cô ta gặp phải hố cát trôi, vừa ngồi xuống liền bị “nuốt chửng”.

Có lẽ bị ám ảnh bởi sự việc này, những người dẫn đoàn luôn có quy định bất thành văn: Buổi tối muốn ra ngoài đi vệ sinh phải có người đi theo, nhất là phái nữ không được đi một mình.

Dĩ nhiên Diệp Lưu Tây không biết quy định này, thấy anh cũng đứng dậy liền thắc mắc: “Anh làm gì thế?”

“Tôi đi cùng cô.”

Diệp Lưu Tây ấn bả vai anh: “Không được, tôi đi vệ sinh, anh theo làm gì?”

Đùa à, anh đi theo thì sao cô “trút bầu tâm sự” được?

“Tôi sẽ đứng xa một chút.”

“Vậy cũng không được, anh mau ngủ đi.”

“Tôi cũng muốn đi vệ sinh có được không?”

“Không được.” Cô ấn mạnh hơn làm bả vai anh đau nhói, “Tôi đi trước...”

Bỗng dưng Diệp Lưu Tây im bặt, mắt trợn to nhìn màn lều sau lưng Xương Đông với vẻ mặt kỳ lạ. Xương Đông quay người.

Từng đốm màu xanh lục mờ mờ bồng bềnh trong không khí hắt vào làm màn lều dần dần sáng lên, giống như màn chiếu phim cũ kỹ. Gió cát lớn như vậy vẫn không thể thổi tan chúng.

Trong tiếng hít thở đều đều của đám người, giọng Diệp Lưu Tây nhỏ đến mức như rủ rỉ vào tai: “Đấy... đấy là gì, quỷ hỏa hả?”

Có quỷ hỏa cũng đâu lạ, thứ này còn được gọi là ma trơi, nơi nào có xương người chết thì nơi đó chúng có mặt, bởi vì trong xương người có các hợp chất phốt pho, nói chính xác thì đó chỉ là một phản ứng hóa học thôi. Ở vùng nông thôn hẻo lánh, vào đêm hè khô ráo cũng thường xuyên xuất hiện hiện tượng này. Nhưng vấn đề là, tại sao tất cả đều tập trung ở một mặt lều thế kia?

Diệp Lưu Tây chợt hít sâu một luồng khí lạnh. Xương Đông cũng nhìn thấy, trên tấm màn trống rỗng, dưới mép màn thình lình hiện lên hình bóng một đoàn lạc đà, dần di chuyển lên nóc lều theo đường chéo.

Mà cũng không thể gọi là bóng được. Xương Đông rất quen thuộc với cảnh này, tuy rằng những con lạc đà cồng kềnh kia chỉ là những đường nét đen ngòm, nhưng người cưỡi trên đó chính là rối bóng.

Xét theo mức độ trong suốt của tấm da rối bóng, chắc hẳn là da bò được rửa đi rửa lại, mài qua nhiều lần nên mượt mà phẳng phiu. Công đoạn hậu kỳ là ủi rồi cho vào nước nhất định rất tỉ mỉ, thế nên dán sát vào màn vải không chút kẽ hở. Lối vẽ đậm màu, da bò hòa lẫn với màu khoáng thực vật muôn sắc rực rỡ.

Đầu, mình và tay chân đều được khâu vá tinh tế, từng động tác vô cùng linh hoạt, con rối đi đầu bỗng quay đầu lại. Nếu sau lưng có tay điều khiển dây thì chắc chắn kẻ đó dùng thủ pháp lật cổ tay để kiểm soát sợi dây. Sau khi quay đầu, mắt nó như nhìn vào Xương Đông, đồng tử trong hốc mắt đảo tròn.

Kế tiếp màn vải hoàn toàn tối đen, từ đầu đến cuối chưa đến năm giây.

Xương Đông cứng đờ như hóa đá, đầu ong ong. Là rối bóng sao? Phải, đây là kỹ xảo biểu diễn rối bóng ở phía Đông Thiểm Tây, hình thể con rối nhỏ nhắn, chú trọng vào các nét khắc.

Mà nếu nói không phải thì cũng có lý, trên màn vải không hề có bóng sợi dây hay cần điều khiển, tức là không phải con người thao tác. Kiểu rối bóng nào có thể tự mình chuyển động, còn đảo tròng mắt nữa chứ?

Hồi lâu, anh nghe thấy giọng của Diệp Lưu Tây run run: “Tôi... tôi hoa mắt sao? Anh cũng thấy phải không?”

Xương Đông cúi đầu, cọ cằm vào tóc cô, không biết cô đã “sà vào” anh tự lúc nào, dĩ nhiên cũng có thể là anh lao vào cô không chừng. Nỗi sợ hãi sẽ khiến người ta vô thức muốn ôm lấy nhau.

Anh im lặng một lúc lâu mới nặng nề thở hắt ra, tiếp theo nghe thấy rõ nhịp tim của cô và cả của anh đều đập loạn xạ. Cả hai phản ứng chậm chạp như nhau, tất cả biến mất rồi mới khiếp sợ.

Anh khẽ đáp: “Thấy rồi.”

Màn lều đột nhiên bị gió thổi tung, hai người đồng thời ngoảnh đầu nhìn về phía cửa.

Bình thường người ta hay dùng vật liệu nặng như thảm lông dày, bên dưới còn buộc vật nặng ở cửa lều để chắn gió, dù vậy nếu gió quá lớn vẫn không ăn thua, thể nào cũng bị thổi thốc lên.

Người ngủ gần cửa nhất càu nhàu vài tiếng rồi trở mình.

Xương Đông hỏi: “Cô muốn ra ngoài xem thử không?” Diệp Lưu Tây do dự: . Được.” Cô mò mẫm lấy con dao đặt bên cạnh túi ngủ.

Xương Đông biết chân cô còn đau khó bước đi bèn dìu đỡ, cẩn thận vòng qua mấy người nằm ngang dọc ngủ như chết trên đất. Có đôi khi quá tỉnh táo hay tai thính mắt tinh quá cũng không phải chuyện tốt.

Họ vén rèm cửa lên cùng nhau ra ngoài. Có lẽ vì quần thể yardang tối sẫm, ngược lại khiến bóng đêm bao trùm khoảnh đất trống nhạt màu hơn. Tiếng gió không còn rít gào như lúc nãy nữa, Xương Đông cầm đèn pin soi xung quanh lều, không có dấu chân.

Diệp Lưu Tây run lẩy bẩy, lòng khá sợ hãi, nhìn về căn lều to tối tăm kia lại đột nhiên cảm thấy nơi đó mới là an toàn nhất. Ít ra trong ấy đông người.

Cô đề nghị: “Chúng ta vào thôi.”

Xương Đông gật đầu, dìu cô đi hai bước thì chợt nhớ ra gì đó: “Cô còn muốn đi vệ sinh không?”

Cô đã quên béng chuyện này, đến khi anh nhắc mới cảm giác bụng dưới nằng nặng. Diệp Lưu Tây quay đầu quan sát hình dáng quần thể yardang dữ tợn, trong lòng đấu tranh gay gắt. Muốn giải quyết “nỗi buồn” thì cô phải đi đến phía sau một gò yardang khá xa, nhưng sự việc vừa rồi khiến cô không muốn mạo hiểm chút nào.

“Còn bao lâu nữa thì trời sáng?

Xương Đông xem đồng hồ, ước đoán thời gian mặt trời mọc: “Khoảng hơn hai tiếng nữa.”

Diệp Lưu Tây đau khổ bảo: “Thôi cứ vào trong trước đi.” Cô quyết định nín nhịn tạm vậy.

20

Sáng hôm sau, quả nhiên Diệp Lưu Tây dậy sớm nhất. Xương Đông định dìu cô đi nhưng tốc độ của cô quá nhanh, lảo đảo phóng đi như con ngựa thoát cương.

Muốn giữ được phong thái bí ẩn thì tốt nhất không nên tiếp xúc quá nhiều, thảo nào nhân vật huyền bí trong tiểu thuyết luôn thoắt ẩn thoắt hiện, chưa bao giờ xuất hiện những tình tiết như ăn uống vệ sinh.

Cả nhóm người ngủ trên đệm lần lượt trở dậy, cảnh tượng giống như lật mặt bánh rán hết cái này sang cái khác. Xương Đông cuộn tấm lót ôm ra ngoài, thấy Diệp Lưu Tây ở đằng xa, vịn gò yardang khập khiễng đi về.

Giải quyết xong “nỗi buồn” mới nhớ đến chân đau. Xương Đông nhắc nhở Đường Mập đang súc miệng ùng ục bên cạnh: “Không phải cậu nói muốn biểu hiện tốt trước mặt chị Tây của cậu sao? Dìu cô ấy về đi.”

Đường Mập lập tức lau miệng, hí hửng chạy đi.

Băng cướp cũng có những khoảnh khắc đời thường. Bọn họ nấu cháo cho bữa sáng, mang kiềng ba chân ngắn ra bắc chảo lên rán bánh, còn sẵn cả muôi xẻng, cọ phết dầu... đủ bộ dụng cụ nấu nướng. Điều này không có gì lạ, nhưng kỳ quái là họ có cả trứng gà sống... Đường đi xóc nảy, dù có bọc kỹ đến mấy thì trứng vẫn bị vỡ, cho nên bình thường người ta chỉ có thể mang theo trứng gà chín vào sa mạc.

Phần ăn của khách và đại ca có người bưng đến tận nơi, những người còn lại đều phải xếp hàng chờ tới lượt.

Xương Đông ngồi xuống cạnh Khôi Bát: “Hỏi thăm anh chuyện này.”

Khôi Bát vội vàng đặt bát xuống: “Ồ, anh nói đi.”

Tuy Xương Đông không có mặt trong cuốn album kia nhưng Khôi Bát giỏi quan sát, nhận ra anh không phải đàn em của Diệp Lưu Tây.

“Các anh cắm trại ở đây suốt à?”

“Được một thời gian rồi, ở đây hẻo lánh khó tìm.” Hắn hạ giọng, “Tuy nhiên, để cho cẩn thận, làm một, hai vụ nữa chúng tôi cũng sẽ nghỉ đông.”

Từ “nghỉ đông” này có hai ý, một là sắp tới nơi đây sẽ rất lạnh, không thích hợp để sinh sống; hai là làm việc đàng hoàng trong một thời gian, ví dụ như sửa đường, khai thác mỏ, vận chuyển... nhằm tránh đầu sóng ngọn gió. Lỡ như bị bại lộ thì ai về nhà nấy, năm sau yên ắng anh em lại tụ hội.

“Khá lâu rồi nhỉ, vậy nửa đêm có xảy ra chuyện gì... khác thường không?"

Khôi Bát hiểu ngay, vừa húp cháo vừa khuyên: “Ôi, anh đừng nghe chúng nó nói vớ vẩn. Toàn một đám ngu dốt, mê tín dị đoan, không bàn tán mấy chuyện thô tục thì là ma quỷ, ngày ngày lải nhải ma ám mà đã có tên nào gặp ma thật đâu?”

Xương Đông kiên trì: “Không phải thế. Anh hỏi giúp tôi xem thời gian qua có ai nửa đêm đi vệ sinh trông thấy gì lạ không?”

Khôi Bát khá hoang mang nhưng vẫn giúp anh. Hắn cầm thìa gõ vào miệng bát, nói lớn với đám người ngồi xung quanh: “Này, nghe tao hỏi đây, buổi tối bọn mày đi “tưới cây” có thấy cái gì đáng sợ không? Khai báo nghiêm túc cho tao, thằng nào bốc phét tao nhổ sạch răng đấy!”

Lời dọa dẫm này mang uy lực rất lớn, cả bọn thường ngày lắm mồm giờ lại chẳng dám hó hé.

“Không có. Nhưng hễ tối đến, trông đống yardang giống ma cực, sợ chết khiếp đi được.”

“Còn cả âm thanh kia nữa. Tối nào em cũng phải nhét bông vào tai đấy.”

“Đêm nọ, có thứ gì đó nhảy lên mu bàn chân em. Trời ạ, ở đây mà còn có chuột nhảy nữa á... À mà này, con đó ăn được không? Nó nhỏ nhưng cũng có thịt mà.”

…

Vậy mà lại không có chuyện gì cả.

Xương Đông trầm ngâm không nói thêm gì nữa. Trái lại Đường Mập sán đến, nhanh mồm nhanh miệng: “Anh Đông, anh hỏi chuyện này làm gì? Lẽ nào tối qua anh thấy gì hả?”

Xương Đông đánh trống lảng: “Hôm nay đi nhanh thì buổi trưa có thể đến thị trấn Lop Nur rồi.”

Thị trấn Lop Nur còn được gọi là Kỳ trấn hoang mạc. Nó được thành lập vào năm 2002, diện tích hơn 50.000 km, còn to hơn cả đảo Hải Nam, nhưng nhiều năm không có lấy một hộ sinh sống, căn nhà ba gian mái tôn của chính quyền địa phương cũng trống không. Hai năm qua, nhờ công cuộc khai thác mỏ muối kali nên rốt cuộc đã có đơn vị quản lý hành chính, đồn công an và cả đội sửa đường quốc lộ hẳn hoi. Song ngoại trừ nơi đó ra thì mấy cửa hàng nhỏ, quán ăn đều là những túp lều đơn sơ hoặc nhà đất xập xệ.

Đường Mập không hiểu: “Hả?”

Xương Đông nói: “Thật ra cả tôi và Diệp Lưu Tây đều biết cậu có mưu mô gì, cũng biết rõ cậu không làm được. Hành trình tiếp theo khó đi hơn, nếu cậu tiếp tục đi theo chúng tôi, sau này có đứt tay cụt chân hay mất mạng thì cậu tự chịu. Bây giờ tôi chỉ đường cho cậu quay về. Thị trấn Lop Nur có con đường thông thẳng đến thành phố Hami, không thua gì đường nhựa cao tốc, có thể đi dọc theo đường quốc lộ là về đến nhà. Cậu cứ suy nghĩ kỹ đi.”

Anh khẽ vỗ vai Đường Mập, đứng dậy đi tìm Diệp Lưu Tây.

Đường Mập lạnh buốt cõi lòng, không nuốt trôi miếng bánh rán. Gã tính sơ sơ: Khoản thiệt hại vì đóng cửa cửa hàng bao nhiêu hôm, tiền thuê nhà hằng tháng, lộ phí từ Tây An đến đây, tiền thuê xe việt dã...

Tất thảy đều là chi phí, là chi phí chìm đấy. Vậy tiền lời ở đâu? Chỉ là một chuyến du ngoạn đến Lop Nur rồi ủ ê về nhà thôi ư?

Bên cạnh, một người đàn ông thì thầm vào tai Khôi Bát: “Theo em mình đừng cướp đường nữa, đồ cướp được chẳng đáng mấy đồng. Nghĩ lại cũng đúng, ai lại xách cả vali tiền chạy đến Lop Nur chứ. Muốn phát tài vẫn phải trông cậy vào việc đào bới thôi... Lần trước em nghe nói...”

Giọng hắn dần nhỏ hơn, lỗ tại Đường Mập thiếu điều bay sang chỗ họ mới nghe được mấy câu đứt quãng: Mảnh thảm nỉ bồi táng kia... lớn cỡ bàn tay thôi... hét giá tận tám nghìn tệ.”

Diệp Lưu Tây ngồi trên ghế lái phụ, cau mày mở lớp băng gạc ra xem vết thương. Có thể buổi sáng cô chạy quá nhanh, bước đi không cẩn thận nên vết thương lại sắp nứt ra, thậm chí còn rỉ máu.

Đang táy máy thì bất thình lình nghe thấy giọng Xương Đông: “Làm gì vậy? Phải mở vết thương đã băng bó ra ngắm mỗi ngày như thế à? Cô trồng hoa cũng đào đất lên xem hằng ngày sao?”

Diệp Lưu Tây không thèm đoái hoài đến anh, từ ăn ngủ đến đi vệ sinh anh đều muốn xen vào. Dù sao cũng rướm máu rồi, đã làm thì phải làm đến cùng, cô tháo luôn băng gạc ra: “Tóm lại bao giờ mới lành?”

Xương Đông đưa tay nâng mắt cá chân cô lên xem. Tình trạng không khác gì lúc mới bị thương hôm qua. Cái tốt chính là hiện giờ nó chỉ còn rướm máu thôi, còn cái tệ là rõ ràng cô chẳng chú ý gì cả, vết thương lại dính phải bụi cát nữa rồi.

Xương Đông đo từ vết thương của cô lên một gang, chém bàn tay xuống: “Chặt từ chỗ này đi.”

Diệp Lưu Tây gắt: “Anh muốn chết hả?”

Xương Đông cười khẩy: “Bị xác muối cắt còn đau hơn bị dao chém. Vết thương của cô nhanh thì vài ba tháng, chậm thì nửa năm mới lành lặn, mấy ngày đầu hay rỉ máu là bình thường thôi. Cô lại không chú ý giữ gìn, xem ra muốn cắt cụt rồi. Cũng đúng, cô được đưa ảnh vào album mà, để lại đặc điểm trên người cho dễ nhớ, đến lúc đó tay trái xách dao, tay phải chống nạng, người ta không cần xem album cũng nhận diện được cô.”

Diệp Lưu Tây nghiến răng bạnh cằm, chốc lát sau lại thả lỏng, cười tít mắt như chưa hề có gì xảy ra: “Thế anh băng bó lại giúp tôi đi?”

“Băng rồi cô lại vén lên chơi hả?”

Diệp Lưu Tây thề thốt: “Lần này tuyệt đối không làm vậy nữa đâu.”

Bấy giờ Xương Đông mới lấy chiếc ghế gấp bằng vải bố và hộp y tế đến, ngồi xuống xử lý vết thương cho cô lần nữa.

Mặt trời dần lên cao, còn chưa đến lúc nắng gay gắt khó chịu, miệng vết thương hơi ngứa nhưng không đau nữa. Dĩ nhiên cô cũng có thể tự băng cho mình, có điều không tỉ mỉ và chuyên nghiệp như Xương Đông. Anh vo đầu bông gòn lại, nhẹ nhàng phải cát giúp cô, không phải ai cũng kiên nhẫn làm từng bước thế này. Tuy nhiên nghĩ lại cũng đúng thôi, đối với một người làm rối bóng bằng thủ công phải cắt khoét hơn ba nghìn đường như anh, chuyện này thật quá bình thường. Anh có thể ngồi im khắc từng đường từng nét dao ấy trong hơn hai năm, quả thật đã tôi luyện tính khí rất nhiều.

Diệp Lưu Tây chợt nhớ đến gì đó: “Lát nữa... chúng ta xuất phát luôn sao?”

“Phải, buổi trưa là đến thị trấn. Nghe nói tầng trên tòa nhà cơ quan chính quyền địa phương mở nhà nghỉ có nước máy, cô có thể tắm gội.”

“Cứ vậy đi hả?”

Xương Đông không hề ngẩng đầu lên: “Cô nghĩ sao?”

“Coi như không thấy chuyện tối qua à?”

Xương Đông lau miệng vết thương bằng thuốc sát trùng lần nữa: “Lop Nur vốn nhiều chuyện kỳ quái, lẽ nào tôi phải truy tìm nguồn gốc từng cái một? Không phải đám Khôi Bát đã nói rồi sao, trùm chăn kín đầu, ngủ một giấc là qua thôi.”

Anh lên đường là vì Khổng Ương và thành viên của nhóm Sơn Trà. Đích đến là Long Thành, anh chỉ một lòng muốn đi tiếp, phong cảnh bên đường dù kỳ lạ cỡ nào anh cũng không có hứng thú.

“Rối bóng... cũng không liên quan đến anh ư?”

“Người biết khắc rối bóng nhiều lắm, chẳng lẽ cứ rối bóng là liên quan đến tôi sao?” Lúc này Xương Đông dùng hai miếng băng dán cố định băng gạc, đề phòng nó lại bong ra, “Muốn tôi quan tâm cũng được, nó cứ đến tìm tôi lần nữa thì tôi sẽ để ý đến nó thôi.”

Có lẽ biết điều kiện nơi đây đơn sơ nên Khôi Bát không giữ khách. Trước khi xe chạy, Diệp Lưu Tây ghi lại số điện thoại di động của mình cho hắn: “Con người tôi rất sĩ diện, nếu lần sau anh gặp người trong giới thì giúp tôi nghe ngóng xem mọi người kể về tôi thế nào, tôi muốn biết.”

Khôi Bát luôn miệng vâng dạ, tỏ ý cứ yên tâm giao cho hắn.

Đoạn đường đến thị trấn Lop Nur khá dễ đi, lái xe khoảng 20 km thì đến giếng nước Thánh Liễu. Nước nơi đây hơi mặn, nhưng sau khi được xử lý vẫn đáp ứng được nhu cầu sinh hoạt của con người. Bắt đầu từ đây có đường ống nước dẫn đến khu hồ cạn, đi theo đường ống sẽ không bị lạc đường.

Kỳ diệu hơn là tuy mặt đất vẫn còn xác muối, nhưng đã có xe ủi xúc hết muối dọn ra con đường đi thẳng đến thị trấn, vì vậy mà gần trưa họ đã đến nơi.

Thị trấn này là trạm trung chuyển duy nhất ở khu vực hồ cạn có trạm đổ xăng, quán ăn và khu mua sắm lương thực. Mặc dù diện tích nơi đây nhỏ nhưng khá đông người, không ít xe việt dã qua lại đỗ đầy trên phố, quán ăn tồi tàn nhất vẫn có thực khách. Xác suất gặp được người quen trong giới dã ngoại thám hiểm tại đây còn cao hơn ở Đôn Hoàng.

Xương Đông lái xe đến tòa nhà cơ quan chính quyền địa phương, trên tầng là nhà nghỉ, anh thuê một phòng, không định ở mà chỉ dùng để tắm rửa. Nói không hề khoa trương chút nào, ở vùng sa mạc này không ngóc ngách nào là không có cát, tất cả thiết bị điện tử đều được anh cho vào túi nhựa kín, vậy mà cứ cách hôm lấy ra thể nào cũng có mấy hạt cát li ti bên trong, không biết nó đã chui vào bằng cách nào, nói chi con người, từ trên xuống dưới, từ đầu tóc đến lỗ tai toàn là cát, thỉnh thoảng ăn gì đó miệng đều có cảm giác hơi sạn.

Ưu tiên phái nữ, anh nhường Diệp Lưu Tây đi tắm trước.

Tranh thủ lúc cô tắm gội, Xương Đông dẫn Đường Mập đi đến trạm xăng, bơm thêm xăng cho xe và mua xăng dự phòng, trên đường về lại ghé vào cửa hàng bách hóa.

Cửa hàng được dựng bằng ván ép, có tầng hầm dưới lòng đất để tiện tích trữ rau củ, còn bán cả thịt nên nườm nượp khách ra vào. Xương Đông mua xương sườn và hai củ khoai từ. Theo kế hoạch thì tối nay họ sẽ qua đêm ở Long Thành, vùng đất cằn sỏi đá không người sinh sống. Nếu có thể vừa ăn thịt vừa uống canh nóng ở nơi đó mới thật sự là hưởng thụ.

Lúc tính tiền anh hỏi Đường Mập: “Sao rồi, suy nghĩ kỹ chưa?”

Đường Mập khôn khéo đáp: “Anh Đông, cho dù chỉ là đi du lịch thì anh cũng nên cho em đi chơi hết địa điểm rồi mới về chứ. Em nghe nói ở phía Tây còn có Lâu Lan, khu mộ Tiểu Hà và mộ Thái Dương nữa. Em theo xe anh đi một đoạn nữa thôi.”

Khi trả lời, ánh mắt gã tránh né, vẻ mặt không tự nhiên. Xương Đông thừa hiểu toan tính của gã nhưng không vạch trần, chỉ xách túi đi ra ngoài. Vừa ra cửa anh liền thấy một người ngồi ngay trên đầu xe mình, người đó gần ba mươi tuổi, dáng vóc cao to cường tráng, tóc dài buộc sau gáy, ria mép tỉa kiểu Âu Mỹ, trông đúng chất dân chơi, cầm củ cải trong tay nhai rôm rốp.

Thấy Xương Đông đi ra, mắt anh ta sáng rỡ.

21

Xương Đông biết người này. Anh ta tên Mạnh Kim Cổ, cũng là người trong nghề, có biệt danh “Kim Loại” bởi vì mangan, vàng, coban đều là kim loại* cả; nhưng vì anh ta tự nhận mình đào hoa, quan hệ nam nữ phức tạp nên biệt hiệu “Kim Loại Màu” nổi tiếng hơn. Mạnh Kim Cổ còn lấy làm tự hào, huênh hoang bảo rằng: “Đàn ông không háo sắc thì sao gọi là đàn ông.”

Xương Đông quen biết anh ta vào một lần tham gia đua xe việt dã trên sa mạc. Hai người cùng đăng ký thử thách vượt cồn cát dốc đứng đòi hỏi người chơi phải có kỹ thuật điều khiển xe trong sa mạc cao. Nói đơn giản là lúc lên cồn cát phải mở bướm ga tiếp nhiên liệu liên tục, khi gần đến đỉnh thì đóng bướm ga mà không được đạp phanh, chờ hai phần ba thân xe vượt qua đỉnh và đầu xe cắm xuống thì giẫm mạnh chân ga lao xuống sườn dốc.

Đây là hạng mục có yêu cầu rất cao về cả tâm lý, kỹ thuật lẫn trình độ điều khiển của người chơi. Phải kiểm soát tốc độ đúng mực vì chậm quá thì xe dễ bị lún cát mà nhanh quá có thể sẽ lao vút khỏi đỉnh cồn cát như màn bay vượt Hoàng Hà*. Có người không nhắm chuẩn góc độ khi đầu xe lao xuống, thế là xe cắm đầu vào cồn cát, bánh xe quay vòng vòng giữa không trung, hệt như trồng củ cải vậy.

Lần đó Mạnh Kim Cổ không những lao xe mà còn bị gãy tay, thế nhưng Xương Đông lại thuận lợi hoàn thành phần thi của mình, hơn nữa còn lập kỷ lục tốc độ mới. Mạnh Kim Cổ vô cùng nhục nhã trước kết quả này, từ đó chăm chỉ rèn luyện, muốn gỡ lại một ván với Xương Đông trong trận đua sau.

Nào ngờ tới khi đã luyện tập vượt cồn cát địa hình nhuần nhuyễn, anh ta tìm đến Xương Đông thì được phen bật ngửa trước câu trả lời của anh: “Tu rồi, không chơi nữa.”

Mạnh Kim Cổ hỏi thăm hết người này người kia mới hay tin, đại khái là Khổng Ương xem clip cuộc đua kia xong, mắt đỏ hoe nói với Xương Đông: “Ai dám chắc mỗi lần đều gặp may, lần này không sao nhưng lần sau thế nào? Lỡ như anh bị vỡ đầu hay liệt thì sao?”

Thế là Xương Đông “rửa tay gác kiếm” không chơi nữa. Mạnh Kim Cổ thấy phụ nữ thật là phiền phức, từng châm chọc sau lưng Xương Đông: “Vốn dĩ là một nhân tài, khi dính vào phụ nữ lại nhát như thỏ đế.”

Duyên gặp gỡ của hai người chỉ có thế thôi, không thể nói là bạn bè và càng không thân thiết đến mức anh cho phép Mạnh Kim Cổ ngồi lên nắp ca-pô xe mình.

Xương Đông nhíu mày, còn chưa kịp lên tiếng thì Mạnh Kim Cổ đã nhảy xuống, chạy vọt đến trước mặt anh: “Xương Đông, là anh thật à? Tôi đọc được tin anh “tái xuất giang hồ” trong nhóm chat Những Người Bạn Thám Hiểm, mới đầu còn không dám tin đấy... Hai năm trôi qua, thật ra chuyện đó không thể trách anh được, bản thân tôi cũng từng ngủ lại ở sườn đồi Đầu Ngỗng mấy lần. Thiên tai thôi, ai gặp phải thì người đó xui xẻo, ngày ấy tôi còn đăng bài viết nói đỡ cho anh nữa...”

“Có việc gì?”

Mạnh Kim Cổ có việc cần nhờ vả thật: “Muốn hỏi thăm có phải anh xuất phát từ Ngọc Môn theo tuyến đường ngang Đông Tây, kế tiếp định chạy lên nữa không?”

Chuyện này không thể giấu được người khác, Lop Nur rộng lớn thật đấy nhưng cũng chỉ có vài tuyến đường an toàn thôi. Họ đều là người đi xuyên sa mạc, nếu phương hướng giống nhau thì thế nào dọc đường cũng phải gặp lại nhiều lần.

“Phải.”

Mạnh Kim Cổ thở phào: “Tôi cũng vậy, đi chung được không? Nhiều người có thể giúp đỡ lẫn nhau. Hôm qua trong nhóm mới đăng cảnh báo là thời tiết hai ngày tới ở bên kia không tốt lắm, bão cát cực kỳ lớn...” Anh ta hạ giọng, “Có mấy anh em cắm trại ở Long Thành bảo, buổi sáng thức dậy thấy xung quanh có dấu chân sói, mà không phải của một con thôi đâu... Vì vậy tất cả mọi người đều hợp thành nhóm, anh không thấy trong thị trấn có nhiều xe vậy à?”

Mạnh Kim Cổ không kể hết sự thật. Tin lan truyền trong nhóm nghiêm trọng hơn nhiều. Theo dân bản địa, nhiều năm qua chưa bao giờ thời tiết xấu như vậy. Có thể do bị ảnh hưởng bởi từ trường ở Lop Nur mà tín hiệu vệ tinh kém, nhiều thiết bị GPS định vị sai lệch, vì vậy mới xảy ra tình trạng một đội năm chiếc xe chạy trong bão cát, mãi sau mới phát hiện hai chiếc chạy cuối cùng mất tích, đến giờ vẫn chưa liên lạc được.

Cả nhóm chat đều bùi ngùi, hoài niệm Triệu Tử Doãn - người được mệnh danh là “Vua sa mạc”. Lúc ông Triệu còn sống từng được ca ngợi là bản đồ sống của Lop Nur, dân thám hiểm thời nay quá lệ thuộc vào thiết bị điện tử, một khi thiết bị trục trặc thì chẳng khác gì mù hướng.

Trong không khí tang thương ấy, lại có người nhắc đến Xương Đông: “Xương Đông rất nhạy cảm với phương hướng, quả thật là người giỏi nhất trong mấy năm qua... Thời tiết như vậy cũng dám đi và đi được, ngoại trừ anh ta, đâu còn ai nữa.”

Cuối cùng trong nhóm đăng thông báo: An toàn là trên hết, nếu ai chưa bắt đầu hành trình thì hãy hủy bỏ, đề nghị những đoàn xe đã vào Lop Nur lập tức quay về theo tuyến đường phía Nam hoặc tìm nơi tránh bão tại các khu vực lân cận, nếu khách không hiểu thì cố gắng khuyên can. Mặc dù kiếm tiền quan trọng nhưng mạng sống còn quý giá hơn, chắc không ai muốn ghi tên mình vào danh sách bị mất tích ở Lop Nur đâu nhỉ?

Mạnh Kim Cổ có nỗi khổ khó nói, lần này gã dẫn một đoàn gồm sáu người chuyên chụp ảnh ngoại cảnh cho tạp chí vào sa mạc. Người quản lý Simon của đoàn cực kỳ khó tính, đưa theo một thợ nhiếp ảnh đầy chất nghệ sĩ, một chân sai vặt, một thợ trang điểm kiêm chuẩn bị phục trang và hai người mẫu ảnh bìa mặt mũi xinh tươi. Mục đích chuyến đi này của họ là chụp bộ ảnh cho chủ đề “Công chúa Lâu Lan”.

Có lẽ sau lưng họ có đại gia tài trợ, không lo tốn kém nên Mạnh Kim Cổ được trả thù lao cực kỳ hậu hĩnh. Trong hợp đồng, bên kia ghi rõ: Chúng tôi không cần đến những nơi thông thường mà du khách hay ghé thăm chụp ảnh check-in, chúng tôi cần đến những nơi người khác chưa từng để chụp bộ ảnh khiến ai xem cũng phải kinh ngạc thảng thốt.

Mạnh Kim Cổ luôn miệng cam đoan. Lúc ký hợp đồng, Simon từng bày tỏ mối lo ngại: “Nghe nói thời tiết nơi đó không tốt lắm...”

Mạnh Kim Cổ tính toán, Lop Nur mùa này chính là thời điểm khí hậu đẹp nhất trong năm. Vì muốn đề cao mình, đồng thời không để vuột mất hợp đồng, anh ta cố ý nhấn mạnh: “Nếu gặp phải tình huống xấu, người khác chắc chắn không đi được, nhưng tôi thì được. Anh yên tâm, ảnh chụp trong bão cát là tuyệt vời nhất, không có hiệu ứng nhân tạo nào chân thật hơn thế đâu.”

Simon nghĩ ngợi thấy cũng đúng, lập tức ký tên vào hợp đồng.

Đúng là người tính không bằng trời tính, Lop Nur “trở mặt” thật sự khiến người ta khó lòng phòng bị. Từ lúc vào nghề cho đến nay, Mạnh Kim Cổ chưa từng gặp kiểu thời tiết nào tệ hại như vậy. Anh ta thử trao đổi với Simon, ai ngờ còn bị Simon hỏi vặn: “Không phải anh đã cam đoan có thể đi được trong mọi tình huống hay sao?”

“Nhưng gió cát hơi lớn...”

“Không phải ảnh chụp trong bão cát là tuyệt vời nhất sao?”

Điều tàn nhẫn nhất chính là Simon đã ném bản hợp đồng photo đến trước mặt anh ta, bảo anh ta xem lại điều khoản vi phạm hợp đồng: “Không đi cũng được, đền tiền gấp đôi, chúng ta đã thỏa thuận hết rồi.”

Mạnh Kim Cổ đành cắn răng chấp nhận đi tiếp. Chỉ là nổi gió lớn thôi mà, chẳng lẽ có thể thổi mãi sao, biết đâu gió vần vũ chán rồi cũng dừng lại thôi.

Có điều xuất phát từ nhu cầu an ủi tâm lý, anh ta quyết định mua một cân củ cải lấy may. Cuối cùng ông trời quả thật có mắt khiến anh ta tình cờ bắt gặp xe của Xương Đông trên phố.

Nghe xong, Xương Đông trầm ngâm chốc lát mới hỏi: “Anh đã đi bái tế Dư Thuần Thuận chưa? Có đến Lâu Lan không? Khu mộ Tiểu Hà và mộ Thái Dương thì sao?”

Mạnh Cổ Kim thấy có hy vọng, lập tức gật đầu: “Đi, đi chứ, đi không sót chỗ nào.”

Xương Đông gật gù: “Vậy thì tốt rồi.”

Mạnh Kim Cổ mừng ra mặt...

“Đáng tiếc, tôi không cùng đường, tôi có đi lên nữa nhưng chỉ đến đồi Bạch Long thôi. Tuy nhiên người bạn này của tôi muốn đi mấy chỗ giống anh.” Xương Đông lôi Đường Mập đến, “Hai người có thể đi chung, dễ bề chăm sóc lẫn nhau.”

Trở lại nhà khách, Diệp Lưu Tây vừa tắm xong, mái tóc ướt mèm, đang sửa soạn lại hành lý. Thấy chỉ có Xương Đông trở về, cô thắc mắc: “Đường Mập đâu?”

Xương Đông lấy đồ đi tắm, thuận tiện kể cho cô nghe.

Diệp Lưu Tây không đành lòng: “Anh bỏ Đường Mập lại thế hả?”

Gã gầy còm kia một lòng hướng về phía Tây, vừa bỏ tiền vừa bỏ sức chỉ mong trộm được cốc mã não đầu thú của cô, vậy mà mới sờ được mỗi một lần đã phải ra về, đúng là công dã tràng, thật khiến người ta cảm khái.

Xương Đông phản bác: “Tôi bỏ hồi nào. Mạnh Kim Cổ muốn tìm thêm xe đi chung để chăm sóc lẫn nhau, mà Đường Mập lại muốn tham quan danh lam thắng cảnh, tôi tiến cử cậu ta với Mạnh Kim Cổ thì chẳng phải cả hai người họ đều được toại nguyện sao. Khéo thế còn gì nữa.”

Xương Đông nói dứt câu liền đi thẳng vào phòng tắm. Mùi sữa tắm và hơi nước vẫn còn phảng phất bên trong như thể mùi hương phái nữ quấn quýt quanh người. Anh chợt lúng túng định đi ra, nhưng nghĩ lại mình làm vậy có vẻ không ngay thẳng, do dự chốc lát bèn đóng cửa lại.

Xương Đông chỉ cho Đường Mập đi đường quốc lộ Ha La nối từ thị trấn đến thẳng thành phố Hami. Một nửa con đường này được xây dựng bằng nguyên vật liệu bản địa, dùng đất nhiễm mặn nén chặt rồi ủi thẳng, có thể chịu được tốc độ xe cho phép, nhưng hơi sợ nước, những đoạn đường khá yếu chỉ cần chút nước đổ xuống là có thể trũng thành hố luôn.

Đối với người trong nghề, yardang Long Thành chỉ là một khái niệm chung chung, nói chính xác hơn thì lấy đường quốc lộ Ha La làm ranh giới, bên trái là Long Thành, bên phải là đồi Bạch Long. Bởi vì Long Thành gần Lâu Lan, mộ Dư Thuần Thuận và đường biên giới nên người đến thăm thú tương đối nhiều, xe chạy nhiều thành đường thôi.

Đồi Bạch Long hẻo lánh, nguy hiểm và thê lương hơn. Trong sách cổ đều nói nơi này là vùng đất ma quỷ ẩn thân. Rất nhiều người chạy qua đường Ha La đều có thể dễ dàng chụp được ảnh đồi Bạch Long nhưng thật ra đó chỉ là rìa ngoài, người thật sự đi vào sâu trong lòng nó chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Theo như bức ảnh của Khổng Ương, Xương Đông phán đoán đích đến nghiêng về phía đồi Bạch Long hơn.

Dọc đường anh dặn trước Diệp Lưu Tây: “Nơi đó gió rất mạnh, dùng cách gọi quần thể yardang là xem thường nó rồi, thật ra coi nó là một thành phố yardang cũng không ngoa. Nghe bảo không nên cắm trại ở đó, tôi cũng chưa ở lại bao giờ, cô nên chuẩn bị sẵn tâm lý đi.”

Diệp Lưu Tây cảm khái: “Sớm biết vậy thì dẫn theo Đường Mập hay Mạnh gì đó, đông người đỡ sợ hơn.”

Xương Đông liếc sang cô: “Tuy không nói ra miệng nhưng trong lòng tôi và cô đều biết rõ chuyện chúng ta cần làm không phải tốt lành gì. Còn mặt dày lôi kéo những người không liên quan vào sao?”

Diệp Lưu Tây giận dỗi: “Anh nghĩ thế nào thì mặc anh, tôi vốn mặt dày mà.”

Lúc hoàng hôn, Xương Đông lái xe chầm chậm đi vào sâu đồi Bạch Long. Dọc đường đi anh còn cắm cờ hiệu để đề phòng không tìm được lối ra.

Trời vẫn chưa nổi gió nên xung quanh yên lặng như thể chết chóc bao trùm. Địa hình nơi đây có chỗ là lớp đất phèn, có chỗ phủ đầy tinh thể muối, có chỗ lại có thành phần bùn trắng. Gò đất cao lớn, nối liền quanh co, mỗi một dãy ít nhất cũng dài cả trăm mét, giống hệt mình rồng khổng lồ uốn lượn.

Xương Đông dừng xe trước một yardang to chắn gió như mọi khi, yardang này cao khoảng mười mét, trông như một bức tường rắn chắc dày dặn.

Diệp Lưu Tây cầm ống nhòm, trèo lên cao ngắm phong cảnh. Cả đồi Bạch Long như khoác lên chiếc áo lấp lánh ánh trắng lành lạnh trong buổi chiều tà, bầu trời bao la chẳng có nổi một cánh chim bay qua. Trong tầm mắt chỉ có những yardang với hình thù quái dị, không hề có cái nào khảm người bên trong.

Chẳng lẽ họ vào chưa đủ sâu?

Xương Đông cố gắng dựng lều trên lớp đất nhiễm phèn cứng đanh. Cọc lều đóng mãi không xuống được, anh thử đến lần thứ hai vẫn thất bại nên đành bỏ cuộc, ngẩng đầu gọi Diệp Lưu Tây: “Xuống đây đi, buổi tối phải ngủ trong xe rồi... Nấu cơm trước đã.”

Diệp Lưu Tây “ừ” một tiếng rồi quay người đi xuống. Mới được vài bước, cô nhác thấy gì đó liền quay đầu lại. Trên mặt đất đọng một hàng vết máu nhỏ kéo dài đến bên chân. Cô ngồi xổm xuống, vén ống quần lên xem, quả nhiên vết thương lại rướm máu.

Diệp Lưu Tây cau mày. Lúc trèo lên cô đã cẩn thận lắm rồi, gần như không dùng đến cái chân bị thương này, thế mà lại chảy máu nữa.

Cô liếc xuống Xương Đông ở bên dưới, anh đang tìm mấy hòn đá để đắp thành một cái bếp lò dã chiến. Thôi, không nói với anh, nếu không anh lại càu nhàu cô chân què còn ham leo trèo, lát nữa tự xử lý vậy. Cô cẩn thận trèo xuống đài đất.

Nắng chiều tắt hẳn, ánh sáng hoàn toàn biến mất, những vết máu vương lại bỗng sôi sùng sục.

22

Lần đầu tiên Diệp Lưu Tây nấu canh sườn bằng nước đóng chai. Xương Đông nhặt vài cành hồ dương khô về, mượn dao của Diệp Lưu Tây chẻ thành từng đoạn nhỏ làm củi. Muốn đun sôi nước canh thì chẳng mấy chốc, còn hầm mềm sườn lại rất lâu. Dù sao ở nơi không có tín hiệu hay trò tiêu khiển, hai người ngồi trực bên nồi canh, chốc chốc lại thêm củi cũng xem như có được chút thú vui.

Xương Đông sợ gió thổi làm tắt lửa nên lấy tấm chắn vây quanh bếp lò, muốn lửa lớn thì thêm hai thanh củi, muốn nhỏ thì rút hai thanh ra. Nước nhanh chóng sôi ùng ục, mùi thịt tỏa ra thơm ngát, nắp nồi cũng bị hơi nước đẩy lên vang tiếng leng keng khiến người ta có cảm giác nôn nóng khó tả, song Xương Đông lại thích âm thanh này nhất.

Diệp Lưu Tây vừa chăm chú canh lửa vừa bâng quơ bắt chuyện với Xương Đông: “Anh đoán xem đêm nay rối bóng có xuất hiện nữa không?”

Xương Đông thờ ơ trả lời: “Có cũng không lạ.”

Bạn gái anh bị khảm vào gò đất vàng nào vẫn chưa biết, còn cô tỉnh dậy trong dây thòng lọng, cho dù gặp thêm chuyện kỳ quái hơn nữa cũng có thể chấp nhận được.

“Nếu chuyến này không tìm thấy Khổng Ương thì sao?”

“Đã hai năm trôi qua, tôi cũng chuẩn bị tâm lý đón nhận cả rồi. Chỉ là cô ấy chết rồi mà vẫn không được an táng đàng hoàng, tôi luôn cảm thấy lấn cấn chưa an tâm được.” Xương Đông nhấc nắp nồi, cầm muôi hớt bọt, “Còn cô, nếu lần này không thu hoạch được gì, sẽ phải trở về điểm xuất phát đấy.”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Tôi không vội, người vội chính là kẻ hại tôi kìa.”

“Tại sao lại nói có người hại cô?”

Diệp Lưu Tây bẻ gãy cành cây khô, ném vào lửa như chơi đùa: “Lẽ nào tôi tự đi treo cổ mình? Tôi giống loại người sẽ tự vẫn sao? Đương nhiên là có người treo tôi lên rồi. Khi đó tôi hôn mê, muốn giết tôi quá dễ, chỉ cần một nhát là xong, đã không làm vậy tức là muốn giữ lại mạng cho tôi. Kẻ đó cũng có thể để tôi sống ngu ngơ chẳng biết gì bằng cách xử lý hiện trường sạch sẽ, vậy mà lại để lại chiếc túi xách đựng mấy món đồ bí ẩn kia, rõ ràng là muốn để tôi đi tìm. Không phải anh hỏi tôi tại sao chuyện đã xảy ra hơn một năm mà bây giờ mới đi truy xét à? Tôi cố ý đấy, cứ thong thả nghỉ ngơi làm việc, tôi muốn xem thử đối phương có mất kiên nhẫn trước hay không.”

Cô thở hắt. Đối phương chẳng để lộ chút đầu mối nào, đồ khốn ấy đúng là rùa rụt đầu vạn năm mà.

“Thông qua tấm hình của Khổng Ương, tôi biết được vụ việc Sơn Trà Đen, sau đó tìm đến anh, giờ lại tới đây, không phải đang từng bước đi vào cái bẫy người ta đặt sẵn cho mình sao?” Cô nhún vai, “Vì vậy mới nói, nếu không thu hoạch được gì, người vội cũng không phải tôi mà hẳn là bọn núp đằng sau kia. Bọn chúng coi tôi là con gà, đương nhiên sẽ không ngừng rắc thóc dụ dỗ, vậy tôi cứ ăn là được rồi.”

“Nếu cuối cùng gặp phải nguy hiểm thì sao?”

Diệp Lưu Tây lại mở nắp nồi, nhanh tay gọt vỏ khoai từ rồi cắt thành từng miếng cho vào: “Nguy hiểm thì nguy hiểm, chết một lần rồi, còn sống tới đây ngắm cảnh chỉ là mượn tạm cái mạng thôi... Chẳng phải anh cũng như vậy sao?”

Xương Đông không tiếp lời, bỗng thấy bản thân còn không hiểu thấu sự đời và nghĩ thoáng bằng cô, nhưng kiểu nghĩ thoáng này có hơi quái gở. Gặp phải hoàn cảnh thế nào mới hình thành nên tính cách như cô cơ chứ?

Gió nổi lên rồi, ở đây luôn nổi gió một cách quái lạ thế đấy. Dân bản địa gọi là “đầu gió” bởi vì nó chỉ thình lình ập đến, rít gào một trận rồi lại mất tăm.

Diệp Lưu Tây tranh thủ múc canh ra: “Ăn đi, cẩn thận lúc nữa gió cuốn cả nồi đi mất. Khoai từ ăn sống được, không chết người đâu.”

Xương Đông nhận lấy chiếc bát nhựa, thổi cho nguội, vừa định cúi đầu uống thì lại đột ngột đặt xuống. Anh cúi người, chống hai tay xuống đất, áp sát tai vào đất nghe ngóng, sau đó đứng dậy phủi tay, đi vài bước về phía con đường ban nãy vừa đi qua.

Có xe đến đây. Âm thanh này không chỉ của một chiếc.

Ánh đèn xe đến trước, từ đằng xa đã rọi thẳng vào mắt, Xương Đông tránh đi. Ánh sáng đến gần kèm theo tiếng nhạc chát chúa và giọng ca sĩ gào lên inh ỏi: “Rốt cuộc em có yêu anh không?” Xương Đông cũng thấy mệt thay cho anh ca sĩ kia.

Xe đi đầu dừng ngay trước mặt anh, cửa sổ xe bên ghế lái từ từ hạ xuống, giọng nói mang hơi hướng khiêu khích cất lên: “Ồ, Xương Đông, trùng hợp vậy, lại gặp nhau rồi.”

Là Mạnh Kim Cổ. Không cần hỏi cũng biết hai chiếc theo sau chắc hẳn là của người trong đoàn chụp ảnh, Xương Đông im lặng lui về chỗ mình.

Vị trí anh chọn rất tốt, gò yardang vây kín, có thể tránh gió tối đa. Hiển nhiên nhóm Mạnh Kim Cổ cũng ưng ý với nơi này, cho ba chiếc xe dừng cách chỗ của anh không xa rồi lớn tiếng hô hào mọi người xuống xe dựng lều.

Quản lý, người mẫu, thợ nhiếp ảnh đều là những tay trói gà không chặt, chẳng thể trông cậy, Mạnh Kim Cổ đành một mình ôm đồm hết thảy. Lúc đem lều đi ngang qua chỗ Xương Đông, anh ta bỗng nhìn thấy Diệp Lưu Tây, mắt lập tức sáng quắc: “Ồ, có người đẹp ở đây nữa à?”

Anh ta dồn hết đồ sang tay trái, tay phải khẽ lau vào quần rồi chìa ra: “Người chạy tuyến đường này đều là bạn bè. Làm quen nhé, tôi tên Mạnh Kim Cổ, cứ gọi tôi là Kim Loại.”

Trước nay Diệp Lưu Tây không có hứng thú với mấy người bỗng dưng đến làm thân với mình. Cô bưng bát canh bằng hai tay, ung dung đáp: “Không có tay.”

Giọng Mạnh Kim Cổ trầm xuống: “Không Có Tay, quả là cái tên đặc biệt.”

Diệp Lưu Tây ngửa đầu uống một hớp canh, nhìn chằm chằm Mạnh Kim Cổ chốc lát, phồng má rồi quay mặt sang một bên, phun phèo cục xương ra.

Nếu còn không biết thức thời thì đúng là ngu hết thuốc chữa, Mạnh Kim Cổ ngượng ngùng: “Người đẹp đúng là... rất cá tính.” Nói rồi, anh ta ôm lều bỏ đi.

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn Xương Đông: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

Xương Đông ngồi xuống bên cạnh cô, bưng bát canh của mình lên uống: “Chạy theo vết bánh xe và cờ hiệu tôi đã cắm... mò đến đây.”

“Rồi sao nữa?”

“Đã tới rồi lẽ nào lại đuổi người ta đi? Đồi Bạch Long không phải do tôi tạo...”

Đang nói, anh chợt khựng lại, quay đầu lần nữa. Lại có xe đến.

Chiếc này rất quen, từ đằng xa đã nhìn thấy cờ hiệu như cờ hải tặc đang bay múa theo gió cát trong ánh đèn mờ mờ. Xương Đông không hề kinh ngạc, có Mạnh Kim Cổ dĩ nhiên có Đường Mập, vì dù sao ban ngày anh cố ghép họ lại với nhau, đâu có chuyện rã đám nhanh đến thế.

Đường Mập ngại không chào hỏi Xương Đông, chạy xe ngang qua chỗ anh và Diệp Lưu Tây, cũng không nhập bọn với Mạnh Kim Cổ mà dừng ở nơi xa hơn một chút.

Diệp Lưu Tây cảm thấy Đường Mập cô độc quá, rủ lòng thương hại: “Hay là thu nhận cậu ta về đội đi. Theo Mạnh Kim Cổ bị ghét bỏ, theo chúng ta cũng bị xua đuổi, không bằng cứ để cậu ta bám lấy chúng ta, một khách không phiền hai chủ.”

Trong cơn gió đang lớn dần lại truyền đến tiếng xe. Cô chợt im bặt. Chuyện quái gì đây, hôm nay họp chợ ở đồi Bạch Long chắc?

Cô toan đứng dậy xem thì Xương Đông đã cho đáp án: “Đừng xem, sáng mai có bánh rán ăn rồi.”

Nhóm thứ ba là chiếc Land Wind X9 dẫn đầu và ba chiếc theo sau. Ngoại trừ hai chiếc tham gia chặn đường cướp của hôm trước, còn thêm một chiếc xe bán tải chở lương thực.

Gặp lại Khôi Bát rồi.

Chẳng bao lâu, cả vùng đất hoang vu trống trải bỗng chốc tụ họp ba đoàn xe với hơn hai mươi người. Mật độ dân số của thị trấn Lop Nur là 0.13, hiếm có người đến đồi Bạch Long, thế mà trong nháy mắt họ đã nâng con số đó lên ngưỡng đỉnh điểm.

Khôi Bát vừa xuống xe liền đến chào hỏi Diệp Lưu Tây. Không đợi cô hỏi, hắn đã kể lể: “Chuyện làm ăn kia không kiếm chác được nhiều nên bọn em đã quyết định năm nay giải tán sớm... Trùng hợp trên đường gặp được đàn em của chị, vậy là đi chung với nhau...”

Chắc hẳn đã soạn sẵn kịch bản đây mà.

Đất này không đóng cọc dựng lều được, bên Mạnh Kim Cổ cũng quyết định ngủ trên xe. Tuy nhiên nhóm người Khôi Bát lại ứng biến thông minh, nhanh chóng thích nghi địa hình. Họ đỗ xe chắn bốn hướng dựng căn lều lớn ngay chính giữa, dây lều buộc vào thân xe còn kiên cố hơn là cắm cọc xuống đất. Dựng lều xong, họ tiếp tục chăng đèn điện, không lâu sau tiếng đánh bài, tiếng la lối om sòm lại vang lên.

Hơn mười giờ đêm, gió bắt đầu lồng lộng, mọi người ở trong lều hoặc chui vào xe. Thành phố ma ở đồi Bạch Long quả là danh bất hư truyền, tiếng gió thê lương đâu đâu cũng có, cho dù núp nơi khuất gió mà cửa sổ xe vẫn bị lay sầm sập.

Xương Đông luôn chú ý động tĩnh bên lều của Khôi Bát, rốt cuộc thấy Đường Mập e dè cả đêm túm cạp quần đi ra, vội vàng chạy đến phía sau yardang gần đó.

Anh lập tức xuống xe đi theo.

Đường Mập đi vệ sinh vô cùng vất vả, gió lớn thổi làm gã đứng không vững, cát thì liên tục quật vào mặt. Gã tốc chiến tốc thắng, giải quyết “nỗi buồn” xong lập tức chạy về lều, vừa rẽ qua khúc cua liền bị giữ trán và đẩy mạnh về sau.

Đường Mập lắp bắp: “Đừng… đừng... ối... anh Đông…”

Gã ngã ngửa xuống mặt đất cứng, đau tê tái. Đường Mập vốn không phải hạng hiền lành, ngồi dưới đất càng nghĩ càng tức: “Anh làm gì thế, không nói câu nào đã ra tay, người gì kỳ cục vậy?”

Xương Đông ngồi xổm xuống: “Cậu biết Khôi Bát có ý đồ gì không?”

Đường Mập nghẹn họng không lên tiếng.

Xương Đông cười lạnh: “Nếu không phải chúng ta quen biết nhau, cậu có nhập bọn với hắn tôi cũng mặc kệ. Đường Mập, đường là do mình chọn, Khôi Bát từng phạm pháp, sớm muộn cũng toi đời. Nếu cậu muốn chết chung với hắn thì cứ tiếp tục đồng hành đi.”

Dứt lời anh liền đứng dậy bỏ đi, vừa đi được hai bước thì Đường Mập gào lên, giọng nghèn nghẹn: “Tôi đã làm gì? Tôi đã làm gì hả?”

Xương Đông mềm lòng, không cất nổi bước nữa.

“Anh và chị Tây đều tinh đời cả, biết tôi tham đồ nhưng không nói, suốt chặng đường coi tôi như trò hề, tôi đã trộm đồ gì chưa? Tôi chỉ nghĩ thôi chứ chưa hề hành động mà. Nghĩ cũng có tội sao? Chẳng lẽ anh xem ảnh phụ nữ gợi cảm mà không hề nghĩ muốn ngủ với cô ta? Nghĩ thôi cũng cấu thành tội hiếp dâm à?”

Xương Đông ngại ngùng: “Cậu nói thì cứ nói, đừng lôi tôi...”

Đường Mập càng nói càng uất ức: “Trách tôi nhập bọn với Khôi Bát gì chứ, anh chưa từng ăn bánh rán của hắn, chưa từng ngủ trong lều của hắn sao? Cớ gì tôi có chút liên quan đến hắn thì sớm muộn sẽ toi đời? Ông Lỗ Tấn có câu: “Xưa nay tôi không ngại dùng ác ý tồi tệ nhất để phỏng đoán người Trung Quốc.” Tôi nói cho anh biết, Lỗ Tấn chỉ trích loại người như anh đấy, tư tưởng đen tối mà cứ tự cho mình là đúng!”

Xương Đông nghẹn lời.

“Tôi đã làm gì hả?” Đường Mập lau nước mắt nước mũi, “Tôi chỉ trao đổi số điện thoại với Khôi Bát, giới thiệu với hắn là tôi bán đồ cổ, sau này hắn có hàng tốt thì cứ liên lạc với tôi. Sau đó tôi lại nghe nói anh muốn đến đồi Bạch Long..”

Đồi Bạch Long được công nhận là đoạn đường kỳ bí nguy hiểm bậc nhất trên con đường tơ lụa. Nghe nói nó từng là chiến trường cổ đại, có vô số xác chết, nhưng đồng thời cũng là nơi dễ phát hiện ra đồ cổ nhất. Nào là tiền Khai Nguyên thông bảo, mảnh rách vải vóc, mũ giáp, kiếm cổ... đều có thể dễ dàng nhặt được.

“Dù sao Khôi Bát cũng nhổ trại, lại đi cùng phương hướng với chúng ta, tôi nghĩ, có người dẫn đường rồi, hay là gọi thêm người phụ giúp nhặt đồ cổ. Nếu nhặt được mấy món linh tinh gì đó cũng hơn làm ăn cướp mà. Nào ngờ anh còn ác độc hơn cả bọn buôn người...”

Gã càng nói càng uất ức, nằm lăn ra đất ăn vạ, bộ dạng bất cần: “Nửa đường ném tôi cho người khác, anh có nghĩ đến lòng tự ái của tôi không? Anh không thấy vẻ mặt anh lúc đó đâu, cứ như thể tôi là nước mũi, chỉ hận không thể xì sạch đi... Bây giờ còn chạy đến dạy dỗ tôi, đúng rồi chỉ có anh thông minh, tài ba, nghĩa khí thôi mà...”

Gã vung tay đấm xuống đất, ra vẻ vô cùng đau đớn, chỉ hận không có ai vây xem để vạch trần bộ mặt thật của Xương Đông trước đám đông.

Xương Đông dỗ dành: “... Được rồi, cậu đứng lên đi.”

Đường Mập không chịu bò dậy: “Tôi cho anh biết, nếu hôm nay anh không nói rõ ràng thì tôi...”

Còn chưa dứt lời, cả người gã thình lình giống như quả pháo phản lực vừa tiếp đất lập tức trượt xa mười mấy mét, sau đó nằm im bất động ở đằng xa.

23

Mọi thứ xảy ra quá đột ngột khiến Xương Đông ngây ra, phút chốc mới dè dặt đi mấy bước về phía gã, hỏi dò: “Đường Mập?”

Sau thoáng im lặng, rốt cuộc Đường Mập đã có động tĩnh. Gã run lẩy bẩy bò dậy khỏi mặt đất, răng đánh vào nhau lập cập đến độ đứng xa cũng nghe thấy.

Gã nhìn Xương Đông vài giây, cánh mũi phồng lên rồi xẹp xuống, đoạn hét ầm lên như đồ thần kinh: “Anh Đông, có ma, có ma.”

Xương Đông lôi mãi mới đưa được Đường Mập co quắp về lều. Đường Mập sợ đến mức hoảng loạn, lúc khóc lúc cười, đi được nửa đường thì nhảy chồm lên, ôm siết lấy Xương Đông và gào thét: “Đừng để chạm đất, đừng để chân chạm đất.”

Hầu hết mọi người đều khiếp đảm trước vụ này. Đám người của Khôi Bát ngơ ngác đón Đường Mập vào lều, Xương Đông chê gã nặng, vừa vào lều đã vứt gã xuống đất. Đường Mập không dám chạm chân xuống mặt đất nữa, run run bò lên tấm chăn nỉ, ngồi co ro không dám duỗi chân ra, cố hết sức rụt người lại, nước mắt nước mũi lem luốc, ngước nhìn đám đông vây quanh.

Diệp Lưu Tây đi vào, Mạnh Kim Cổ và Simon cũng sang đây hóng hớt. Đàn em của Khôi Bát đã sớm vây kín Đường Mập, nhao nhao hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Có người là tốt rồi, gã thấy như vậy an toàn hơn.

Xương Đông ngồi xổm xuống trước mặt Đường Mập, giơ ngón trỏ lên bảo: “Nhìn ngón tay tôi này.”

Đường Mập nhìn chăm chú. Ngón tay Xương Đông đưa qua trái, gã liền nhìn qua trái, ngón tay đưa sang phải, gã liền nhìn sang phải. Cứ thế lặp đi lặp lại vài lần, Xương Đông kết luận: “Tốt lắm, không bị điên.”

Anh đưa cho Đường Mập một tờ khăn giấy, gã nhận lấy sụt sùi xì mũi. Người bên cạnh đưa nước ấm đến, gã uống ực một hơi, cuối cùng lồng ngực mới ấm áp trở lại, hơi ấm len lỏi truyền đến tay chân đang lạnh buốt.

Xương Đông bắt đầu tìm hiểu tình hình khi nãy: “Bây giờ tôi hỏi cậu, đừng nghĩ gì nhiều, cứ nói đúng thực tế. Khi nãy cậu nằm trên đất, đang nói chuyện thì đột ngột trượt xa hơn chục mét, cậu tự trượt đi à?”

Đám đông xung quanh có người hiểu ý lộ vẻ kinh ngạc, những người chẳng hiểu mô tê gì thì lẩm bẩm: “Mặt đất trơn lắm à, tôi có thấy trơn trượt gì đâu nhỉ?”

Đường Mập lắc đầu quầy quậy.

“Bị đẩy hay bị lôi đi?”

Giọng Đường Mập run run: “Bị... lôi...”

“Thấy rõ ai lôi không?”

Đường Mập lạc giọng: “Không có, không hề có, khi đó chỉ có hai anh em mình, xung quanh chẳng còn ai khác.”

Mọi người dần im lặng, người chậm hiểu đến mấy cũng nhận ra sự việc không ổn. Khôi Bát khẽ thì thào: “Gặp ma rồi.”

Xương Đông hỏi tiếp: “Cảm giác được mình bị vật gì lôi không? Tay hả?"

Chuyện xảy ra quá nhanh, Đường Mập không kịp nhận định.

“Bị túm ở đâu?”

Đường Mập nuốt nước bọt, chỉ vào chân phải của mình. Xương Đông cúi đầu, vén ống quần gã lên, có người đứng bên hít thật sâu. Trên mắt cá chân gã quả thật hằn lên vết siết.

Trải qua cuộc đối thoại này, Đường Mập rốt cuộc cũng bình tĩnh trở lại, nói năng mạch lạc hơn: “Anh Đông, chỗ này ma quái quá, có thể đến nơi khác không? Chúng ta mau lái xe đi thôi.” Gã quay sang nhìn những người xung quanh như thể cầu cứu, mong mỏi tìm được tiếng nói tán thành.

Khôi Bát hơi nghi ngờ: “Là thật sao?”

Hắn ở Lop Nur khá lâu, đã nghe không ít chuyện kỳ dị, nhưng tất cả chỉ là truyền miệng. Đường Mập ăn nói lan man, kêu gào thảm thiết, khiến người ta cảm thấy lời kể của gã có phần khoa trương quá đà.

Xương Đông quyết định: “Vậy, tôi đề nghị mọi người...” Anh đứng dậy, nhìn người xung quanh, “Hai ngày nay thời tiết xấu, lại xảy ra chuyện kỳ quái như vậy, đồi Bạch Long đúng là không thích hợp để cắm trại. Tôi thấy thà tin là có đừng ngờ là không. Cách đây một trăm kilomet có thị trấn Diêm Điền, mọi người chịu khó chạy xe thêm hai giờ nữa rồi dừng chân tại đó, thuê nhà nghỉ vẫn tốt hơn.”

Ý kiến của anh không được hưởng ứng như dự đoán. Đầu tiên là Khôi Bát cằn nhằn ngại phiền phức: “Thế này mất công lắm, vừa bố trí chỗ nghỉ xong, nhổ trại phải mất một đến hai giờ. Hơn nữa hiện tại đang nổi gió cát, trời thì tối đen như mực, chặng đường hai giờ thể nào cũng kéo dài những bốn giờ mới đến được Diêm Điền. Trời sắp sáng rồi còn hành hạ nhau vậy sao được, theo tôi thì kệ cha nó đi, cứ ngủ tạm một đêm đã.”

Đám đàn em rối rít hùa theo: “Nếu có ma thật thì cậu đã đi chầu Diêm Vương từ lâu rồi, còn kéo cậu chơi đùa sao”, “Nhắm tịt mắt, trùm chăn kín đầu, ngủ một giấc là qua thôi”, “Cùng lắm đừng ra ngoài đi vệ sinh, cứ dùng chai nước rỗng ấy”...

Xem ra không lay chuyển được Khôi Bát rồi. Xương Đông đành nhìn sang Mạnh Kim Cổ.

Mạnh Kim Cổ cười khẩy: “Thôi đi. Trước tiên tôi hỏi anh, anh khuyên chúng tôi đến Diêm Điền nhưng bản thân có đi không?”

Xương Đông cứng họng.

“Anh không đi mà bảo chúng tôi đi, như thế có vẻ không bình thường lắm nhỉ? Hơn nữa, hiện trường chỉ có hai người các anh, không có người thứ ba chứng kiến...” Anh ta xoay bả vai Đường Mập qua, quả thật lưng áo bị cọ xát bạc hẳn đi, “... Đã xảy ra chuyện gì, anh thích vẽ hươu vẽ vượn thế nào cũng được mà. Ai biết có phải anh lôi cậu ta đi mười mấy mét, sau đó hai người quay lại dọa bọn tôi hay không?”

Xương Đông cố khuyên: “Tôi thật sự cảm thấy chỗ này không ổn...”

Mạnh Kim Cổ hừ mũi: “Theo tôi thấy, anh một lần bị rắn cắn mười năm sợi dây thừng, sợ chết đuối vẫn cứ phải uống nước thôi. Muốn dẫn đội bình an phải dựa vào kinh nghiệm từng trải chứ không phải dựa vào cảm giác. Đấy chỉ là anh cảm thấy không ổn... Nếu trực giác anh đúng thì vụ Sơn Trà Đen năm xưa đã không...”

Anh ta ngừng bặt, cảm thấy vạch vết sẹo của người ta ra thì hèn quá, bèn tự kết thúc đề tài, quay sang nói với Simon: “Ông chủ, chúng ta về nghỉ trước, ngày mai còn đi chụp ảnh nữa.”

Trong lều bỗng chốc yên tĩnh trở lại, Khôi Bát giục mọi người thu dọn rồi ngủ sớm. Xương Đông đành dặn dò Đường Mập cố chịu qua đêm nay rồi tính: “Lều này đông người, cậu cứ nằm giữa họ, nếu thật sự xảy ra chuyện gì thì xung quanh nhiều người như vậy cũng có thời gian phản ứng.”

Nhắc nhở xong, anh vén lều lên đi ra ngoài, chợt nghe thấy giọng Diệp Lưu Tây: “Tội nghiệp quá, lòng tốt bị người ta từ chối, tận tình khuyên bảo lại chẳng ai thèm nghe.”

Xương Đông quay đầu, thấy cô tựa bên cửa, chân bị thương gác lên chân lành lặn, mắt nhướng lên như đang cười lại như trêu chọc. Chắc cô cố ý ngồi đây xem anh làm trò hề rồi.

“Tôi không khuyên được họ, cô có cách hay hơn không?” “Liên quan gì đến tôi? Đâu phải tôi mời họ đến đây.”

Đêm nay hình như ai cũng mồm năm miệng mười cả, chỉ có anh ăn nói vụng về thôi. Xương Đông quay lại chủ đề chính: “Cầm đèn pin theo, đến chỗ Đường Mập xảy ra chuyện xem thử.”

Một vệt kéo lê dài hơn mười mét thẳng tắp hiện ra dưới ánh đèn pin, ngoài ra không còn gì khác thường nữa. Chắc chắn lực kéo này vừa lớn vừa đột ngột, nếu không Đường Mập ắt giãy giụa kịch liệt, dấu vết để lại trên mặt đất sẽ uốn éo như con sâu đang cật lực bò đi.

Diệp Lưu Tây ngồi xổm, khẽ gõ tay xuống đất. Mặt đất cứng đanh, chắc hẳn không có thứ kỳ lạ nào có thể chui lên từ bên dưới. Cô ngẩng đầu nhìn Xương Đông: “Anh nghĩ thế nào? Nói trước nhé, đừng đổ hết mọi chuyện cho ma quỷ, nếu chúng có khả năng đó thật thì đã thống trị địa cầu từ lâu rồi.”

Xương Đông soi đèn pin một vòng: “Vết hằn trên chân Đường Mập giống như sợi dây, nhưng sợi dây không thể tự động làm việc này được.”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi: “Nếu là rắn thì sao?”

Xương Đông trầm ngâm chốc lát: “Lop Nur có rắn hổ mang, nhưng vừa nhỏ vừa ngắn. Đường Mập gầy cỡ nào cũng phải xấp xỉ 50 kg, rắn không đủ mạnh để kéo cậu ta xa đến vậy đâu.”

Vậy là không có manh mối rồi. Diệp Lưu Tây bật tắt chốt đèn pin liên hồi, nhìn đèn hết tắt rồi sáng, sau vài lần bỗng lóe lên ý nghĩ: “Hay là...”

Cô đi về phía khoảnh đất trống phía trước vài bước, dang rộng chân tay, ngửa đầu lên, tóc bay phấp phới trong gió: “Mặc kệ nó là gì, có thể tới tìm Đường Mập thì biết đâu cũng tìm đến tôi. Nếu nó cũng đến lôi tôi đi, có lẽ tôi sẽ biết được nó là gì.” Người cô lắc lư trong cơn gió lớn.

Xương Đông thấy cô tưởng tượng phong phú quá, vội bước đến kéo lấy cánh tay cô: “Đừng làm trò nữa, lúc nãy nó dừng lại nên Đường Mập mới không sao, lỡ như lần này nó không dừng lại, ai biết sẽ kéo cô tới đâu giữa đồi Bạch Long rộng lớn thế này?”

Diệp Lưu Tây nảy ra ý khác: “Hay thế này đi.”

Cô đứng đối diện với Xương Đông, nghĩ ngợi rồi đi tới một bước, dừng cách anh khoảng nửa bước chân: “Tốc độ phản ứng của anh thế nào? Nếu ở khoảng cách này, tôi thình lình bị lôi đi, anh có thể tức tốc ôm tôi lại không?”

Xương Đông gật đầu: “Có thể.”

“Tôi cũng có thể. Chúng ta không biết vật đó là gì, nó có thể chọn trúng anh hoặc tôi. Vậy thì hay rồi, chúng ta đừng tách ra, nếu anh trúng chiêu, tôi sẽ giữ chặt anh, nếu như tôi bị tóm thì anh cũng phải bắt được tôi. Bằng cách này, sẽ không có chuyện ai phải đi tìm ai nữa, tảng đá rơi xuống, chúng ta mỗi người chịu một nửa, thế nào?”

Xương Đông bất lực: “Con người cô ngông cuồng quá, cô biết thứ đó là gì sao?”

Anh từng xem nhiều bộ phim kinh dị, trí tưởng tượng khá phong phú. Vì vậy anh đã đúc kết được kinh nghiệm: Nếu muốn sống thì phải nhát gan một chút. Cũng giống như hiện giờ, Đường Mập nhất định an toàn hơn họ.

Diệp Lưu Tây thách thức: “Anh sợ à? Sợ thì tránh sang một bên.”

“Đứng sang một bên thì ai bắt lấy cô.”

Diệp Lưu Tây cười rộ, đưa tay vuốt gọn tóc, song vừa vuốt ngay ngắn lại bị gió thổi rối tung. Cơn gió mạnh đến mức không sao mở mắt lên nổi, Xương Đông cúi đầu đưa tay giữ vành mũ, sợ nó bay mất.

Hai người cứ thế đứng nhìn nhau trong đêm khuya gió lớn, ban đầu còn bình thường, lát sau mới cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ở khoảng cách quá gần, hai bên không thể không nhìn nhau, nhưng chẳng còn đề tài gì để nói cả.

Lại một trận cuồng phong quét qua, Diệp Lưu Tây khẽ khịt mũi. Xương Đông quan tâm hỏi han: “Lạnh hả?”

“Ừ."

Lạnh cũng phải chịu thôi, anh không mặc nhiều áo, đành cố gắng che chắn giúp cô giữa không gian lồng lộng gió này.

Qua một hồi, Diệp Lưu Tây than thở: “Sớm biết vậy chúng ta nên mặc nhiều một chút.”

Xương Đông đáp cụt lủn: “Cũng đúng”

Thế nhưng không ai có ý định trở về mặc thêm áo khoác, mặc thêm vào rồi quay lại đây thì có vẻ ngốc quá.

Lại thêm một lúc nữa, Xương Đông đưa cổ tay lên xem giờ. Mặt đồng hồ dạ quang sáng rực trong đêm, hơn 12 giờ rồi.

Diệp Lưu Tây nhìn chằm chằm vào mặt đồng hồ của anh: “Tôi có linh cảm tối nay sẽ không xảy ra chuyện gì nữa đâu.”

Xương Đông đồng ý: “Tôi cũng cho là vậy.”

Ấy thế mà không ai lên tiếng bảo đi về. Nếu đi về thì không thu hoạch được gì, đồng nghĩa với hành động đứng phơi gió mấy tiếng liền của mình là ngu ngốc.

Lại xem giờ lần nữa, 12 giờ rưỡi. Chắc người trong lều đã ngáy khò khò lâu rồi.

Diệp Lưu Tây bày đặt nói triết lý: “Thật ra có đôi khi chuyện người ta càng sợ thì càng dễ xảy ra, càng trông chờ thì lại chẳng thấy đâu.”

Xương Đông tán thành: “Chính xác, đây gọi là định luật Murphy.”

Lúc họ về đến xe là khoảng một giờ sáng. Cả hai lạnh cóng gần như mất cảm giác, đóng cửa xe lại rồi mà vẫn run lẩy bẩy.

Xương Đông đưa thuốc chống cảm cho Diệp Lưu Tây, còn cô giúp anh mở nắp chai nước. Không ai nhắc đến chuyện dại dột chịu lạnh khi nãy.

24

Có lẽ do chuyện đêm qua nên hai người đều ngủ say, mãi cho tới khi tiếng cãi nhau bên ngoài inh ỏi đến mức không thể chịu nổi mới tỉnh. Xương Đông nhỏm người dậy, thấy hơi nghẹt mũi, bèn hít vào hai lần. Anh vô tình trông thấy Diệp Lưu Tây đang buộc tóc ở băng ghế sau, chuẩn bị đi rửa mặt, nhìn mình với biểu cảm phức tạp.

Xương Đông khó hiểu: “Sao thế?”

“Không có gì.”

Động tác cô nhanh nhẹn, bóp kem đánh răng vào bàn chải, rót nước vào cốc giấy, toan rời xe. Ấy vậy mà vừa đặt một chân xuống đất, cô lại ngửa người về sau, ung dung khuyên nhủ: “Xương Đông, thể trạng anh không đạt tiêu chuẩn rồi... Trông cường tráng thế mà lại yếu đuối... Buổi tối anh nên chạy bộ hoặc tập hít đất đi.”

Xương Đông hầm hầm: “ Cảm ơn cô.”

“Đừng khách sáo... Anh tiếp xúc với tôi lâu ngày sẽ thấy con người tôi rất tốt bụng.”

Xương Đông ngó xung quanh, muốn tìm thứ gì đó để ném cô nhưng cửa đã đóng lại.

Sau một đêm tàn phá, gió dịu hơn rất nhiều nhưng vẫn chưa hoàn toàn lặng xuống. Không thể nhìn xa được vì tầng không như bị bao phủ bởi màn sương màu vàng. May mà khí hậu nơi này khô ráo, nếu trời nóng ẩm thì chắc chắn mồ hôi và bụi bẩn sẽ bám rít vào người cực kỳ ngứa ngáy, lại không thể tắm mới là chết người.

Diệp Lưu Tây vừa đánh răng vừa nghe người ta cãi nhau.

Một người mẫu bên nhóm Mạnh Kim Cổ cãi cọ ầm ĩ với người bên Khôi Bát, hai bên vừa có người ra can ngăn vừa có kẻ đứng hùa theo. Giọng phụ nữ lanh lảnh chát chúa, có sức xuyên thấu mạnh hơn đám đàn ông: “Kiều Mỹ Na tôi đây...”

Vừa đánh răng vừa dỏng tai nghe ngóng, rốt cuộc Diệp Lưu Tây đã hiểu được câu chuyện: Kiều Mỹ Na và hai cô bạn ngủ cùng xe, sáng sớm giật mình tỉnh dậy thì thấy một tên đàn ông bỉ ổi ló vào, còn kéo mất tấm chăn trên người cô ta. Kiều Mỹ Na cực kỳ phẫn nộ, bởi vì cô ta mặc áo ngủ trễ cổ, bị người ta nhìn thấy cả rãnh ngực. Không biết cô ta đã bị sờ mó hay chưa, hơn nữa đối phương xấu xí bẩn thỉu càng nhìn càng gai mắt.

Diệp Lưu Tây súc miệng rồi đi qua đó.

Đúng là nơi nào có người nơi đó là giang hồ, nơi nào có trai gái thì nơi đó muôn màu muôn vẻ, không yêu đương cũng sắc dục.

Trận chiến bắt đầu lên đến cao trào, Kiều Mỹ Na đưa tay muốn cào mặt tên kia, hắn ta né được nhưng vẫn bị cô nàng tóm lấy cổ áo. Chiếc áo thun lót của hắn ta bị kéo lên cao che mất đầu, thoạt nhìn cứ tưởng là người không đầu, chỉ có tiếng quát dữ tợn truyền ra từ cổ áo: “Con khùng, tao mà thèm cái loại như mày á?”

Mạnh Kim Cổ không biết giải quyết ra sao, muốn can ngăn lại không dám đụng đến Kiều Mỹ Na đang hùng hổ. Simon cũng bó tay bất lực, chỉ khuyên: “Buông tay, buông tay ra, nói chuyện đàng hoàng đi...”

Đàn em của Khôi Bát chủ yếu là xem trò vui và cổ vũ: “Đã làm gì đâu, còn bày đặt lên mặt. Hạng người mẫu như cô chẳng biết đã ngủ với đại gia bao nhiêu lần rồi.”

Kiều Mỹ Na trợn trừng mắt: “Thằng nào, thằng nào miệng thối vậy hả?”

Trong cảnh hỗn loạn, Diệp Lưu Tây lên tiếng: “Nếu tôi là cô thì sẽ không làm ầm ĩ đâu.”

Hai nhóm người đều quay lại nhìn Diệp Lưu Tây. Kiều Mỹ Na vẫn hừng hực khí thế: “Cô có ý gì?”

Diệp Lưu Tây thản nhiên giải thích: “Không phải đã rất rõ ràng rồi sao, cãi nhau, đánh nhau hay liều mạng đều phải dựa vào thực lực. Xét về số lượng, bên cô được mấy người? Người có thể đánh nhau ở phe cô cũng chỉ có anh ta.” Cô liếc sang Mạnh Kim Cổ, “Nhìn lại xem bên họ có bao nhiêu anh em, các toàn mang theo máy ảnh, ống kính, tấm phản quang; còn người ta có xẻng, cuốc, búa rìu... Bây giờ cô có thể to mồm chửi bới là vì bọn họ nhịn cô thôi. Lỡ như họ nổi điên lên thì các cô cẩn thận chết mất xác đấy...”

Kiều Mỹ Na khinh khỉnh: “Kiều Mỹ Na tôi chưa từng sợ ai, có tin tôi báo cảnh sát...”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Cứ việc, xem thử điện thoại di động có sóng không. Tính xem cảnh sát phải mất mấy ngày mới tìm được đến đây.”

Cô quay người đi đến lều của Khôi Bát. Phía sau rộ lên tiếng cười của đám đàn em hắn, còn bên Kiều Mỹ Na thì dần dần im thin thít.

Người bên lều này đang chuẩn bị bữa sáng. Hôm nay họ không nấu cháo mà nấu hủ tiếu với khoai tây. Khôi Bát ra đón, cười giả lả: “Cái thằng Sún đúng là vô dụng, cãi ỏm tỏi cả buổi làm em đau hết cả đầu, đang nghĩ nếu cứ kéo dài thêm lúc nữa thì sẽ cho bên kia biết mặt. Đúng là chị Tây lợi hại, chỉ cần hai, ba câu đã dẹp yên tình hình... Chị Tây ăn sáng chưa, bên em nấu xong rồi, em đưa qua cho chị hai phần nhé?”

Diệp Lưu Tây nhận ngay: “Được, bảo Sún đưa đi.”

Cô trở về xe Xương Đông. Anh đã rửa mặt xong, đang vẽ lại bản đồ địa hình đồi Bạch Long vào sổ theo trí nhớ của mình, tính toán xem hôm nay có thể đi kiểm tra khu nào. Nghe thấy động tĩnh, anh chẳng buồn ngước đầu lên: “Đại sứ hòa bình về rồi à?”

Diệp Lưu Tây không thèm đếm xỉa đến anh, kéo chiếc ghế bố ra, thoải mái ngả người vào.

Qua một lát, tên Sún bưng hai phần ăn sáng đến. Bấy giờ Diệp Lưu Tây mới trông rõ mặt mũi hắn ta, chính là tên châm lửa mồi thuốc cho Xương Đông lúc chặn đường đánh cướp hôm trước.

Tên Sún không biết Diệp Lưu Tây chỉ đích danh hắn ta mang đô qua, những tưởng mình làm chân chạy vặt thôi, nên vừa đặt mâm xuống liền quay người toan đi về lều nhưng bị Diệp Lưu Tây gọi lại: “Đợi đã.”

Cô bưng bát lên, cúi đầu từ từ thổi nguội, thong thả hỏi: “Vụ hồi sáng là sao? Thèm quá à?”

Vừa nhắc đến chuyện này, tên Sún lại nổi giận: “Còn lâu! “Hàng” của cô ta còn không to bằng vợ em, em mà thèm á?”

Xương Đông cau mày, khó chịu trước kiểu ăn nói quá thô tục của tên này.

Tên Sún kể lại, buổi sáng hắn ta ra ngoài đi vệ sinh, trên đường về đi tắt qua chỗ Mạnh Kim Cổ thì thấy có xe đang mở cửa.

“Trời còn sớm, chưa ai dậy, em tò mò qua xem thử thôi. Tối qua nghe nói bên họ có người mẫu, ai cũng muốn xem đẹp cỡ nào mà.” Hắn ta cười khẩy, “Cũng thường thôi, mũi nhỏ xíu, mắt ti hí, người không có miếng thịt nào, mông thì lép, trông cái tướng là biết khó đẻ rồi. Cho em á, em cũng chẳng thèm...”

Diệp Lưu Tây nhắc nhở: “Nói chuyện chính.”

“À thì người trong xe vẫn còn ngủ, con nhỏ đó tựa vào cửa xe, tấm chăn bị tuột xuống. Em vừa ló đầu nhìn, ai ngờ nó thình lình tỉnh lại, trông hiền lành mà điên lên cũng ngoa ngoắt khiếp.”

“Thật không?”

Tên Sún gân cổ, vỗ ngực thề thốt: “Em mà nói dối thì bị xe cán chết. Nếu không phải Bát gia căn dặn mấy ngày tới phải yên phận thì em đã xé miệng nó lâu rồi.”

Hắn ta vừa mắng mỏ vừa quay đi, giữa chừng gặp Đường Mập cắm đầu bước tới với điệu bộ ỉu xìu, khiến hắn càng tức tối hơn: “Ưỡn ngực ngẩng đầu lên, đừng có giống đàn bà vậy.”

Đường Mập như quả cầu bị xì hơi bơm mãi không căng, ủ ê ngẩng đầu nhìn hắn ta rồi lại cúi đầu xuống, khúm núm chạy đến bên cạnh Xương Đông, cầu xin: “Anh Đông, hôm nay chúng ta đi được không?”

Diệp Lưu Tây chẳng buồn nhìn Đường Mập yếu đuối chết nhát, ăn vài miếng cho xong bữa liền đi tìm Kiều Mỹ Na.

Bên Simon đang ăn sáng, tranh thủ bàn kế hoạch chụp ảnh hôm nay. Thấy Diệp Lưu Tây đi đến, họ đều rất khách sáo, may mà sáng nay có cô nhắc nhở. Nghĩ lại thật đáng sợ, đám Khôi Bát kia toàn là những tay trông như hung thần ác sát, không biết là làm nghề gì.

Diệp Lưu Tây gọi Kiều Mỹ Na ra góc riêng hỏi chuyện. Lúc không giận dữ Kiều Mỹ Na cũng khá biết điều, kể lại rõ ràng rành mạch: “Cửa xe không khóa chết mà chỉ khép vào thôi... Tối qua anh Kim Loại có nhắc nhở rồi nhưng ba đứa tôi mải tán gẫu nên quên mất... Ban đêm không có ai thức dậy đi vệ sinh... Buổi sáng tôi đang mơ màng thì bỗng cảm giác có người nhìn mình, cộng thêm không khí lạnh lẽo, vừa mở mắt ra liền sợ chết khiếp.”

Diệp Lưu Tây đã nắm sơ qua tình hình: “Được, hiểu rồi, cô làm việc đi.”

Nếu tên Sún không nói dối, Kiều Mỹ Na cũng không đặt chuyện, vậy thì chuyện này hơi quái gở: Ai mở cửa xe? Nếu thật sự có người muốn lợi dụng làm bậy thì cũng phải tay chân nhanh nhẹn, đâu thể để cửa xe mở toang như vậy chứ?

Vừa đi được hai bước, đầu cô bỗng lóe lên ý nghĩ: Nếu cửa xe không khóa chết, tác động lực từ bên ngoài có thể mở ra. Liệu thứ đã mở cửa xe và thứ lôi Đường Mập tối qua có thể là một không?

Trực giác mách bảo rằng cô đúng bởi vì chúng vừa có điểm chung đều là lực tác động từ bên ngoài, vừa không làm người ta bị thương.

Đang suy tư thì giọng Simon ba hoa khoác lác truyền đến: “... Dù chỉ cho chúng ta một quả chanh, chúng ta cũng phải ép ra nước. Không sai, hôm nay thời tiết không tốt, nhưng chúng ta phải biết nghĩ rộng ra, mọi người nhìn cảnh cát vàng mù mịt này đi, có giống ngày tận thế không? Hôm nay sẽ chụp bộ ảnh “Lâu Lan ngày tận thế”. Khi người dân Lâu Lan phải đối mặt với thời khắc cuối cùng sẽ có cảm giác thật hoang mang, thê lương và bất lực. Tất cả đều phải được lột tả rõ nét trong bộ ảnh này...”

Xương Đông đến tìm Diệp Lưu Tây, cô thuận miệng hỏi: “Đường Mập tìm anh có chuyện gì?”

“Cậu ta sợ vỡ mật, muốn tôi dẫn cậu ta rời khỏi chỗ này. Tôi không đi được, bèn vẽ cho cậu ta bản đồ chi tiết. Chỉ cần cậu ta lần theo vết bánh xe và cờ hiệu tôi cắm hôm qua là có thể ra ngoài, sau đó cứ chạy dọc đường quốc lộ Ha La thì sẽ bình yên vô sự thôi.”

Diệp Lưu Tây khẽ “ừ”, đồng thời vẫn chú tâm lắng nghe Simon đĩnh đạc chỉ đạo.

“Thợ trang điểm chú ý, hôm nay phải trang điểm thật đậm cho người mẫu, ngoài ra đạo cụ trang bị phải có tính tương phản mãnh liệt, khiến người ta hoàn toàn không thể tưởng tượng được. Ví dụ như..”

Xương Đông hỏi ý cô: “Hôm nay tôi sẽ lái xe ra ngoài tìm kiếm khu vực như trong ảnh, cô đi theo tôi hay ở lại?”

Diệp Lưu Tây muốn nghe ý tưởng tiếp theo của Simon, bèn giơ ngón trỏ lên, ra hiệu Xương Đông im lặng.

“Ví dụ như tôi đã nói khi nãy, sau khi bố trí cảnh và trang điểm cho người mẫu xong, ánh mắt cô ấy lạnh lùng, lúc này các cậu thường nghĩ đến đạo cụ gì? Đừng suốt ngày đao thương gì đó, toàn mấy thứ xoàng xĩnh, tôi sẽ gợi ý một chút... Cô ấy có thể cầm một cái cổ vịt giống như cầm lọ nước hoa không? Đúng, đây chính là điểm sáng!”

Diệp Lưu Tây cảm thấy mình không có duyên với thời trang rồi.

“Bây giờ xu hướng thời trang mới là sự tương phản mãnh liệt. Tương phản mãnh liệt là gì? Một người đẹp sang chảnh, cao quý lạnh lùng xuất hiện ở một nơi không nên đặt chân đến, ví dụ như ngõ hẻm dơ dáy, mỏ than; làm chuyện cô ấy không nên làm, ví dụ như quét đường, xúc than đá... Chính điều này tạo ra không gian vô hạn, dẫn dắt người xem phát huy trí tưởng tượng tối đa, đấy mới là vẻ đẹp thời thượng tự nhiên!”

Diệp Lưu Tây bừng tỉnh: “Chẳng phải đang nói tôi sao? Họ còn phí công chạy đến đây chụp ảnh làm gì, cả cuộc đời tôi chính là vẻ đẹp thời thượng đây, chụp bừa một tấm là có thể lên trang bìa ngay...”

Xương Đông nói mát: “ Nhịn đi vệ sinh cũng tính hả?” ...

Diệp Lưu Tây á khẩu hồi lâu, muốn phản pháo lại thật hùng hồn nhưng vắt óc mãi chẳng nghĩ được câu nào. Lát sau cô gằn giọng: “Xương Đông, anh biết tương lai anh sẽ chết thế nào không?”

“Không biết, cô còn biết xem chỉ tay sao?”

“Đúng, xem chỉ tay, đưa tay đây”

Xương Đông nhìn cô từ trên xuống dưới. Khi đã chắc chắn cô không mang theo dao, anh mới chìa tay ra.

Diệp Lưu Tây cầm tay anh lên, cúi đầu vờ vĩnh xem. Bàn tay anh to, ngón tay thon dài, lòng bàn tay ấm áp có vết chai thô ráp, trên đốt ngón trỏ cũng có, chắc là do thường xuyên cầm dao khắc rối bóng để lại. Điểm đặc biệt chính là sạch sẽ.

Xương Đông cụp mắt nhìn, đầu cô cúi khá thấp, phần tóc sau gáy rẽ sang hai bên, để lộ cần cổ trắng nõn với đường cong vô cùng cuốn hút. Mép tóc sau cổ cô có vài sợi tóc con mềm mại màu nâu nhạt khác với mái tóc đen dài buông rủ. Hồi còn bé, anh thường nghe người lớn nói, con gái có màu tóc nhạt như vậy sẽ gọi là “nhóc tóc vàng”...

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu, cắt ngang dòng suy nghĩ vẩn vơ của anh: “Sẽ bị tôi giết chết.”

Chuyện này nằm trong dự liệu, Xương Đông dửng dưng hỏi tiếp: “Có cách nào hóa giải không?”

“Có, mỗi tuần mời tôi ăn cơm ba lần để giữ mạng, trên bàn phải có đủ ba món cả thịt thà lẫn rau dưa, mỗi tháng phải nộp tiền giữ mạng cho tôi, gặp tôi phải cúi chào, ngày lễ ngày Tết đều phải đến chúc, dập đầu không phát ra tiếng không được...”

Xương Đông rút tay về: “Vậy giết quách tôi đi cho rồi, dù sao sống như thế cũng chỉ chịu hành hạ.”

Anh bỏ cô lại. Diệp Lưu Tây “hừ” một tiếng, đứng yên chốc lát, nhìn xung quanh với vẻ nhàm chán.

Nhóm người Simon đang chuyển máy ảnh và dụng cụ xuống xe, ắt hẳn “Lâu Lan ngày tận thế” sắp khai máy rồi.

Khôi Bát chia đàn em làm bốn nhóm, mỗi nhóm tầm hai, ba người, đồng thời còn lớn tiếng dặn dò: “Chia nhau đi bốn hướng, để lại ký hiệu trên đường, đừng để lạc rồi không về được đây. Mắt phải tinh, nhìn thấy gì cũng đừng bỏ qua, muốn phát tài thì phải gan dạ, đừng giống như một số người..”

Nói đến hắn quay đầu lại nhìn với ánh mắt khinh bỉ. Xe Đường Mập đang từ từ lăn bánh rời khỏi nơi cắm trại.

25

Đàn em của Khôi Bát kéo nhau rời đi. Ngoại trừ xẻng cuốc, mỗi nhóm đều mang theo bao bố, như thể cho rằng có rất nhiều vàng bạc châu báu đang chờ họ đến nhặt vậy.

Bên Simon cũng bố trí máy móc và dụng cụ sẵn sàng, sử dụng hai tấm phản quang cho hai cô người mẫu trang điểm đậm đến mức không nhìn ra mặt mũi. Diệp Lưu Tây không thể phân biệt nổi ai là Kiều Mỹ Na nữa. Mạnh Kim Cổ còn trơ mắt nói dối, nịnh bợ: “Đẹp quá em ơi!”

Một người mẫu mắng yêu: “Đồ dẻo mỏ.”

Xem ra cái vận đào hoa lại bám dính lấy Kim Loại rồi.

Xương Đông kiểm tra xe xong, ném túi đồ nghề vào thùng sau xe, tiện tay hạ cửa xuống, gọi Diệp Lưu Tây: “Có thể lên đường rồi, chúng ta...”

Diệp Lưu Tây chợt thở dài. Nhìn theo ánh mắt cô, Xương Đông thấy xe Đường Mập vòng về. Gã nghiêng ngả phanh gấp từ đằng xa, người gần như ngã nhào khỏi xe, thất tha thất thểu chạy về phía này.

Xương Đông đứng bên cạnh Diệp Lưu Tây, lấy làm lạ: Sao ngay cả đường về mà Đường Mập cũng gặp vấn đề thế này.

Diệp Lưu Tây lên mặt dạy đời: “Muốn bỏ mà không bỏ được, đây là lần thứ mấy rồi nhỉ? Tôi nói anh nghe nhé, ba lần không bỏ được thì chính là định mệnh đấy. Hay anh thử yêu cậu ta xem được không đi.”

Trong lúc nói chuyện, Đường Mập đã chạy đến trước hai người họ, sắc mặt tái mét, môi tím ngắt: “Anh, anh Đông... em không tìm được đường, cờ... cờ hiệu mất hết rồi.”

Xương Đông suy đoán: “Tối qua gió lớn, có khả năng đã bị gió thổi bay rồi.”

Đường Mập lắp bắp: “Không, không chỉ vậy. Vết bánh xe... vết bánh xe cũng kỳ lạ lắm.”

Đường Mập nhớ rõ ràng, tuy đường đến đây tối qua cong cong quẹo quẹo nhưng không hề vòng lại đường cũ. Thế nhưng hôm nay lúc chạy ra, có rất nhiều dấu bánh xe rẽ ngoặt, rõ ràng nên đi về phía trước thì dấu vết lại chuyển hướng qua một đài đất, kết quả quay về đường cũ.

Sau mấy lần như vậy, Đường Mập rùng mình ớn lạnh, phát hiện hình như bản thân đang đi loanh quanh không thoát ra được. Kinh khủng hơn là đến cuối cùng, hai hàng vết bánh xe hoàn toàn biến mất trước một yardang.

Đường Mập lấy hết can đảm xuống xe xem thử, bỗng phát hiện một chuyện: Nếu người bình thường thấy đài đất xuất hiện phía trước thì chắc chắn sẽ dừng xe lại, có nghĩa vết bánh xe phải cách đài đất một khoảng. Tuy nhiên hai vết bánh xe này lại nối liền một mạch, giống như bị đài đất đè bên dưới, hay nói cách khác là xe đang chạy thì thình lình bị đài đất nuốt chửng.

Xung quanh vắng lặng như tờ, cát vàng bay lượn lờ quanh người. Trong nỗi kinh hoàng, Đường Mập ngẩng đầu nhìn đài đất cao, thầm nghĩ có khi nào đài đất hình thù kỳ quái này đột nhiên đổ xuống, há mồm ngoạm lấy gã không. Đầu óc như nổ tung, gã tức tốc quay đầu bỏ chạy.

Đêm khuya bị lôi đi, cửa xe Kiều Mỹ Na để mở lạ lùng, giờ lại đến vết bánh xe quái dị, tổng cộng đã có ba sự việc kỳ quái diễn ra.

Đường Mập hơi hoảng loạn, luôn mồm lặp lại: “Anh Đông, có phải chúng ta không ra được nữa không? Thật sự không ra được nữa, bị vây khốn ở đây luôn rồi.”

Tuy Xương Đông thấy gã phiền toái cực độ, song phải công nhận gã yếu đuối đến đáng thương: “Cậu nghỉ ngơi trước hoặc xem họ chụp ảnh đi... Tôi lái xe ra ngoài xem thử.” Rồi anh quay đầu gọi Diệp Lưu Tây, “Cô qua đây, bàn bạc một chút.”

Diệp Lưu Tây đi theo anh đến bên cạnh xe. Xương Đông cân nhắc chốc lát, cho rằng lo cô sợ hãi chỉ bằng thừa, bèn vào thẳng vấn đề: “Buổi sáng tôi xem qua GPS và điện thoại vệ tinh rồi, đều không có tín hiệu.”

Diệp Lưu Tây “ừ” một tiếng: “Chuyện này là bình thường hay bất thường?”

“Bất thường. Để tôi đi xem thử vết bánh xe, thuận tiện tìm kiếm manh mối về Khổng Ương. Cô ở lại đây đi. Chỗ này đông người phức tạp, cần một người có thể bình tĩnh ứng biến.”

Diệp Lưu Tây đồng ý: “Được.”

Xương Đông không còn gì dặn dò nữa, vừa quay người toan bỏ đi thì nghe tiếng cô nhắc nhở: “Anh cũng phải cẩn thận. Nếu anh chết ngoài kia, tôi muốn tìm người đáng tin để bàn chuyện cũng không có.”

Xương Đông lái xe đi, ngoại trừ Đường Mập run sợ rúc trong góc, không khí cả trạm nghỉ chân đều bình thường. Người mẫu tạo dáng giữa khung cảnh đẹp, nhiếp ảnh gia luôn miệng “Tốt, tốt”, “Đúng rồi”, “Chính là vậy”... Sau đó là những tiếng lách tách liên hồi của màn trập máy ảnh.

Diệp Lưu Tây ngồi trên ghế bố, giắt dao bên hông, lật xem quyển tạp chí thời trang mới mượn của họ.

Đường Mập bỗng đứng dậy đi đến bên cạnh cô rồi ngồi xổm xuống, tay run run vịn mép ghế: “Chị Tây.”

Diệp Lưu Tây thờ ơ hỏi: “Có gì không?”

“Lần trước em lục lọi xe chị, thật ra là muốn trộm đồ. Trước đó em biết chị có cốc mã não đầu thú qua camera giám sát... Sau khi vào Lop Nur, em vẫn nung nấu ý định ra tay, chỉ là không có cơ hội...” Gã tự tát vào mặt mình, “Em đúng là bị lòng tham che mờ con mắt, không nên có ý đồ xấu xa đấy.”

Diệp Lưu Tây bỏ tạp chí sang bên: “Có gì cứ nói thẳng đi.”

“Chị Tây, chị có thể giúp em không? Em không muốn chết. Chỗ này... Chỗ này...” Gã e dè chốc lát, thì thào, “... Có vấn đề. Nơi nơi đều quái gở, nhất định sẽ xảy ra chuyện gì đó.”

Diệp Lưu Tây ngắt ngang: “Ý cậu là muốn nhờ tôi bảo vệ đúng không... Vậy cậu trả công tôi bằng cái gì?”

Đường Mập nuốt khan: “Chị cứ việc đưa ra yêu cầu, bảo em làm gì em sẽ làm nấy. Coi em như người hầu, có gì cứ sai bảo em làm là được.”

“Tại sao cậu lại tìm tôi, ở đây còn rất nhiều người khác, hơn nữa xét về quan hệ thì cậu và Xương Đông thân nhau hơn.”

"Em quan sát cả rồi. Bên Khôi Bát đông người nhất nhưng chỉ ra oai dọa nạt người khác, thùng rỗng kêu to mà thôi; còn Mạnh Kim Cổ là tên đầu to não ngắn. Chỉ có chị và anh Đông là đáng tin cậy. Có điều em biết rõ năng lực của anh Đông, còn chị thì lại vô cùng khó lường... Nếu chỉ được chọn một trong hai, em sẽ chọn chị.”

Diệp Lưu Tây quan sát Đường Mập chăm chú. Cổ gã nổi gân xanh, người ướt rượt mồ hôi lạnh, sợ đến mức sắp tè ra quần rồi mà vẫn có thể suy nghĩ sâu xa đến vậy. Cô cười rộ: “Thế này nhé Đường Mập, tôi khai sáng cho cậu một chút.”

Cô đưa tay chỉ vài vị trí xung quanh: “Nơi này có bao nhiêu người, lỡ như khi xảy ra chuyện, chỉ có thể dẫn một người đi, tôi sẽ chọn Xương Đông. Không phải vì tôi có thiện cảm với anh ta mà vì anh ta hữu dụng nhất. Nếu tôi có bảy mươi phần trăm cơ hội sống sót, kết hợp với anh ta thì có thể tăng cơ hội đó lên thành chín mươi phần trăm. Đối với việc cậu thề thốt tình nguyện làm người hầu cho tôi, tôi lấy một ví dụ hơi khập khiễng nhé, không có ý sỉ nhục cậu đâu: Nếu hiện tại thiên hạ thái bình, nuôi chó cưng biết nghe lời dĩ nhiên rất tốt, mọi chuyện đều như ý. Nhưng nếu trong hoàn cảnh đầy rẫy nguy cơ, cậu cũng mong bên chân mình sẽ là con chó săn miệng đầy răng nanh sắc nhọn đúng không?

Cậu nhìn lại mình đi, chẳng khác nào con gà không cựa, có ích gì cho tôi hả? Nếu để tôi xếp thứ tự thì sau Xương Đông sẽ là Khôi Bát vì hắn rất gan lì; tiếp theo tôi chọn Mạnh Kim Cổ vì ít ra anh ta có sức mạnh; còn cậu thì có gì?”

Cô đưa tay vỗ khẽ vào gò má hơi sưng vì vừa tự vả của Đường Mập: “Tôi cũng cảm nhận được chỗ này sẽ xảy ra chuyện... biết đâu người chết đầu tiên chính là cậu.”

Yết hầu Đường Mập lên xuống liên hồi, thân thể cứng đờ.

“Có điều không phải đã hết hy vọng, muốn thoát khỏi bầy sói thì phải ác hơn cả sói, nếu không muốn chết thì cố mà mọc nanh. Đến lúc đó, cậu không cần nương nhờ tôi, ngược lại tôi còn phải vắt óc nghĩ cách lôi kéo cậu không biết chừng”

Gần chạng vạng, nhóm Simon đã chụp được kha khá ảnh, bốn tốp đàn em của Khôi Bát cũng lần lượt trở về.

Nhìn đoàn người của Khôi Bát trở về mà giống như xem kịch, mang bao tải rỗng đi lại vác bao tải lép xẹp về, nhóm thì ủ rũ, nhóm thì chửi bới. Chỉ có nhóm tên Sún cầm đầu đi về phía Tây biểu cảm có hơi lạ, miệng mềm kín như bưng, im lìm đi thẳng vào lều.

Xương Đông về muộn nhất, tới nơi đã đến giờ cơm. Khu lều của Khôi Bát tỏa hơi nóng nghi ngút, bên Mạnh Kim Cổ thì dùng bếp gas mini như người thành phố. Diệp Lưu Tây không định nấu cơm, khoác áo bông ngồi trên ghế bố dưới ngọn đèn. Anh xuống xe hỏi mới biết Khôi Bát có tới chỗ họ mời mọc, đợi lát nữa sẽ có người phục vụ cơm canh tận nơi như hồi sáng.

Cả ngày hôm nay của Xương Đông chỉ tóm gọn bằng một câu: “Không có thu hoạch gì.”

“Tôi đi xem vết bánh xe mà Đường Mập kể, cậu ta không nói dối. Ngoài ra còn có thứ rất kỳ lạ nhưng cậu ta không nhận ra...”

Lúc trước, Xương Đông cho rằng vết bánh xe của mình khi chạy vào tạo thành một tuyến đường tự nhiên, chỉ cần đi theo nó sẽ không bị lạc. Thế nhưng sự thật là khi anh lái được khoảng một kilomet thì vết bánh xe đã biến mất tăm.

“Có lẽ Đường Mập không nhìn kỹ, cho là vết bánh xe nào cũng giống nhau. Nhưng lốp xe tôi được thay theo yêu cầu nên hoa văn khác biệt... Vậy mà vừa chạy không bao xa đã mất dấu, hơn nữa còn biến mất rất đột ngột, không tìm ra chút dấu vết nào cả. Những vết bánh xe vòng vèo còn lại, tôi cho rằng… không thuộc về bất cứ chiếc xe nào ở đây.”

Trong bóng tối nhập nhèm có người run lên, Xương Đông nhìn kỹ mới phát hiện hóa ra Đường Mập đang co đầu rụt cổ núp trong góc, đưa lưng về phía ánh sáng. Mới đầu Xương Đông còn tưởng đấy là tảng đá, anh bực bội quát: “Cậu rúc trong đó làm gì, sao không ra chỗ sáng ngồi? Lỡ như lại bị lôi đi nhưng không ai thấy thì sao?”

Đường Mập im thin thít, mặc anh quát nạt.

Diệp Lưu Tây coi gã như không khí, ra hiệu về phía lều Khôi Bát: “Hôm nay bọn họ chắc chắn có thu hoạch lớn.”

“Khôi Bát tiết lộ cho cô à?”

Diệp Lưu Tây lắc đầu. Khôi Bát chỉ bảo cả ngày hôm nay tốn công vô ích, một đồng tiền cổ cũng không nhặt được. Tuy nhiên cô cũng hiểu ít nhiều tính tình của hắn ta, nếu quả thật không thu hoạch được gì thì hắn đã chửi vang trời rồi. Bây giờ chẳng những hắn không mắng, trái lại tâm trạng còn rất tốt, vậy mà kêu không có thu hoạch gì ư? Huống chi cô hỏi hôm nay ăn món gì, hắn trả lời là: “Khai trai*, ăn canh thịt dê cà rốt.

Khai trai cơ đấy!

Xương Đông thoáng trầm ngâm: “Nếu họ tìm được tiền cổ thì không sao, chỉ sợ nhặt phải mấy thứ quái lạ nào đó...”

“Hắn không thừa nhận, tôi cũng đành chịu. Hay là tối nay tôi bắt hắn tới, đánh cho hắn khai ra.”

Xương Đông cười khổ. Dường như mọi việc đến tay Diệp Lưu Tây đều được giải quyết bằng bạo lực. Anh khuyên can: “Cách này không hay cho lắm.”

Nhưng cách hay anh chưa nghĩ ra. Trái lại Đường Mập ngồi một lúc lâu lại lặng lẽ đứng dậy, ôm hành lý đi về phía lều Khôi Bát.

Gã vừa đến cửa lều liền bị người của Khôi Bát cản lại, tên Sún oang oang: “Ồ, còn ở đây à, tao tưởng mày chạy về nhà ôm mẹ khóc rồi chứ. Cái thứ nhát cáy như mày, cút xa chút đi!”

Mọi người cười ầm lên. Xương Đông không đành lòng, đang do dự muốn gọi Đường Mập về thì Diệp Lưu Tây cản lại: “Đừng, cứ để mặc cậu ta, mỗi người đều có số kiếp của mình.”

Lúc này chợt nghe Đường Mập quát lại: “Sao nào, chẳng phải tôi là người chỉ các người đến đây à? Nhát gan thì đã sao? Tôi là chuyên gia đồ cổ đấy, mẹ nó, tôi biết nhìn hàng là được rồi. Chỉ với đôi mắt này, cứ tùy tiện đưa một món hàng ra đây, tôi nói vanh vách triều đại và giá trị cho các người nghe, anh làm được không?”

Tên Sún không phản bác được. Qua một hồi không biết người bên trong nói gì, cửa lều được vén lên, Đường Mập cứ thế đi vào.

Đêm nay giống hệt như đêm qua, mới ăn cơm được một lúc thì trời nổi gió. Gió vừa quét đến, cả khu đều vắng ngắt, người thì chui vào lều, người thì nhảy lên xe.

Không gian trong xe chật chội không thích hợp khắc da, Xương Đông lấy quyển sổ, kê tờ giấy lên, dùng bút lông nhỏ phác thảo tỉ mỉ đường nét rối bóng. Diệp Lưu Tây thấy ngột ngạt, còn lâu mới đến giờ đi ngủ, nhưng lại không có gì tiêu khiển, đành thỉnh thoảng xỉa xói Xương Đông giết thời gian.

“Cả ngày anh chỉ biết khắc, khắc, khắc. Thừa hơi sao không rèn luyện thân thể đi?”

“Xương Đông, anh không có bạn bè gì à? Cũng phải, con người phát anh quái dị, sở thích cũng quái đản.”

“Một con rối bóng cắt khoét hơn ba nghìn đường dao cơ đấy, anh bị cận thị rồi đúng không? Về già anh sẽ không thấy đường nữa đâu...”

Xương Đông để mặc cô lải nhải, thi thoảng mới liếc cô qua kính chiếu hậu. Cô quả thật buồn chán cực độ, lúc thì ngồi khoanh chân, lúc thì nằm xuống, cuối cùng mới chịu yên tĩnh cầm lấy bút kẻ mắt. Xong xuôi, cô ghé đến trước mặt Xương Đông, vén tóc lên, nghiêng nghiêng đầu: “Anh xem này.”

Cô lại vẽ bọ cạp bên khóe mắt, nét vẽ tinh tế, chiếc càng vểnh cao, cả con bọ cạp khẽ động đậy theo từng cái chớp mắt của cô, công nhận cực kỳ sống động. Thói quen xui khiến, Xương Đông bật thốt theo bản năng: “Đuôi bọ cạp có móc câu, vẽ dài thêm một chút sẽ đẹp hơn.”

“Thật sao?” Diệp Lưu Tây thuận tay đưa bút kẻ mắt cho anh, “Anh vẽ đi!”

Xương Đông nhận lấy bút, đây là bút kẻ mắt nước, đầu cọ thấm đẫm mực, khi vẽ không được run tay, nếu không nét vẽ sẽ bị lem. Anh cúi đầu, thấy hàng mi cô dài cong vút, lông mi bóng mượt.

Ngoài cửa sổ xe bỗng truyền đến tiếng gõ cốc cốc, Xương Đông hạ kính xuống, là Đường Mập đến. Gã lạnh đến mức run cầm cập, cổ áo kéo cao, như thể muốn vùi cả mặt vào trong: “Anh Đông, hôm nay bọn Khôi Bát đào được một chiếc quan tài...”

Cũng không phải là đào. Nghe nói tên Sún gây gổ với đồng bọn, cầm xẻng chém nhau, một tên trượt tay, chiếc xẻng khoét vào một đài đất trắng xám, lộ ra góc quan tài đen nhánh bên trong.

“Bọn họ kêu ít người nên đào quá chậm, trở về báo cáo rồi quyết định sẽ đến đó đào trong đêm... Còn cho em xem ảnh chụp chiếc quan tài đó trong điện thoại di động, hỏi em là triều đại nào, em lén gửi bluetooth qua máy em. Trông hơi giống tranh khắc trên đá của thời nhà Hán...”

Gã lấy di động trong túi ra, đưa cho Xương Đông xem.

Ảnh phóng to bị nhòe không thấy rõ. Theo lối vẽ này, con người đều là một mảng mực đường nét cổ kính, không vẽ chi tiết biểu cảm gương mặt, tất cả thần thái chỉ thể hiện qua thân thể. Xương Đông loáng thoáng nhìn ra được bức tranh này là cảnh đi đường, người trong tranh đều đeo gông xiềng, có người gian nan cất bước, cũng có người... lảo đảo ngã xuống đất.

26

Chuyện kỳ dị ở đồi Bạch Long nhất định không phải tầm thường, Xương Đông hỏi Đường Mập: “Bọn Khôi Bát đi hết rồi hả?”

“Bọn họ lặng lẽ đi cả rồi, không muốn cho người khác biết, chỉ để lại hai, ba tên canh lều. Em nói dối đi vệ sinh để chạy ra đấy... Anh Đông, em phải về đây.”

Xương Đông dặn dò: “Buổi tối phải cẩn thận, nơi này không yên bình đâu.”

Đường Mập ậm ừ rồi rụt cổ bỏ đi, không dám nhìn Diệp Lưu Tây. Sau khi bị cô dạy bảo, gã cứ thấy sờ sợ cô.

Xương Đông quay sang Diệp Lưu Tây: “Đi xem thử chứ? Chân đi đứng tiện không?”

Diệp Lưu Tây lăm lăm con dao trên tay: “Không tiện thì biết làm sao? Anh cũng đâu cõng tôi được, phải tự lực cánh sinh thôi.”

Xương Đông buồn cười, cảm thấy cô nói cũng đúng. Ai lại nửa đêm theo dõi người khác mà còn cõng một người trên lưng cơ chứ?

Ban đêm không bằng được ban ngày, khó nhìn thấy dấu chân trên cát. Bọn Khôi Bát đã đi được một lúc, hai người nhất thời không biết đuổi theo hướng nào.

Xương Đông bảo: “Cô chờ tôi một chút.”

Anh quan sát xung quanh, chạy đà vài bước phi lên đài đất bên cạnh rồi vươn cánh tay bám lấy, chân mượn lực đạp lên, thân thể nhẹ bỗng, chỉ vài động tác đã đứng được trên đỉnh đài đất. Xương Đông nhìn khắp bốn phương tám hướng, sau đó hạ thấp trọng tâm, nhanh chóng trượt xuống: “Bên này.”

Bọn Khôi Bát phải lần mò theo ký hiệu để lại nên đi chậm rì rì. Diệp Lưu Tây và Xương Đông nhanh chóng theo kịp, nhưng không hề đến gần mà chỉ bám đuôi từ xa.

Bấy giờ Diệp Lưu Tây mới tò mò hỏi anh: “Từng tập luyện hả?”

Xương Đông chưa kịp hiểu ý cô: “Gì cơ?”

Diệp Lưu Tây giơ ngón tay lên, mô phỏng lại động tác vọt lên cao: “Chíu.”

“Từng chơi parkour* một thời gian. Nói đến bản lĩnh đánh nhau chỉ đứng hạng hai thôi, kém xa người ba lần vô địch võ thuật toàn quốc.”

Ba lần vô địch võ thuật toàn quốc.

Diệp Lưu Tây cảm thấy hơi quen quen, chắc chắn cô từng nghe ở đâu rồi.

Bọn Khôi Bát đi rồi lại dừng, thỉnh thoảng tìm ký hiệu trên các đài đất, không biết có phải do ảo giác hay không, hình như gió ở đây mạnh hơn nơi khác, âm thanh rít gào khi len qua quần thể yardang cũng rất quái lạ. Mấy lần Diệp Lưu Tây quay lại nhìn, trong đầu đều mường tượng ra những thứ khiến lòng cô rờn rợn.

Cô nghĩ tự dọa mình thật không công bằng, bèn kéo Xương Đông chịu cùng: “Tôi kể chuyện kinh dị cho anh nghe nhé!”

Xương Đông mải chăm chú dõi theo người phía trước, thuận miệng “ừ” một tiếng.

“Có một nam một nữ theo dõi một đám người trong đêm khuya, chàng trai đi khá nhanh, cô gái bị tụt lại. Một hồi sau bỗng cô gái bị thứ gì đó lôi đi, nhưng chàng trai không hề hay biết, vẫn tiếp tục thẳng tiến về phía trước...”

Xương Đông đột ngột dừng bước, Diệp Lưu Tây không để ý, suýt nữa va vào lưng anh. Cô tấm tắc: “Có phải ghê lắm không? Tiếp theo còn rợn hơn nữa này. Đó là luôn có người đi theo phía sau chàng trai, anh ấy còn tưởng là cô gái kia, nhưng thật ra không phải...”

“Tay.”

"Hả?"

Xương Đông đưa tay ra, đặt lên lòng bàn tay cô, sau đó nắm chặt: “Tôi nhát gan, sợ chốc nữa thứ quái quỷ gì đó theo sau lưng mình thật.”

Ánh mắt Diệp Lưu Tây lướt qua hai bàn tay đang nắm lấy nhau của họ: “Nhắc đến tay làm tôi nghĩ đến một chuyện, chính là bàn tay cô gái mà chàng trai vẫn nắm suốt từ nãy giờ thật ra...”

Xương Đông siết chặt tay cô hơn, cuối cùng cô không kể tiếp nữa.

Đi đến nơi chỉ mất gần nửa giờ. Gió quá to, Xương Đông dẫn Diệp Lưu Tây núp phía sau đài đất, ló đầu ra quan sát, đếm sơ sơ bên kia có chín người, bao gồm cả Khôi Bát.

Ánh đèn lóe sáng trong quần thể yardang, tất cả đều thô sơ nhưng lại có trật tự. Trên đầu mấy cán xẻng đều buộc đèn pin sáng rực, đặt tựa vào các vị trí khác nhau, soi tỏ cả bãi đất. Khôi Bát giám sát, phái hai người trèo lên chỗ cao canh gác, số còn lại thì chia thành hai nhóm ba người, thay phiên nhau đào đất.

Giữa không gian hoang vu, ngoại trừ tiếng gió thì chỉ còn tiếng xẻng liên tiếp bổ vào đài đất và cả tiếng quát tháo của Khôi Bát: “Chậm thôi, chậm thôi, đừng có làm trầy nắp quan tài, không thấy trên đó có bức tranh sao? Có tranh tức là tác phẩm nghệ thuật, toàn tiền cả đấy!”

Xương Đông thấy rõ thứ gọi là quan tài kia nằm lưng chừng và khảm sâu vào bên trong đài đất, phải đào từng chút một.

Diệp Lưu Tây cảm giác có điều gì đó hơi lạ: “Đấy đâu được gọi là quan tài nhỉ, quan tài thì phải chôn dưới lòng đất, còn cái này nằm trên mặt đất mà.”

Đúng vậy, nó nằm ở vị trí cách mặt đất cỡ nửa người, không thể nào là “nhập thổ vi an” được. Xương Đông khẽ thì thầm: “Còn nữa, chiếc quan tài này chỉ có gỗ thôi. Việc này không giống với thói quen thổ táng của dân nơi đây.”

Ví dụ như mộ Tiểu Hà, phần lớn các quan tài đều bọc bằng da trâu. Theo chuyên gia giải thích là người dân giết trâu ngay tại chỗ rồi lột da quấn quanh quan tài. Sau khi hạ táng, điều kiện thiếu nước sẽ làm da trâu co lại, những hạt cát sẽ hút khô máu cũng như hơi ẩm của nó, như vậy có thể giữ gìn thi thể nguyên vẹn đến mức tối đa. Người xưa đã nghĩ ra cách này trong hoàn cảnh khắc nghiệt, nhưng công nhận rất hữu dụng. Sau này những nhà thám hiểm phương Tây đến khai quật mộ còn khen ngợi hết lời nữa.

Thế nhưng quan tài trước mắt lại không hề bọc lớp bảo vệ đó, phải chăng điều này chứng tỏ người được chôn không hề quan trọng. Xương Đông cho rằng Khôi Bát sẽ mừng hụt một phen rồi.

Tiến triển đào quan tài không mấy lạc quan, đã thay đổi ba, bốn lượt người. Ngay cả Khôi Bát cũng đích thân động tay, thế mà đến nửa đêm mới chỉ đào được một lỗ hẹp dài giữa đài đất, hở ra khoảng hai phần ba thân quan tài. Cỗ quan tài nằm trong đài đất trông như chiếc lưỡi lè ra khỏi miệng.

Tên Sún cầm dây thừng đến: “Bát gia, lôi nó ra đi.”

Khôi Bát chẳng còn hơi sức đâu mà quan tâm đến tác phẩm nghệ thuật trên nắp quan tài nữa, phun bãi nước bọt xuống đất: “Buộc vào, người đâu, tập trung hết lại đây, lôi nó ra!”

Đèn pin dần yếu, ánh sáng tối đi đôi chút. Sau một lúc loay hoay, quan tài bị buộc chặt, đầu dây chia ra hai bên, mỗi bên có bốn người quấn dây thừng lên vai như kéo thuyền, gằn giọng đếm nhịp: “Một, hai, ba, kéo!”

Khôi Bát tiếp tục lấy xẻng đào trợ lực. Thấy chỗ nào có phần lợi lỏng, hắn liền đào thêm vài xẻng vào chỗ đó.

Không biết phải nói hắn may mắn hay xúi quẩy, mấy phút sau chiếc quan tài bị khảm trong đài đất lung lay, cộng thêm bị sức mạnh lôi kéo, gần như trượt phăng ra ngoài. Hai người đứng trước ở hai đầu dây không tránh kịp, bị quan tài đẩy bay đi, đập đầu vào đài đất đối diện.

Quan tài rơi ầm xuống, cát bụi dấy lên mù mịt rồi nhanh chóng bị gió lớn thổi tan.

Trong thoáng chốc náo loạn cả lên, đám người chửi bới ầm ĩ. Đang lúc rối ren thì có người hô lên: “Bát gia, không xong rồi, đập đầu ra nông nỗi này...” Hai người còn sống sờ sờ đột nhiên chết lăn quay.

Xương Đông hơi xót xa, song lại nghe Diệp Lưu Tây nói: “Không phải điềm lành rồi, còn chưa mở quan tài đấy.”

Khôi Bát quát: “Câm mồm cho tao, trước tiên khiêng hai đứa nó sang một bên đi.”

Trước giờ lời nói của hắn rất có sức mạnh, tên Sún cùng vài người đành khiêng hai tên đồng bọn đi. Những người còn lại đứng bên cạnh nhìn với vẻ mặt khá phức tạp, bùi ngùi tưởng nhớ mới đây mình còn cùng ăn cùng ở với hai người kia.

Khôi Bát trấn an: “Con người tao rất có nghĩa khí. Tao nói trước, Trần Tam và Mã Phong đã hy sinh mở đường cho chúng ta, đồ trong quan tài này sẽ chia cho họ một nửa.”

Mọi người lặng thinh chốc lát, cuối cùng tên Sún lên tiếng trước: “Bát gia, như vậy không ổn đâu, chia phần nhiều hơn một chút là được rồi. Cho hai đứa nó hẳn một nửa, vậy mấy anh em còn lại chỉ có cạp đất mà ăn thôi.”

Những người khác cũng rối rít bày tỏ sự bất mãn.

Khôi Bát thấy đám đàn em lúc nãy còn đang hoảng sợ giờ lại hăng lên, hài lòng trao đổi ánh mắt với tên Sún: “Chia thế nào thì tính sau đi, mở quan tài trước đã.”

Mấy người họ ào ào vây quanh quan tài, bỏ lại hai thân thể vẫn còn hơi ấm từ từ lạnh cứng trong gió lớn.

Tuy biết Khôi Bát chẳng phải hạng người tốt lành gì, nhưng nhìn kiểu trở mặt vô tình trơ trẽn này diễn ra ngay trước mắt, Xương Đông chợt thấy lòng lạnh giá.

Tên Sún bỗng hô lớn: “Bát... Bát gia! Đây là quan tài kia mà, sao lại không đóng đinh?”

Những người khác cũng nhao nhao: “Xem bên này này, có bản lề. Nhà ông tôi có một cái rương cũ kỹ giống thế này, nhấc lên là mở ra được thôi”, “Trông như cái rương, nhưng hình dáng này là quan tài mà...”

Khôi Bát mắng: “Nói nhảm nhiều vậy làm gì, mở ra xem là biết thôi.”

Hắn đặt tay lên nắp quan tài. Cùng lúc đó gió bỗng thổi mạnh, trong tiếng rít gào quái dị đã quen tai loáng thoáng truyền đến âm thanh, nghe kỹ là tiếng ngâm nga rất khẽ.

Khôi Bát cau mày: “Bọn mày có nghe thấy gì không?”

Tiếng ngâm nga đứt quãng, khi có khi không. Khôi Bát nghe hồi lâu mới lờ mờ nhận ra được mấy chữ: “Ngọc Môn Quan... nhập quan...”

Xương Đông cũng tập trung lắng nghe, nhưng âm thanh bị gió thổi ngắt quãng, chỉ mang máng nghe được một câu: “Ngươi kim ốc tàng kiều vui sướng hưởng lạc...”

Diệp Lưu Tây nhếch môi cười: “Tôi thấy chuyện này có liên quan đến mình rồi.”

Cô lướt qua Xương Đông, thoải mái bước ra.

Khôi Bát thấy phía sau đài đất đột nhiên có người xuất hiện, sợ hãi đến mức sởn tóc gáy, nhìn kỹ thấy người đến là Xương Đông và Diệp Lưu Tây thì tim lại đập như trống giục.

Hắn không biết tại sao Diệp Lưu Tây lại xuất hiện trong cuốn album, nhưng nhìn kiểu cách của cô cũng biết không phải người dễ chọc, cho nên luôn làm theo nguyên tắc có thể không đắc tội thì không đắc tội. Cô xuất hiện bất ngờ trong đêm khuya, khóe mắt còn vẽ một con bọ cạp đầy ma mị, nét mặt khinh khỉnh giống như biến thành người khác.

Khôi Bát cười gượng: “Chị Tây... không ngờ tiếng hát của chị lại đáng sợ như vậy...”

Diệp Lưu Tây nhắc nhở: “Nghe kỹ đi, là tôi đang hát sao?”

Không cần cô nhắc, Khôi Bát vừa nói xong cũng phát hiện mình nhầm. Giọng hát kia ban đầu khe khẽ, sau lại giống như sóng biển trùng trùng điệp điệp ập đến.

“Ngọc Môn Quan, Quỷ Môn Quan, xuất quan một bước máu chảy cạn. Ngươi kim ốc tàng kiều vui sướng hưởng lạc, đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan...”

Người bên Khôi Bát dần nghe rõ từng chữ, ai nấy sắc mặt trắng bệch, ngay cả tên Sún cũng run rẩy hai chân. Khôi Bát nuốt khan, bỗng tức giận quát ầm lên: “Đùa với ông à, giả thần giả quỷ!”

Nói xong, hắn ném phăng xẻng vào bóng tối. Đầu xẻng sắc bén, cộng thêm lực ném mạnh nên cắm nghiêng vào lớp đất phèn cả tấc, nhưng vẫn không đứng vững, chao đảo như chực đổ.

Vẻ mặt Khôi Bát đằng đằng sát khí: “Chị Tây, trước tới giờ tôi khách sáo với chị không phải vì sợ chị. Nói rõ đi, có phải chị đến cướp hàng không? Chuyện nào cũng có thứ tự trước sau, người của tôi đã đổ máu bỏ mạng ở chỗ này, coi như lỗ vốn. Bây giờ bảo tôi nhường lại cho chị, tôi không sẵn lòng đâu.”

Diệp Lưu Tây cười xòa: “Cả nghĩ rồi, tôi chỉ đến xem cuộc vui thôi.”

Khôi Bát có chút không tin, nhưng nếu cô đã tỏ rõ thái độ như thế, hắn cũng không trở mặt làm gì: “Vậy thì còn gì bằng, tôi cũng không phải người không biết điều, lỡ như trong quan tài này đầy đồ tốt, người thấy đều có phần, chị Tây cứ chọn hai món là được.”

Hắn cúi người, đưa tay nhấc nắp quan tài ra.

Diệp Lưu Tây còn chưa kịp thấy rõ trong quan tài có gì thì đột ngột nghe thấy tiếng người hô hoán cùng với âm thanh xé gió. Cô nhanh chóng quay đầu lại. Có thứ gì đó bay vút đến, cuối cùng đâm sầm vào đài đất cách đó không xa.

Là chiếc xẻng Khôi Bát ném đi ban nãy.

Tên Sún giật thót cả mình: “Ai? Ai ở đó? Anh em cẩn thận, đừng để người ta hãm hại...”

Một tiếng bịch vang lên, nắp quan tài vừa được nhấc lên lại rơi xuống. Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía quan tài. Khôi Bát vẫn giữ tư thế cúi người, bất động im lìm, áo căng đầy gió, mái tóc trên đỉnh đầu bị gió thổi rối tung.

Tên Sún đánh bạo đi đến, hơi ngồi xổm xuống nhìn hắn: “Bát... Bát gia?”

Trong ánh sáng leo lét, Khôi Bát trợn trừng mắt, trên cổ có vệt máu rỉ ra rồi bất ngờ phun tung tóe.

27

Tên Sún bị dòng máu vừa tanh vừa nóng bắn đầy mặt, hoảng sợ ngồi phịch xuống đất, sau đó cố gắng lê lết về phía sau bằng cả tay lẫn chân. Lại một trận gió thổi đến, thi thể Khôi Bát ngã xuống.

Sau phút chốc lặng phắc, cả đám người hoàn toàn hỗn loạn, có người run lập cập như bị sốt rét, lại có người nổi điên liều mạng chạy đi. Bấy giờ tên Sún mới kịp phản ứng, gào lên: “Đừng chạy, quay lại đây! Mọi người phải đi cùng nhau.”

Gào khan cả cổ họng mà vẫn chạy mất hai tên.

Tay chân Xương Đông lạnh toát. Đây là lần đầu tiên trong đời anh chứng kiến người đang sống sờ sờ chết ngay trước mắt. Tuy vụ Sơn Trà Đen thê thảm và nghiêm trọng hơn nhưng dù sao cũng là thiên tai, bản thân anh lại mất đi ý thức trong nháy mắt, không hề trông thấy cảnh máu me đầm đìa.

Anh hơi buồn nôn, lùi lại hai bước theo bản năng.

Diệp Lưu Tây bình tĩnh chỉ đạo đám người của tên Sún: “Hai anh qua đây khiêng người sang một bên.”

Tên Sún ngớ ra giây lát rồi làm theo.

Diệp Lưu Tây mượn đèn pin của Xương Đông, tiến lên xem xét chiếc xẻng bay tới khi nãy. Vì dùng thường xuyên nên phần mũi hình bán nguyệt được mài sắc lẻm. Nghĩ cũng phải thôi, ngay cả đất phèn cứng rắn nó còn cắm vào được huống chi là cổ họng, muốn giết người quả thật chỉ cần tích tắc.

Nhưng lạ một điều là ném chiếc xẻng không dễ như phi đao, với góc độ cúi người của Khôi Bát khi nãy, muốn phóng một chiếc xẻng đến đây từ khoảng cách vài mét, lại còn cắt chính xác vào cổ nữa thì... Đùa, ai có thể làm được chuyện này kia chứ? Có phải thứ đã lôi Đường Mập lúc nửa đêm không? Hình như nó không muốn cho người ta mở quan tài này ra. Bây giờ nó đi đâu rồi, vừa tập kích xong liền rút lui, hay vẫn rình rập quanh đây chuẩn bị ra tay lần nữa?

Diệp Lưu Tây đứng dậy, nỗi sợ hãi dần lan ra trong lòng. Mãi đến khi Xương Đông gọi cô đến xem bức tranh trên nắp quan tài, cô mới bình tĩnh lại.

Bức tranh này hoàn chỉnh hơn tấm hình trong điện thoại của Đường Mập. Trong tranh là một hàng người thật dài, đa số đều đeo gông, binh lính ngồi trên lưng ngựa vung roi đầy hung tợn, dường như đang bực dọc vì đội ngũ đi quá chậm. Tất cả đều hướng về phía một cánh cổng cao lớn sừng sững.

Đây chính là Ngọc Môn Quan ư?

Sự chú ý của Xương Đông không hoàn toàn tập trung vào bức tranh, anh buột miệng hỏi Diệp Lưu Tây: “Cô chẳng hề để tâm đến chuyện chết người sao?”

Diệp Lưu Tây ngẩn ngơ chốc lát mới hiểu anh đang ám chỉ Khôi Bát: “Để tâm thì có ích gì, chết cũng đã chết rồi.”

Xương Đông do dự: “Ý tôi không phải vậy... Từ phản ứng của cô... chắc hẳn trước kia từng chứng kiến cảnh chết chóc rất nhiều lần.”

Có thể là vậy, nhưng hiện tại cô quan tâm đến bức tranh trên nắp quan tài này hơn: “Bức tranh này vẽ về... Ngọc Môn Quan sao?”

Xương Đông suy đoán: “Khả năng này khá lớn. Bài ca dao vừa rồi có nhắc đến câu “Kim ốc tàng kiều”, đây là điển tích về Hán Vũ Đế, mà Ngọc Môn Quan do chính ông ra lệnh xây dựng khi thiết lập nên bốn quận phía Tây sông Hoàng Hà* thông đến Tây Vực. Đường Mập còn khẳng định đây chính là phong cách tranh khắc trên đá thời Hán. Tôi cho rằng bức tranh này phác họa lại cảnh một nhóm tội phạm bị lưu đày vào thời nhà Hán.”

Cụ thể hơn nữa thì Xương Đông không rõ: “Có thể đi hỏi Đường Mập, cậu ta hiểu biết nhiều kiến thức lịch sử liên quan đến đồ cổ.”

Diệp Lưu Tây cong ngón tay khẽ gõ nắp quan tài, chất gỗ rất dày, không giống như gõ vào quả dưa là biết được ngon hay dở. Cô trầm ngâm chốc lát: “Trước đây tôi từng ngâm nga bài ca dao đó, có lẽ tôi có thể mở được nắp quan tài này.”

Xương Đông thoáng liếc sang thi thể Khôi Bát được đặt nằm bên cạnh hai cái xác trước. Khi nãy còn kẻ bệ vệ người cung cúc, phân vai vế cao thấp, giờ thì đều nằm cạnh nhau, màn trời chiếu đất, đàn anh cũng như đàn em.

Dường như Diệp Lưu Tây thấu hiểu tâm tư anh: “Không sao đâu, tôi bị treo vào dây thòng lọng còn không chết, nếu sau này có chết thì cũng phải theo cách vô cùng đặc biệt. Cái kiểu bị xẻng cắt cổ thế này không xảy ra với tôi đâu.”

Cô đứng dậy, một tay cạy mép nắp quan tài ra. Tiếng gió lại và và bên tai, con bọ cạp nơi khóe mắt cô trở nên sinh động hơn qua làn tóc rối. Tim Xương Đông đập như trống dồn, trực giác mách bảo anh cô sẽ bình an, nhưng anh vẫn lo sợ một biến cố khác kéo đến.

Ngược lại Diệp Lưu Tây cực kỳ thản nhiên: “Xương Đông, đoán thử xem, rốt cuộc trong quan tài này là vàng bạc châu báu hay thi thể Khổng Ương, hoặc... một phiên bản khác của tôi? Tôi thiên về trường hợp cuối hơn, thế lại càng kích thích.”

Cô ra sức nhấc nắp quan tài lên bằng một tay. Khi mọi thứ hiện ra trong tầm mắt, ý nghĩ đầu tiên trong đầu cô là: Hay lắm, quả nhiên mình có thể mở được nắp quan tài này. Ý nghĩ thứ hai nối tiếp ngay sau đó: Tên Khôi Bát này chết không đáng gì cả.

Xương Đông cũng không ngờ trong quan tài là những con rối bóng, hơn nữa chúng còn được mặc quần áo, mang giày và đội mũ y như người thật.

Tuy nhiên gọi là rối bóng thì chưa chính xác lắm. Thông thường để tiện cho việc điều khiển nên người ta không làm rối bóng cỡ lớn, kích thước phổ biến chỉ vào khoảng 30cm thôi. Con rối to nhất anh từng thấy chính là búp bê bằng da trâu của các nghệ nhân ở Thanh Hải, song nó cũng chưa cao đến một mét.

Còn con rối bóng trước mắt gần như cao bằng người, mặt mũi được điêu khắc theo phong cách rối bóng phía Đông Thiểm Tây. Khuôn mặt mỗi con mỗi khác, cơ thể và tay chân đơn giản đến mức trông khá thô sơ, chỉ có hình dạng tổng thể, các khớp được khâu nối, có thể cử động nhưng phía sau không hề có dây móc và thanh điều khiển.

Xương Đông lục xem, đếm được chín con rối trong quan tài. Chúng đều là nam, mặc áo bào, đầu đội mũ hoặc quấn khăn, chân mang giày, nhưng vì thân thể chỉ là tấm da mỏng trong khi quần áo giày mũ lại có hình dáng cấu tạo bình thường, nên phối vào trông cực kỳ quái dị.

Diệp Lưu Tây cau mày: “Đây là gì vậy? Mộ chôn quần áo và di vật sao?”

Xương Đông lắc đầu: “Chưa từng nghe nói trong mộ chôn quần áo và di vật phải đặt rối bóng, hơn nữa còn đặt những chín con chồng chất lên nhau... Với lại, cái này không giống quan tài.”

Nếu không vì kiểu dáng và kích thước của nó y như quan tài thật thì anh sẽ cho rằng đây là rương đựng rối bóng.

Trời lặng gió, tiếng ngâm nga kỳ dị dần tắt hẳn, tên Sún bạo gan ghé mắt vào quan tài. Bọn họ bỏ bao nhiêu công sức, hơn nữa còn thiệt hại cả người, không nhìn một cái thì không cam lòng.

Kết quả hắn ta hoàn toàn thất vọng, ngập ngừng đề nghị: “Vậy... có phải chúng ta nên trở về không? Lỡ như lại xảy ra chuyện...”

Câu nói này đã nhắc nhở Xương Đông một việc: Mang cỗ quan tài nặng trịch về là chuyện không thực tế, mà chẳng ai thừa hơi để đặt về chỗ cũ cả; cộng thêm mấy con rối bóng mặc quần áo và đội mũ dị hợm thế này, anh cũng không muốn đụng vào. Anh lấy điện thoại di động ra, nhờ Diệp Lưu Tây soi đèn cho mình chụp ảnh rối bóng và các chi tiết của chiếc quan tài.

Chụp ảnh xong, Xương Đông đóng nắp lại.

Tên Sún thở phào nhẹ nhõm, quát tháo mấy tên còn lại: “Còn không đi? Chờ chết hả?”

Mấy người kia như rắn mất đầu, run sợ chạy theo hắn ta, nhưng lại bị Xương Đông lạnh lùng ra lệnh: “Đứng lại cho tôi!”

Anh chỉ vào những thi thể: “Bỏ những thi thể này lại sao?”

Tên Sún cứng đờ, nhìn sắc mặt đám đàn em, nghĩ rằng ăn nói không hợp tình lý thì sẽ rất khó để mọi người tin phục: “Không phải bỏ mặc, bây giờ nhân lực hạn hẹp, đêm hôm khuya khoắt ai dám để mấy anh em cõng người chết về chứ. Nếu để người lại canh xác thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa, chí ít phải trở về bàn bạc đã, sáng mai quay lại khiêng đi cũng được mà, đúng không?”

Tức khắc có người tán thành: “Phải, phải, ngày mai lái xe đến khiêng về.”

“Mau về đi, nơi này quỷ quái quá!”

Xương Đông cười khẩy: “Vậy còn người chạy mất thì sao? Các anh tính sao với hai người kia?”

“Cũng đợi trời sáng rồi tìm, đường đi trong đồi Bạch Long giống như mê cung, trời lại tối đen như mực, mấy anh em cũng không rành đường, tôi đâu thể nào bắt họ đi tìm.”

Xương Đông đi đến bên cạnh tên Sún, đưa tay ấn bả vai hắn ta, nói đầy ẩn ý: “Hy vọng anh nói được làm được.”

Tên Sún gạt tay anh ra, rít qua kẽ răng: “Đi thôi!”

Xương Đông hờ hững nhìn bọn họ kéo nhau bỏ đi, Diệp Lưu Tây bước tới: “Có cần tốt bụng vậy không? Muốn xen vào chuyện của cả người chết lẫn kẻ bỏ chạy cơ à, anh em nhà người ta còn không thèm ngó ngàng kia mà.”

Xương Đông lạnh nhạt trả lời: “Nói miệng thôi đâu có mệt.”

Anh quay đầu lại nhìn về phía ba cái xác nằm ngang hàng kia, sau đó nhặt chiếc bao bố dưới đất phủ lên mặt bọn họ.

Trước khi Diệp Lưu Tây và tấm ảnh của Khổng Ương xuất hiện, anh vẫn cho rằng vụ Sơn Trà Đen là thiên tai. Thi thể của nhóm Khổng Ương vùi sâu dưới lớp cát vàng, nhưng chưa biết chừng một trận bão cát ập tới, họ lại bị quật lên, phơi thây nơi hoang dã. Anh hy vọng nếu khi ấy có người đi ngang qua, cho dù ngại phiền phức không muốn nhặt xác thì ít nhất cũng dành cho người chết chút tôn nghiêm, giống như hành động của anh lúc này.

Bên chỗ trú chân vẫn an ổn, không có tình huống bất ngờ nào xảy ra. Đám tên Sún về trước nhưng không thông báo Khôi Bát đã xảy ra chuyện ngay, chỉ nói khu đất quá lớn phải đào thâu đêm, bọn họ về nghỉ ngơi trước, sáng mai lại đến thay ca.

Xương Đông gọi Đường Mập ra. Gã vốn đã thấy có gì không ổn, bèn thấp giọng hỏi: “Anh Đông, có phải xảy ra chuyện gì không?” Xương Đông nhìn gã chốc lát: “Sao hỏi vậy?”

“Trông dáng vẻ mấy thằng mà gã Sún dẫn về giống hệt em tối qua, mắt hoảng loạn, chốc chốc lại run lên.”

Xương Đông thừa nhận: “Đúng là có chuyện, những người không trở về một nửa đã chết, một nửa chạy mất.”

Trán Đường Mập lạnh toát, gã đứng thộn ra. Xương Đông không đợi gã lấy lại tinh thần đã quay đầu bước đi. Lát sau Đường Mập hiểu ý đuổi theo, yên vị trên xe xong mới phát hiện chân mình vẫn run rẩy không ngừng.

Diệp Lưu Tây đang xem từng tấm ảnh trong điện thoại, thấy Đường Mập chui vào bèn đưa cho gã xem: “Biết được gì thì nói cho chúng tôi.”

Đường Mập vâng dạ, cố trấn tĩnh lại, mở xem tấm ảnh đầu tiên: “Đây... là phong cách tranh khắc đá thời Hán. Kiểu tranh này thường gặp trong mộ thất, liên quan mật thiết đến việc cúng tế...”

Xem thêm mấy tấm thì đến ảnh rối bóng trong quan tài.

Xương Đông hỏi: “Những trang phục này cũng ở thời Hán à?”

Đường Mập quan sát tỉ mỉ chốc lát, khẳng định chắc nịch: “Không phải, là thời Đường”

Diệp Lưu Tây lấy làm lạ: “Khoan khoan, để tôi sắp xếp lại đã, ý cậu là: Tôi phát hiện ra một quan tài có bức tranh khắc đá thời Hán trong đài đất tại khu vực không người sinh sống ở thời hiện đại, hơn nữa bên trong lại là rối bóng mặc trang phục thời Đường?”

Đường Mập chớp thời cơ thể hiện bản thân trước mặt cô: “Chị Tây, em tuyệt đối không nhìn nhầm đâu. Em đến từ Tây An, tên Đường Mập. Chị xem chiếc áo bào này đi, cổ tròn tay nhỏ là do chịu ảnh hưởng của người Hồ. Nhìn tấm ảnh này nữa, người này còn mặc áo cổ lật, người thời Đường rất chuộng kiểu này, thường xuyên mặc như vậy. Cả chiếc mũ chóp cao, khăn vấn đầu này... chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

Diệp Lưu Tây nhìn về phía Xương Đông: “Tôi cho rằng bài ca dao kia là của thời Hán, nào ngờ suy luận cả buổi lại thuộc thời Đường sao?”

Cũng không đúng, chẳng lẽ thời Đường cũng phổ biến kiểu khắc tranh trên đá của thời Hán sao?

Đường Mập không hiểu: “Bài ca dao gì ạ?”

Xương Đông ngần ngừ chốc lát mới kể sơ lược sự tình lúc nãy. Lúc này còn che giấu sự thật, khiến người ta cho rằng tất cả đều yên bình, chẳng khác nào tiếp tay cho giặc.

Tim Đường Mập muốn bật ra khỏi lồng ngực, gã đưa tay véo mạng sườn, buộc bản thân bình tĩnh lại. Không thể hoảng loạn, gã phải chứng minh mình có ích, có giá trị thì mới được coi trọng. Gã nhẩm lại bài ca dao đó, thoáng cái đã bật ra một ý nghĩ trong đầu.

“Chị Tây, bài ca dao này có gì đó kỳ quái lắm.” Diệp Lưu Tây nhìn gã: “Chỗ nào?”

“Nếu nói tội phạm bị lưu đày ra ngoài Ngọc Môn Quan thì không khớp với lịch sử. Thời điểm Hán Vũ Đế lập nên các quận, vùng đất bên ngoài Ngọc Môn Quan gọi là Tây Vực. Hoàng đế hoàn toàn không biết gì về quan ngoại mới cử Trương Khiên đi sứ. Tội phạm lưu đày đều phải đến biên cương làm khổ sai chịu tội, khi cần mới được triệu về sao có thể đuổi ra khỏi quan chứ? Lúc đó ở quan ngoại đều là người Hung Nô, Hán Vũ Đế đâu có ngốc nghếch đến vậy, tự dưng đuổi nhiều người ra ngoài kia cho Hung Nô sai khiến, chẳng khác nào tăng sức lao động cho đối phương.”

Lời giải thích này khá có lý, Diệp Lưu Tây gật đầu: “Cậu cứ tiếp tục.”

Được cô khích lệ, Đường Mập phấn chấn hẳn: “Câu “xuất quan một bước máu chảy cạn”, có thể hiểu nôm na là vào thời Hán vùng đất bên ngoài Ngọc Môn Quan đầy rẫy nguy hiểm, bước chân ra ngoài sẽ không còn mạng trở về. Nhưng câu sau lại nói, “đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan”, chứng tỏ người này không muốn vào quan...”

Đường Mập vừa dứt lời, Xương Đông cũng bắt đầu ngờ ngợ.

Ngọc Môn Quan, Quỷ Môn Quan, xuất quan một bước máu chảy cạn, ngươi kim ốc tàng kiều vui sướng hưởng lạc, đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan.

Mới nghe thì thấy bài ca dao này mạch lạc, ngẫm kỹ lại phát hiện ra mâu thuẫn. Xuất quan mất mạng, nhập quan lại nước mắt như mưa, hai chữ “đâu màng” biểu thị cảm xúc oán giận khôn tả, nghĩa là không phải rơi nước mắt vì cảm động.

Không muốn xuất quan, cũng không muốn nhập quan, rốt cuộc là hận điều gì? Lẽ nào muốn lên trời ư?

28

Đường Mập cũng không hiểu vì sao, nhưng hễ nghĩ đến đã đủ hãnh diện rồi. Hết chuyện, Đường Mập toan trở về lều lớn thì Xương Đông ngăn cản: “Về làm gì nữa? Cậu nên tránh xa đám tên Sún đó thì hơn.”

Đường Mập nằm mơ cũng muốn được nghe câu này, nhưng Xương Đông chỉ bảo “Tránh xa đám tên Sún đó” chứ không phải là “Qua đây ở với chúng tôi”. Đương nhiên gã có thể thuận thế bám víu Xương Đông, song đây cũng chỉ là cách tạm thời, muốn được lâu dài thì phải chờ người ta mời về mới có giá.

“Không sao, lỡ như bọn họ toan tính gì khác, có em ở đấy cũng tiện nghe ngóng tin tức.” Gã xuống xe bỏ đi.

Xương Đông dò ý Diệp Lưu Tây: “Có cảm thấy hai ngày qua Đường Mập là lạ không?”

Diệp Lưu Tây nằm co cuộn ở ghế sau, đắp túi ngủ lên người. Cô không thích chui vào túi ngủ, cảm giác gò bó tay chân như nằm trong kén, lỡ xảy ra tình huống đột ngột sẽ không kịp chạy thoát.

“Ai mà không lạ? Anh không lạ sao? Còn cấm cậu ta thay đổi à?”

Xương Đông bật cười, thuận tay tắt đèn trong xe. Không gian ghế trước chật hơn phía sau, anh người cao chân dài, co người ngủ hết sức khó chịu. Trước mắt tối đen, có rất nhiều việc như đèn kéo quân lướt qua trong đầu. Con rối bóng ăn mặc kỳ dị, Khôi Bát máu phun đầm đìa và cả câu “Qua đây khiêng người đi” của Diệp Lưu Tây.

“Lưu Tây?”

Diệp Lưu Tây ngỡ ngàng chốc lát mới hỏi mỉa: “Tôi thân với anh lắm sao?”

Xương Đông giải thích: “Gọi cô là Diệp Lưu Tây thì phải nói những ba chữ, lần nào cũng vậy mệt lắm.”

Diệp Lưu Tây thấy cũng có lý, giống như gọi cái tên “Xương Đông” bao giờ cũng thuận miệng hơn ”Mạnh Kim Cổ”.

“Có chuyện gì?”

“Muốn nói vài lời để cô tham khảo... Tôi cảm thấy cô không giống người sinh ra và lớn lên trong môi trường xã hội bình thường.”

Diệp Lưu Tây trở mình, quay mặt về phía Xương Đông, mặc dù không thể thấy được mặt anh. Trong xe rất yên tĩnh, hơi thở của hai người nhẹ nhàng và đều đặn, hòa vào nhau ở nơi mắt thường không thấy được rồi tan đi.

“Từ bé đến lớn tôi từng gặp nhiều người khác giới, có người dịu dàng đằm thắm, cũng có người mạnh mẽ phóng khoáng, đôi khi còn gặp cả kiểu người hung dữ đánh chồng... Tuy nhiên tất cả những người này, bất kể họ có cá tính khác biệt cỡ nào thì từng hành động cử chỉ vẫn nằm trong một khuôn khổ chứ không có chuyện phá cách.

Ví dụ như vụ trừng trị khách làng chơi bỏ thuốc cô ở thị trấn Kỳ, cô cởi sạch quần áo đối phương cho gã chịu lạnh. Mấy người bạn khác giới của tôi cũng làm được, thậm chí còn đấm đá không thương tiếc, nhưng không ai mở toang cửa sổ, một đi không trở lại như vậy cả. Bởi vì làm vậy có khả năng khiến đối phương mất mạng, tôn trọng pháp luật chính là một khuôn khổ. Song cô thì không, hoặc có thể cô biết rõ nhưng cố ý làm ngơ.

Cô quen giải quyết vấn đề bằng bạo lực. Lần ở Đôn Hoàng, tôi trả tiền nhờ cô giải quyết rắc rối giúp, thế là cô trực tiếp đòi đánh nhau với người ta. Khi Khôi Bát che giấu sự thật, cô cũng nói “Đánh cho hắn khai ra”. Đây không thuộc khuôn khổ chuẩn mực mà tôi biết. Còn nhớ Kiều Mỹ Na và tên Sún cãi nhau không, ban đầu chửi mắng không ai can được, về sau còn đòi báo cảnh sát, tôi không dám nói quá trình tiêu chuẩn là thế, nhưng ít ra làm vậy mới bình thường.

Xã hội hiện đại có rất nhiều cách để giải quyết vấn đề, xử lý bằng nắm đấm là nhanh nhất nhưng cũng để lại hậu họa khôn lường. Thế nhưng đó chính là phản ứng đầu tiên của cô chứ không phải suy nghĩ lựa chọn.”

Diệp Lưu Tây lẳng lặng lắng nghe.

“Còn cả cái chết bất ngờ của Khôi Bát tối nay nữa, trong khi ai nấy đều khiếp sợ, chỉ có mình cô là bình thản thốt ra câu “khiêng người đi”. Người bình thường có gan dạ cỡ nào cũng không thể thờ ơ trước cảnh chết người như thế.

Người lớn lên trong xã hội bình thường không thể nào có tính cách như cô, có điều cô không hoàn toàn tách rời với xã hội.”

Xương Đông dần thiếp đi. Khoảnh khắc chìm vào giấc ngủ, trong đầu anh vẫn còn văng vẳng bài ca dao kia. Xuất quan một bước máu chảy cạn, đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan... Tóm lại là xuất quan hay nhập quan đây?

Bình minh bắt đầu một ngày mới, Xương Đông bỗng choàng mở mắt. Bên ngoài xe cực kỳ yên ắng, không hề có gió, tia nắng ban mai dần dần hửng lên, tiết trời đẹp đến lạ.

Diệp Lưu Tây nghe tiếng sột soạt của đầu bút hí hoáy trên giấy, nhập nhèm mở mắt, cố gắng nhỏm người dậy. Xương Đông đang cúi đầu vẽ gì đó trên quyển sổ.

Cô lại nằm xuống, có chút bực dọc: “Anh không mệt sao? Mới sáng sớm đã vẽ rối bóng.”

Mỗi khi anh ngồi với tư thế kia, cô luôn vô thức cho rằng anh đang khắc rối bóng hoặc làm chuyện gì đó liên quan đến nó.

Xương Đông đưa quyển sổ cho cô. Diệp Lưu Tây thở dài, sớm biết vậy đã không lên tiếng, như vậy còn có thể ngủ thêm chốc lát.

Cô uể oải nhận lấy, hé mắt nhìn bức tranh: “Gì vậy?”

Cô lờ mờ nhận ra đây là bản đồ lãnh thổ cực kỳ đơn giản. Vài nét nhỏ quanh co là đường ranh giới, phía Đông viết “Tây Hán”, hình khúc khuỷu góc là sông Hoàng Hà, vòng tròn đồng tâm đánh dấu Trường An - cũng chính là Tây An hiện giờ, phía Tây viết “Tây Vực”, trên đường tiếp giáp có một tòa thành cao lớn sừng sững.

Diệp Lưu Tây lẩm bẩm: “Đâu phải chưa đi qua di tích Ngọc Môn Quan, chỉ là một đài đất vàng thôi, vẽ chi tiết thế làm gì?”

Xương Đông khom người lại gần cô, vẽ đường mũi tên theo hướng từ Tây Hán đến Tây Vực trên trang giấy: “Đây là xuất quan.” Biết rồi!

Anh vẽ thêm một mũi tên theo chiều ngược lại, từ Tây Vực hướng về Tây Hán: “Đây là nhập quan.”

Diệp Lưu Tây liếc anh: “Có vấn đề gì sao?”

“Chúng ta đều hơi chủ quan, trước giờ quen sống ở nội địa nên cho rằng xuất quan là đi ra ngoài, nhập quan là vào bên trong. Nhưng nếu có một nhóm người vốn trú ngụ ở quan ngoại, vậy theo họ thì xuất quan và nhập quan hoàn toàn trái ngược với chúng ta.”

Diệp Lưu Tây ngẫm nghĩ một hồi, đầu óc chợt thông suốt. Cô ngồi bật dậy, xem kỹ bản đồ trong sổ.

Xương Đông lý giải: “Theo cách hiểu này thì bài ca dao đó không tồn tại mâu thuẫn và phù hợp với bức tranh trên nắp quan tài.”

Bài ca dao của đám người kia nhằm kể lại câu chuyện xưa. Không biết vì nguyên nhân gì mà họ bị còng và đuổi ra khỏi Ngọc Môn Quan, không còn hy vọng được trở về phía Đông, dần dà đành xem đất khách quê người như nhà của mình.

“Xuất quan một bước máu chảy cạn” nghĩa là: Ta không thể ra khỏi quan ải trở về Đại Hán nữa, quay về sẽ mất mạng.

“Đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan” biểu thị: Ta không phải người nơi này, ta không muốn vào đây. Nhưng hoàng đế chỉ biết phong lưu hưởng lạc, mặc kệ ta giàn giụa nước mắt.

Nghĩ như vậy, Ngọc Môn Quan chẳng khác nào một nhà ngục.

Nhưng như Đường Mập đã phân tích, phạm nhân lưu đày không hề ra khỏi biên giới. Hơn nữa dưới thời Hán Vũ Đế cai trị, lãnh thổ quốc gia không thể gọi là nhỏ. Ông ta cần gì khăng khăng xây một nhà ngục bên ngoài Ngọc Môn Quan?

Khôi Bát mất rồi, tên Sún lên thay. Quả nhiên phong cách thủ lĩnh hai đời cũng khác nhau, mặt trời đã lên cao mà bếp lò vẫn lạnh tanh.

Trái lại bên chỗ Mạnh Kim Cổ lại hân hoan. Hôm nay trời đẹp, ánh sáng ngập tràn thế này nhất định có thể chụp được bộ ảnh ấn tượng cho mà xem. Simon đã nghĩ ra chủ đề cho loạt ảnh hôm nay: Lâu Lan thịnh thế.

Anh ta thúc giục Mạnh Kim Cổ đi hỏi kinh nghiệm của Xương Đông: “Không phải anh khoe người bạn của anh thuộc đường ở đồi Bạch Long sao? Hỏi thử anh ta chỗ nào có cảnh đẹp rồi chúng ta đến đó.”

Mạnh Kim Cổ vô cùng miễn cưỡng nhưng không tiện từ chối, lề mề đi đến trước mặt Xương Đông. Anh ta còn chưa kịp mở lời thì bên kia đã có tiếng la hét inh ỏi.

Xương Đông ngạc nhiên, việc này vừa khéo tạo cơ hội cho Mạnh Kim Cổ cất lời: “Tay nhiếp ảnh gia họ Tiền kia rất nóng tính, động cái là mắng chửi thợ phụ, hắt sáng không chuẩn cũng chửi, chỉnh máy chưa ổn cũng mắng. Nghệ sĩ đều khó hầu hạ như vậy đấy”

Mà dường như hôm nay mức độ khó tính tăng cực cao thì phải, nghe thấy cả tiếng đập đồ.

Xương Đông bảo: “Đi qua đó xem thử.”

Anh biết Mạnh Kim Cổ chẳng qua chỉ là thiên lôi sai đâu đánh đó, quyền quyết định đều nằm trong tay Simon, bèn nhân tiện đi qua đó khuyên anh ta rằng rời khỏi chỗ trú chân này sẽ không được an toàn, tốt hơn hết đừng đi chụp ngoại cảnh.

Vừa đến liền thấy Simon cố gắng giữ Lão Tiền lại, còn người đang cãi nhau với Lão Tiền là Kiều Mỹ Na. Cánh tay cô ta dang ra bảo vệ cho thợ phụ chụp ảnh phía sau. Cậu thợ phụ kia tầm hai mươi tuổi, vóc người nhỏ bé, dáng vẻ thật thà, mặt mày nhăn nhó.

Cô người mẫu kia và thợ trang điểm đứng bên cạnh vẻ mặt khó xử. Trong tình huống này, họ không thể tỏ rõ lập trường như lúc đối đầu với tên Sún, vì ở đây đều là người nhà nên không tiện đứng về phe nào cả.

Kiều Mỹ Na quát tháo: “Có việc gì cứ nhằm vào tôi này, đừng trách Tiểu Phùng, chính tôi nhờ anh ấy giúp.”

Lão Tiền gầm lên: “Cô thì biết cái gì. Đồ chân dài não ngắn, cô biết cái máy kia bao nhiêu tiền không?”

Xương Đông nhìn Lão Tiền cơ bắp cuồn cuộn lại đi cãi nhau với một cô gái chân yếu tay mềm như Kiều Mỹ Na, cảm thấy rất buồn cười, bèn nói với Simon: “Đừng cản anh ta, anh cứ bỏ tay ra đi, anh ta không dám đánh người đâu.” Lại quay sang Kiều Mỹ Na, “Chuyện gì vậy?”

Kiều Mỹ Na đỏ hoe mắt. Kể từ vụ cãi nhau với tên Sún, tuy cô ta bị Diệp Lưu Tây chặn họng nhưng trong lòng vẫn căm tức không nguôi. Tính tình Lão Tiền khó chịu, nên trước khi đi ngủ cô ta tìm đến Tiểu Phùng hỏi mượn chiếc máy có thể quay được trong đêm tối, lỡ như tên Sún chứng nào tật nấy thì có thể quay lại làm bằng chứng. Bây giờ không trị được hắn ta thì đợi ra khỏi đồi Bạch Long cũng không muộn.

Tiểu Phùng là thợ phụ do công ty sắp xếp cho Lão Tiền trong chuyến đi này nên có khá nhiều cơ hội mở thùng đồ nghề của anh ta. Cậu ta muốn thể hiện trước mặt người đẹp nên bảo sẽ tìm thử. Lục lọi một phen không thấy thiết bị nào chuyên quay ban đêm, ai ngờ cậu ta lại moi ra được một chiếc máy quay phim kiểu dáng mới lạ. Tiểu Phùng chưa từng được dùng nên cũng tò mò, thao tác vài cái rồi đặt lại chỗ cũ.

Cậu ta còn tưởng đây chỉ là chuyện nhỏ, nào ngờ buổi sáng Lão Tiền kiểm tra đồ nghề phát hiện ra vấn đề, lập tức nổi điên.

Có người ngoài là Xương Đông ở đây, Lão Tiền cũng kiềm chế phần nào: “Nếu là máy bình thường thì cũng thôi, tôi chẳng phải loại người hẹp hòi. Thế nhưng đây là camera siêu tốc độ, quay được cả cảnh đạn bắn xuyên tường, giá tiền trên trời đấy, hiểu không? Tôi mang theo để quay bộ ảnh chính có sử dụng hiệu ứng, vậy mà cậu ta lại lấy đi quay cát. Bão cát đầy trời thế này, hỏng máy thì tính sao? Cát lọt vào trong máy thì biết làm thế nào hả?”

Tiểu Phùng mếu máo: “Thầy Tiền, em xin lỗi, em chỉ cầm lên thử máy một chút thôi rồi tắt ngay. Em tưởng không quay được hình... trước sau chỉ có vài giây thôi.”

Lão Tiền cười gằn: “Cậu không biết camera siêu tốc độ là gì à, chỉ một giây thôi cũng nhiều bằng một clip chuẩn vài phút đấy.”

Xương Đông giật mình: “Thầy Tiền, chỉ một giây mà có thể xuất ra clip với thời lượng dài như vậy sao?”

Lão Tiền thấy ban đầu anh còn khinh thường mình, bây giờ lại đổi thái độ, lòng không khỏi tự đắc: “Nếu không sao gọi là siêu tốc độ. Nói thẳng ra là lấy tốc độ đánh đổi thời gian, trong một giây cậu có thể không thấy gì cả, nhưng máy của người ta đã chụp được cả nghìn tấm rồi. Khi xuất ra sẽ được một đoạn clip dài, không bỏ sót bất cứ thứ gì lọt vào ống kính.”

“Tôi có thể xem thử không?”

Lão Tiền khẽ giật mình: “Xem máy á?”

“Không. Đoạn Tiểu Phùng quay, có thể chuyển thành clip cho tôi xem thử không? Làm phiền thầy rồi.”

Chuyển qua clip rất dễ dàng, Lão Tiền có đầy đủ máy móc và phần mềm vi tính. Có điều Tiểu Phùng rõ ràng chỉ quay bừa, chuyển thành clip thật thì làm mất danh tiếng camera siêu tốc độ của anh ta quá.

Lúc đưa màn hình máy tính cho Xương Đông xem, Lão Tiền vẫn không nhịn được lải nhải: “Cậu ta quay bừa thôi, với cả ban đêm ánh sáng không đủ nên cậu chỉ thấy được cảnh mờ mờ. Nếu kỹ thuật và ánh sáng tốt thì cậu sẽ nhìn thấy cả đường bay của mấy hạt cát trong không trung đấy.”

Đúng là chất lượng tệ thật. Xương Đông chỉ thấy được màu sáng tối loang lổ, màu tối từ hai bên dần dần lan đến chính giữa, sau khi hợp thành một mảng tối thui lại từ từ tản ra hai bên, cuối cùng hình ảnh đen ngòm.

Cả đoạn phim chỉ dài khoảng hơn ba phút, nhóm Mạnh Kim Cổ cũng đến xem, thoáng liếc qua đã chán chẳng buồn ngó nữa. Đen sì một mảng, khắp màn hình đều bị nhiễu, họ nghĩ mãi không hiểu sao Xương Đông lại có thể kiên trì xem đi xem lại đoạn clip nhạt nhẽo này từ đầu đến cuối như thế.

Tuy nhiên, lòng Xương Đông lại lạnh toát. Nếu như tất cả chỉ xảy ra trong vài giây đồng hồ, thế thì quá dễ giải thích chuyện Đường Mập nằm trên đất ăn vạ, đột ngột bị lôi đi mười mấy mét, cửa xe Kiều Mỹ Na bị mở ra, xẻng bỗng bay vút đến từ đằng xa rồi cắt đứt cổ họng Khôi Bát...

Mỗi khi anh và Diệp Lưu Tây nhắc đến nó luôn gọi là “thứ đó”, cảm thấy nó giống như bàn tay vô hình nhưng lại hoạt động tự nhiên. Bàn tay ấy chính là gió và cát phủ khắp đồi Bạch Long này ư?

29

Xương Đông không nói gì với Simon mà lập tức đi về tìm Diệp Lưu Tây. Quả nhiên cô luôn mang thái độ “tôi có thể chấp nhận” trước tất cả mọi chuyện: “Là do gió cát tác quái hả?”

Xương Đông lấy chai bia rỗng dùng để đoán gió từ trên xe xuống, đặt trước mặt Diệp Lưu Tây, sau đó đưa tay đẩy ngã: “Gió thổi làm đổ chai thì rất bình thường.” Rồi anh dựng chai lên, đặt ngay ngắn, sau đó lật miệng chai xuống làm nó chổng ngược lắc lư: “Nhưng nếu gió thổi lật ngược chai thành như vậy, cô sẽ cho rằng mình gặp ma.”

Diệp Lưu Tây đồng ý. Lúc Xương Đông chưa nói đến câu cuối, đúng là cô định nói: Gặp ma rồi!

“Thật ra đều là gió, chẳng qua khác với nhận thức thông thường của chúng ta thôi. Chúng ta cho rằng gió chính là một cây chổi lớn, và một cái quét đến, khi gió lặng thì cây cối đều nghiêng về một phía. Nhưng gió ở đồi Bạch Long trong hai ngày qua cực kỳ lạ thường, trong cơn gió lớn có gió cuốn, gió theo luồng và cả những dòng khí hỗn loạn thoắt ẩn thoắt hiện, hạt cát không có khả năng tự di chuyển mà là bị gió cuốn, nhanh chóng hội tụ thành hình tương tự xúc tu, giống như..”

Xương Đông nhớ đến truyền thuyết về Ngọc Môn Quan: Có một tòa thành khổng lồ tên Ngọc Môn Quan, bị gió thổi tan, hóa thành cát bụi. Cả thành lũy bằng cát đều bị thổi bay lên trời, kết tụ thành tòa thành lần nữa trong bão cát. Có lời đồn rằng, nếu thấy một tòa thành đất vàng thấp thoáng trong bão cát đêm khuya thì thật ra đó chính là hồn ma của Ngọc Môn Quan.

Giống với “xúc tu” họ gặp phải trong hai ngày qua, nếu như cát vàng bị thổi lên trời muốn kết tụ lại thành tòa thành lần nữa, nhất định phải có lực tổng hợp từ nhiều hướng khác nhau. Như vậy mới có thể gắn kết vào nhau tạo thế thăng bằng, xây đắp thành mái hiên cong cong, cổng tò vò hình vòng cung và tường thành bằng phẳng... Bằng không những hạt cát kia cũng chỉ có thể bay tan tác theo gió mà thôi.

Diệp Lưu Tây giục anh: “Giống như cái gì?”

Xương Đông định thần lại, đang định nói tiếp thì bỗng nghe thấy tiếng xe truyền đến từ đằng xa. Anh nhìn lướt qua khu trú chân theo bản năng, tất cả xe đều ở đây.

Tiếng xe càng lúc càng rõ, cát bụi dấy lên mịt mù, đúng là có xe khác đến thật.

Mạnh Kim Cổ mừng rỡ: “Chà, hai ngày nay đồi Bạch Long náo nhiệt thật đấy.”

Vừa dứt lời liền có một chiếc Grand Cherokee lao và đến, người lái xe là đàn ông khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta ló người ra, hồ hởi vẫy tay với họ, cất giọng oang oang: “Ôi trời đất ơi, tìm được bạn đồng hành rồi.”

Đám tên Sún cũng đi ra xem. Thấy có người mới, hắn ta thầm kêu nguy rồi, thi thể của Khôi Bát và hai người kia còn chưa kịp xử lý.

Đường Mập thoáng thảng thốt, không rõ chiếc xe này lai lịch thế nào. Song khi nhìn sang Xương Đông, chỉ thấy anh khẽ gật đầu, tỏ ý bảo để xem tình hình rồi tính.

Chỉ có Mạnh Kim Cổ vô tư cười to chào đón: “Hoan nghênh, hoan nghênh, anh bạn từ đâu đến y?"

“Đông Bắc.” Đối phương như đã dò đúng tần số, “Nhóm chúng tôi gồm ba xe tự lái theo định vị GPS, không thuê người dẫn đường... Đáng lẽ tôi không dám vào đồi Bạch Long, sau lại thấy vết bánh xe, bấm bụng đi theo xem thử nên mới tìm tới đây. Cảm ơn người anh em đã cắm cờ làm ký hiệu, chu đáo quá.”

Vết bánh xe? Cờ ký hiệu?

Tim Xương Đông đập rộn, anh ngước mắt lên nhìn. Tên Sún im lặng chuồn ra sau lều, đồng thời ra hiệu cho đàn em cấp tốc theo sau, chắc là đi nhặt xác. Nếu để mấy người đi thám hiểm này bắt gặp thì hắn ta sẽ không giấu giếm được nữa.

Không lâu sau, hai chiếc Cherokee khác cũng chạy vào. Trong lều tay Sún gần như không có ai, bên Xương Đông lại không nhiệt tình, vì vậy chỗ Mạnh Kim Cổ nghiễm nhiên trở thành trung tâm ngoại thôn giao. Mấy cô gái mới đến bắt chuyện với Kiều Mỹ Na, học hỏi cách chăm sóc da trong môi trường khô cằn thế này.

Xương Đông thử kiểm tra thiết bị định vị GPS và điện thoại vệ tinh, thấy tín hiệu đã trở lại bình thường. Anh để Diệp Lưu Tây và Đường Mập ở lại, tự mình lái xe ra ngoài một chuyến.

Anh chạy không bao xa đã gặp cây cờ ký hiệu cuối cùng mình cắm dọc đường vào đây, nó vẫn nằm lì ở một chỗ lõm cạnh đài đất nhưng phần thân hơi cong. Xương Đông tìm xung quanh chốc lát, những vết bánh xe ngoằn ngoèo và hai dấu lốp quái lạ bị nghiền dưới đài đất mà mình trông thấy hôm trước đã biến mất hoàn toàn.

Về đến nơi trú chân thì đám của tên Sún cũng đã trở lại. Bọn họ gấp rút nhổ trại một cách thô bạo, quơ bừa gom đại mặc cho cát bụi mịt mù, còn bay sang cả chỗ của Mạnh Kim Cổ.

Sau khi nhóm Đông Bắc gia nhập, Kiều Mỹ Na tưởng rằng phe mình đã người đông thế mạnh, nên mạnh mẽ tỏ thái độ: “Này, nhẹ tay nhẹ chân không được à? Lịch sự chút đi!”

Tên Sún phớt lờ, chỉ khàn giọng quát tháo: “Nhanh, nhanh lên nào!”

Xương Đông nhìn sang Diệp Lưu Tây ra ý hỏi, cô lắc đầu tỏ vẻ mình cũng không biết chuyện gì xảy ra. Anh đi về phía tên Sún, song hắn ta lại vờ như không thấy anh, mắt đỏ long sòng sọc, cổ nổi gân xanh: “Nhanh lên, đừng có lề mề nữa!”

Xương Đông kéo cánh tay hắn ta, lôi sang một bên: “Có phải không tìm được thi thể của Khôi Bát không?”

Tên Sún sững người.

“Phải không?”

Hắn ngước mắt nhìn anh, khẽ liếm đôi môi khô khốc, ngập ngừng rồi cười khổ: “Phải, không tìm được, cả ba đều không thấy đâu hết. Dấu hiệu tôi để lại tối qua cũng mất tăm, vết máu không còn quan tài mất dạng, kể cả đài đất đào được quan tài cũng không thấy đâu. Nể tình chúng ta từng ăn chung một nồi, tôi khuyên anh mau chóng rời khỏi đây đi. Nếu còn chần chừ, khéo có khi người tiếp theo bị mất tích chính là chúng ta đấy.” Hắn ta đẩy Xương Đông ra, mặt lại đanh thêm, “Dọn không hết thì thôi, đem cái mạng về là được rồi!”

Xương Đông lùi lại mấy bước, nhìn khu lều lớn mới đây còn đông đúc tấp nập, nay chỉ còn lại một đống tạp nham. Đồ đạc nhanh chóng được gom lên xe, bốn chiếc xe lúc đến đầy người nhưng giờ đã vắng gần một nửa.

Xe chậm rãi rời đi, tên Sún ngồi trong chiếc xe dẫn đầu. Vừa chạy khỏi khu trú chân, hắn ta đạp phanh gấp, hạ cửa sổ xe xuống, gào về phía những người còn ở lại: “Lần này ông đây làm chuyện tốt, nhắc nhở mọi người biết, mau mau rời khỏi đây, đừng có tưởng nơi này là khu du lịch, không khéo ngay cả mình chết thế nào cũng không biết đâu.”

Nói xong hắn ta vung tay lên, lái xe chạy thẳng một mạch rồi dần dần khuất bóng.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ nên cả khu trú đóng đều lặng đi chốc lát. Một lúc sau Mạnh Kim Cổ mới quay sang nhìn Simon với ánh mắt hoang mang: “Này, ông chủ, có phải tôi nhìn nhầm không? Nhóm bọn họ thiếu rất nhiều người thì phải.”

Trong lòng Xương Đông đã có tính toán. Anh sải bước trở về xe mình, bảo Diệp Lưu Tây lên xe, đồng thời căn dặn Đường Mập: “Lập tức thu dọn đồ đạc, lái xe theo tôi.”

Đường Mập không hề do dự chạy về xe mình.

Thấy nhóm người thứ hai rút quân, Mạnh Kim Cổ thật sự bối rối, bất chấp trước giờ mình không hợp với Xương Đông, chạy đến giữ cửa sổ xe đang mở hé: “Xảy ra chuyện gì thế? Hai ngày trước vừa nổi gió vừa nổi bão cát mù trời có sao đâu, hôm nay hiếm hoi được bữa trời đẹp, sao bỗng dưng bỏ đi hết vậy?”

Xương Đông nhắc: “Không nghe tên Sún cảnh báo hả, anh có gan thì cứ ở lại.”

Anh giẫm mạnh chân ga, Mạnh Kim Cổ thấy xe sắp vọt đi liền rụt tay lại, ngơ ngác đứng bên trông theo bóng dáng chiếc xe xa dần.

Xương Đông thở hắt ra, Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Sao vậy?”

“Không tìm thấy thi thể của nhóm Khôi Bát nữa, quan tài cũng mất tăm. Hay nói cách khác là chỗ chúng ta đặt chân đến tối qua đã hoàn toàn biến mất rồi.”

Diệp Lưu Tây hiểu ra: “Anh muốn ép họ rời khỏi chỗ này... Họ có chịu đi không?”

“Có. Trước nay Mạnh Kim Cổ không thích gánh trách nhiệm, quen hoạt động theo nhóm. Hai đoàn đột nhiên bỏ đi rồi, anh ta sẽ đi thôi.”

Không biết đám tên Sún chạy đi đâu, sau khi ra khỏi đồi Bạch Long, Xương Đông liền lái thẳng lên đường quốc lộ Ha La. Đi hết đoạn đường gồ ghề toàn ổ gà ổ voi, mặt đường dần bằng phẳng hơn.

Suốt cả quãng đường, Đường Mập không dám thở mạnh, đăm đăm dõi theo xe phía trước, chỉ sợ hễ rẽ một cái là sẽ mất dấu Xương Đông. Đến tận khi phát hiện cột mốc “Đường tỉnh S235” ở ven đường, gã mới như trút được gánh nặng.

Cuối cùng cũng đến đường tỉnh rồi. Đường Mập kích động muốn khóc.

Con đường tỉnh tối màu chạy dài giữa sa mạc muối kiềm, tuy vẫn nhìn thấy yardang đồi Bạch Long nhưng đã mờ dần đi. Quả thật Đường Mập không dám tin mình đã ở đó những hai ngày, còn lành lặn trở ra. Mắt ươn ướt, gã rút tờ khăn giấy lau đi giọt nước trên khóe mi rồi lại xì mũi, trong lòng trào dâng cảm giác được sống lại làm người lần nữa.

Gần trưa, Xương Đông mới dừng xe. Đường Mập nghe thấy giọng anh vang lên từ bộ đàm: “Muốn nhặt ngọc trong sa mạc không? Chuyến này không thể để cậu chạy không công như vậy được.”

Rất nhiều người gọi hành trình Lop Nur là “Chuyến thám hiểm kiêm tìm kiếm báu vật”. Người ta nói tìm báu vật chính là đi tìm di tích thành cổ, song thật ra câu nói ấy chỉ là đùa thôi. Chính xác phải là đi nhặt đá quý trên sa mạc.

Mấy năm qua ngọc sa mạc được tiêu thụ mạnh, không ít người cố ý lái xe vào sa mạc nhặt đá quý như bảo thạch quang, ngọc tơ vàng hay đá opal. Theo thống kê trên mạng, tổng cộng có khoảng mười sáu, mười bảy tuyến đường có thể nhặt được ngọc, thậm chí còn có bí quyết truyền miệng như là “Từ thôn XX đi về phía Nam 17 km, rẽ trái 3 km có mã não, rẽ phải 2 km có hóa thạch”.

Nếu Xương Đông đã nói rõ không để gã “chạy không công”, tất nhiên sẽ dẫn gã đến chỗ tốt. Đường Mập mừng rỡ gật đầu như gà mổ thóc: “Nhặt ạ, nhặt ạ!”

Gã luống cuống tay chân kiếm một chiếc túi xách trống, đeo lên vai rồi lao xuống đường.

Xương Đông cũng xuống xe. Nơi đây bầu trời xanh trong những áng mây trắng sà xuống thấp. Nhìn đằng xa, màu nâu sẫm của sa mạc đối lập mạnh mẽ với màu xanh của núi rừng, toàn cảnh tựa như bức tranh sơn dầu kích thích thị giác cực mạnh, phủ ngang vùng đất hoang vu không người.

Anh tựa vào thân xe, chỉ về phía Đường Mập đang vui mừng hớn hở ở xa xa: “Đường Mập tham lam thật, tôi nghĩ bụng nhặt một hai viên là đủ kiếm vài nghìn đến mười nghìn tệ. Kết quả cậu ta vác hẳn chiếc túi to.”

Diệp Lưu Tây ngồi trên đất, duỗi thẳng chân tay tê nhức vì ngồi quá lâu trên xe. Xương Đông nhìn băng gạc màu trắng trên chân cô, hỏi thăm: “Vết thương thế nào rồi?”

“Cũng tạm, buổi sáng tôi vừa thay băng một lần. Đã ngưng chảy máu nhưng chưa có dấu hiệu lên da non, miệng vết thương vẫn còn ươn ướt.”

“Bình thường thôi, chăm sóc cẩn thận một chút.”

Diệp Lưu Tây ngước lên nhìn anh: “Bây giờ ra đến đây rồi... Tôi mới hỏi anh, anh có quay lại chỗ đó nữa không?”

Xương Đông điềm nhiên hỏi lại: “Còn cô, cô có quay lại không?”

Diệp Lưu Tây cười rộ: “Dĩ nhiên là có rồi, đừng quên tôi từng ngâm nga bài ca dao đó, cũng từng mở được chiếc quan tài biến mất kia. Bất kể đồi Bạch Long xảy ra chuyện đáng sợ cỡ nào thì trong mắt tôi đó cũng chính là con đường đưa tôi về nhà. Còn anh, ngay cả bóng dáng Khổng Ương cũng không tìm thấy...”

Cô chợt nghĩ đến gì đó, vội sửa lời: “Cũng không đúng, anh chỉ mới lục soát một khu vực nhỏ thôi, nếu cứ tiếp tục tìm, biết đâu sẽ có thu hoạch.”

Xương Đông lắc đầu: “Chưa chắc.” Diệp Lưu Tây khó hiểu: “Tại sao?”

Xương Đông ngồi xuống cạnh cô. Bóng xe phủ lên người họ nhưng ánh nắng vẫn chiếu tới đôi chân đang duỗi dài. Lúc này hai người có một nửa cơ thể được mát mẻ, một nửa chịu nóng bức; một nửa nằm trong bóng râm, một nửa phơi ngoài ánh nắng.

“Cho đến nay đã có rất nhiều chuyện kinh khủng liên quan đến Lop Nur, song kể đi kể lại cũng chỉ có vài mô típ: Mất tích bí ẩn; ban đêm đang chạy xe thì thình lình phát hiện có thêm một chiếc khác; từng trông thấy thôn xóm ở nơi vốn dĩ không thể nào có con người xuất hiện, nhưng lần sau đến thì không thấy nữa... Mấy chuyện này chia sẻ đầy trên mạng. Cũng có nhiều cách giải thích khác nhau, tuy nhiên luận điểm thường thấy nhất chính là thế giới song song. Khi đó tôi không hề tin.”

“Bây giờ tin rồi hả?”

Xương Đông cân nhắc xem nên vào đề thế nào.

“Cô có cảm giác từ lúc chúng ta vào đồi Bạch Long, hai ngày nổi gió cát thì mất liên lạc với bên ngoài cả hai hôm, đồng thời xảy ra rất nhiều sự việc quái gở không sao giải thích được không? Thật ra chúng ta đã đi đến một đồi Bạch Long khác, tạm thời đánh số 2 đi.” Anh vẽ một vòng trên đất, “Đây là chỗ chúng ta trú chân và khu vực xung quanh, nó không hề xảy ra thay đổi. Đồi Bạch Long số 1 và số 2 giống như mảnh ghép, đều là nơi mà môi trường bên ngoài có thể kết nối hoàn hảo với nó.”

Nhận xét là kết nối hoàn hảo cũng chưa chính xác, phải gọi là gắn kết qua loa mới đúng. Lần đầu tiên anh đi xem vết bánh xe lạ thì phát hiện dấu lốp xe mình cách chỗ trú chân khoảng 1 km đã bị đứt đoạn. Có lẽ đấy chính là nơi tiếp giáp.

“Đêm chúng ta vừa đến đồi Bạch Long thì nổi bão cát. Trong tình huống thần không biết quỷ không hay, mọi người và cả khu trú chân đều bị chuyển đến đồi Bạch Long số 2. Nhưng sáng hôm nay thời tiết tốt, không biết cớ sao chúng ta lại trở về đồi số 1. Cho nên tất cả những chuyện xảy ra ở đồi số 2 như là đài đất bị đào khoét, quan tài đựng rối bóng, thi thể Khôi Bát, cũng như vết máu trên mặt đất... đều không còn nữa.

Nếu thi thể Khổng Ương thật sự bị khảm vào gò đất vàng, vậy chắc chắn nó sẽ nằm ở đồi số 2 kỳ dị kia. Tuy nhiên điều tôi nghĩ mãi không hiểu là tại sao đồi Bạch Long số 2 lại xuất hiện?”

Diệp Lưu Tây trầm ngâm chốc lát: “Anh bỏ sót một chuyện rồi, thứ quái dị không phải chỉ xuất hiện ở đồi Bạch Long.”

“Vì sao?”

“Suy luận của anh chỉ bó hẹp trong phạm vi đồi Bạch Long nhưng chuyện quái dị không phải chỉ xảy ra ở đó. Anh còn nhớ buổi tối đầu tiên ở trong lều của Khôi Bát, chúng ta đã nhìn thấy quỷ hỏa và rối bóng trên màn lều không? Khi đó chúng ta vẫn còn ở... rất xa đồi Bạch Long ấy.”

30

Đường Mập nhặt đẫy túi ngọc sa mạc. Ban đầu gã còn cẩn thận lựa chọn từ độ bóng, màu sắc đến hoa văn mới nhớ ra Xương Đông và Diệp Lưu Tây đều đang đợi mỗi mình nên gã không thể quên hết tất cả, ở đây thong thả đánh giá, xem lời khách sáo của người ta như cơ may mà bản thân đáng có được.

Thế là gã tranh thủ thời gian, hễ thấy ngọc đẹp và màu sắc không tệ thì đều nhặt tất, mặc kệ nó có phải đồ tốt hay không, cứ vơ vào túi đã, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

Xách túi trở về xe, gã cũng đoán được đại khái đã đến lúc ba người họ giải tán rồi. Gã đã được đặt chân đến nơi không người sinh sống, bảo toàn tính mạng, lại còn kiếm được chút tiền, cũng coi như không phải công dã tràng.

Nhưng gã không ngờ Xương Đông và Diệp Lưu Tây muốn quay lại đồi Bạch Long. Đường Mập kinh hãi: “Anh Đông, anh không sợ hả? Lần này chúng ta may mắn thôi, nếu...”

Gã run sợ không dám nghĩ tiếp. Song cũng biết hai người này đã quyết rồi, gã khuyên thế nào cũng không lay chuyển được, đành trơ mắt nhìn họ lái xe rời đi. Có thể do từng kề vai sát cánh trải qua cơn hoạn nạn nên nảy sinh tình cảm, trong lòng gã cứ thấy nghèn nghẹn không nỡ.

Chiếc xe việt dã chạy được khoảng mười mét thì bỗng dừng lại. Diệp Lưu Tây vươn tay ra khỏi xe vẫy Đường Mập. Gã liền bỏ túi báu vật xuống chạy vội đến.

Diệp Lưu Tây đưa cho gã một chiếc điện thoại vệ tinh: “Thành phố Hami có đầu mối tiêu thụ ngọc sa mạc. Tôi đoán nếu cậu kiếm chác được từ việc nhặt ngọc ở đây thì trong thời gian tới kiểu gì cũng quay lại nhặt tiếp nhỉ.”

Mặt Đường Mập nóng bừng, quả thật gã đã ghi nhớ số cột mốc đường tỉnh nơi này để lần sau đến.

“Vậy giữ liên lạc đi, biết đâu hôm nào cần nhờ cậu giúp vận chuyển đồ đạc.” Cô nói đùa, “Chắc không đến nỗi mặc kệ không thèm đến chứ?”

Đường Mập nắm chặt điện thoại vệ tinh: “Không đâu, chỉ cần em chưa đi, chắc chắn sẽ đến giúp.”

Diệp Lưu Tây nhoẻn cười: “Không phải sợ, nếu thật sự nhờ cậu giúp đỡ thì chỉ cần vận chuyển đến lối vào là được rồi.”

Sẩm tối, hai người quay về đồi Bạch Long lần nữa. Bấy giờ nơi này không có người cũng chẳng có gió, vắng lặng hệt như trên mặt trăng.

Bên phía Mạnh Kim Cổ thu dọn rất sạch sẽ, không bỏ lại bất cứ thứ gì dù chỉ là một chiếc túi nilon. Đáng tiếc ý thức bảo vệ môi trường này không hề bao gồm việc giải quyết nốt cả phần của người khác. Chỗ đám tay Sún trông như bãi phế liệu với những món đồ bị bỏ lại ngổn ngang.

Xương Đông gom gọn rác rồi đốt, khói đen cuồn cuộn bốc lên cao ngút. Ở nơi không người sinh sống, nếu chẳng thể đem rác ra bên ngoài thì cách làm này coi như tạm ổn.

Hai người chỉ ăn tạm bữa tối, nhóm lửa rồi dựng lều. Tuy vẫn không thể đóng cọc xuống đất, nhưng trời không có gió nên không lo bị thổi bay lều, họ có thể dùng trọng lượng của bản thân đè lên hoặc lấy mấy tảng đá giữ ở góc. Ngủ trong xe quá chật chội nên mỗi sáng Xương Đông thức dậy đều đau lưng giống như bị ai đó tẩn cho một trận vậy.

Trước khi ngủ, Xương Đông lại khắc rối bóng cho đỡ buồn. Hôm nay Diệp Lưu Tây chẳng buồn xỉa xói làm phiền anh. Giống như cô từng khuyên Xương Đông “không vứt được Đường Mập thì thủ yêu cậu ta xem”, nếu mỉa mai Xương Đông mãi mà vẫn không ăn thua thì cô phải thay đổi sách lược, thử tìm hiểu điểm độc đáo của rối bóng vậy. Lỡ như sau này quay lại với nghề bán dưa, cô kiêm luôn cả múa rối bóng, chưa biết chừng tổng thu nhập cũng khá khẩm hơn.

Cô lấy mấy món đồ trong hộp rối bóng của anh ra xem. Xương Đông tỉ mẩn khắc da, thỉnh thoảng liếc mắt sang bên cạnh, hễ thấy cô tò mò cầm món đồ nào lên đều giới thiệu cho cô nghe.

“Món đó làm bằng da. Trên đời không bao giờ có hai miếng da hoàn toàn giống nhau đâu, có loại trắng ngần hoặc xám xịt, có loại nhẵn nhụi hoặc thô ráp. Chúng tôi thường dùng tấm da tốt để khắc tài tử giai nhân, còn loại kém hơn thì khắc võ tướng hoặc nhân vật phản diện. Loại tệ nhất thì khắc mấy đạo cụ như đao kiếm.”

Diệp Lưu Tây khinh thường: “Khắc da thôi mà cũng phải chọn da theo từng nhân vật, phức tạp gớm.”

“Nếu cô khắc đầy tớ mà dùng loại da mịn trắng nõn thì đâu giống” Diệp Lưu Tây “hừ” khẽ, lại cầm lấy quyển sách ố vàng của anh.

“Đó là sổ vẽ phác thảo, khi khắc người hay động vật phải nghĩ xem nó sẽ hoạt động như thế nào, ở các bộ phận có thể cử động thì phải khoét lỗ xỏ dây. Vì thế mà phần đầu, phần thân hay tay chân đều có hình phác thảo riêng biệt. Giống như cô muốn vẽ bọ cạp thì không thể vẽ một hơi là xong, mà phải chia ra theo từng bộ phận.”

Diệp Lưu Tây bới móc: “Tức là phải chặt ra thành tám khúc chứ gì, lòng dạ ác độc thật.”

Cuối cùng cô không soi mói được gì nữa, đành chống cằm xem Xương Đông khắc da.

Một con rối bóng với hơn ba nghìn đường dao, mỗi đường đều có khuôn khổ sẵn, căn bản không cần quá nhiều kỹ thuật, quá trình thực hiện cũng đơn điệu. Diệp Lưu Tây thích ngắm động tác Xương Đông thổi những mảnh da vụn. Mỗi lần anh đều hơi cúi đầu, nhẹ nhàng thổi thật cẩn thận rồi đưa ngón tay phủi nhẹ mặt da theo thói quen.

Lúc này, Diệp Lưu Tây đột nhiên cảm thấy biết đâu mai này anh thật sự có thể giành được giải Con Dao Vàng, rất hiếm khi người có thái độ trân trọng công việc như châu báu lại không thành công.

“Xương Đông, anh thích khắc rối bóng lắm hả?”

“Không.”

Diệp Lưu Tây còn tưởng mình nghe lầm: “Không á?”

“Nếu cô từng trải qua chuyện vô cùng đau khổ, lại không ai cứu rỗi, song cũng không muốn bản thân trở thành kẻ vô dụng thì phải tìm việc gì đó khiến mình phân tâm, lấp đầy khoảng trống, chuyển dời sự chú ý. Bất cứ thứ gì như rượu chè, trai gái, rối bóng đều được hết.”

“Bây giờ anh vẫn còn khắc da là vì chưa thể thoát khỏi nỗi ám ảnh sao?”

“Chỉ là thói quen thôi.”

Diệp Lưu Tây thở dài: “Vậy có lẽ tôi không cần học thứ này rồi. Tôi không có gì để đau khổ cả.”

“Chưa bao giờ sao?”

“Chắc là không.” Diệp Lưu Tây nhìn đống lửa bập bùng, “Có đôi khi tôi nghĩ, mình còn chưa từng rơi một giọt nước mắt nào nữa kia.”

Thình lình cô thoáng giật mình, đanh giọng quát lên: “Ai đấy?”

Xương Đông quay đầu lại. Nương theo ánh đèn và ánh lửa, anh thấy được bên rìa đài đất cách đó không xa thấp thoáng bóng người đang sợ sệt ẩn núp khá vụng về, thân thể cứ lắc lư suốt.

Diệp Lưu Tây cầm lấy một que củi chưa cháy hết trong đống lửa, ném mạnh về phía bên kia: “Bò ra đây!”

Que củi rơi xuống cách người đó không xa, bắn lên những tia lửa đỏ cam trong đêm tối. Đối phương vẫn không chịu bước ra, cả người chao đảo hệt như con lật đật.

Xương Đông nắm con dao khắc trong lòng bàn tay, ra hiệu bằng ánh mắt với Diệp Lưu Tây. Cô hiểu ý cầm lấy con dao bên cạnh mình, áp dụng thế gọng kìm bọc hậu cho Xương Đông, từ từ tiến đến.

Người đó không trốn chạy cũng không lộ diện, nhưng dường như biết họ đi đến nên lập tức đứng im.

Diệp Lưu Tây hơi căng thẳng.

Giây sau, một cái đầu thình lình ló ra, miệng chảy dãi, cười hềnh hệch với cô.

Diệp Lưu Tây mắng to: “Khốn kiếp!” Không ngờ là một gã điên. Gã điên thấy cô hoảng hốt lại càng cười vui hơn, miệng cứ ư ư a a, dúi đầu vào đài đất, lại bắt đầu lắc lư.

Trong lúc Diệp Lưu Tây nổi giận, Xương Đông đã nhận ra người nọ: “Trông người này khá quen, có phải đàn em của Khôi Bát không?”

Diệp Lưu Tây nhìn kỹ lại, đúng là gã phụ trách nấu ăn của bọn Khôi Bát, từng rán bánh và nấu món canh thịt dê cà rốt cho cô. Tới lúc này cô mới nhớ ra, tối qua khi Khôi Bát chết có hai người sợ hãi bỏ chạy, một trong số đó chính là gã này.

Cô vốn cho rằng họ cũng biến mất một cách bí ẩn giống như thi thể Khôi Bát và chiếc quan tài kia, nhưng hóa ra vẫn còn ở đây.

Giọng cô khinh khỉnh: “Cứ tưởng những người đi theo Khôi Bát cũng phải có chút gan dạ tối thiểu... Vậy mà tên này lại sợ đến phát điên à? Cơ mà cũng bản lĩnh đấy, còn mò về được tận đây.”

Xương Đông nghĩ ngợi: “Tối qua họ chạy lung tung trong đêm rất dễ lạc đường. Có thể khi nãy tôi đốt rác, gã trông thấy cột khói đen nên xác định được phương hướng, vì thế mới mò về đây.”

Anh kéo gã kia đến bên đống lửa ngồi. Hai người chạy mất, vậy là vẫn còn một người đang lạc trong đồi Bạch Long. Ngày mai ra ngoài lục soát, anh phải để ý kỹ hơn. Nếu không có đồ ăn thức uống, sống trong môi trường chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, cộng thêm mất nước thì hai, ba ngày cũng đủ mất mạng rồi.

Gã điên không chịu ngồi yên, bàn tay trái nắm lại, tay phải từ từ đẩy lên, đến một độ cao nhất định thì miệng phát ra tiếng “lách cách”. Tiếp đến gã đưa nắm tay trái lên, thở phào một hơi.

Diệp Lưu Tây không hiểu gì hết: “Gã đang làm gì thế?”

Xương Đông đáp ngắn gọn: “Mở ô.”

Nghĩ kỹ lại, loạt động tác kia rất giống mở ô. Diệp Lưu Tây ngồi trước mặt gã, tò mò hỏi: “Mở ô làm gì? Có mưa đâu.”

Gã “suỵt” một tiếng, ra vẻ bí ẩn: “Cát đổ xuống, chôn hết cả rồi, không mở ô sẽ bị chôn theo.”

“Ai bị chôn?”

“Bát gia...”

Xương Đông tức khắc hiểu ra, bật thốt: “Gã quay lại chỗ quan tài kia.”

Tim Diệp Lưu Tây đập như trống giục, cố giữ giọng ôn hòa: “Chôn thế nào?”

Gã chỉ lên trời: “Cát đổ, một đường thẳng, rào rào rào...”

Cái quái quỷ gì thế! Diệp Lưu Tây cau mày: “Quan tài đâu?”

Gã hơi dịch “ô” ra một chút, nheo mắt nhìn trời rồi lại vội vàng che “ô” trên đầu, miệng tiếp tục lẩm bẩm mấy từ khó hiểu như cát đổ, mở ô, gom quần áo...

Xương Đông rất đau đầu vì không biết phải thu xếp cho gã này thế nào. Anh không thể để gã đi lung tung, lỡ lạc lần nữa sẽ rất phiền phức, mà nhốt vào xe lại sợ gã sờ bậy ấn bạ, đạp đá gào thét nhặng xị cả lên.

Anh đành bàn bạc với Diệp Lưu Tây, ấy vậy mà cô lại điềm nhiên như không, đi đến bên cạnh gã giáng một cú rõ mạnh vào gáy. Gã chẳng kịp rên lấy một tiếng đã ngã phịch xuống.

Thế nhưng Xương Đông không hề cảm kích trước hành động này: “Không thấy cách này quá thô bạo sao?”

Diệp Lưu Tây lườm anh: “Sao nào, tôi nên dỗ gã ngủ chắc?”

Xương Đông hơi khom người xốc thân thể mềm nhũn của gã lên vai mình rồi cố gắng đứng thẳng dậy: “Theo tôi, cô là phụ nữ thì ít nhất cũng nên dịu dàng một chút.”

Anh quay người đi về phía xe, Diệp Lưu Tây bỗng gọi với theo: “Khoan đã.”

Xương Đông dừng bước. Gã này hơn năm mươi cân, vác trên vai đã nặng lắm rồi, giờ anh đứng lại càng thấy nặng hơn. Anh thoáng cử động bả vai, xốc người gã cho ngay ngắn.

Diệp Lưu Tây nhặt gì đó từ đất lên, vỗ vài cái rồi đưa cho anh: “Ô của gã rơi rồi.”

Xương Đông hoàn toàn câm nín, quay đầu đi thẳng.

Trải qua hai đêm phải co ro ngủ trên xe, cuối cùng họ đã có thể nằm duỗi thoải mái. Ngoài trời không có gió, không gian yên tĩnh như tờ.

Xương Đông không sao ngủ được, cứ cảm thấy như mình đã bỏ sót gì đó. Cảm giác trong anh lúc này như những tia lửa bắn ra khi dùng thanh gỗ chà xát nhóm lửa ở nơi hoang dã, nếu anh không nhanh tay lấy cỏ hay bùi nhùi dẫn lửa thì tất cả sẽ tắt ngóm.

Lều Diệp Lưu Tây dựng sát lều anh, cô có thể nghe rõ tiếng anh trằn trọc trở mình: “Vẫn đang nghĩ đến đồi Bạch Long số 2 à?”

Câu nói này đã nhắc nhở Xương Đông: “Lưu Tây, cô có phát hiện ra không? Nếu quả thật có đồi Bạch Long số 2, nó sẽ không thu nhận người sống. Chắc không phải gã kia phát điên vì cái chết của Khôi Bát mà là lúc gã quay lại đã chứng kiến một số chuyện, có thể vì trông thấy những thứ kia biến mất thế nào ngay trước mắt nên mới điên loạn... Vậy mà gã lại không bị đưa đi.”

Nói cách khác, người chết sẽ biến mất, người sống thì để lại.

Câu “không thu nhận người sống” quá đáng sợ, Diệp Lưu Tây sởn da gà: “Anh nghĩ đến việc gì?”

Xương Đông khẽ giọng suy đoán: “Mấy buổi tối liên tiếp chúng ta đều gặp phải chuyện kỳ lạ, hơn nữa những đêm đó có một điểm chung là đều nổi gió cát rất lớn.”

Có một truyền thuyết về lòng chảo sa mạc: Vào đêm khuya bão cát vần vũ, nếu có duyên sẽ gặp được hồn ma của Ngọc Môn Quan

Lúc Khôi Bát chết, bài ca dao đó tựa sóng biển trào dâng tầng tầng lớp lớp từ đường chân trời, giống như vô số hồn ma ngân nga: “Ngọc Môn Quan, Quỷ Môn Quan, xuất quan một bước máu chảy cạn...”

Bà cụ giặt đồ bằng nước nhiễm phèn ở thôn Nhất Gia kể rằng: “Ngọc Môn Quan kia vẫn còn tồn tại... Đến nửa đêm, cậu không được đi lung tung ở chỗ hoang vắng. Cậu mà đi á, chính cậu cũng không biết sẽ lạc vào cái hang nào nữa. Ngọc Môn Quan còn gọi là Âm Quan đấy...”

Diệp Lưu Tây ngờ ngợ: “Ý anh là những chuyện lạ lùng mà chúng ta gặp trong suốt hành trình đều có nguồn gốc từ Ngọc Môn Quan bị phong hóa từ lâu kia sao?”

Xương Đông trả lời: “Quỷ hỏa xanh lè, đoàn lạc đà hắt bóng lên màn lều, bàn tay vô hình trong bão cát, quan tài rối bóng và cả bài ca dao đó... Cô không nghĩ tất thảy đều có liên quan đến Ngọc Môn Quan sao?”

Diệp Lưu Tây im lìm, hồi lâu sau mới thì thầm: “Vậy có khi nào... tôi là người quan nội không?”

Lần này đến lượt Xương Đông im lặng. Có lẽ là thế thật. Cô từng kể mình giống người đi mua hàng, luôn lái chiếc xe tải chở đủ mọi mặt hàng như giày dép, quần áo, sách báo, thậm chí là poster minh tinh. Mà mỗi lần vào trong sa mạc, cô đều không nhớ được gì nữa.

Mọi chuyện về Ngọc Môn Quan đều là truyền thuyết, nhưng những món hàng cô chở lại là thật. Vậy cô thu gom chúng về cho ai?

31

Mấy ngày tiếp theo, Xương Đông lùng tìm khắp đồi Bạch Long như kế hoạch đã định. Diệp Lưu Tây cũng đưa gã điên đi theo xe, cô buộc sợi dây thừng vào chân gã, còn đầu kia buộc vào thanh chống va đập. Những lúc dừng xe, cô cùng Xương Đông đi xem xung quanh, thỉnh thoảng phải trèo lên cao quan sát. Gã điên bị dây thừng trói chân nên chỉ có thể loanh quanh bên cạnh xe, bất kể gặng hỏi gã thế nào cũng chỉ nghe được mấy câu quái đản lặp đi lặp lại như:

“Cát đổ, một đường thẳng, rào rào rào, mở ô, Bát gia bị chôn rồi.”

Thỉnh thoảng gã dè dặt dịch “ô” ra, giống như xem “mưa to hay nhỏ”, sau đó lại run run che “ô” trên đỉnh đầu.

Cho đến khi thật sự hành động, Xương Đông mới phát hiện mình đã quá lạc quan. Rất nhiều khu vực ở đồi Bạch Long không có đường đi, xăng dầu tiêu hao rất nhanh, lại còn phải nuôi thêm gã điên nữa, thức ăn dần vơi đi từng ngày.

Ngày thứ ba, anh đành chấp nhận tên đàn em mất tích còn lại của Khôi Bát đã chết rồi.

Ngày thứ năm, lượng xăng hao hụt đến mức báo động.

Năm ngày trôi qua, cảnh quan hùng vĩ hiếm có cũng trở nên nhàm chán, đồi Bạch Long chỉ là quần thể yardang có thành phần muối kiềm xám trắng, có các đường rãnh hình thành qua quá trình phong hóa.

Không hề có gì khác thường, thậm chí ngay cả dấu vết của con người cũng chẳng tồn tại. Có đôi khi Xương Đông đứng ở đài đất cao cao, lấy ảnh Khổng Ương ra đối chiếu xung quanh. Cảnh tượng trong và ngoài tấm ảnh rất giống nhau, nhưng trong lòng anh luôn văng vẳng một lời nhắc nhở: Đây là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Tối hôm thứ năm, Xương Đông nghĩ nên gọi cho Đường Mập. Nếu không có tiếp viện thì họ thật sự phải rút lui khỏi đây rồi. Không ngờ Đường Mập lại gọi đến trước, giọng gã rất phấn chấn, rối rít cảm ơn anh: “Anh Đông, may nhờ có anh đấy.”

Xương Đông lờ mờ đoán được phần nào: “Phát tài rồi hả?”

Đường Mập cười hì hì: “Không hẳn, đa số đều được mua với giá hai mươi, ba mươi tệ, nhưng có một viên độ bóng và màu sắc rất tốt nên bán được những chín nghìn... Anh Đông, đồ ăn thức uống và xăng dầu còn đủ dùng chứ? Cần em vận chuyển tiếp viện cho anh chị không?”

Quả nhiên Diệp Lưu Tây đoán đúng, những nơi dễ kiếm tiền luôn có thể giữ được chân Đường Mập. Xương Đông không hề khách sáo với gã: “Được, lúc đó tôi sẽ trả tiền lại cho cậu.”

Chuyện chính đã nói xong, thế nhưng Đường Mập vẫn chần chừ không chịu cúp máy. Xương Đông thẳng thắn nhắc nhở: “Nếu cậu còn lải nhải thêm một, hai giờ nữa có khả năng sẽ mất một viên ngọc trị giá chín nghìn đấy. Tuy rằng tiền điện thoại là tôi trả, nhưng cậu có thể tiết kiệm cho tôi một chút không?”

Đường Mập hoảng hồn, lập tức nói thật nhanh: “À anh Đông này, hai ngày nay em ở trong thành phố, rảnh rỗi lên mạng tìm đọc chuyện ma ở Lop Nur..”

Gã làm sao ngăn được tính hiếu kỳ của mình kia chứ. Dù sao bản thân từng bị lôi đi hơn chục mét, bây giờ được an toàn rồi nên gã muốn tìm hiểu xem có ai cùng cảnh ngộ không. Rốt cuộc thứ kia là quái quỷ gì? Lẽ nào chỉ mình gã nếm trải thôi sao?

Gã tìm được rất nhiều, trong số đó không ít chuyện đều được người viết thêu dệt thêm. Đường Mập hiếm khi đọc kỹ từng bài như lần này, cuối cùng miễn cưỡng rút ra một vài điểm tổng kết:

- Địa điểm xảy ra chuyện lạ không cố định, rải rác khắp Lop Nur và sa mạc xung quanh.

- Thường xảy ra vào ngày nổi gió cát.

- Thường theo khuôn mẫu: Trong đêm tối, lái xe theo đuôi chiếc xe đằng trước, chạy một hồi thì không thấy xe kia đâu nữa nhưng rõ ràng dọc đường không hề có ngã rẽ. Hay ví dụ khác: Có một chiếc xe đang chạy ở nơi hoang vu, đi được một đoạn đường thì bên cạnh đột ngột xuất hiện một chiếc xe. Hoặc rõ ràng lúc dựng trại đã kéo kín cửa lều, thế mà khi thức dậy lại phát hiện cửa lều bị mở toang.

Chỉ có một người trải qua sự việc hơi giống Đường Mập với bài viết mang chủ đề “Đàn ông phiêu bạt bốn phương, bảy ngày băng qua Vùng Biển Chết Lop Nur” được đăng cách đây hai năm rất nổi bật, hơn cả nghìn lượt bình luận và khá nhiều độc giả theo dõi.

Buổi tối người nọ dựng trại trên bãi đất muối kiềm, đang ở trong lều thì nghe thấy tiếng xe, ló đầu ra nhìn, thấy cô gái lái xe tải xinh đẹp chạy đến liền phục sát đất. Đúng là phụ nữ không thua đấng mày râu, một mình cô gái ấy đội gió cát chạy xe trong đêm! Anh ta tự ti vô cùng, chuẩn bị đi “giải tỏa nỗi buồn” thì nào ngờ chuyện kinh khủng nhất lại xảy ra... Không biết đã bị thứ gì “đẩy” ngã lăn quay.

Đường Mập giải thích với Xương Đông: “Lúc anh ta đổ xăng thấy có một nữ tài xế chở hàng rất xinh nên khá để ý. Sau khi lên đường thì xe tải chạy hơi chậm nên bị xe anh ta bỏ xa. Đến nửa đêm dựng trại, xe tải kia mới chạy đến nơi.”

Xương Đông biết gã không vô duyên vô cớ nhắc đến chuyện này: “Sau đó thì sao?”

“Thấy cô gái kia xinh đẹp, anh ta bèn lén chụp lại một tấm ảnh, nhưng sợ bị phát hiện nên chỉ chụp bóng lưng thôi. Anh Đông, nếu là trước kia nhất định em sẽ không nhận ra, nhưng mà nữ tài xế kia ăn mặc rất giống ảnh chị Tây trong cuốn album của Khôi Bát...”

Hiểu rồi!

Áo phông trắng, vạt áo bỏ vào quần jean, bốt da cao cổ đến bắp chân, mũ nỉ rộng vành kiểu Tạng, vóc người xấp xỉ, lại làm tài xế xe tải... Có quá nhiều điểm trùng hợp, vậy nhất định người đó là cô chứ không phải ai khác.

Hẹn xong thời gian và địa điểm nhận đồ với Đường Mập, Xương Đông kể chuyện này với Diệp Lưu Tây. Cô cũng cho rằng đó là mình, ngồi thu lu trên chiếc ghế bố nhìn Xương Đông: “Thì sao?”

Xương Đông giải thích: “Tôi đang từng bước thu hẹp phạm vi để tìm ra những yếu tố chung trong thời điểm xảy ra chuyện lạ. Lúc trước là gió và cát, hình như bây giờ phải cộng thêm cả cô nữa.”

“Bản thân tôi kết hợp với gió cát là có thể triệu hồi Ngọc Môn Quan, không giới hạn địa điểm, miễn là trong phạm vi Lop Nur. Thời gian... chủ yếu vào đêm khuya. Ý anh là vậy đúng không?”

Xương Đông không gật đầu. Nhìn chung thời tiết mấy ngày qua ở đồi Bạch Long có vẻ êm dịu, tuy rằng có hai buổi tối nổi gió cát nhưng vẫn yên bình trôi qua.

Anh đắn đo: “Có thể còn thiếu gì đó. Chúng ta hãy nhớ lại xem, hôm xảy ra chuyện kỳ lạ, trên người cô có từng bị làm sao không.. Thật đặc biệt ấy.”

Diệp Lưu Tây cười lạnh: “Mấy ngày qua chúng ta đều ở bên cạnh nhau, trên người tôi xảy ra chuyện gì đặc biệt được.”

Cô tức giận vắt tréo hai chân. Ánh mắt Xương Đông lướt xuống mắt cá chân cô lấp ló dưới lớp băng gạc trắng. Diệp Lưu Tây nhìn theo im lặng chốc lát mới nói: “Chân bị chảy máu có tính không? Ngọc Môn Quan là ruồi hả, ngửi thấy mùi máu là lập tức nhào vào người tôi?”

“Cũng tính đấy.”

Muốn Diệp Lưu Tây đổ chút máu là chuyện vừa dễ dàng vừa khó khăn. Dễ chính là cô nhanh chóng đồng ý, nhưng khó ở chỗ cô không muốn cắt da thịt mình, lại sợ vết thương cũ bị nứt ra đau nhức, bèn đề nghị: “Hay anh chọc cho tôi tức ói máu đi, kiểu đấy sẽ không đau.”

Xương Đông chẳng buồn đoái hoài, xách hộp y tế đến, lấy ống tiêm sử dụng một lần trong hộp: “Đưa tay đây.”

Diệp Lưu Tây không phản kháng, chìa tay trái qua: “Nhanh tay một chút.”

Xương Đông nâng tay cô lên xem, làn da cô trắng nõn, mạch máu khá nhỏ, không dễ đâm kim tiêm vào chút nào, vỗ nhẹ trên mu bàn tay hai cái cũng không thấy rõ mạch máu. Dường như Diệp Lưu Tây cũng đoán được ý đồ của anh: “Xương Đông, nếu anh dám đâm bừa, tôi sẽ...”

Xương Đông nắm cổ tay cô siết chặt, động mạch chủ trên mu bàn tay cô lập tức hiện rõ vì bị nghẽn máu: “Lấy tay phải bóp chặt cổ tay trái giống như tôi làm này, khi nào tôi bảo cô thả lỏng thì thả lỏng, nhỡ phải chích chích lại là do cô tự chuốc đấy.”

Diệp Lưu Tây nắm cổ tay mình, thở dài: “Xương Đông, anh đáng ghét chết đi được.”

Xương Đông cúi đầu, lấy cồn sát trùng mu bàn tay cô, cẩn thận tìm vị trí cắm kim, cố gắng làm thật nhẹ nhàng: “Cô không nói tôi cũng biết... Xong rồi.”

Kim tiêm rất nhỏ nên không hề đau, chỉ giống như bị kiến cắn thôi. Diệp Lưu Tây buông tay ra, nhìn máu mình chầm chậm tràn vào ống tiêm.

Xương Đông không lấy nhiều máu, chẳng mấy chốc đã rút kim ra rồi ấn miếng bông sạch vào vết kim tiêm. Diệp Lưu Tây nhìn nửa ống máu: “Chắc chút máu này chưa đủ phát tán mùi đâu, anh thử đun sôi xem sao.”

“Hai lần trước cô cũng đun sôi à?”

“Không... máu nhỏ xuống đất thôi.”

Xương Đông ấn ống tiêm, mũi kim rỉ ra vài giọt máu nhỏ xuống đất. Hai người nhìn chằm chằm mặt đất, máu bị đất nhiễm phèn hút cạn rất nhanh. Cách đó không xa, gã điên “che ô” đi qua đi lại, không tài nào thoát khỏi sợi dây thừng ở cổ chân, miệng lẩm bẩm liên tục: “Chôn rồi... chớp mắt một cái, Bát gia bị chôn rồi...”

Diệp Lưu Tây chán chường: “Ngọc Môn Quan biến mất mấy trăm nghìn năm rồi, làm sao có thể...”

Chỗ vết máu bỗng sôi lên lục bục, thoáng chốc cô quên mất mình định nói gì.

Sau khi sôi lên thì không có động tĩnh gì nữa, Diệp Lưu Tây hoàn hồn, cho rằng máu mình vừa xảy ra phản ứng hóa học với muối kiềm trong đất. Đang định đề nghị Xương Đông nhỏ máu anh xuống thử thì anh lại ra hiệu im lặng, chống tay quỳ mọp người sát mặt đất, chăm chú quan sát xung quanh vết máu.

Rốt cuộc anh đang nhìn gì ấy nhỉ? Diệp Lưu Tây lấy làm khó hiểu, mấy lần cúi người xuống xem đều không thấy gì đặc biệt. Lần cuối cùng cô cúi xuống, Xương Đông ngẩng đầu lên, như thể chê cô quấy rối, anh nắm lấy cổ tay kéo cô rạp xuống.

Diệp Lưu Tây đành quỳ mọp giống anh, vậy mà vẫn không nhìn ra được gì. Cô nghiêng đầu bắt chước Xương Đông, mặt gần như áp sát đất: “Nhìn gì vậy?”

Xương Đông quay đầu lại. Tóc cô khá dài, phủ hết xuống đất, anh không hề nghĩ ngợi đã thuận tay giúp cô vén tóc ra sau tai. Diệp Lưu Tây ngoảnh sang nhìn anh.

Xương Đông sững người, ngón tay sượt qua vành tai cô rồi rụt lại: “... Tóc cô chạm đất, bẩn rồi không có nước gội đâu.”

Anh rụt ngón tay lại, đầu ngón tay nong nóng.

Diệp Lưu Tây chỉ chuyên tâm vào vết máu trên mặt đất: “Rốt cuộc anh nhìn gì thế?”

Xương Đông đưa tay giữ đầu cô, xoay chuyển góc độ.

Thấy rồi! Hiện tại không có gió, nhưng bên cạnh vết máu lại có một vài hạt cát từ từ động đậy, như bị kiến tha. Có hạt lăn sang trái, có hạt lăn sang phải với biên độ dao động rất nhỏ, cũng chỉ mỗi anh mới để ý được.

Diệp Lưu Tây nín thở, sợ hơi thở của mình sẽ thổi bay hạt cát: “Đây là gì?”

“Xem thêm chút nữa đi.”

Qua một hồi, hạt cát không chuyển động chậm chạp nữa mà nhẹ nhàng xoay tròn, giống như cơn gió xoáy thu nhỏ bốc lên rồi lại rơi xuống. Song sự biến đổi bất thường tưởng chừng như con sóng vô hình này đang lặng lẽ lan tỏa rõ ràng.

Xương Đông khẽ nói: “Gió là hiện tượng tự nhiên, là dòng khí lưu động, người thời nay đều biết những điều này, nhưng người xưa lại không cho là vậy. Từ xa xưa, người Lop Nur đã có câu nói “đầu gió đuôi nước”. Họ cho rằng nước và gió đều là vật thể sống, ở đây nước cạn khô vì là “đuôi nước”, còn gió vần vũ nhất vì là “đầu gió”. Đầu nguồn của gió cuồn cuộn không dứt. Lưu Tây, hình như hiện giờ chúng ta đã thấy được đầu gió rồi.”

Không phải có gió, cát và cô là có thể triệu hồi Ngọc Môn Quan, mà là máu cô khơi lên đầu gió.

Đầu gió đang lớn dần ngay trước mắt họ, bắt đầu từ những hạt cát li ti, dần dần trở thành cơn bão tàn phá cả trăm kilomet với thế chẻ tre. Sau cùng, tòa thành Ngọc Môn Quan cùng chung nhịp thở với cô sẽ dần dần hiện hình trong cơn bão cát.

Trận gió đầu tiên ập đến, Xương Đông dìu Diệp Lưu Tây đứng dậy khỏi mặt đất. Dân bản xứ nói, trong 365 ngày thì có 200 ngày Lop Nur nổi gió lớn. Anh ra vào Lop Nur nhiều lần, từng gặp gần trăm trận bão cát, thế nhưng lần này cũng phải cảm khái: “Đây là lần đầu tiên tôi được thấy bão cát hình thành sờ sờ ngay trước mắt mình đấy.”

Diệp Lưu Tây tiếp lời: “Tôi... cũng... vậy...”

32

Gió cát càng lúc càng lớn. Xương Đông thu dọn lều, ba người cùng chui vào xe, gã điên sợ hãi co rúm lại run rẩy.

Xương Đông lấy đồ đạc chuẩn bị sẵn từ trước, bao gồm đèn pin, mặt nạ bảo hộ, kính nhìn đêm, ngoài ra còn hai bộ quần áo gió mềm mại màu đen..

Diệp Lưu Tây đeo mặt nạ bảo hộ và kính vào, nhặt một chiếc áo gió lên xem: “Hiệu nào tốt hơn?

“Chiếc có túi trên cánh tay áo.”

Cô lập tức lấy chiếc đó mặc vào. Xương Đông liếc nhìn cô, Diệp Lưu Tây quả thật đã làm đảo lộn mọi nhận thức của anh. Trước đây dẫn đoàn, anh rất ghét mấy người chỉ biết lo cho bản thân mình. Nhưng giờ đây, dường như anh đã quen với cái tính này của cô rồi.

Diệp Lưu Tây lấy dây buộc gọn tóc, chỉ về phía gã điên: “Gã thì sao? Có dẫn theo không?”

“Ở lại xe an toàn hơn.”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi: “Hay là dẫn theo đi, nhỡ lần này phát hiện ra quan tài rối bóng và thi thể Khôi Bát, biết đâu gã bị kích thích sẽ nói ra chuyện gì mới thì sao.”

Xương Đông thoáng do dự, cảm thấy cách này quá tàn nhẫn.

Diệp Lưu Tây lúc nào cũng có lý do để ngụy biện: “Dù sao gã cũng điên rồi, bị dọa thêm lần nữa cũng không tệ hơn được. Biết đâu chó ngáp phải ruồi, lấy độc trị độc, bình thường lại như xưa thì sao?”

Xuống xe, Xương Đông dẫn đường, Diệp Lưu Tây trói hai tay gã điên lại, cầm sợi dây kéo gã theo sau.

Xương Đông cố gắng hồi tưởng lại tuyến đường theo dõi nhóm Khôi Bát tối đó, đi được chốc lát lại ngừng để phán đoán, tia sáng đèn pin liên tục rọi vào lưng chừng các đài đất dọc đường. Nếu anh nhớ không lầm, hôm đó nhóm Khôi Bát đã đi theo ký hiệu để lại.

Lại rọi đèn pin qua, Xương Đông bỗng nhiên thấy vệt sơn mũi tên màu đỏ trên đài đất. Tim đập mạnh, anh bật thốt: “Xuất hiện rồi.”

Lúc tên Sún rút đi đã nói với anh: “Ký hiệu đều biến mất cả rồi.”

Diệp Lưu Tây khẽ “ừ” một tiếng: “Đi theo thôi, xem thử cái quan tài rối bóng kia còn ở đó không.”

Xương Đông cũng đồng quan điểm với cô. Ba người tiếp tục đi theo hướng ký hiệu chỉ đường.

Suốt quãng đường gã điên đều im thít, duy chỉ đến một chỗ gã đột ngột ngã phịch xuống đất, kiên quyết không chịu đi nữa. Diệp Lưu Tây quát nạt dọa đánh cũng không ăn thua. Cô hết cách bèn gọi Xương Đông giúp đỡ, lôi gã điên đi thêm khoảng mười mét. Có lẽ vì bị kéo lê trên đất đau quá nên gã lại ngoan ngoãn bò dậy tự đi.

Đi thêm một đoạn, Xương Đông cảm thấy hơi bất thường. Nãy giờ anh không thấy ký hiệu nào nữa.

Diệp Lưu Tây cũng nghi ngờ: “Đêm đó chúng ta theo đuôi Khôi Bát một khoảng thời gian ngắn là đến nơi đúng không?”

Xương Đông xem đồng hồ. Hôm trước hai người đi theo nhóm họ chừng nửa giờ, nhưng hiện tại đã mất gần một giờ rồi. Anh cẩn thận hồi tưởng lại cả quãng đường, chợt nhìn chăm chăm vào gã điên: “Lúc gã ăn vạ không chịu đi cách đây bao lâu?”

“15... 20 phút gì đó.”

“Quay lại, có lẽ ở ngay chỗ gã nằm ăn vạ.”

Quả nhiên quay về một quãng, gã lại khóc lóc la lối, lần này còn om sòm dữ dội hơn cả lần trước, sống chết ôm rịt lấy chân Xương Đông. Anh soi đèn pin về phía trước, vẫn thấy được vết hằn kéo dài trên cát lúc lôi gã điên đi.

Anh chật vật giằng ra khỏi gã, Diệp Lưu Tây đứng đấy nhìn thật lâu. Vị trí các đài đất trước mắt gần như khác hẳn tối hôm đó, Xương Đông khó hiểu: “Ở đây sao?”

Diệp Lưu Tây soi đèn pin lên mặt đất: “Đúng vậy.”

Xương Đông phát hiện một vết hõm hình chữ nhật.

Đúng rồi, đất bị nhiễm phèn có lẽ rất khó lưu lại dấu chân, nhưng chiếc quan tài rối bóng nặng trịch rơi xuống có thể in hằn dấu tích như vết bánh xe, khó mà phai mờ nhanh được.

Xương Đông nhắm mắt lại, lấy dấu vết này để xác định phương hướng phác họa lại vị trí quan tài, chỗ đứng của đàn em Khôi Bát, cũng như nơi đặt thi thể của bọn họ trong đầu. Xong xuôi, anh mở mắt ra.

Hiện giờ, đài đất bị đào khoét không những đã khôi phục nguyên trạng mà còn thay đổi cả hình dáng. Lúc trước là hình tháp, còn giờ đây nó giống như con thú đang cuộn mình ẩn núp.

Nơi đặt thi thể của nhóm Khôi Bát ban đầu là bãi đất trống giờ đã hình thành nên một ụ đất nhỏ, gắn với yardang gần đấy, trông cồng kềnh mà lại bình thường.

Thảo nào lúc anh và Diệp Lưu Tây đi ngang qua không nhận ra. Hình dáng yardang và độ rộng con đường đã thay đổi. Trái lại gã điên thì khác, gã biết “Bát gia bị chôn”, tận mắt chứng kiến nơi này thay đổi và đáng sợ nhường nào nên nhất quyết không muốn quay lại.

Xương Đông trầm ngâm chốc lát, đi đến chỗ gắn nối của đài đất nhỏ kia, đập mạnh đáy đèn pin vào bề mặt của nó.

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Anh làm gì vậy?” “Tôi nhớ cây xẻng cắm vào đây.”

Còn chưa dứt lời, đài đất liền vỡ ra một lỗ, lớp đất thi nhau lăn xuống để lộ cán xẻng. Xương Đông nắm lấy, dốc sức kéo mạnh. Bề mặt đài đất nứt toác, chiếc xẻng bị kéo phăng ra ngoài.

Anh giơ xẻng lên, cắm thẳng vào vị trí quan tài rối bóng trong trí nhớ của mình...

Lưỡi xẻng sắc bén cắm phập một nửa vào đài đất, cán xẻng rung lên bần bật giữa khoảng không đầy gió.

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Tóm lại anh định làm gì? Chỉ với hai người chúng ta không thể đào được quan tài rối bóng đâu.”

Xương Đông đáp lời: “Không phải, hình như tôi bỏ sót gì đó...” Anh bỗng ngẩng phắt đầu lên, “Cô còn nhớ Đường Mập kể người của Khôi Bát phát hiện ra chiếc quan tài như thế nào không?”

Nhớ chứ! Theo như lời kể thì việc này xảy ra rất tình cờ, tên Sún và đồng bọn cãi vã rồi cầm xẻng lên chém đối phương. Một tên lỡ tay chém vào đài đất màu xám trắng, lở ra một lỗ, làm lộ góc quan tài đen nhánh.

Xương Đông diễn giải: “Nếu tôi nhớ không lầm, yardang ở đồi Bạch Long có thành phần chính là cát đá bùn lẫn trong tầng thạch cao, bị nước và gió xói mòn đào thải phần cát và đất tơi, nhưng phần còn lại có độ cứng khá cao, làm sao một chiếc xẻng chém vào đã khoét ra được một lỗ cơ chứ?”

Anh nhổ xẻng ra, đi đến một yardang ở bên cạnh, bổ xẻng vào lần nữa. Âm thanh sắt đá chạm vào nhau vang dội, các ngón tay cũng nhói đau vì chấn động.

Xương Đông quay đầu lại nhìn Diệp Lưu Tây: “Yardang giấu quan tài rối bóng chỉ là một đài đất bình thường khá cứng rắn nằm xen lẫn trong quần thể yardang thôi chứ không phải yardang thật.”

Tại sao một đài đất cứng lại nằm xen lẫn trong quần thể yardang được? Trường hợp này rất giống với tảng đá Thái Hồ bỗng dưng xuất hiện trong khu địa chất Đan Hà.

Xương Đông tiếp tục thử ụ đất yardang nhỏ mới mọc nối vào, cấu tạo và tính chất cũng là loại đất cứng bình thường nên anh đành dừng tay. Nếu nó chôn nhóm người Khôi Bát bên dưới, dùng xẻng đào chẳng khác nào đào mộ người ta, chuyện này anh không làm được.

Anh bảo Diệp Lưu Tây: “Về trước đi, buổi tối không thấy gì đâu, chắc ban ngày sẽ có nhiều manh mối hơn.”

Khi quay lại chỗ trú chân đã là nửa đêm, Xương Đông và gã điên ngồi hàng ghế trước, nhường hàng ghế sau cho Diệp Lưu Tây ngủ, cũng coi như chăm sóc cô. Đáy lòng Diệp Lưu Tây suýt nữa trào dâng niềm cảm kích, có điều cô quá buồn ngủ, nên vừa nhắm mắt liền thiếp đi.

Không biết qua bao lâu, trong lúc đang mơ màng, cô lại cảm nhận được nguồn sáng, nhập nhèm mở mắt ra thấy gã điên nằm ngửa ở ghế lái phụ trong tư thế dạng cả chân lẫn tay hệt như con nhện. Thật ra đèn trong xe đã tắt, không biết Xương Đông lắp thứ gì ở bên vô lăng mà phát ra tia sáng mờ nhạt như đèn ngủ.

Diệp Lưu Tây khe khẽ lầm bầm, kéo chăn trùm đầu, anh nghe thấy nên nhìn nghiêng về phía sau, sau đó đưa tay tắt đèn.

Diệp Lưu Tây nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh đường nét khuôn mặt nghiêng nghiêng của Xương Đông ngay khoảnh khắc trước khi ánh sáng vụt tắt.

Mặc dù mấy con rối bóng Xương Đông khắc tinh xảo thật nhưng cô không thích lắm. Nữ chỉ thuần một diện mạo mày cong cong, mắt nho nhỏ; nam thì chân mày ngang, mặt mũi nghiêm nghị, mắt trợn to, trông hung bạo. Nghìn bài một điệu, không thể lột tả hết sắc thái xúc cảm trong từng thời điểm.

Nếu mai này cô khắc rối bóng thì nhất định sẽ lấy Xương Đông làm hình mẫu. Gương mặt anh sắc nét, tuấn tú và cương nghị, không làm khuôn mẫu thì phí của trời lắm.

Sáng thức dậy, gió cát đã dịu đi phần nào, công nhận ban ngày khiến người ta cảm thấy an toàn hơn, mặc dù vẫn đang ở trong hoàn cảnh quỷ quái.

Cuối cùng Diệp Lưu Tây đã biết tối qua Xương Đông làm gì. Trước đó anh đã thuê một chiếc flycam, tối qua mới lắp ráp và tìm hiểu cách điều khiển.

Cô mới nghe nói chứ chưa từng thấy món đồ này, trông hình dáng nó cứ như đang nhe nanh múa vuốt chực chờ xuất phát, vừa khởi động mấy cánh quạt lập tức quay vù vù, vui mắt vô cùng.

Lúc Xương Đông cho nó bay thử, cô ngước đầu nhìn theo, chỉ muốn nhảy lên cao đập nó rơi xuống.

Thấy điệu bộ cô hân hoan như đứa trẻ, anh hỏi: “Chưa từng chơi cái này à?”

“Tôi nghèo mà.”

Xương Đông tức thì nghẹn lời.

Thực phẩm chẳng còn lại bao nhiêu nên bữa sáng của họ chỉ có nước ấm và nửa gói lương khô.

Điện thoại vệ tinh và GPS đều mất tín hiệu, không thể liên lạc với Đường Mập. Không biết đến bao giờ nó mới khôi phục lại bình thường, Xương Đông hy vọng không kéo dài quá lâu vì suy cho cùng đồi Bạch Long không phải là nơi thích hợp để trải nghiệm thử thách sinh tồn giữa thiên nhiên. Một khi hết lương thực và nước, hai, ba ngày sau sẽ là đại nạn của họ.

Anh không dám lái xe, tiết kiệm ít xăng còn lại để chạy ra khỏi đồi Bạch Long. Xương Đông buộc sợi dây thừng vào cổ chân gã điên, đầu kia buộc vào thân xe, đảm bảo gã có thể tự do hoạt động trong phạm vi nhất định mà không đi lạc.

Diệp Lưu Tây rất tò mò sao anh lại muốn đem theo flycam. Xương Đông không giải thích ngay, chỉ bảo đến nơi thì cô sẽ biết.

Ban ngày đài đất chứa quan tài rối bóng quả thật gần giống như trong dự liệu của Xương Đông. Anh thở phào nhẹ nhõm, chỉ cho Diệp Lưu Tây: “Buổi tối không nhìn thấy được, đúng là ban ngày có khác.

Phát hiện ra chưa, yardang ở đồi Bạch Long có nhiều muối kiềm và bùn thạch cao hơn nơi khác, màu sắc xám trắng, đôi khi có ánh bạc. Thế nhưng màu sắc đài đất này lại ngả vàng nhiều hơn.”

Diệp Lưu Tây chợt nhớ ra gì đó: “Gã điên kia nói, cát đổ từ trên trời xuống chôn vùi Khôi Bát. Có khi nào đài đất này là đất nện không?”

“Có khả năng đấy... Thật ra tôi muốn biết ở đồi Bạch Long này có tất cả bao nhiêu đài đất chứa quan tài rối bóng. Cô đứng gần rất khó phân biệt màu sắc, cách xa một chút sẽ dễ thấy hơn.”

Anh dẫn Diệp Lưu Tây trèo lên một gò yardang gần đó, tìm nơi bằng phẳng để điều khiển flycam.

Flycam từ từ bay lên cao và di chuyển rất ổn định. Đa số yardang ở đồi Bạch Long có độ cao dưới hai mươi mét, anh cho flycam lên đến độ cao tầm hai, ba trăm mét là có thể quay được phạm vi khá rộng, hình ảnh truyền về màn hình chính rất rõ nét.

Diệp Lưu Tây nhanh chóng phát hiện ra: “Nơi này, nơi này cũng có một đài đất.”

Xương Đông đẩy nhẹ trục quay, flycam bay thẳng về phía trước. Hai người dần nín thở, hết đài đất này đến đài đất khác lần lượt xuất hiện trong màn hình.

Mỗi đài đất cách nhau khoảng 1 km, xếp thẳng hàng. Nếu dùng bút kẻ đường nối giữa các điểm trên màn hình thì sẽ được một đường thẳng tắp. Hơn nữa không chỉ một đường mà là hai đường đối xứng, cách họ khoảng hơn một trăm mét còn có hàng đài đất thứ hai.

Flycam chỉ hoạt động được trong phạm vi tối đa 7 km, cuối cùng Xương Đông đành điều khiển flycam bay về.

Diệp Lưu Tây hơi hoảng hốt. Mãi đến khi flycam đáp xuống, cô mới hỏi Xương Đông: “Trong mấy đài đất kia cũng có quan tài rối bóng sao?”

“Đi xem thử là biết thôi.”

Hai người đi đến đài đất cách mình hơn trăm mét. Xương Đông lại lấy xẻng bổ phập vào giữa thân đài đất rồi dùng sức nạy ra.

Đất đá bật ra theo chiếc xẻng, bụi dấy lên mịt mù khiến người ta sặc sụa. Xương Đông lùi lại hai bước, nhìn thấy... một góc quan tài đen kít.

33

Với sức của hai người thì không tài nào lôi chiếc quan tài này ra được, vì vậy họ không thể biết bên trong chứa thứ gì.

Xương Đông tiếp tục đi khoảng 1km theo đường nối các đài đất như flycam quay lại, tìm được đài đất thứ ba. Anh lấy xẻng bổ ra xem, lại thấy một góc quan tài ló ra.

Phạm vi hình ảnh flycam quay được có hạn, Xương Đông rất cố chấp, nhất định phải tìm ra được sự phân bố các đài đất khác thường trong khu vực này. Anh mang flycam đi các hướng khác nhau, cứ cách hai hoặc ba kilomet lại trèo lên cao để quay chụp ảnh.

Ban đầu Diệp Lưu Tây còn đi theo anh, sau than mệt nên tự động dừng lại nghỉ ngơi theo ý mình. Người giỏi làm nhiều, trước giờ Xương Đông làm việc luôn tỉ mỉ hơn cô, cô không phải lo lắng, chỉ cần đảm bảo cả hai vẫn ở trong tầm mắt của nhau, không thất lạc là được.

Sâu trong lòng đồi Bạch Long tích tụ cát dày hơn khu vực rìa ngoài, giẫm chân lên như bước đi trên tấm thảm êm ái. Trong quá trình gió thổi, cát gặp phải vật cản rồi tụ lại, vì vậy xung quanh các đài yardang dày đặc cát hơn, tạo thành các sườn đồi cát nghiêng nghiêng tự nhiên. Nếu dễ tính thì có thể tựa lưng nghỉ ngơi chốc lát.

Sắp đến giờ ăn trưa, hai người dừng chân dưỡng sức dưới một đài yardang. Xương Đông tập trung ghép các hình ảnh của nhiều lần quay chụp khác nhau khi nãy. Diệp Lưu Tây ngửa đầu, tu sạch chai nước lọc duy nhất mà mình mang theo, cuối cùng cô còn dốc miệng chai xuống nheo mắt nhìn giọt nước nhỏ bé cuối cùng chảy xuôi theo thành chai.

Xương Đông thấy cô đáng thương bèn ném chai của mình cho cô mà chẳng hề nghĩ ngợi.

Miệng chai của anh cắm phập vào đống cát, chỉ còn đáy chai lộ ra bên ngoài. Diệp Lưu Tây rút chai nước lọc lên, ném ngược lại: “Cảm ơn, tôi không khát đến mức đó... Tôi không muốn lãng phí thôi.”

Cô cúi đầu, chợt nhìn thấy bên dưới lớp cát mỏng vừa rút chiếc chai ra hình như có đường vân. Cô vươn tay định sờ vào thì bỗng nghe Xương Đông hô lên: “Xong rồi.”

Anh đưa cho Diệp Lưu Tây xem hình ảnh được mình nối ghép hoàn chỉnh và đánh dấu ký hiệu. Mấy tấm ảnh đã được chỉnh màu rõ nét hơn, những đài đất được đánh dấu sao, một dãy các đài đất được nối với nhau bằng một đường màu đỏ nổi bật.

Giữa khung nền màu xám trắng, có hai đường màu đỏ ở chính giữa gần như song song nhau và không hề kéo dài vô hạn.

Xương Đông hình dung: “Trông hình ảnh này giống một con đường, còn đài đất thì như đèn đường nằm đối xứng hai bên. Con đường rộng khoảng trăm mét, cứ cách 1km theo chiều dọc sẽ có một đài đất. Tôi đếm được mỗi bên mười cái, tổng cộng cả con đường là hai mươi cái.”

Cũng tức là có hai mươi... quan tài rối bóng ư?

Diệp Lưu Tây cau mày: “Nói là đường thì không giống lắm, chỉ trông như một đoạn ngắn của con đường thôi, không phân biệt được đâu là đầu và đâu là cuối, hơn nữa nó dẫn đến đâu? Phải chăng là trận địa được bày sẵn?

Cũng không hẳn, cách bày trận của Trung Quốc cổ đại không phải trận Bát Quái thì cũng là trận Thất Tinh, rất ít khi chia thành hai đường song song thế này.

Xương Đông thắc mắc nhìn Diệp Lưu Tây: “Đến giờ cô vẫn chưa nhớ ra gì sao?”

Trước khi gặp Diệp Lưu Tây, anh chưa từng tiếp xúc với người mất trí nhớ. Có điều trên tivi thường chiếu, người mất trí nhớ gặp cảnh tượng hoặc thông tin mấu chốt đều sẽ nhớ ra chuyện cũ. Nếu không làm sao tình tiết diễn biến tiếp được.

Không ngờ Diệp Lưu Tây rất tự hào trước khiếm khuyết mất trí nhớ của bản thân: “Không có, tôi không thuộc dạng mất trí nhớ bình thường “hình dáng răng cưa” rất khó khôi phục.”

Cô thích nói sao cũng được, trên mạng còn không có từ khóa tìm kiếm này, chắc hẳn toàn thế giới chỉ có mỗi trường hợp của cô thôi. Xương Đông vặn nắp chai nước rồi uống một hớp, dòng nước man mát chảy qua cổ họng cũng không thể xoa dịu được sức nóng trong lòng anh.

Tiếp theo nên làm gì đây? Dường như các manh mối hiện giờ đều tập trung vào quan tài rối bóng, làm sao lấy quan tài ra mới là vấn đề. Việc này cần nhiều nhân lực, nhưng Xương Đông không muốn liên lụy đến người vô tội.

Diệp Lưu Tây liền nảy ra sáng kiến: “Anh đổ đầy xăng rồi lái xe vào đây đâm nát nó đi. Thanh chống va đập dùng để làm gì? Chẳng lẽ có cái đài đất mà cũng không tông sập được sao?”

Rốt cuộc vấn đề này coi như được giải quyết chỉ bằng một câu nói của Diệp Lưu Tây. Còn lại chuyện cuối cùng chính là phải chờ xem “Ngọc Môn Quan” này biến mất thế nào.

Anh khoanh vòng trên cát cho Diệp Lưu Tây xem: “Lần đầu tiên, ban ngày cô bị xác muối cắt vào chân, chảy rất nhiều máu. Đến nửa đêm chúng ta thấy được quỷ hỏa và rối bóng trên màn lều của Khôi Bát. Cuối cùng chẳng có gì khác thường, sáng hôm sau chúng ta đã rời đi.”

Tiếp theo thuận lợi đến thị trấn Lop Nur, mua đồ tắm rửa ở đó, còn gặp được đoàn của Mạnh Kim Cổ.

“Lần thứ hai là khi đã vào đồi Bạch Long. Cô nói máu nhỏ xuống đất, vết thương được băng bó nên lượng máu rỉ ra cũng không nhiều. Kể từ khuya hôm ấy, Đường Mập bị lôi đi, những chuyện kỳ lạ liên tiếp xảy ra. Sáng hôm sau, vết xe tôi để lại biến mất, đám tên Sún phát hiện đài đất chôn quan tài rối bóng. Rồi tới nửa đêm, Khôi Bát và hai thuộc hạ chết bất đắc kỳ tử.”

Đến sáng, tất cả trở lại bình thường, nhóm Đông Bắc lái xe Grand Cherokee chạy ào đến đồi Bạch Long.

Xương Đông kết luận: “Cộng thêm lần này nữa, hiện tại mới hai lần rưỡi, chúng ta thử tìm ra một vài thứ mang tính quy luật xem. Máu của cô quả thực giống như chất xúc tác, thứ được triệu hồi có phải Ngọc Môn Quan hay không thì chưa thể khẳng định, nhưng ít nhất sẽ xảy ra hiện tượng dị thường.”

Diệp Lưu Tây gật đầu. Cô tận mắt nhìn thấy đầu gió, muốn phủ phá nhận cũng khó.

“Hiện tượng dị thường đều bắt đầu từ nửa đêm. Thời gian lần đầu tiên rất ngắn; lần thứ hai là từ lúc Đường Mập bị lôi đi đến khi Khôi Bát tử vong, ít nhất cũng phải hơn hai mươi bốn giờ.

Thật ra nơi xuất hiện chuyện lạ lần đầu cách chỗ máu cô nhỏ xuống rất xa, bởi vì sau khi xác muối cắt vào chân cô, chúng ta còn chạy xe một quãng nữa, tiếp đó đến nửa đêm mới vào địa điểm dựng trại của Khôi Bát, tính sơ sơ cũng phải trên dưới cả trăm kilomet. Nhưng hai lần sau, máu của cô đều nhỏ ở gần chỗ trú đóng. Tôi có thể đặt ra giả thiết khoảng cách nơi máu cô nhỏ xuống cho tới đây sẽ có ảnh hưởng đến một số chuyện, ví dụ như mức độ kịch liệt và thời gian kéo dài của hiện tượng quái dị đó ông?”

Diệp Lưu Tây bắt đầu hiểu ra: “Ý anh là, thời gian diễn ra hai lần hiện tượng lạ ở đồi Bạch Long sẽ xấp xỉ nhau?”

Nếu đúng là hai mươi bốn giờ đồng hồ như phán đoán, họ chỉ cần chờ ở đây đến nửa đêm là có thể tận mắt chứng kiến “Ngọc Môn Quan” biến mất. Diệp Lưu Tây nhắc nhở: “Anh chắc chưa? Có thể gã nấu ăn cho bọn Khôi Bát từng thấy cảnh tượng này nên mới hóa điên đấy.”

Xương Đông thản nhiên như không: “Nếu tôi hóa điên thì cô cứ mặc tôi. Tôi không thích gây phiền phức cho người khác.”

Diệp Lưu Tây không hiểu: “Sao anh lại cố chấp vậy nhỉ? Chỉ vì muốn nhặt xác Khổng Ương, anh đã làm hết trách nhiệm bao gồm cả đến tận đây và tìm kiếm rồi kia mà. Nào là Ngọc Môn Quan, quan tài rối bóng, hết thảy đều vượt xa tưởng tượng của anh, anh không hiểu thế nào là biết khó rút lui sao?”

Nếu là người bình thường, biết sức người không kiểm soát được thì đã bỏ chạy từ lâu rồi.

Xương Đông hỏi vặn: “Lui đi đâu?”

“Về nhà bắt đầu cuộc sống mới.”

Xương Đông lặng thinh chốc lát mới kể: “Ngày còn bé, lúc tập viết tôi luôn bị mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, viết xong một đoạn nhất định phải đặt dấu chấm câu mới có thể xuống dòng viết đoạn tiếp theo. Tôi vốn cho rằng Khổng Ương đã chết, nhặt xác chỉ là một chấp niệm mà thôi. Thế nhưng từ khi cô tìm đến tôi, tôi mới phát hiện có lẽ mọi thứ còn chưa chấm dứt. Đến đây rồi, tôi mới biết con đường vẫn còn dài lắm.

Bây giờ mà rút lui, vậy cả đời tôi phải sống với dấu chấm hỏi to tướng lơ lửng trong đầu. Bỏ chạy không phải là bắt đầu cuộc sống mới mà là không ngừng giày vò bản thân... còn là tự chuốc lấy đau khổ.

Muốn bắt đầu cuộc sống mới thì phải toàn tâm toàn ý, đừng để lại cục diện rối rắm cho con đường tương lai. Có một dấu chấm hết cũng xem như tháo gỡ khúc mắc cho bản thân mình.”

Diệp Lưu Tây lẳng lặng nghe, tay cô vô thức đắp cát thành một gò nhỏ, đẩy đổ nó rồi lại vuốt bằng.

Xương Đông đột ngột cất cao giọng: “Đừng cử động.”

Diệp Lưu Tây sửng sốt, Xương Đông kéo tay cô ra, lại gạt đống cát trên mặt đất đi. Bên dưới lớp cát là một... vết bánh xe.

Xương Đông căng thẳng bảo Diệp Lưu Tây đứng dậy, tiếp tục bới cát ra. Lát sau, vết bánh xe hiện lên rõ mồn một, độ rộng dấu vết lớn hơn lốp xe con bình thường, lại còn hằn rất sâu.

Diệp Lưu Tây định nói gì đó thì Xương Đông đã cất lời trước: “Lốp radial toàn sợi thép, thường dùng cho xe vận tải.”

Anh gạt đi lớp cát ở sát mép gò yardang. Vết bánh xe này chạy nối liền và biến mất dưới chân nó.

Xương Đông phân công: “Khoảng cách hai bánh của xe vận tải lớn tầm hơn hai mét. Cô sang bên trái còn tôi sang bên phải, tập trung tìm dấu vết bánh xe còn lại. Trừ phi nó là xe một bánh, còn không thì nhất định sẽ nằm trong phạm vi này”

Chẳng mấy chốc Diệp Lưu Tây đã tìm ra, hai người quét hết mảng cát phủ bên trên. Trong hai vết bánh xe, một nằm dưới yardang, một nằm sát bên chân nó. Tại sao lại vậy nhỉ? Hơn phân nửa chiếc xe đâm xuyên qua yardang ư?

Tim Diệp Lưu Tây đập thình thịch: “Là chiếc xe tôi lái phải không?”

Xương Đông nhấc cây xẻng trong tay, bổ vào yardang kia. Một tiếng “ầm” vang lên, đây không phải đài đất nện.

Anh nhìn về phía Diệp Lưu Tây: “Có khả năng lớn đấy, nhưng rốt cuộc cô làm điều đó như thế nào?”

Diệp Lưu Tây ngờ vực: “Vết bánh xe nằm dưới gò yardang, vậy dưới đài đất thì sao, cũng có chứ?”

Hai người thử ba đài đất liền, không ngừng lấy tay chân gạt cát. Đài đất có quan tài rối bóng thì bên dưới không tồn tại vết bánh xe. Dưới gò yardang có vết bánh xe nhưng xét thành phần cấu tạo và độ cứng của nó, chắc hẳn bên trong không thể chứa quan tài rối bóng.

Bản thân Diệp Lưu Tây cũng kinh ngạc: “Đang yên đang lành tôi không lái xe đâm vào yardang đâu. Lẽ nào đâm vào đó sẽ đến được một không gian khác?” Trong phim Harry Potter cũng có một sân ga mấy phần mấy gì đó, bước qua sẽ tới thế giới ma thuật.

Xương Đông nhắc nhở cô: “Có vết bánh xe kéo dài ra khỏi đầu kia của yardang, chứng tỏ cô đi xuyên qua chứ không phải đâm vào.”

Diệp Lưu Tây vô cùng phiền muộn trước điều này.

Xương Đông trêu ghẹo: “Sao vậy? Chẳng phải có người thích làm cô gái bí ẩn lắm mà?”

Diệp Lưu Tây đốp lại ngay: “Tôi bí ẩn với người khác được rồi, bí ẩn với chính mình có gì vui chứ?”

Bầu trời dần tối, nhiệt độ giữa ngày và đêm ở đồi Bạch Long chênh lệch rất lớn, cộng thêm gió cát ù ù khiến thân nhiệt càng thấp hơn. Hai người đứng cách đài đất bị xẻng đào khoét không xa, nép sát vào sau gò yardang mà vẫn không thể tránh hết gió.

Diệp Lưu Tây kéo Xương Đông thay đổi vị trí mấy lần: “Nhích qua đây một chút.”

Xương Đông nghi ngờ cô lợi dụng anh để chắn gió: “Cô cứ lôi kéo tôi làm gì?

“Chắn gió chứ làm gì.”

Xương Đông cười gằn. Song khi cúi đầu thấy cô rụt cổ sâu vào áo, anh lại hơi mềm lòng, nghiêng người cố gắng che chắn cho cô. Mỗi khi Diệp Lưu Tây được thư thái sẽ đặc biệt quan tâm đến đời sống văn hóa tinh thần của bạn đồng hành.

“Xương Đông, tôi kể chuyện kinh dị cho anh nghe nhé.”

“Khỏi cần.”

“Còn phải đợi rất lâu ấy, không nói gì đó chán lắm.”

“Tôi không chán.”

Quả thật anh không hề buồn chán, bởi vì hễ cúi đầu là trông thấy dáng vẻ buồn tẻ đến phát sợ của cô qua chiếc kính nhìn đêm. Lúc thì cô bấu tay vào gò đất sau lưng, lúc thì đút hai tay vào túi áo gió, có lần còn méo miệng thổi bay sợi tóc lòa xòa bên má mình.

Chắc cô không nhịn nói nổi đâu, cũng giống như lúc anh khắc da cô phải châm chọc anh đôi câu mới thỏa mãn. Tính tình cô trời sinh “gợi đòn”, anh đoán chỉ có hai nguyên nhân mà cô còn sống đến ngày nay: Một là cô xinh đẹp, hai là đa số người đều không đánh thắng cô.

Quả nhiên, cô lại lên tiếng.

“Xương Đông, nếu lát nữa anh thật sự sợ đến phát điên, tôi sẽ không bỏ mặc anh đâu. Tôi sẽ lấy dây thừng buộc anh lại, lúc tôi bán dưa sẽ để anh ở bên cạnh chơi rối bóng, còn khi tôi nướng xiên que anh quạt lửa cho tôi... Anh làm không tốt tôi cũng không mắng, mà sẽ kiên nhẫn hướng dẫn cho anh...”

Xương Đông vội từ chối: “Tôi xin cô cứ bỏ mặc tôi đi...”

Anh còn chưa dứt lời thì Diệp Lưu Tây bỗng “ơ” một tiếng, tay phải nắm lấy cánh tay anh theo bản năng, hạ giọng cực khẽ: “Anh nhìn kìa!”

Xương Đông quay đầu sang.

Một cột cát khá nhỏ và thẳng tắp đang đổ rào rào từ trên trời xuống đài đất bị họ đào khoét. Nó không hề bị gió thổi tán loạn, như thể cát trút xuống từ lỗ thủng dưới đáy của một túi cát thật to trên không trung.

Xương Đông nhìn theo cột cát lên trên. Trên nền trời xám đen có một con mắt đang từ từ mở ra, dòng cát ào ạt đổ xuống liên tục từ mí mắt dần mở ra ấy.

34

Nếu chỉ là bầu trời nứt ra một cái khe thì Xương Đông sẽ không sởn gai ốc như bây giờ. Nhưng hiển nhiên là không phải, khe hở mở ra kia giống hệt một con mắt. Theo lượng pha trộn giữa cát vàng và cát xám, nó phát ra ánh sáng nhàn nhạt kỳ dị tựa như sắc thái của nhãn cầu con người vậy.

Diệp Lưu Tây khẽ nói: “Rất giống con mắt, liệu còn có những con mắt khác không?”

Cô tưởng tượng cảnh bầu trời đêm trên đỉnh đầu hiện chi chít những con mắt khổng lồ, nếu chúng mở ra cùng lúc thì... kinh khủng quá.

Xương Đông bác bỏ: “Chỉ giống thôi, chưa chắc đã là mắt, cũng có thể là một lỗ thủng có hình dạng giống mắt người thôi.”

Hai người cách nơi đó khá xa nên không nhìn rõ lắm, Diệp Lưu Tây hỏi dò: “Đến gần chút để xem không?”

Xương Đông gật đầu. Hai người tựa sát lưng vào gò yardang, rón rén di chuyển đến nơi dễ quan sát hơn. Vị trí này đối diện với đài đất kia, dòng cát chảy từ “mắt” đổ rào rào xuống đỉnh đài đất, trôi qua cái lỗ bị xẻng làm vỡ, giống như thác nước đổ thành dòng trước cửa động.

Nhìn một hồi, cổ họng Diệp Lưu Tây bỗng thắt lại: “Xương Đông, anh nhìn cát ở kia đi...”

Xương Đông đã thấy. Quan tài rối bóng lộ ra một góc ấy như có lực hút, hạt cát đang rơi tự do ngang qua lỗ hổng kia lại bỗng dưng bị hút vào toàn bộ, cái lỗ dần dần được bịt kín.

Dòng cát đổ xuống ít dần, cảnh sáng tối trước mắt dường như có sự thay đổi nho nhỏ. Xương Đông cảnh giác ngẩng đầu. Không biết tự lúc nào, con mắt vốn nhìn thẳng xuống đã nhướng mí mắt lên, nhãn cầu mở to nhìn chằm chằm vào họ.

Giây tiếp theo, con mắt ấy đột ngột biến mất. Trực giác mách bảo Xương Đông không phải con mắt nhắm lại mà đang chờ thời cơ tấn công. Anh đẩy Diệp Lưu Tây ra, gào lên cảnh báo: “Cẩn thận!”

Cột cát thẳng tắp xối xuống, suýt soát sượt qua thân thể hai người, ập xuống yardang họ đang đứng. Xương Đông ngước lên lần nữa, lại thấy con mắt kia nhấp nháy, cột cát thứ hai phun thẳng vào người mình. Anh lăn tròn trên đất tránh né.

Anh đã nắm bắt được đại khái quy luật của nó. Lúc con mắt nhắm lại và không nhìn thấy nó đâu cả tức là đang chuẩn bị tích tụ cát để phun ra một lượng lớn. Tuy cát không có gì đáng sợ nhưng anh không hề muốn dính chiêu của con mắt dị thường kia chút nào.

Hình như Diệp Lưu Tây cũng nhận ra quy luật ấy: “Xương Đông trốn ra phía sau yardang đi!” Vị trí của cô gần với yardang hơn.

Khi nãy Xương Đông vừa lăn đi nên hiện tại đang cách yardang khá xa: “Cô trốn trước đi, tôi đến ngay.”

Anh nhìn chằm chằm vào con mắt kia, trong tích tắc nó biến mất lần nữa, anh liền lao thẳng về phía yardang.

Hiển nhiên tốc độ nhấp nháy của con mắt nhanh hơn, cột cát thình lình chắn mất con đường thoát thân của anh. Xương Đông nhanh chóng xoay người, lấy đà đạp lên vách yardang rồi tung người rơi nghiêng xuống đất. Chân anh vừa chạm đất thì bắp chân phải chợt chùng xuống. Có cát xối vào chân anh.

Xương Đông cũng mặc kệ nó, nhấc chân toan bỏ chạy, thế nhưng cả người bỗng mất trọng tâm suýt ngã nhào. Anh không thể nào rút chân phải ra được.

Trong khoảnh khắc ấy, Xương Đông bỗng sáng tỏ. Dòng cát này không giống cát bình thường, một khi rơi trúng vật thể có hình dạng nó sẽ lập tức bám vào như đổ bê tông, hệt như những đài đất được nện chặt vậy. Anh đưa mắt nhìn dòng cát vừa xối thẳng vào yardang, hiện giờ nó đã đông đặc như thể vừa mọc ra cục nhọt từ đất.

Diệp Lưu Tây không hiểu tại sao Xương Đông đột ngột đứng yên: “Sao anh lại bất động?”

“Chân bị dính...”

Còn chưa dứt lời, lại có thêm một cột cát xối về phía anh. Xương Đông không rút chân ra được, chỉ đành đứng tại chỗ đoán hướng để né tránh. Khóe mắt chợt liếc về phía Diệp Lưu Tây, thấy cô cầm dao vội vàng chạy đến.

Trong cái khó ló cái khôn, Xương Đông giơ chân trái đạp thật mạnh vào đống đất phủ lên chân phải của mình. Đống bê tông vừa đổ xuống vẫn chưa kịp đông cứng nên bị anh đạp vỡ. Trong nháy mắt được giải thoát, anh chống người bật dậy.

Diệp Lưu Tây đang vọt đến thì bất ngờ thấy anh đứng dậy, không kịp dừng bước. Xương Đông chỉ kịp ôm lấy eo cô, hai người cứ thế phi thẳng ra ngoài. May mà cả hai đều phản ứng cực nhanh, tức khắc lộn vòng một cách ăn ý, gần như núp vào sau yardang cùng lúc.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, vừa nhanh như chớp vừa ồ ạt như chẻ tre, khiến họ không kịp phòng ngự. Hơi thở hai người đều chưa thể bình ổn, thậm chí không có sức đâu để nói chuyện, chỉ cố gắng dán chặt lưng vào yardang. Hình như dòng cát được phun ra từ con mắt kia chỉ có thể đổ xuống theo một đường thẳng, nếu “tầm mắt” không lượn vòng được thì họ phải ẩn núp ở vị trí góc chết mới an toàn.

Hai người đều đứng im lìm, tim đập như trống giục, không dám ló đầu ra nhìn ngó.

Không biết bao lâu sau, khi tiếng gió dần lặng đi, Xương Đông mới nhỏ giọng hỏi: “Khi nãy cô cầm dao chạy ra làm gì?”

Diệp Lưu Tây cho rằng anh hơi thừa lời: “Cứu anh chứ làm gì.” “Tôi biết là cô cứu tôi rồi. Nhưng ý tôi muốn hỏi là cô định cầm dao chém vào đống đất cát hay là chân tôi?”

Với cá tính đòi lấy xe việt dã tông sập đài đất chứa quan tài rối bóng mà chẳng cần nghĩ ngợi như cô, Xương Đông cảm thấy cần phải hỏi cho rõ ràng.

Diệp Lưu Tây đắn đo vài giây: “Việc này... phải xem mức độ khẩn cấp của tình huống”

Xương Đông câm nín rất lâu mới gọi cô: “Lưu Tây.”

"Hả?"

“Chúng ta giao hẹn trước đi. Nếu sau này gặp phải tình huống nguy hiểm tương tự, cô hãy cố hết sức bảo toàn thân thể cho tôi. Trừ phi tôi chủ động yêu cầu, nếu không đừng quyết định thay cho chân tay của tôi, chúng không thuộc quyền quản lý của cô.”

Tia nắng mai dần ló dạng, màu trắng bạc lành lạnh ít nhiều mang đến cho người ta cảm giác an toàn. Xương Đông ra hiệu dặn Diệp Lưu Tây ở yên đây, còn mình thì nhích hai bước ra ngoài yardang, sau đó ngẩng đầu quan sát.

Bầu trời vẫn như cũ, thâm thấp, mênh mông và yên tĩnh. Con mắt tối qua như một cơn ác mộng xa xăm.

Hai người đi vòng qua phía khác, cảnh tượng chứng kiến trước mắt bình thường song cũng... quái lạ.

Diệp Lưu Tây bật thốt: “Đài đất chứa quan tài rối bóng kia lại biến đâu rồi!”

Phải, không thấy đâu nữa! Chẳng cần phải nhìn, ắt hẳn không chỉ riêng đài đất kia mà tất cả đài đất xếp thành hàng dọc hôm qua họ phát hiện được đã biến mất cả rồi. Nhưng sự biến mất này không hề đột ngột, giống như trong rừng rậm thiếu vài thân cây, bụi hoa mất đi vài đóa.

Xương Đông nghĩ đến việc gì đó: “Đi xem thử vết bánh xe tải xem.” Cũng không thấy đâu. Thế này là sao đây?

Lúc trước Xương Đông từng giả thiết có đồi Bạch Long số 2, cho rằng có thể là những mảng địa hình ghép với nhau, những mảng xung quanh chỗ trú chân bị hoán đổi mà thần không biết quỷ không hay. Bây giờ xem ra hoàn toàn không chính xác rồi.

Diệp Lưu Tây cũng không thể tin nổi: “Sao cả vết bánh xe trên mặt đất cũng mất nhỉ. Tôi không tin, lẽ nào mặt đất bị rút đi mất một lớp..”

Câu nói này đã nhắc nhở Xương Đông, anh hỏi: “Cô từng xem phim nhựa trong suốt chưa? Loại có thể viết chữ lên bề mặt và rọi lên màn hình chiếu ấy.”

Diệp Lưu Tây gật đầu.

“Hai tấm phim nhựa trong suốt có kích cỡ như nhau, tôi vẽ hồ nước, bờ hồ, liễu rủ lên một trong hai tấm, sau đó vẽ thuyền lên tấm còn lại rồi đặt chồng lên nhau, vậy thì trên mặt hồ sẽ có thuyền đúng không?”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi rồi lắc đầu: “Cũng chưa chắc, trừ phi lúc anh vẽ tranh đã tính toán vị trí tương đối của mặt hồ, thuyền và bờ hồ. Nếu không khi chồng lên sẽ bị lỗi, thuyền có thể sẽ nằm trên cây liễu hoặc cũng có thể nằm dưới đáy hồ.”

Đây chính là đáp án Xương Đông cần: “Cho nên vết bánh xe mới nằm dưới gò yardang”

Diệp Lưu Tây thoáng sửng sốt, tuy nhiên đã nhanh chóng hiểu ra: “Ý anh là... chồng lên nhau?”

“Đúng vậy. Tôi giả thiết máu cô có thể triệu hồi Ngọc Môn Quan. Quỷ hỏa hay quan tài rối bóng gì đó đều không có ở cuộc sống hiện thực, chỉ tồn tại trong Ngọc Môn Quan thôi. Đầu gió nổi lên thì thế giới thực và Ngọc Môn Quan sẽ chồng lên nhau tại vị trí đồi Bạch Long này. Trong thế giới thực có yardang và cả chúng ta nữa; trong Ngọc Môn Quan có quỷ hỏa, đài đất chứa quan tài rối bóng và vết bánh xe. Cô thử tưởng tượng xem, có phải khi hai thế giới chồng lên nhau sẽ tạo ra cảnh tượng rất kỳ dị không?”

Rồi khi Ngọc Môn Quan biến mất hay rút đi thì tất cả mọi chuyện đều khôi phục lại bình thường.

Xương Đông lấy những hình ảnh flycam chụp được trong túi ra, đưa cho cô xem tấm ảnh hôm qua đã nối ghép: “Nhìn kỹ đi, bây giờ xem từ góc độ khác, quên đồi Bạch Long đi, bỏ nó ra khỏi tấm hình rồi tưởng tượng xem Ngọc Môn Quan kia trông như thế nào.”

Ở đó sẽ có một con đường lớn rộng hơn trăm mét, hai bên đường là đài đất chôn quan tài rối bóng, kéo dài hơn 10km.

Nắp quan tài rối bóng có tranh khắc đá mang phong cách thời Hán, phác họa lại hình ảnh một đám tù nhân khổ sai đeo gông tiến vào quan ải. Nếu cực kỳ tập trung sẽ nghe thấy bài ca dao truyền đến như sóng biển ồ ạt rửa trôi mọi thứ trong tiếng gió rít gào: “Ngọc Môn Quan, Quỷ Môn Quan, xuất quan một bước máu chảy cạn. Ngươi kim ốc tàng kiều vui sướng hưởng lạc, đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan.”

Trong mỗi quan tài đặt chồng chất chín con rối mặc trang phục thời xưa, có lẽ là thời Đường, nhưng có lẽ không chỉ giới hạn ở thời Đường.

Cả một vùng hoang vu rộng lớn xung quanh sẽ xuất hiện quỷ hỏa xanh lè, đoàn lạc đà rối bóng lấy quỷ hỏa làm vật dẫn và cả “xúc tư” gió cát có hành tung cổ quái bất định, không rõ số lượng bao nhiêu.

Nơi bầu trời cao xa phía trên đài đất có con mắt kỳ dị, cát phun ra từ nó là để tu sửa lại những ngôi mộ của quan tài rối bóng bị phá hỏng. Mà hình như “xúc tu” gió cát và con mắt kia đều bảo vệ cho các quan tài rối bóng. Vì vậy Khôi Bát muốn mở quan tài thì bị xẻng cắt cổ.

Diệp Lưu Tây từng lái xe hàng đi qua con đường này nhiều lần. Những vết bánh xe vòng vèo cho thấy cô lái xe không hề có quy luật. Có khi đi trên đường, cũng có khi lại chệch ra ngoài, nhưng chắc chắn một điều rằng, cô không hề đâm vào những đài đất cất giấu quan tài rối bóng.

Trên xe cô chở rất nhiều mặt hàng, nào là quần áo, giày dép, đĩa CD, sách báo, các loại thực phẩm cho đến poster minh tinh... Tất cả những thứ này đều dành cho cuộc sống sinh hoạt của con người. Thế nhưng Lop Nur lại được mệnh danh là “Vùng Biển Chết” không người sinh sống, trên thực tế nơi này cũng không có quần thể nào cư ngụ cả. Trừ phi...

Xương Đông hỏi Diệp Lưu Tây: “Cô từng nghe nói đến Đào Hoa Nguyên Ký chưa?”

Vào thời Tấn, có một người đánh cá đi cả một quãng đường quanh co vòng vèo từ bờ suối đến rừng đào, rồi còn chui vào hẻm núi chật hẹp mới tới được vùng đào nguyên.

Người sống nơi đó kể rằng, từ ngày họ vào trong này để tránh chiến loạn thời Tần thì không ra ngoài nữa, còn hỏi thời này là thời nào, họ không hề biết thời Hán hay thời Ngụy Tấn nào cả. Lúc trở ra ngoài, người đánh cá từng để lại ký hiệu dọc đường, nhưng về sau tìm thế nào cũng không thấy dấu để vào đó nữa.

Diệp Lưu Tây hỏi dò: “Anh nghĩ Ngọc Môn Quan cũng là nơi tương tự như vậy sao?”

Xương Đông gật đầu.

Nếu như chỉ một mình anh đến thì có lẽ không thể nào lạc vào Ngọc Môn Quan. Không có máu của Diệp Lưu Tây sẽ không khơi được đầu gió, cũng đồng nghĩa với Ngọc Môn Quan sẽ không xuất hiện. Nhưng một khi nó xuất hiện, những người trùng hợp ở gần đó ví dụ như anh, Đường Mập hay tên Sún đều nhìn thấy được ít nhiều.

Chắc người đánh cá kia có cơ duyên xảo hợp, nhờ vào cơn gió xuân của ai đó mà lọt vào chốn Đào Hoa Nguyên. Nhưng ở đời không có việc trùng hợp những hai lần, cho nên dù anh ta đã để lại ký hiệu, cũng không bao giờ tìm được lối vào lần nữa.

Có lẽ Ngọc Môn Quan tân tiến hơn chốn Đào Hoa Nguyên kia một chút. Người trong chốn ấy đã ẩn cư thì không bao giờ ra ngoài nữa. Song Ngọc Môn Quan lại cử người xuất quan, tìm hiểu tình hình và vận chuyển đồ vật từ quan ngoại về.

Nhưng vấn đề là sao ở đây không thấy người đâu? Có phải anh và Diệp Lưu Tây đã được vào Ngọc Môn Quan hai lần không? Tại sao đó chỉ là một vùng hoang vu không thấy dấu vết con người vậy?

35

Không còn ký hiệu nữa, hai người phải tốn kha khá thời gian mới tìm được chỗ trú đóng của mình. Nhìn từ đằng xa, họ chỉ thấy mỗi xe, còn gã điên biến đâu mất. Xương Đông thảng thốt rảo bước, đến gần mới phát hiện gã đang trốn dưới gầm xe, co người lại ngủ rất say.

Xương Đông hơi áy náy. Hôm qua lúc rời đi anh sợ gã điên vào xe ấn bậy bạ nên đã khóa chết cửa xe bỏ gã bên ngoài. Không ngờ hai người ở đó suốt cả đêm, buổi tối gió lớn, chắc gã lạnh run nên mới núp vào gầm xe.

Con người dù thần kinh bất ổn nhưng vẫn giữ nguyên bản năng tránh lạnh tìm ấm.

Anh đánh thức gã, mở cửa xe, kiểm tra điện thoại vệ tinh và định vị GPS thì thấy đã có tín hiệu. Quả nhiên Đường Mập gọi đến rất nhiều cuộc điện thoại. Xương Đông gọi lại, nói với Đường Mập vài câu rồi quay đầu gọi Diệp Lưu Tây: “Đi thôi, ra ngoài rồi tính”

Công nhận chiếc xe việt dã của anh khá tiết kiệm xăng, chẳng những đi cố được ra đến đường tỉnh mà còn chạy thêm một đoạn dài nữa mới tắt máy. Họ đợi ở ven đường khoảng nửa giờ thì xe Đường Mập chạy tới.

Hai ngày qua, Xương Đông và Diệp Lưu Tây lăn lộn trong cát, với dáng vẻ nhếch nhác của nhau nên cảm thấy bình thường. Bây giờ Đường Mập xuất hiện với cách ăn mặc bảnh bao, tóc tai chỉnh tề chải hất sang một bên, khiến vẻ lấm lem bụi đất của hai người nổi bần bật.

Xương Đông phủi cát bụi trên cổ áo, cho rằng điều cần kíp nhất hiện tại là phải tắm nước ấm cho thoải mái chứ không phải đồ tiếp viện.

Đường Mập rất nhạy bén, vừa đến liền hỏi ngay: “Anh Đông, cứ cách vài tiếng em lại gọi nhưng không liên lạc được... có phải lại giống lần trước không?"

“Ừ."

“Không xảy ra chuyện chứ?” Gã bỗng trợn to mắt. Ơ, ngoại trừ Diệp Lưu Tây, sao lại có thêm một người nữa ở trong xe nhỉ?

Xương Đông kéo gã điên xuống xe. Uổng công gã điên làm món bánh rán và nấu canh thịt dê cho Đường Mập, thế mà Đường Mập lại ngơ ngác không nhận ra: “Người này là ai?”

“Người của đám tên Sún bỏ lại... Cậu từng ăn ngủ trong lều họ, có kết bạn với ai không?”

Chưa được tính là bạn nhưng đúng là có người trong nhóm kia từng trao đổi số điện thoại với Đường Mập để sau này dễ bề “hợp tác làm ăn”.

Vậy mà Xương Đông cũng đoán ra được. Đường Mập hơi lúng túng: “Được một, hai người.”

Anh thở phào nhẹ nhõm: “Cậu cố gắng liên hệ với họ xem gã này có đồng hương hay bạn bè gì không để đưa gã về.”

Giải quyết xong chuyện của gã điên, Xương Đông xách thùng xăng dự phòng trên xe Đường Mập xuống rồi nhờ Đường Mập cùng khiêng lên mui xe. Anh cắm một đầu ống hút vào thùng, sau đó dùng miệng mút đầu ống còn lại, trước khi xăng kịp chảy xuống thì nhả ra rồi đưa tay bịt đầu ống lại, cắm vào bình xăng. Bây giờ rất nhiều nắp bình xăng xe đều có thiết bị chống hút trộm, chỉ có súng bơm xăng mới đổ xăng vào được. Song anh nghĩ xe mình toàn đến mấy nơi hoang dã, không có nhiều cơ hội đến trạm bơm xăng nên đã tháo thiết bị đó ra để thuận tiện cho việc dùng ống nhựa đổ xăng vào bình bất cứ lúc nào.

Diệp Lưu Tây đứng bên đưa cho Đường Mập xem bức ảnh ghép tổng thể từ các tấm hình chụp được bằng flycam: “Trông như con đường, hai bên còn có đài đất chôn quan tài rối bóng, cậu thấy nó giống cái gì?”

Đường Mập sởn tóc gáy, nuốt khan: “Quan tài rối bóng... hai bên đều có á?”

“Đúng vậy.”

Đường Mập mừng thầm trong lòng. May giờ là ban ngày, với lại nơi này cách xa đồi Bạch Long, cô chỉ cho gã xem ảnh thôi chứ không bắt gã đến tận nơi xem tận mắt.

“Em chưa nhìn ra, chỉ là một con đường, không đầu không đuôi, cũng không có cái gì để mà liên tưởng đến.”

Diệp Lưu Tây gắt: “Cậu không biết phát huy trí tưởng tượng à? Cậu thử nghĩ đi, chỉ tập trung vào con đường này thôi, đừng nghĩ đến đường sá thời hiện đại mà hãy nghĩ đến thời Hán hay thời Đường gì đó. Con đường này trông giống cái gì?”

Đường Mập không dám trái ý, nhìn đăm đăm tấm ảnh: “Đường này... thời Tần có Trì Đạo chuyên để xe ngựa của hoàng đế đi, cứ cách ba trượng trồng một gốc cây... Nhưng người ta không dựng đài đất... Trong quan tài là rối bóng chứ không phải người chết, nếu rối bóng đứng dậy...” Gã bật thốt, “Giống như Tư Mã Đạo.”

Xương Đông bịt ống lại, thắc mắc: “Tư Mã Đạo là gì?”

Đường Mập hỏi ngược lại: “Anh Đông, cái này mà anh cũng không biết á? Anh sống ở Tây An mà chưa từng đến Càn Lăng* sao?”

“Chưa.”

Đường Mập nghẹn lời, lát sau mới hậm hực thuyết minh: “Là chỗ Võ Tắc Thiên hợp táng với chồng bà ta đấy. Con đường chính dẫn vào lăng mộ tên Tư Mã Đạo hay còn gọi là Thần Đạo, dài hơn 4km.

Hai bên đường còn có rất nhiều người đá, hoặc có tên khác là Thạch Ông Trọng. Đúng rồi, mỗi bên có mười Thạch Ông Trọng, vừa khéo tổng là hai mươi tượng”

Nói đến Thạch Ông Trọng, Đường Mập bỗng trở nên hăng hái: “Trước mộ đế vương và đại thần ngày xưa thường đặt các người đá, quan văn cầm thẻ trúc còn quan võ cầm kiếm. Em từng đọc giới thiệu ở viện bảo tàng Thiểm Tây... Rối bóng trong quan tài làm bằng da mà, nếu dựng đứng lên... thì gọi là người da rồi.”

Xương Đông khó hiểu: “Người đá thì hợp lý rồi, tượng đá không dễ bị bào mòn hư hại, hứng chịu gió táp mưa sa nghìn năm vẫn trường tồn... Còn người da mặc trang phục bằng vải, liệu đặt ở đó có thể chịu được quá một năm không?”

Đường Mập thuận miệng đáp: “Vì thế mới để trong quan tài, còn xây đài đất để chôn nó đấy.”

Giải thích nghe cũng có logic đấy chứ! Xương Đông nhìn sang Diệp Lưu Tây, ánh mắt hai người giao nhau, trong đầu cùng lóe lên một suy nghĩ: Nếu quả thật giống Tư Mã Đạo* dẫn đến lăng mộ, vậy Ngọc Môn Quan há chẳng phải là một lăng mộ lớn hay sao?

Xương Đông quyết định tạm thời rút khỏi đồi Bạch Long mấy ngày với hai lý do. Một là, mấy ngày qua cả hai đều vất vả, thật sự rất cần nghỉ ngơi. Hai là, anh và Diệp Lưu Tây đã rút ra bài học kinh nghiệm từ hai lần vừa qua, khi quay lại lần nữa phải chuẩn bị thêm công cụ.

Trao đổi việc này với Diệp Lưu Tây, cô hoàn toàn đồng ý: “Vậy tôi có thể đi lấy xe của mình chưa?”

Tài sản lớn nhất của cô chính là chiếc xe tải bị bỏ lại trong sa mạc Kumtag kia.

Ấy vậy mà câu tiếp theo của Xương Đông đã đập tan giấc mộng của cô: “Không thể, đường quốc lộ Ha La đi thẳng đến Hami, không cùng hướng đâu.”

Dĩ nhiên họ có thể quay về thị trấn Lop Nur, nhưng Hami lớn hơn, có nhiều thứ họ cần hơn, còn giáp ranh với Nội Mông và Cam Túc, ra vào càng thuận tiện.

Diệp Lưu Tây thở dài tiếc nuối.Sau khi lên xe ngồi ở ghế lái phụ, lấy ví tiền ra đếm từng tờ từng xu. Tổng tất cả số tiền ấy chưa đến bảy trăm tệ, cô không biết phải dừng chân ở Hami mấy ngày, tiền ăn ở cộng thêm chi phí mua thêm đồ đạc thì...

Xương Đông chú tâm lái xe, thỉnh thoảng liếc sang cô, ngập ngừng mở lời: “Đến Hami, tôi sẽ trả tiền ở trọ cho cô.”

“Tại sao?”

“Cô vốn không bao giờ ở khách sạn, luôn ở trong xe, do tôi bảo cô vứt xe lại sa mạc.”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi rồi từ chối: “Không cần đâu, để xe lại đó tôi cũng đỡ tốn tiền xăng, coi như bù qua đắp lại thôi. Có điều, mỗi ngày anh nên mời tôi ăn một bữa đi, tốt nhất phải có thịt.”

Xương Đông liếc nhìn cô: “Tại sao?”

“Lần sau vào đồi Bạch Long, anh không cần rút máu của tôi nữa phải không? Hiến máu còn được nhận tiền đấy.”

“Được, vậy sau này chúng ta cùng ăn trưa với nhau.”

Diệp Lưu Tây gật đầu đồng ý, như vậy ngân sách của cô lại có phần dư dả hơn. Cô quay sang nhìn ra cửa sổ. Dãy đồi cát sa mạc trùng trùng điệp điệp ở phía xa xa chỉ cách những đám mây sà thấp tầm một bàn tay.

Xương Đông hạ cửa kính bên mình xuống một chút. Đang vào thời điểm ấm áp nhất trong ngày, ngay cả cơn gió lướt qua cũng nhẹ nhàng vỗ về lòng người.

Buổi chiều đến Hami, hai người tìm khách sạn tá túc. Khách sạn ở đây không đắt, chất lượng còn tốt hơn cả mức giá phòng.

Xương Đông vốn đang đau đầu nghĩ xem mình có nên ở cùng phòng với gã điên kia không thì may quá, Đường Mập đến thông báo đã liên lạc và biết được đồng hương của gã điên sống gần chợ đá quý ở đây. Đường Mập định mang đá mới nhặt đi bán, vì vậy tiện đường đưa gã điên đi luôn giúp anh.

Tốt lắm, cuối cùng anh đã được yên thân rồi.

Tiễn gã điên theo Đường Mập, Xương Đông nhẹ nhõm đi tắm táp, nước nóng xối xuống thư thái xiết bao. Tắm xong, anh ra ngoài nấu nước uống, hình như ấm đun nước bị trục trặc, chờ mãi mà nước không sôi. Anh đành gọi cho quầy lễ tân, người ở đầu dây bên kia vội vàng xin lỗi, nói rằng sẽ đổi ấm khác cho anh ngay.

Chưa đến năm phút, bên ngoài có người gõ cửa. Xương Đông để nguyên kem cạo râu, bước ra mở thì thấy Diệp Lưu Tây ôm ấm đun nước đứng đấy.

Anh tắt dao cạo râu, trố mắt nhìn cô rất lâu: “Lại tìm được công việc mới rồi hả?”

“Làm thêm, ngày mai tôi dọn phòng ở tầng này, thuận tiện đưa ấm nước cho anh.”

Cô đi thẳng vào trong, đến phòng vệ sinh hứng đầy ấm nước, sau đó tìm ổ điện cắm vào. Xương Đông cạo râu xong, rửa sạch kem trên mặt rồi lấy khăn bông lau khô.

Đợi đến khi ấm đun nước vang lên tiếng ùng ục, Diệp Lưu Tây nhanh nhẹn thu lại ấm cũ, toan rời đi thì chợt nhớ ra gì đó: “Nếu anh muốn giặt quần áo thì dưới tầng có máy giặt công cộng, bột giặt và nước xả vải đấy, nhưng phải tự thân làm những khâu còn lại.”

Xương Đông tự giặt đồ lót và tất của mình rồi phơi trong phòng, còn quần áo thì cho vào túi mang xuống tầng. Phòng giặt quần áo nằm ở góc khuất, anh hỏi lễ tân mới biết được phải đi vào căn phòng ở cuối hành lang. Có lẽ bản thiết kế xây dựng khách sạn ban đầu chưa tốt nên thừa ra không gian khá bất tiện này, sau cùng mới làm thành phòng giặt đồ.

Bên trong đèn khá tối, chỉ có một chiếc máy giặt, bên cạnh có chồng ghế nhựa, trên chiếc bàn trong góc đặt bột giặt, nước xả vải cùng với mấy quyển tạp chí. Giá phơi đồ đặt ở một góc khác, bên trên đang treo vài bộ đồng phục.

Xương Đông cho quần áo vào máy và chọn chế độ giặt tự động. Người khách trước chỉnh thời gian 45 phút, anh lười chỉnh lại, cứ dùng cái cũ.

Nhẩm tính thời gian, nếu trở về phòng rồi xuống lấy đồ thì phiền phức quá, chi bằng ra ngoài dạo một vòng, chờ quần áo giặt xong thì quay lại lấy lên tầng luôn. Thế là anh lững thững bước ra khỏi khách sạn.

Vào mùa hè, nơi đây sẽ có chợ đêm rất náo nhiệt, không thua gì chợ đêm ở Đôn Hoàng và phố người Hồi. Có điều bây giờ không khí khô hanh, mấy con phố đều khá yên tĩnh.

Qua cửa hàng bán hoa quả, anh mua ít nho và lê. Chủ cửa hàng luôn miệng chào mời anh mua dưa lưới: “Có bán miếng đấy, thơm ngọt lắm. Hay là tôi cắt thành miếng rồi cho vào hộp, anh chỉ việc dùng tăm xiên mà ăn thôi.”

Xương Đông mua một hộp.

Về đến khách sạn, xem đồng hồ còn phải bảy, tám phút nữa mới giặt xong, anh bỗng thấy phiền, không muốn đợi nữa. Cùng lắm thì tắt máy giặt, lấy quần áo ra tự vắt ráo nước rồi đem phơi là được.

Anh vừa rẽ ở cuối hành lang thì thấy Diệp Lưu Tây. Cô đang ngồi trên ghế nhựa, ôm một túi quần áo bẩn, chăm chú nhìn quần áo xoay tít trong máy. Mái tóc cô vừa gội ướt mèm buông rủ, nước ở ngọn tóc vẫn còn nhỏ tong tong.

Thật ra không có gì hay để xem cả, bọt nước trăng trắng bám trên mặt kính rồi nhanh chóng bị cuốn đi theo vòng quay mới.

Lần trước anh nhìn thấy vẻ mặt này của cô là lúc cô đang hầm canh. Mỗi khi Diệp Lưu Tây yên lặng trông đều rất đỗi cô đơn, Xương Đông thà rằng cô ổn ào một chút còn hơn thế này.

Anh đi đến, lấy hai chiếc ghế nhựa, một chiếc để mình ngồi còn chiếc kia để đặt hoa quả mới mua.

“Ăn hoa quả đi.” Anh lại ra hiệu về phía máy giặt, “Quần áo của tôi sắp giặt xong rồi.”

Diệp Lưu Tây “ừ” một tiếng, ngắt một nhánh nhỏ từ chùm nho, bóc sạch vỏ từng quả rồi mới cho vào miệng.

Dưới ánh đèn mờ mờ và âm thanh đơn điệu rù rì của máy giặt, bầu không khí trở nên ngột ngạt. Xương Đông chờ đồ mình giặt xong thì đem phơi lên giá, tiếp theo lại chỉnh chế độ giặt giúp Diệp Lưu Tây. Cô chưa từng dùng loại máy giặt cửa trước này bao giờ. Lúc hỏi cô chọn thời gian giặt thế nào thì cô bảo không muốn đợi quá lâu, nên anh chỉ đặt chế độ giặt nhanh 15 phút.

Dù sao thời gian giặt cũng nhanh, Xương Đông ở lại cùng chờ với cô. Lúc đi ra ngang qua quầy lễ tân, anh nhìn bãi đỗ xe qua vách kính dài sát đất, bỗng buột miệng: “Đường Mập vẫn chưa về.”

Diệp Lưu Tây nói bâng quơ: “Chắc là phát tài rồi.”

36

Bao nỗi vất vả mấy ngày trước đều tiêu tan sau giấc ngủ dài, Xương Đông đánh một giấc đến tận gần mười một giờ. Có điều cũng không coi là dậy quá muộn, bởi vì chênh lệch múi giờ nên nơi này sớm hơn Bắc Kinh hai tiếng.

Đã qua giờ ăn sáng, chỉ cần chờ thêm chốc lát nữa là có thể đi ăn trưa luôn. Thế nhưng anh vừa rửa mặt xong đã nghe thấy tiếng gõ cửa, giọng nói của Diệp Lưu Tây vang lên bên ngoài: “Dọn phòng!”

Khách sạn cao cấp sẽ gọi là “house keeping”, khách sạn bình thường thì khách chưa trả phòng sẽ không có người đến dọn dẹp. Xem ra khách sạn này cũng được đấy chứ.

Xương Đông mở cửa. Diệp Lưu Tây đứng tựa vào xe dụng cụ, tay cầm cán chổi cắm trong túi ở bên hông xe, tinh thần vô cùng phấn chấn, làm anh cứ ngỡ cô đang dựa vào siêu xe.

Dọn phòng không chỉ đơn giản là quét sàn, rất nhiều khách sạn còn có một danh sách dài liệt kê rõ từng mục, ví dụ: Bên phải bồn rửa tay để thứ gì, bên trái đặt thứ gì; dây ấm đun nước phải cuộn lại gọn gàng, không được để bừa bãi.

Một người bán dưa muốn thành thạo công việc này ít nhất cũng phải được huấn luyện vài ngày. Xương Đông hỏi: “Cô biết dọn phòng không đấy?”

“Khi nãy đã có nhân viên cũ hướng dẫn tôi dọn hai phòng rồi, dễ lắm... Một mình tôi cũng dọn cả mấy phòng, làm xong còn hỏi khách có hài lòng không, ai cũng bảo hài lòng hết. Còn có người xin số điện thoại của tôi nữa, người ta bảo tôi làm nhân viên quét dọn vệ sinh thì uổng quá nên muốn giới thiệu việc làm cho tôi...” Cô cảm khái, “Quả là nhân tài đi đến đâu cũng không sợ mai một.”

Xương Đông mở rộng cửa: “Vậy mời nhân tài vào đây!”

“Xương Đông, có mấy khách trọ phẩm chất đạo đức cao, họ vừa mở cửa, tôi hỏi họ có cần quét dọn không, họ sẽ nói không cần...”

Xương Đông bình thản như không: “Phẩm chất của tôi tầm thường lắm, phòng tôi cần quét dọn.” Anh nhấn mạnh chữ “cần” rõ nặng.

Diệp Lưu Tây đi vào làm việc. Cô khá nhanh nhẹn, không hề lề mề lười biếng, mau chóng giúp anh trải giường ngay ngắn, vỗ gối cho bông lên. Lúc dọn dẹp bàn, cô thấy trên đó bày la liệt dao khắc và mảnh da vụn, biết ngay anh lại khắc rối bóng. Ngoài ra còn một quyển sổ để mở vẽ lại cảnh tượng họ chứng kiến ở đồi Bạch Long: Lối đi giống Tư Mã Đạo kéo dài hơn 10km, đài đất hai bên đối xứng và cả con mắt phun cát quái dị kia nữa. Con mắt đó được vẽ y như đúc, cô nhìn vào mà rợn cả người.

Cô lật về trang trước, phát hiện có bản đồ vẽ tay và các dòng chữ ghi chép, tương tự quyển nhật ký hành trình nhưng không trình bày màu mè kiểu cách mà mang phong cách ngắn gọn súc tích. Bản đồ cung đường được ghi rất cẩn thận, có quãng đường xe chạy mỗi ngày, hình vẽ sơ lược trạm dừng chân, ghi chú lại điểm quan trọng, cũng có những giả thiết được đánh dấu chấm hỏi đợi xem xét.

Hóa ra là đã dày công chuẩn bị. Thảo nào mỗi lần anh phân tích vấn đề đều chính xác trọng tâm, không bao giờ dài dòng.

Xương Đông đi đến, dẹp dao khắc và bán thành phẩm vào hộp. Diệp Lưu Tây hỏi anh: “Khi nào chúng ta quay lại đồi Bạch Long?”

Xương Đông đặt vấn đề: “Về đồi Bạch Long chỉ cần đi dọc theo đường quốc lộ là được, nhưng quan trọng là đến bao nhiêu lần vẫn chỉ là mấy đài đất, quan tài rối bóng và vết bánh xe. Làm sao chúng ta có tiến triển được? Cứ liên tục dùng máu của cô để thử à?” Theo anh, cần phải có một điểm đột phá mới.

“Vậy anh nghĩ nên làm thế nào?”

“Đi bằng chân của mình chứ thế nào nữa. Vừa cần tìm đầu mối ở ngoài thực địa, vừa phải nghĩ cách hỏi thăm thông tin từ bên ngoài. Nhất định có người biết chút gì đó về Ngọc Môn Quan.”

Nếu sự việc người đeo gông vào quan bắt đầu từ thời Hán thì cho đến nay ít nhất đã trải qua hơn hai nghìn năm rồi. Ngọc Môn Quan muốn tác quái hẳn đã làm không biết bao nhiêu lần, chắc chắn sẽ có những lời đồn đại lưu truyền.

Đến giờ ăn trưa. Diệp Lưu Tây đẩy xe dụng cụ về kho rồi đi ăn cơm với Xương Đông. Đi qua bãi đỗ xe, Xương Đông liếc thấy xe Đường Mập vẫn chưa về.

Anh chọn một quán chuyên món gà Tân Cương ở gần khách sạn. Có lẽ ở đây chưa đến giờ cơm nên trong quán khá vắng khách, hai người chọn bàn gần cửa sổ, gọi đĩa gà hầm khoai tây và ớt chuông cỡ vừa, hai suất mỳ trộn, mỳ chua cay và đậu bắp sốt chua.

Anh còn đang định gọi thêm thì Diệp Lưu Tây ngăn lại: “Đủ rồi, nhiều hơn bình thường tôi ăn rồi.”

Bữa cơm này không tính là thịnh soạn nhưng vẻ mặt cô lại khá thỏa mãn.

Thức ăn được bưng lên, hai người vui vẻ dùng bữa. Ánh nắng rọi ô cửa kính chiếu lên người cô, mấy sợi tóc con lỉa chỉa của cô cũng bị nhuộm màu vàng óng.

Ăn được một lát thì thấy số điện thoại Đường Mập gọi đến, Xương Đông thờ ơ bắt máy: “A lô?”

Thế nhưng đầu dây bên kia không phải Đường Mập mà là một người có giọng khàn khàn ồm ồm, già nua song lại cứng cỏi: “Xương Đông phải không?”

Xương Đông từ từ đặt đũa xuống: “Xin hỏi ai vậy?” Diệp Lưu Tây đang gắp mỳ cũng dùng đũa.

“Tôi họ Liễu, tên Liễu Thất.”

“Khôi Bát có quan hệ gì với ông?”

Liễu Thất cười khà khà: “Đúng là người thẳng thắn. Khôi Bát là đồng hương của tôi, tính ra cũng là họ hàng xa. Có việc thì tôi giúp đỡ hắn, hắn phát tài cũng sẽ có phần tôi.”

Xương Đông vỡ lẽ: “Vậy ông tìm tôi làm gì?”

Liễu Thất nói chuyện rất điềm tĩnh: “Người anh em đừng đa nghi. Tôi chỉ muốn tán gẫu vài câu với cậu, hỏi chút chuyện... Đám đàn em của Khôi Bát đều là lũ vô dụng, người đã chết cũng không mang được xác về, lại còn bịa chuyện điêu toa với tôi. Tôi không thích nghe, muốn tìm người có đầu óc tỉnh táo hỏi cho rõ.”

“Ông không làm khó bạn tôi chứ?”

“Không có, không có. Tôi lịch sự mời cậu ta nhưng cậu ta lại hơi kích động, tự ngã trầy trụa, không trách chúng tôi được.”

“Vậy gặp ở đâu?”

“Đại Đông Quan, đối diện xưởng sửa xe có sòng bạc Thiên Cống Địa Hồ. Cậu hỏi ai cũng biết. Tôi ở đấy cả buổi chiều hôm nay.”

Xương Đông nhìn sang Diệp Lưu Tây: “Một mình tôi qua hay có thể dẫn thêm một người?”

“Tùy cậu, chỉ cần đừng kéo theo cảnh sát thì thích dẫn cả đám đi cũng được.”

“Gặp lại sau.”

Xương Đông cúp điện thoại, ra hiệu với Diệp Lưu Tây: “Ăn cơm trước đã.”

Bấy giờ Diệp Lưu Tây mới hút sợi mỳ vào miệng: “Đường Mập bị người ta đánh à?”

“Tìm đồng hương cho gã điên, chưa gọi được mấy cuộc điện thoại thì đồng hương đã xuất hiện, lại còn sống ngay ở đây. Đáng lẽ tôi phải sớm nhận ra đời nào có chuyện trùng hợp như thế.”

“Khó giải quyết không?”

“Đối phương rất bình thản, vậy chúng ta cũng cứ bình tĩnh thôi.”

Đại Đông Quan.

Hôm nay là ngày nghỉ nên xưởng sửa xe rất yên tĩnh, con phố cũng vắng lặng. Chỉ khi tấm cửa kính dày của Thiên Cống Địa Hồ mở, tiếng người ồn ào mới dội ra.

Âm thanh xào bài rào rào liên hồi bên tai, nhân viên phục vụ bưng khay hoa quả đi qua từng bàn. Có khá nhiều người phụ nữ ăn mặc diêm dúa ngồi bên bàn cắn hạt dưa. Họ là những “hỷ cô”, vừa có thể bầu bạn tán gẫu vừa có thể giở mánh khóe gian lận; khi người thắng cao hứng sẽ nhét cho vài đồng tiền boa, nếu ưng mắt thì dẫn đến chỗ nào đó “giao lưu tình cảm” cũng được.

Có người dẫn Xương Đông và Diệp Lưu Tây đi qua đại sảnh, đến căn phòng cuối cùng ở hành lang của khu phòng VIP.

Cánh cửa được đẩy ra, bàn bài bên trong vừa mới được dọn dẹp, mặt bàn trải khăn trắng, chỉ đặt một chén trà mới châm nước, bốc khói nghi ngút.

Người đàn ông ngồi bên bàn độ năm mươi tuổi, tư thế ngả ngón, hai chân gác lên ghế, mặc áo khoác bông màu đen đã cũ. Ông ta ra hiệu: “Ngồi đi!”

Nghe giọng biết ngay là Liễu Thất, hóa ra người cũng không già lắm. Xương Đông ngồi xuống, quan sát xung quanh. Trong phòng ngoại trừ Liễu Thất thì chỉ còn hai, ba tên đàn em.

“Bạn tôi đâu?”

“Sắp tới rồi.”

Lát sau, ngoài cửa vang lên tiếng chân lê lết. Xương Đông quay đầu, thấy Đường Mập đi vào. Mặt mày gã sưng húp, khóe môi rách rỉ máu, bước đi khập khiễng.

Những vết thương này không thể nào do tự ngã mà có, Xương Đông còn chưa kịp lên tiếng thì Diệp Lưu Tây đã đẩy ghế tiến lên đón.

Đường Mập mắt đỏ hoe, nghẹn ngào gọi: “Chị Tây...”

Diệp Lưu Tây gằn giọng: “Cậu đúng là vô dụng nghe kỹ này, giờ tôi dạy cậu... Gặp chó hoang đuổi theo thì trước tiên phải nắm bắt tình hình, nếu đánh thắng được thì phải đánh cho chết; còn không thắng nổi thì giả bộ sợ sệt, cười hiền hòa, chờ nó lơ là cảnh giác thì cầm gạch đập vào chỗ hiểm, hiểu không?”

Đường Mập không dám cười, nhưng cơ mặt co giật vô tình động đến vết thương nơi khóe môi khiến gã xuýt xoa.

Diệp Lưu Tây ngồi xuống ghế, mắng: “Đồ ăn hại, làm mất mặt tôi.” Rồi cô ngẩng đầu cười ôn hòa với Liễu Thất, “Ngại quá, để ông chê cười rồi.”

Liễu Thất quan sát cô chốc lát: “Là cô Diệp sao? Rất nhiều năm rồi tôi không ra ngoài lăn lộn, nên cũng không chú ý cô được thêm vào quyển album từ bao giờ. Hai ngày nay hỏi thăm lai lịch cô mới biết, mấy năm trước cô lái xe tải Đông Phong, từng gặp cướp ba lần, lấy đi ba ngón tay của chúng, còn tuyên bố nếu kẻ nào dám rình rập cướp xe cô nữa thì sẽ lấy đầu kẻ đó. Công nhận thủ đoạn tàn nhẫn thật đấy.”

Diệp Lưu Tây thoáng ngỡ ngàng.

Liễu Thất nhấc chén trà lên thổi, sau đó nhẹ nhàng nhấp một hớp.

“Giữa đồng không mông quạnh, cô thân gái một mình một xe, mấy tên kia ra tay nhằm mục đích gì đã quá rõ ràng, bị cô chặt ngón tay cũng chẳng oan. Tuy nhiên đây là khu vực nội thành, chúng ta làm việc phải theo quy củ.”

Diệp Lưu Tây không hề nghe được câu cuối cùng của ông ta. Chặt ngón tay người ta ư? Năm xưa cô còn tàn nhẫn hơn bây giờ sao? Thế này không phải là xem thường pháp luật mà là hoàn toàn không có luật pháp gì rồi.

Đang nghĩ miên man thì cô chợt nghe thấy Xương Đông gọi: “Lưu Tây!”

Cô nhìn sang anh.

“Xử lý vết thương giúp Đường Mập đi. Lát nữa ra ngoài, người biết Đường Mập tự té ngã thì không sao, kẻ không biết có khi lại tưởng bị mấy người ở đây đánh đập... Thất gia, không ngại cho chúng tôi mượn hộp y tế chứ?”

Liễu Thất mỉm cười, ra hiệu cho đàn em đi lấy.

Đã đến lúc bàn việc chính rồi, Xương Đông vào thẳng vấn đề: “Đàn em của Khôi Bát, cộng thêm Đường Mập, nhiều cái miệng như vậy hẳn đã kể rõ sự tình rồi, ông còn tìm tôi nói chuyện gì nữa?”

Liễu Thất đặt chén trà xuống bàn: “Chúng đều nói là đào được chiếc quan tài ở trong yardang, Khôi Bát mở nắp thì bị chiếc xẻng bay đến cắt cổ, thế mà đến khi cô Diệp mở nắp lại bình yên vô sự. Tại sao chỉ nhắm đúng lúc Khôi Bát mở nắp thôi nhỉ? Cậu tin nổi không?”

Xương Đông cười khổ. Chuyện này kể ra đúng là rất hoang đường.

“Tiếp theo còn ly kỳ hơn. Tôi hỏi vì sao không mang thi thể về thì chúng lại bảo là không thấy đâu nữa. Không phải tôi chưa từng đi qua khu đồi Bạch Long này bao giờ, mấy năm trước tôi chuyên đi bắt rắn, ở Lop Nur có rắn hổ mang nên tôi đã ra vào mấy lần rồi, vậy mới có cái biệt danh Liễu Thất ngày nay.”

Lúc này Xương Đông mới nhớ ra. Hồi xưa, ngoài các gánh hát, kỹ viện thì còn có nghề trộm mộ, thờ cúng Ngũ đại tiên*, tôn xưng là “gia”. Ví dụ con chồn xưng là Hoàng đại gia, hồ ly là Hồ tam gia và rắn được xưng là Liễu Thất.

“Ở nơi đó đừng nói rắn, ngay cả chim trên trời cũng chẳng có lấy một con. Vết bánh xe năm ngoái đến năm nay vẫn nằm yên đấy, thi thể đặt ở đó cùng lắm hóa thành thây khô, vậy mà mới qua một đêm đã biến mất... hôm sau tìm không thấy, đùa với tôi à?”

Xương Đông không hề phản bác: “Vậy Thất gia cho rằng đã xảy ra chuyện gì?”

Liễu Thất chỉnh lại áo khoác: “Theo tôi, chắc các người đào được hàng tốt gì rồi. Tôi từng gặp rất nhiều chuyện tương tự, một khi con người nổi lòng tham thì dễ bán linh hồn cho quỷ dữ lắm.”

Xương Đông định nói gì đó thì Liễu Thất phất tay, ý bảo mình chưa nói hết.

“Nhưng nói vậy cũng không hợp lý. Nếu thằng Sún thủ tiêu Khôi Bát, vậy sao không bỏ trốn mà còn cố chạy về đây khai báo với tôi. Với đầu óc của nó, hoàn toàn có thể bịa ra câu chuyện toàn vẹn hơn. Anh bạn của cô cậu chẳng thân thiết gì với thằng Sún, cũng không cần thiết thông đồng với nó. Bây giờ mời cô cậu đến, hai người cũng nói giống vậy... Nên tôi buộc phải kết luận, sự việc kia là thật.”

Xương Đông điềm tĩnh: “Nếu xác nhận là thật rồi, chúng tôi đi được chưa?”

Vừa hay tên đàn em đưa hộp y tế đến, Liễu Thất nói: “Đừng vội, chẳng phải cô Diệp muốn xử lý vết thương cho chú em Đường Mập này sao? Tiện đây tôi kể chuyện cho cô cậu nghe. Chuyện này xảy ra hơn mười năm trước, khi ấy tôi còn bắt rắn ở Lop Nur. Có một ngày tôi gặp một người lấm lem đất cát, vác bao bố trên lưng, nhưng trong bao chủ yếu là sổ sách và mấy tờ giấy. Người kia bảo, hắn thích đi đến những nơi vắng vẻ cổ quái, ghi chép lại những chuyện lạ kỳ.”

37

Thật ra lần đầu gặp người kia, Liễu Thất không có ý định tốt lành gì. Vào thời đó ai ai cũng thế, tại vùng không người sinh sống và không ai quản lý, các cuộc gặp gỡ đều tiềm ẩn tâm địa xảo trá, rất hiếm khi hai bên xưng huynh gọi đệ thân thiết. Thông thường toàn là tôi cướp của anh, anh gài bẫy tôi, cá lớn nuốt cá bé, cuối cùng là biệt tích giang hồ.

Người kia tóc xoăn, đeo cặp kính buộc một sợi dây trắng ở gọng, trong bao bố ngoại trừ sổ sách bút viết thì là bánh nướng và dưa muối. Ông ta ăn nói khá nho nhã, trông nghèo xơ nghèo xác, tự giới thiệu mình là Thần Côn, lập chí đi khắp mọi miền Nam Bắc, gặp gỡ kỳ nhân và tìm hiểu những câu chuyện lạ đời, trở thành người đầu tiên có hiểu biết sâu rộng về thế giới thần bí. Trước đó ở Thanh Hải, ông ta bảo muốn đi tìm thôn gì đó, nào ngờ nơi ấy giáp ranh với Tân Cương, không biết thế nào lại vòng qua dãy núi Altyn-Tagh đến sa mạc Kumtag.

Liễu Thất đoán người này bị tâm thần nên thương hại bỏ qua cho. Thần Côn hoàn toàn không hay biết mình vừa thoát được kiếp nạn, còn hồ hởi đề nghị: “Anh Liễu này, chúng ta đi chung đi.”

Đi chung thì đi chung, một mình Liễu Thất bắt rắn cũng cô đơn, có người trò chuyện dọc đường càng tốt. Thế là hai người từ Kumtag đi đến phía Bắc, băng qua Lop Nur, cuối cùng chia tay ở lòng chảo Hami.

Ngày ấy thỉnh thoảng họ vẫn gặp thôn xóm của dân bản xứ ở trong Lop Nur, không phải kiểu thôn làng giả chuyên bán vé tham quan du lịch. Trong thôn thật sự có người ở, cư ngụ rải rác xung quanh giếng nước mặn và gần con sông thi thoảng có nước, vùng đất hoang tàn cứ thế ngày càng thưa thớt người.

Dân số nơi đây không nhiều, thôn đông nhân khẩu nhất cũng chỉ vỏn vẹn hai hộ, chủ yếu là người già không chịu rời bỏ quê hương và những người săn bắt thú. Lớp người trẻ không chịu nổi cuộc sống cơ cực đều rời đi cả.

Liễu Thất rất kiệm lời, bất kể đi đến đâu cũng chỉ quẳng đồ xuống rồi mải mê đi tìm bắt rắn ngay. Thần Côn thì khác, cả ngày kẹp sổ dưới nách, cài bút trên vành tai, tươi cười đi tìm mấy người già nghe kể chuyện.

Ngôn ngữ địa phương rất khó hiểu, mà người lớn tuổi nói lại càng khó nghe, Liễu Thất cũng rất thắc mắc sao Thần Côn lại nghe hiểu hay vậy, hơn nữa mỗi lần trở về đều viết chi chít cả trang giấy, hỏi Thần Côn ghi chép cái gì thì toàn nhận được câu trả lời “Chuyện ly kỳ”.

Được thôi, có tiền thì ăn thịt, uống rượu, ôm gái; không tiền thì nằm trên cát nghe kể chuyện cũng hay, coi như tìm được thú tiêu khiển cho khuây khỏa.

Vì thế mỗi đêm trước khi ngủ, Liễu Thất đều gạ gẫm Thần Côn kể cho mình nghe một câu chuyện. Thần Côn cũng thích trò giải trí này, vừa nghe Liễu Thất bảo muốn “thỉnh giáo” thì vui như trẩy hội, kể thao thao bất tuyệt.

Liễu Thất nhớ rất rõ đêm đó mình đang lấy băng dính quấn lại chiếc gậy bắt rắn bị gãy thì Thần Côn ra vẻ thần bí, xán đến gạ: “Liễu Liễu, tôi kể chuyện cho anh nghe nhé.”

Có một vài người không thể nào khách sáo với họ được, ban đầu Thần Côn còn lịch sự gọi “anh Liễu”, giờ đã thành “Liễu Liễu” rồi, nghe cứ như mấy con nhỏ hầu rượu vậy. Liễu Thất suýt nổi giận nhưng ngẫm nghĩ lại thôi, so đo với tên chập mạch này làm gì, mình còn muốn nghe hắn ta kể chuyện mà.

Thần Côn hỏi: “Anh biết Hán Vũ Đế không?”

Liễu Thất khó chịu trả lời: “Sao lại không biết, tôi là người Trương Dịch* đấy.”

Hán Vũ Đế tiến đánh quân Hung Nô ở phía Bắc, thiết lập quan hệ với Tây Vực. Sau khi thành lập bốn quận phía Tây sông Hoàng Hà, ông cho rằng công lao “mở mang bờ cõi” của bản thân không nhỏ nên quyết định đặt tên cho một trong số bốn quận là Trương Dịch.

Thần Côn vô cùng hào hứng: “Biết à, vậy không cần phải giới thiệu bối cảnh nữa. Nghe nói sau khi Hán Vũ Đế thiết lập quan hệ với Tây Vực, nơi đó trở nên náo nhiệt vô cùng, các đoàn thương nhân cưỡi lạc đà qua lại nườm nượp, mỗi ngày hễ tới giờ mở cổng lớn là lại có vô số đoàn đi vào. Cũng đúng thôi, quốc gia cường thịnh mà.”

Liễu Thất đồng ý: “Đúng vậy, đến thời Đường càng hưng thịnh hơn.”

Thần Côn hạ giọng: “Nhưng từ đó bắt đầu có lời đồn, người ta bảo trong những đoàn lạc đà này còn có lẫn đoàn lạc đà ma nữa.”

Liễu Thất thoáng ngó nghiêng xung quanh. Ở giữa sa mạc đen ngòm, tối thui mà kể chuyện ma thì hơi “rét” thật.

“Nghe nói đoàn lạc đà ma này gồm chín người, chỉ ra vào Ngọc Môn Quan. Những đội buôn khác sợ trên đường gặp thổ phỉ nên đều gộp nhóm đi chung với nhau, nhưng riêng đoàn đó không đi với ai, chỉ đơn độc một mình, hễ vung tay chi tiêu toàn là vàng bạc đá quý. Sau khi nhập quan, họ không hề ăn chơi đàng điếm, ngoại trừ thời gian đi mua hàng thì đều ở trong phòng... Tiền trao cháo múc xong thì im hơi lặng tiếng xuất quan.”

Liễu Thất phản đối: “Chỉ như thế mà gọi người ta là đoàn lạc đà ma à? Biết đâu người ta có tính cách hướng nội thì sao.”

Thần Côn lườm Liễu Thất: “Tôi chưa kể xong mà. Câu chuyện về đoàn lạc đà này đã lưu truyền hơn mấy trăm năm rồi, các phiên bản đều khá giống nhau và được lan truyền nhiều nhất vào thời Hán - Đường.

Đại khái là hồi đó phía Tây sông Hoàng Hà buôn bán thịnh vượng, sau đến thời Minh thì lại bế quan tỏa cảng, trọng tâm kinh tế dời về phía Đông và Nam, nên dần dà ít người chú ý đến nơi này.”

Thần Côn bùi ngùi: Khi xưa kinh đô đều đặt ở Trường An, hành lang phía Tây sông Hoàng Hà không hưng thịnh mới lạ.

“Có lái buôn hỏi họ đến từ đâu nhưng câu trả lời mỗi lần mỗi khác, nào là Đại Uyển, Ô Tôn, Ba Tư... Có điều thời điểm ấy thông tin không nhạy, cho dù anh nói là đến từ New York thì lái buôn cũng chẳng biết đó là đâu. Dĩ nhiên điều này rất bình thường, có thể người ta muốn bảo vệ đời tư nên giấu giếm thông tin cá nhân.

Sự lạ bắt đầu xuất hiện khi số lần họ ra vào nhiều lên theo thời gian. Có những đội buôn từ phương xa đến xì xào bàn tán rằng chỉ gặp đoàn lạc đà ma kia trong phạm vi Ngọc Môn Quan và xung quanh đồi Bạch Long, còn xa hơn về phía Tây thì chưa từng thấy. Thế là dấy lên lời đồn ở đó có lối vào Quỷ Môn Quan, đoàn lái buôn lạc đà đi ra từ đấy.

Hiểu rồi! Lúc ấy Ngọc Môn Quan là quan ải nằm trên cung đường phía Bắc của con đường tơ lụa, đồi Bạch Long chỉ là một địa điểm nguy hiểm thuộc tuyến đường kia, càng không thích hợp để nghỉ chân, vừa bước vào phạm vi đó liền biến mất, quả thật rất dễ khiến người ta nghĩ lung tung.

Liễu Thất mắt tròn mắt dẹt: “Là ma thật à?”

Thần Côn thì thầm: “Còn phức tạp hơn cả ma. Nghe những người tò mò từng quan sát đoàn lạc đà đó kể rằng, ai cũng có bóng cả.

Có lần thời tiết không tốt, ban ngày bão cát lớn, một đoàn lái buôn người Hồ có việc gấp muốn tranh thủ xuất quan nên đội gió bão lên đường. Đang đi giữa đường, họ tình cờ bắt gặp đoàn lạc đà chín người kia. Bình thường trong tình huống này, lạc đà sẽ khuỵu chân xuống và người núp phía sau tránh gió, thế nhưng họ phát hiện ra chỉ có lạc đà nằm trên đất mà người thì đi đâu mất.”

Liễu Thất tặc lưỡi: “Sau đó đoàn lái buôn người Hồ dắt lạc đà đi hả?”

Thần Côn gật đầu: “Mấy lái buôn người Hồ kia sinh lòng tham, đi đến dắt lạc đà mới vô tình phát hiện có góc áo lộ ra dưới thân lạc đà. Họ nghĩ thầm người nằm bên dưới không bị đè chết thì cũng ngạt thở mà chết, nào ngờ vừa đưa tay sờ...

Phải miêu tả thế nào đây nhỉ. Lớp bên trong quần áo vừa bằng phẳng vừa cưng cứng, giống như tấm giấy cứng vậy. Họ run rẩy kéo ra xem, nào ngờ lại là tấm da trâu được khắc thành hình người. Nếu chỉ là tấm da thôi thì không có chuyện gì to tát, nhưng họ vừa lật lên, tròng mắt của người da trâu ấy đảo vòng vòng, ánh mắt thật quái dị không khác gì mắt người.

Đoàn lái buôn sợ chết khiếp, bỏ chạy tán loạn rồi lạc nhau trong gió cát. Trong số đó, có người sợ đến u mê không phân biệt được phương hướng, tới khi gió cát lắng xuống lại quay về chỗ cũ. Người đó gặp nhóm người trong đoàn lạc đà ma đang gào to chuẩn bị xuất phát, hiển nhiên trang phục trên người họ giống hệt với người da trâu từng thấy.

Cũng không biết người đó nghĩ thế nào mà dám len lén bám theo. Chẳng bao lâu sau màn đêm phủ xuống, gió cát nổi lên, thổi mạnh đến mức người ta không tài nào mở mắt ra được. Người đó đi theo một hồi bỗng sởn hết gai ốc, bởi vì cả đoàn lạc đà chín người bỗng chốc biến mất ngay trước mắt.”

Liễu Thất cũng nổi hết da gà nơi cánh tay vì câu cuối cùng, giục Thần Côn: “Tiếp nữa thì sao? Mọi người nói thế nào?”

“Đủ kiểu giải thích. Người thì bảo là có một lối vào tàng hình dẫn đến tòa thành cổ đầy vàng bạc đá quý, nhưng nơi ấy không tự sản xuất được nhu yếu phẩm, vì vậy đoàn lạc đà kia mới phải ra ngoài mua hàng hóa. Có người lại cho rằng Hán Vũ Đế cho xây dựng tòa thành cổ kia. Ông ta từng gặp Tây Vương Mẫu nên biết trước Đại Hán sẽ diệt vong, bèn vội vã vận chuyển những thứ đáng giá đi, làm nền móng cho con cháu đời sau trở mình quật khởi...” Thần Côn hớn hở tự đắc, “Sao hả, ly kỳ không? Truyền thuyết dân gian Trung Quốc cổ đại chính là kho báu của văn học đấy. Này, anh nói xem nếu tương lai tôi xuất bản sách, có nên viết riêng một quyển về những truyền thuyết này không?”

Liễu Thất im lặng, cũng hơi tin có thể ở đó có kho báu thật. Tuy nhiên không phải “kho báu văn học” mang giá trị tinh thần của Thần Côn.

Xương Đông nghe xong chỉ nhận xét bâng quơ: “Kiểu truyền thuyết này để giải trí thôi. Thất gia tin là thật à?”

Trà đã nguội lạnh, Liễu Thất vẫy tay với đàn em, ý bảo rót chén khác.

“Ban đầu tôi không tin, nhiều năm trôi qua đã sắp quên rồi, đến tận khi Khôi Bát xảy ra chuyện mới chợt nhớ đến. Thằng Sún nói với tôi, sau khi mở quan tài rối bóng, cậu từng lật ra đếm, đúng chín cái phải không?”

Chuyện này là sự thật, Xương Đông im lặng coi như thừa nhận.

Liễu Thất than thở: “Cậu xem, câu chuyện này lý thú biết mấy. Hóa ra hơn mười năm trước tôi đã dính líu đến nó rồi. Tôi còn tưởng nó chỉ là câu chuyện dân gian, có phải hơi ngu ngốc không?”

Xương Đông đáp lời: “Ông vừa tốn công giữ người vừa gọi điện mời chúng tôi đến, chắc không đơn giản chỉ muốn kể chuyện cho chúng tôi nghe đâu nhỉ. Thế này đi Thất gia, chúng ta cứ thẳng thắn với nhau, ông định làm gì cứ việc nói thẳng, tôi sẽ cân nhắc. Nếu làm được thì chúng ta hợp tác, còn không thì cứ theo luật bày rượu và tìm người hòa giải, hoặc liều mạng một phen. Ông thấy thế nào?”

Đường Mập ở bên cạnh nửa hiểu nửa không, nhưng cũng biết đã đến thời khắc quyết định. Tim đập cuồng loạn, gã nhìn sang Diệp Lưu Tây đang mải mê lắng nghe mà không hề có ý định xử lý vết thương giúp mình. Xem ra gã không thể trông cậy vào cô rồi. Đường Mập mở hộp y tế ra, xé miếng bông tẩm thuốc sát trùng, tự xử lý.

Liễu Thất bật cười khà khà. Giọng ông ta vốn khó nghe, tiếng cười càng khó chịu hơn, nghe chói tai như tiếng cạo nồi. Diệp Lưu Tây thoáng cau mày.

“Đương nhiên phải nhặt xác cho Khôi Bát, dân giang hồ phải giữ đạo nghĩa. Tiện thể có hàng ngon thật thì tôi cũng góp phần.”

Xương Đông điềm nhiên như không: “Đâu có ai ngăn cản Thất gia, đi theo đường quốc lộ Ha La, vết bánh xe tôi ra vào đồi Bạch Long vẫn còn đấy. Nếu Thất gia không biết đường đi, tôi có thể vẽ tấm bản đồ tặng ông.”

Liễu Thất xua tay: “Tôi sống đến từng tuổi này rồi, tuy đầu óc vẫn còn minh mẫn nhưng bộ xương già không hợp xông pha nữa đâu. Với lại...” Ông ta nói đầy thâm ý, “Tôi nghĩ, không phải con mèo con chó nào cũng có duyên gặp quan tài rối bóng.”

Xương Đông thẳng thắn bày tỏ: “Vậy phải khiến Thất gia thất vọng rồi. Nói thật, chúng tôi chỉ tình cờ thấy quan tài rối bóng thôi. Và lại chúng tôi cũng cực kỳ thắc mắc khi nó và thi thể Khôi Bát đồng thời biến mất.”

Liễu Thất hắng giọng, đưa tay vào trong áo bông móc ra một thứ. Tròng mắt Xương Đông co lại chốc lát rồi giãn ra, kia là quyển sổ tay anh để trong phòng.

Anh cố gắng giữ giọng mình thật bình tĩnh: “Thất gia, hành động này có vẻ hơi quá đáng đấy.”

Liễu Thất giả bộ áy náy: “Xin lỗi nhé, tôi quen điều tra rõ gốc rễ của người khác rồi. Có điều tiện đây cô cậu cũng nhận được một bài học, làm việc phải cẩn thận, đừng để người khác có cơ hội lợi dụng sơ hở.”

Diệp Lưu Tây lạnh lùng xen lời: “Phòng của tôi cũng bị lục soát à?”

Liễu Thất cho tay vào áo bông lần nữa: “Đồ của cô Diệp cũng khá thú vị.”

Ông ta tiếp tục lấy ra chiếc cốc mã não đầu thú.

Đường Mập hết sức căng thẳng, đầu óc ầm ầm như sắp nổ tung. Ánh mắt Diệp Lưu Tây dần trở nên dữ tợn khiến gã kinh hãi nuốt liền mấy ngụm nước bọt, chỉ sợ một khắc sau cô sẽ bẻ gãy cổ Liễu Thất...

Liễu Thất đặt cốc mã não đầu thú lên bàn: “Làm giả đồ cổ có giỏi đến mấy cũng không có thị trường tiêu thụ đâu, đừng nói làm giả những món nổi tiếng như thế này... Còn quyển sổ này tôi xem nửa hiểu nửa không, nhưng qua đó biết được cô cậu là người bản lĩnh. Hợp tác với người bản lĩnh phải có thành ý, vì vậy tôi đề nghị cách này, cô cậu xem có được không? Tôi chi tiền, cô cậu bỏ công sức, tôi không yêu cầu cao, chỉ cần một là nhặt xác Khôi Bát, hai là nếu thật sự tìm được hàng ngon thì tôi cũng phải có phần.”

Xương Đông đã hiểu. Liễu Thất vừa không muốn mạo hiểm vừa không muốn vuột tay món hời, định đầu tư tiền để kiếm lãi. Anh còn chưa kịp lên tiếng thì Diệp Lưu Tây đã dõng dạc nhận lời: “Được.”

Cô tiến lên, cầm lấy cốc mã não đầu thú để trên bàn, thổi bụi rồi lại lau vào quần áo, mỉm cười với Liễu Thất: “Tôi thích nhất là dùng tiền của người khác để làm chuyện của mình.”

38

Liễu Thất làm việc theo lối cũ nên muốn giữ ba người lại ăn tối. Ông ta bảo rằng chuyện chính đã bàn xong, mấy chi tiết còn lại cứ trao đổi trên bàn rượu để tiện vun đắp tình cảm.

Họ dùng bữa tại nhà hàng Thiên Sơn Khách ở gần sòng bạc, thuộc sở hữu của Liễu Thất. Vẫn chưa đến giờ ăn nên Liễu Thất ở lại xử lý vài việc, nhóm Xương Đông đi trước. Nhân viên phục vụ đã được Liễu Thất căn dặn, dẫn ba người họ vào phòng riêng. Nội thất căn phòng hơi cũ kỹ, mang phong cách sến súa, chiếc bàn tròn to bằng cả cái giường.

Sợ họ chán, nhân viên phục vụ bưng trà lên xong còn chu đáo đem đến hai bộ bài poker. Xương Đông không có hứng thú với trò đánh bài, bèn mở ra xem lại nhật ký hành trình của mình. Những hình vẽ của anh cực kỳ rõ ràng nên không thể lấp liếm, thậm chí anh còn đánh dấu vị trí Khôi Bát bị chôn trên Tư Mã Đạo. May mà phần suy luận anh viết súc tích đơn giản bằng mấy từ đơn như “Máu”, “Đầu gió”, “Ngọc Môn Quan”, chẳng trách Liễu Thất kêu là xem nửa hiểu nửa không. Người không biết tiền căn hậu quả của sự việc sẽ rất khó hiểu.

Xem xong, anh xé mấy tờ giấy này ra, vo tròn rồi cầm lấy hộp diêm trên bàn, quẹt lửa đốt cháy, ném hết vào gạt tàn thuốc.

Nhìn tờ giấy trắng bị ngọn lửa liếm hóa thành tro tàn trong nháy mắt, Diệp Lưu Tây lấy làm tiếc nuối: “Chữ và tranh đều rất đẹp mà, đốt đi tiếc quá.”

Xương Đông thản nhiên nhắc nhở: “Người ta đã cho cô bài học rồi, phải biết tiếp thu chứ.”

Rất ít người có khả năng tự nhận thức cao, đa số đều phải được dạy dỗ mới tinh tường, bớt phạm sai lầm và trèo lên vị trí cao hơn.

Đốt xong trong phòng nồng nặc mùi khét. Xương Đông hỏi Diệp Lưu Tây: “Lấy tiền của Liễu Thất thật hả?”

Diệp Lưu Tây cảm thấy anh đặt câu hỏi hơi thừa: “Không lấy thì phí.”

“Có vài món tiền cầm vào sẽ bỏng tay, cô không thể chỉ nhìn cái lợi trước mắt, phải suy xét đến trường hợp rủi ro.

“Rủi ro gì chứ? Chính Liễu Thất đòi đầu tư, nếu không thu hoạch được gì thì cũng tại ông ta lựa chọn sai đối tác và có tầm nhìn chưa chính xác, liên quan gì đến tôi?”

Lúc nào cô cũng ngụy biện, nếu sự việc có thể xuôi chèo mát mái như cô nói thì tốt rồi.

Xương Đông trầm ngâm chốc lát: “Con người Liễu Thất luôn lo trước tính sau, ông ta không đơn giản chỉ bỏ tiền ra rồi để mặc cô tùy ý sử dụng đâu.”

Có thể các chi tiết còn lại sắp được nêu ra trao đổi trên bàn rượu đều là những điều kiện rất hà khắc.

Diệp Lưu Tây chẳng buồn để tâm: “Nước đến chân thì nhảy, đến lúc đó rồi tính.”

Xương Đông bất lực nhìn cô: “Phải nhận xét cô thế nào đây, sao có thể lạc quan đến vậy?"

Diệp Lưu Tây đính chính lại lời anh: “Không phải lạc quan mà là tự tin. Chứng tỏ trong bất cứ tình huống nào, tôi vẫn sẽ giải quyết ổn thỏa. Dù sao...” Cô chống tay lên má, nháy mắt với anh, “... Đến cả chuyện hô mưa gọi gió oai phong như vậy tôi còn làm được một nửa kia mà.”

Xương Đông không phản bác được, đành lặng thinh uống trà.

Đường Mập nghe không hiểu gì cả: “Chị Tây, chuyện hô mưa gọi gió mà chị có thể làm được một nửa là sao?”

Diệp Lưu Tây gợi ý cho gã: “Nghĩ kỹ đi, theo nghĩa đen đấy.”

Đường Mập lẩm bẩm: “Hô mưa gọi gió, làm được một nửa. Chị Tây, ý chị là biết... hô gọi hả?”

Xương Đông phun hết nước trà ra bàn.

Chín giờ tối mới khai tiệc, món ăn lần lượt được đưa lên, nào là gà Tân Cương sườn dê nướng, bánh nhân thịt, cơm tay cầm..., đĩa nào đĩa nấy đều to tướng. Xương Đông không muốn ăn, Đường Mập - chẳng dám động đũa, ngay cả Diệp Lưu Tây cũng trưng ra vẻ mặt nhìn mấy món ăn thôi đã đủ no rồi.

Cả bàn thức ăn khó tránh khỏi số phận trở thành cảnh nền, thành không khí hay vật trang trí.

Vừa qua chín giờ, Liễu Thất tới, chỉ dẫn theo hai người. Trong số đó có một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, dáng vóc nhỏ nhắn, mặc váy ngắn, mang tất lưới, khoác áo da ngắn đính đầy đinh hầm hố, tóc chải rối búi cao, có mấy lọn nhuộm tím. Cô nàng trang điểm rất đậm, mắt đánh nhũ, chuốt mascara dày, hốc mắt thâm quầng vì thức đêm. Vừa vào đến nơi, cô nàng liền ngồi xuống bàn trước cả Liễu Thất, ngáp dài ngáp ngắn, gắp một miếng gỏi khai vị cho vào miệng.

Liễu Thất cau mày: “Không biết ý tứ gì cả.”

Người còn lại là một chàng trai cường tráng khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, da ngăm đen, vành tai đeo khuyên tròn, ống tay áo xắn lên để lộ hình xăm hoa mai nho nhỏ đơm đầy trên cành khẳng khiu, nhờ vậy trông anh ta không du côn mà có vẻ bí hiểm khó tả.

Chàng trai này lịch sự hơn cô gái kia nhiều, kéo ghế cho Liễu Thất rồi chắp tay đứng bên cạnh, mắt nhìn thẳng nghiêm túc.

Liễu Thất cười với nhóm Xương Đông: “Giới thiệu một chút, đây là con gái nuôi của tôi, tên Đinh Liễu... Tiểu Liễu, dụi thuốc đi.”

Đinh Liễu thuận tay dụi luôn thuốc vừa châm vào khăn trải bàn, ngước mặt lên, mắt vô hồn, chẳng biết đang nhìn ai: “Hân hạnh được làm quen với mọi người, tôi trông coi quán karaoke giúp bố nuôi tôi.”

Liễu Thất lại chỉ về chàng trai phía sau: “Đây là Cao Thâm, làm việc cho tôi. Mấy cô cậu tôi không cần giới thiệu nữa, trên đường đến đây tôi đã nói với chúng rồi.

Tôi nghĩ thế này, chúng ta mới quen nhau nên mức độ tin tưởng chưa được cao. Nhỡ cô cậu tiêu xài hoang phí hết sạch chỗ tiền tôi chi rồi quay về báo cáo với tôi rằng “Thất gia, không tìm được gì cả”, như vậy trong lòng tôi sẽ khó chịu lắm. Cho nên tôi phái hai người này đi theo cô cậu, yên tâm chúng đều nhanh nhẹn, sẽ không cản trở cô cậu đâu... Tiểu Liễu còn trẻ tuổi nhưng đã trông coi địa bàn cho tôi ba năm, không ai dám tới gây sự.”

Xương Đông ngắt ngang: “Thất gia cũng biết kết cục của Khôi Bát thế nào rồi đấy. Tôi hiểu tâm lý muốn cử người giám sát của ông, nhưng cho con gái nuôi đi theo, có phải “cược quá lớn” rồi không?”

Liễu Thất cười xòa: “Tôi già rồi, hai năm qua muốn giao lại sự nghiệp cho Tiểu Liễu nhưng nhiều người không phục, chê nó thiếu kinh nghiệm và không chững chạc. Ngọc không mài không thành ngọc quý, phải tìm chuyện nguy hiểm để tôi luyện nó. Bây giờ vừa khéo phát sinh chuyện này, nếu an toàn trở về thì coi như nó bản lĩnh, còn lỡ như bỏ mạng ngoài kia thì nó đành chấp nhận số phận vậy, suy cho cùng nó cũng không phải con ruột của tôi.”

Xương Đông sửng sốt nhìn sang Đinh Liễu. Sắc mặt cô vẫn bình thường, son phấn dày cộm thế kia có biến sắc cũng không nhận ra được.

Anh ngẫm nghĩ, nói: “Cho hai người họ đi theo cũng được, song phải phân chính phụ, biết rõ ai là thủ lĩnh. Có thể tôi cần người trợ giúp, nhưng không cần ông bà nội chỉ tay năm ngón.”

Liễu Thất tươi cười: “Dĩ nhiên rồi, cô cậu cứ làm việc cần làm... Tôi sẽ chăm nom giúp cô cậu người anh em này.” Nói rồi, ông ta liếc sang Đường Mập.

Đường Mập run cầm cập, chỉ mỗi gã là vô dụng trên cái bàn rượu này. Gã luôn cho rằng từ đầu đến cuối sẽ không ai để ý đến mình.

Môi khô khốc, gã hoảng loạn nhìn trái ngó phải chờ quyết định. Xương Đông chau mày định nói gì đó thì Diệp Lưu Tây bỗng gọi:

“Xương Đông!” Cô đưa đĩa của mình đến, “Gắp sườn dê giúp tôi đi, tôi không với tới, gắp miếng to ấy.”

Xương Đông cầm đũa, rướn người gắp cho cô một miếng sườn dê phủ đầy hạt thì là và bột ớt đỏ choét.

Diệp Lưu Tây nhận lấy, cầm dao và dĩa cắt thịt vang lên tiếng leng keng. Cả bàn chỉ có mình cô nhập tiệc, ăn uống hăng say mặc kệ mọi người. Về sau, hình như cô ngại dao dĩa khó sử dụng nên dùng tay bốc luôn.

Đường Mập láng máng hiểu ý, cho rằng Diệp Lưu Tây không muốn để Xương Đông đưa ra quyết định giúp mình: “Chị Tây...”

Diệp Lưu Tây vẫn mải mê cắm cúi ăn: “Gọi tôi làm gì? Cậu muốn hay không muốn làm gì thì tự nói đi. Bản thân không dám lên tiếng, nịnh nọt người khác nỗi gì? Còn chưa ăn đã no bụng rỗi hơi à...”

Nói đến đây, cô quay sang lườm Xương Đông. Anh bật cười, chỉ vào khóe môi mình ra hiệu cho cô. Diệp Lưu Tây đưa tay lên lau môi, hóa ra toàn bột ớt, bèn mút lấy ngón tay.

Người trên bàn đều biết lời cô nói mang ẩn ý. Đường Mập cũng hiểu, do dự chốc lát mới ngẩng đầu nhìn Liễu Thất: “Tôi không muốn ở đây.”

Liễu Thất thản nhiên: “Nói to lên nào, tôi không nghe thấy.”

Đường Mập sờ sợ, tim muốn thót ra khỏi cổ họng ngay lúc này. Gã lại nhìn Diệp Lưu Tây đang cầm khăn ăn lau tay, dốc hết dũng khí, đập tay xuống bàn rồi gào lên: “Tôi không cần ông chăm nom, tôi không muốn ở đây.”

Ánh mắt Liễu Thất lạnh lẽo; sắc mặt Cao Thâm sa sầm, tay siết lại thành nắm đấm, cơ bắp nổi cuồn cuộn trên cánh tay.

Đinh Liễu liếc nhìn Đường Mập, còn Xương Đông thì nhìn Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây bỏ khăn ăn xuống, thong thả cất lời: “Thất gia, quả thật Đường Mập không thích hợp ở lại đây. Ông bảo ông thích điều tra gốc rễ người khác, vậy đã tìm hiểu về cậu ta chưa? Đường Mập sinh ra và lớn lên ở Tây An, mấy thế hệ đều bán đồ cổ. Đưa cho cậu ta miếng đồng nát hay ngói mục, cậu ta chỉ cần nhìn sơ qua hình dáng, áng chừng khối lượng là có thể nói ra triều đại và trị giá của chúng. Tôi nhớ...”

Cô quay sang Đường Mập: “... Cậu là hội viên cao cấp trong Hội đồng giám định văn vật Tây An đúng không?”

Đường Mập ngập ngừng: “Mới gia nhập... năm ngoái.” Gã cũng không dám ngẩng đầu, đây là lần đầu tiên gã nghe nói Tây An có hội đồng như vậy đấy.

Diệp Lưu Tây lại nhìn Liễu Thất: “Thất gia, ông muốn tìm hàng ngon đúng không? Nếu chuyến đi này không có dân nhà nghề thì chỉ còn đám thầy bói mù xem voi này thôi. Nhỡ đâu chúng tôi bỏ lại món đồ giá trị như vứt sắt vụn, rồi mang về một đống hoa hòe hoa sói chẳng đáng xu nào, Thất gia đừng trách chúng tôi đấy.”

Sau chốc lát suy nghĩ, Liễu Thất bỗng bật cười sang sảng. Ông ta cầm chén rượu trước mặt lên: “Nào, uống rượu thôi, bạn nhậu mà không ăn thịt uống rượu sao gọi là bạn nhậu được. Chúng ta cứ quyết định thế đi.”

Xương Đông ngắt lời ông ta: “Thất gia, còn việc này nữa. Bây giờ ông còn liên lạc với người tên Thần Côn kia không?”

Liễu Thất đáp: “Không. Hắn chỉ có một mình, thần kinh còn không được bình thường, ra khỏi Lop Nur là may nhờ có tôi dẫn đường đấy. Nếu hắn đi khắp chân trời góc bể, còn dấn thân vào những nơi nguy hiểm thì chắc đã chết từ đời tám hoánh nào rồi.”

“Lúc chia tay có để lại phương thức liên lạc nào không?” Dù sao đồng hành suốt quãng đường dài cũng có chút tình cảm chứ.

“Có. Đến Hami, hắn lôi tôi đến cửa hàng chụp tấm ảnh để lưu giữ kỷ niệm cuộc hành trình này. Hắn không dùng điện thoại di động lẫn điện thoại bàn, chỉ viết số QQ vào sau ảnh cho tôi. Tôi không kết bạn nhưng ảnh vẫn còn.”

“Làm phiền Thất gia tìm lại tấm ảnh, tôi thử liên lạc xem sao. Ông ấy ghi chép nhiều chuyện như vậy, chưa chắc đã kể hết tất cả với ông, biết đâu chúng tôi sẽ hỏi thêm được thông tin về đoàn lạc đà ma và quan tài rối bóng.

Lát sau Xương Đông đi vệ sinh, vừa bước ra ngoài đã thấy Diệp Lưu Tây đang rửa tay ở bồn nước bên cạnh.

Anh đi đến mở vòi nước khác, lấy xà phòng vào tay mình, khẽ hỏi cô: “Nhìn ra được gì rồi à?”

Diệp Lưu Tây rút khăn giấy lau tay, soi gương vuốt lại tóc: “Còn anh?”

Tại nhà hàng cũ này, ngoại trừ phòng riêng ra thì ánh đèn các nơi khác đều mờ mờ. Cô soi mình vào trong tấm gương mơ hồ dưới quầng sáng này, càng ngắm càng cảm thấy bản thân thật lung linh xinh đẹp.

“Liễu Thất rất quan tâm đến Đinh Liễu, còn Cao Thâm đi theo chắc là để bảo vệ cô ta.”

Diệp Lưu Tây tán thành: “Quan hệ của Cao Thâm và Đinh Liễu không tầm thường”

Xương Đông ngẩng đầu, nhìn vào mắt cô qua gương: “Sao cô biết được?”

“Từ lúc Cao Thâm bước vào phòng, hầu hết đều nhìn thẳng, chỉ thỉnh thoảng liếc trộm cô ta. Có điều hình như Đinh Liễu không thèm để ý đến, nhìn Đường Mập còn nhiều hơn hắn.”

“Liếc trộm có thể chứng tỏ điều gì chứ?”

“Không kìm được lòng đều bắt đầu từ việc không kiểm soát được mắt.”

Hai người cùng quay về. Lúc đi ngang qua cửa một phòng riêng khác, Xương Đông chợt dừng bước, sau đó đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu cho Diệp Lưu Tây im lặng.

Cửa phòng này khép hờ, bên trong tối om om, rõ ràng không thấy người nhưng lại có mùi khói thuốc thoang thoảng bay ra. Chốc lát sau mới có tiếng người nói chuyện, là giọng của Đinh Liễu.

“Anh nghĩ hai người kia khó chơi không?”

Giọng đàn ông trả lời: “Thất gia đã bảo họ đều là nhân vật lợi hại, dặn em khách sáo một chút, đừng làm loạn.”

Theo trực giác của Xương Đông, người này chính là Cao Thâm.

Đinh Liễu cười khẩy: “Bố nuôi tôi nói nghe nhân từ vậy thôi, tôi không tin ông ấy sẽ để người khác sẻ cơm từ bát mình đâu... Tên Xương Đông và cô gái kia là một đôi hả?”

Cao Thâm im lặng một hồi mới nói: “Có lẽ vậy.”

“Là một đôi thì dễ xử rồi, muốn tình nhân phản bội nhau thì quá dễ.”

39

Hai bên quyết định ba ngày sau xuất phát. Liễu Thất đông nhân lực, đường quốc lộ Ha La lại dễ đi, Xương Đông vẽ bản đồ xác định chỗ để họ tiếp nhiên liệu và đồ ăn thức uống gần đồi Bạch Long mỗi tuần một lần. Vậy nên tải trọng xe việt dã nhẹ hơn nhờ bớt đi đồ đạc.

Xe Đường Mập không hữu dụng cho lắm, may mà Hami cũng gần Liễu Viên nên gã nhờ người của Liễu Thất đem trả xe cho chủ thuê, yêu cầu đổi sang chiếc JMC to rộng thoải mái. Ngoại trừ ghế lái, các thứ còn lại trong xe gần như đều được tháo ra và trang bị nệm lót. Trần xe căng dây treo màn lên để chia không gian riêng.

Xương Đông cùng Đường Mập túc trực giám sát cải tiến xe ở cửa hàng linh kiện ô tô bên cạnh khách sạn. Xương Đông cho thêm bồn nước lên xe, ngoài ra còn bố trí thêm máy nước nóng, lắp vòi sen. Chỉ cần dùng nước tiết kiệm là có thể giải quyết vấn đề tắm rửa cơ bản.

Diệp Lưu Tây giống như sếp lớn, hằng ngày siêng năng tới thị sát tiến triển tình hình. Xương Đông đoán chắc cô lấy được tiền của Liễu Thất rồi nên chẳng cần làm thêm nữa, vì thế mới rảnh rỗi đến buồn chán, quả thật đã làm mất đi một nửa ý nghĩa cuộc sống.

Trưa ngày thứ ba, công cuộc cải tiến xe kết thúc. Xương Đông rủ cô đi kiểm nghiệm xe.

Anh kéo tấm rèm che lại, ra hiệu cho cô nằm xuống: “Có thoải mái không?”

Diệp Lưu Tây nằm một lát, bên tay phải cô sát vách xe, còn bên tay trái là tấm màn: “Ai ngủ bên trái tôi?”

“Tôi.”

Cô đề nghị: “Giữa chúng ta nên lắp lưới sắt mới đúng.”

Xương Đông đưa tay kéo cô dậy: “Mua hẳn cho cô cái lồng sắt nhé, chịu không?”

Diệp Lưu Tây theo đà ngồi dậy, tiếp tục đi thử vòi sen. Vòi sen được đưa ra ngoài xe, trên đường ống có móc treo để cố định vào xe, vừa ấn nút nước đã ào ào chảy xuống.

“Bao lâu mới được tắm một lần?”

“Một tuần, mỗi lần tắm không được quá mười phút.”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi, vậy cũng đủ thỏa mãn. Ở nơi thế kia có thể dùng nước tắm là rất xa xỉ rồi.

Buổi trưa họ mua phiếu ăn buffet ở khách sạn, Đường Mập bảo hai người đi trước, mình về phòng tắm, lát nữa sẽ đến sau. Trước đó, gã đã phải chui vào gầm xe mấy lần, bây giờ người bẩn khủng khiếp.

Xương Đông và Diệp Lưu Tây chọn bàn dành cho bốn người. Khách không đông, ngồi cách nhau rất xa, thỉnh thoảng truyền đến tiếng dao dĩa lách cách nghe khá vui tai.

Diệp Lưu Tây ăn xong trước, buông dao dĩa thở dài thườn thượt. Xương Đông khẽ nhướng mắt: “Sao vậy?”

“Không nuốt trôi.”

Xương Đông ngẩng đầu, lướt mắt qua từng chiếc bát chiếc đĩa của cô: “Lưu Tây, câu “không nuốt trôi” dùng vào trường hợp trong lòng muộn phiền ăn không ngon. Còn cô dùng cụm từ này lúc đã ăn no căng bụng không hợp cho lắm.”

Diệp Lưu Tây nghiêng người đến, chống tay lên má: “Chúng ta sắp bị chia rẽ, thế mà anh lại điềm nhiên như không ấy.”

Xương Đông bình thản phân tích: “Đối với chúng ta, Liễu Thất hay Đinh Liễu đều như nhau, mới chỉ giao tiếp sơ qua, không có mâu thuẫn to tát, trong thời gian ngắn họ không thể nào vạch ra âm mưu vẹn toàn đâu. Đinh Liễu chỉ là cô bé, ghen tỵ khi thấy Liễu Thất nể mặt chúng ta là điều bình thường. Cô ta muốn thể hiện trước mặt bố nuôi mình, tự cho rằng việc gì mình cũng làm được. Cô ta muốn diễn thế nào thì diễn, chúng ta cứ mặc kệ là xong…”

Lúc này, Đường Mập mới bê khay thức ăn đến. Gã vừa ngồi xuống, Xương Đông chợt nhớ ra: “Liên hệ được với Thần Côn chưa?”

Trong ba người, chỉ mình Đường Mập chơi QQ nên đương nhiên nhiệm vụ kết bạn với tài khoản mà Liễu Thất cung cấp là của gã.

Còn chưa dứt câu, Đường Mập đã tức anh ách: “Gửi lời mời kết bạn mấy lần đều không chấp nhận, kiêu phát sợ!”

“Có phải bỏ tài khoản đó rồi không?”

“Không” Đường Mập lắc đầu nguầy nguậy, “Lúc tìm kiếm tài khoản của ông ấy, em còn thấy ảnh đại diện sáng lên mà.” Gã cằn nhằn, “Giới thiệu bản thân cũng dị hợm, gì mà “Vì giải phóng không ăn gà”. Anh Đông, không phải ông ấy vẫn sống ở xã hội cũ chứ. Chúng ta đã giải phóng bao nhiêu năm rồi mà.”

“Cũng có thể số QQ đổi chủ rồi... Cậu ghi lời mời kết bạn thế nào?”

“Thì viết em là bạn của Liễu Thất”

Xương Đông trầm ngâm, nếu Thần Côn thật sự đi khắp mọi miền Nam Bắc, gặp gỡ kỳ nhân và tìm hiểu chuyện lạ như lời Liễu Thất kể, ắt hẳn nhiều năm qua từng trải qua và gom góp được không ít chuyện ly kỳ. Năm xưa Liễu Thất chỉ là tên bắt rắn, không có gì đặc biệt trong mắt Thần Côn, chưa chắc ông ấy còn nhớ được.

“Hay thế này đi, cậu gửi lời mời kết bạn lần nữa, ghi nội dung là cậu đào được một quan tài ở đồi Bạch Long bên ngoài Ngọc Môn Quan, bên trong đựng chín con rối bóng mặc trang phục thời Đường, đồng thời kèm theo bài ca dao “Đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan” kia. Một tin không đủ thì viết hai tin... Nếu ông ấy vẫn không hồi âm thì đành thôi vậy.”

Hơn mười năm trôi qua, không ai dám khẳng định sở thích của một người sẽ không thay đổi. Tuy nhiên nếu Thần Côn vẫn còn nhiệt huyết năm xưa, có thể khoa tay múa chân trò chuyện với một ông cụ dân bản xứ cả ngày để tìm hiểu một câu chuyện truyền thuyết thì chắc hẳn... ông ấy sẽ trả lời.

Mười giờ sáng hôm sau, hai nhóm người tập trung ở cửa nhà hàng Thiên Sơn Khách.

Bên Đinh Liễu lái hai chiếc xe, một chiếc Jeep Commander với phần thân to sừng sững, trong mắt một số dân chơi thì kiểu dáng của nó cực ngầu, chỉ thua mỗi Hummer. Chiếc còn lại là xe thường, chẳng qua chạy theo để nhận biết đường đi, tiện cho việc tiếp viện sau này.

Xương Đông lái xe đến gần, thả chậm tốc độ và hạ cửa sổ xe xuống, vẫy tay ra hiệu cho họ đi theo rồi lập tức quay đầu lên đường.

Đường Mập bám sát đằng sau. Qua kính chiếu hậu, gã thấy hai xe của đối phương vẫn đứng yên tại chỗ, mãi mới chạy lên.

Diệp Lưu Tây nhìn Xương Đông: “Không thèm xuống chào hỏi luôn à?”

“Có gì để chào với hỏi, nói nhiều mệt thêm.”

Anh chuyên tâm lái xe, mắt nhìn thẳng, vành mũ đổ bóng che khuất đôi mắt, nhìn kỹ quanh cằm đã có râu lún phún.

Diệp Lưu Tây thở dài: “Anh nên cạo râu rồi.”

Xương Đông đưa tay lên sờ cằm: “Hôm nay cạo mai lại mọc, râu của đàn ông còn mọc nhanh hơn cả tóc... Trông kinh lắm sao?”

Anh quay đầu nhìn Diệp Lưu Tây. Cô lắc đầu, ánh mắt tránh né theo bản năng, lòng nhộn nhạo một cảm giác là lạ. Cô thấy anh để râu có khi lại hay, không biết sờ vào sẽ thế nào, chắc sẽ gai tay, nếu cọ vào cổ sẽ nhột chết...

Cô hơi ngượng ngùng đưa tay vuốt tóc, ngón tay lướt qua vành tai nong nóng, vội vàng xõa tóc xuống che đi.

Không khí trong xe bỗng trở nên ngột ngạt, Diệp Lưu Tây đề nghị: “Dừng lại chút đi, xuống xe hít thở khí trời đã.”

Xương Đông dừng xe lại ven đường, Diệp Lưu Tây đi xuống, đưa tay quạt gió.

Xe dẫn đầu dừng lại, mấy chiếc theo đuôi đều dừng theo. Lúc này chiếc Jeep Commander kia mới có cơ hội vượt lên trước, như thể cực kỳ bức bối vì bị kẹp ở giữa suốt cả quãng đường.

Đường Mập ló đầu ra khỏi xe: “Chị Tây, sao lại dừng xe vậy?”

Diệp Lưu Tây cáu gắt: “Nóng!”

“Em thấy có nóng đâu.”

Diệp Lưu Tây cầm hòn đá lên, giả bộ ném. Đường Mập sợ hãi tức khắc rụt đầu vào.

Chiếc Jeep Commander đỗ lại song song với xe Xương Đông. Diệp Lưu Tây nghe được tiếng mở cửa xe, quay lại nhìn thì thoáng sửng sốt.

Trong xe là cô gái đương độ mười bảy, mười tám tuổi, da trắng nõn, để mặt mộc, mắt thon hơi xếch, đuôi mắt khá dài, khi cười trông rất hút hồn. Cô nàng mặc chiếc áo len sợi to màu trắng, quần jeans đen, chân mang giày sneaker trắng, tóc còn cài chiếc kẹp nhựa acrylic hình mỏ vịt màu vàng, hoàn toàn đối lập với đường quốc lộ hoang vu, đồi cát sa mạc cằn cỗi và những chiếc xe thô kệch ở xung quanh.

Cô gái lên tiếng chào Xương Đông: “Anh Đông.” Là Đinh Liễu.

Xương Đông lạnh lùng “ừ” một tiếng.

“Sao buổi sáng anh không dừng lại? Bố nuôi em còn chuẩn bị dây pháo nữa. Đây là thói quen của bên em, phải đốt pháo trước khi đi xa để cầu may.”

“Đang vội.”

Có vẻ Đinh Liễu rất thức thời, nhận ra vẻ thờ ơ của Xương Đông nên chỉ mỉm cười rồi chậm rãi đóng cửa xe lại. Diệp Lưu Tây quan sát Cao Thâm. Rõ ràng anh ta thở phào, khẽ liếm môi, còn đưa mu bàn tay cọ cọ nhân trung.

Xương Đông có một câu nói không đúng. Một khi vở diễn bắt đầu, người trong cuộc hay ngoài cuộc đều bị tác động ít nhiều, muốn lờ đi là điều rất khó.

Cô trở về ghế ngồi, Xương Đông chờ cô thắt dây an toàn xong lập tức khởi động xe. Lúc này bộ đàm thình lình truyền đến giọng của Đường Mập: “Anh Đông, dừng, dừng, dừng đã... Thần Côn hồi âm rồi.”

Thật ra Thần Côn hồi âm từ rất sớm, nhưng do tín hiệu trên đoạn đường này kém nên đường truyền bị chậm, cộng thêm Đường Mập chỉ tập trung lái xe không để ý đến điện thoại, mãi đến giờ mới phát hiện.

Nội dung của tin nhắn hồi âm là: Mặc kệ nó.

Đường Mập hơi thấp thỏm: “Anh Đông “mặc kệ nó” nghĩa là sao?”

“Hỏi ông ấy đi.”

“Không hỏi được, nơi này tín hiệu chập chờn lắm.”

“Cậu lên xe tôi, chúng ta quay lại, chỗ nào tín hiệu tốt thì hỏi.” Chắc chắn Thần Côn biết được chuyện gì đó, nếu không sẽ không trả lời là “mặc kệ nó”.

Xe dẫn đầu lại đột ngột quay lại, Cao Thâm khá bực bội. Anh ta vừa ló người ra thì xe Xương Đông sượt ngang qua, phanh lại cho Đường Mập lên.

Xương Đông hạ cửa xe xuống, dặn trước: “Muốn bớt việc thì ở lại đây, chúng tôi sẽ quay lại. Không yên lòng thì đi theo, tùy anh.”

Cao Thâm nghiến răng, đang định quay vô lăng thì Đinh Liễu ngăn cản: “Muốn chơi chúng ta à! Cứ đợi ở đây, chúng ta không phải người thiếu kiên nhẫn.”

Đinh Liễu ngậm điếu thuốc trên miệng, cúi đầu. Xoẹt một tiếng, ngọn lửa bốc lên từ bật lửa, bén sang đầu thuốc.

Cao Thâm nhìn qua kính chiếu hậu, do dự chốc lát: “Tiểu Liễu, em hút thuốc ít thôi.”

Đinh Liễu rít một hơi rồi chậm rãi nhả khói: “Liên quan quái gì đến anh.”

Xương Đông chạy ngược về căn nhà đất ở khu mỏ đồng. Con đường nhựa nơi đây giống như con rắn đen trườn giữa sa mạc xám ngoét. Sâu trong khu khai thác mỏ truyền đến tiếng máy móc ầm ầm, lớp bụi mù dấy lên trông giống như đám mây hình nấm.

Xương Đông đóng kín cửa xe ngăn bụi, cách cửa kính có thể thấy được bụi đất bay đến tận mui xe.

Lại thêm một tin nhắn nữa gửi đến: Rất nguy hiểm.

Xương Đông cầm điện thoại của Đường Mập, soạn tin gửi đi: Có tiện trò chuyện qua điện thoại không?

Bên kia nhắn lại một dãy số điện thoại di động cho anh.

Xương Đông vội vã gọi điện, bật chế độ loa ngoài. Trước tiên anh nhắc đến Liễu Thất, người bắt rắn đồng hành với ông ấy từ mười năm trước ở Lop Nur, sau đó mới kể về quan tài rối bóng.

Thần Côn nghe xong mới hỏi: “Có gì để chứng minh đấy là thật không?”

Xương Đông hơi giật mình, Đường Mập nhắc: “Ảnh. Anh Đông, trong điện thoại em có ảnh quan tài rối bóng, chính là mấy tấm bắn qua bluetooth ấy”

Xương Đông trả điện thoại cho Đường Mập để gã tìm ảnh. Tiếp theo anh gửi hai tấm mình chụp phần bên trong quan tài rối bóng cho gã, để gã chuyển luôn một thể cho Thần Côn.

Cuộc gọi vẫn đang kết nối, bên kia truyền đến tiếng hít thở lúc nhẹ lúc nặng. Qua một hồi, Thần Côn mới nói: “Các cậu chờ một chút, tôi phải giở sổ của mình xem đã... những điều được ghi chép lại sẽ chính xác hơn.”

Xương Đông thở hắt ra, không rõ là trong lòng nhẹ nhõm hay nặng nề hơn nữa. Mãi lâu sau bên kia mới vang lên giọng nói.

“Tôi từng ghi lại một số chuyện mà tôi cho là truyền thuyết chứ không nghĩ nó là thật. Nhưng nếu các cậu đã đào được quan tài rối bóng thì rất đáng để nghiên cứu sâu.

Ngoại trừ chuyện Liễu Thất kể cho các cậu nghe, tôi còn chép lại một câu chuyện khác. Người ta kể rằng, sau khi xây dựng xong Ngọc Môn Quan, trời nổi bão cát lớn ba ngày liên tiếp, cả bầu trời nhuốm vàng bụi không thể thấy rõ người trong khoảng cách một trượng. Hơn nữa, phạm vi bão cát rất lớn, không chỉ ở Đôn Hoàng mà thậm chí còn lan sang hướng Đông, gần như bao phủ cả hành lang phía Tây sông Hoàng Hà.

Trong ba ngày đó, rất nhiều dân chúng cư ngụ ven đường nghe được tiếng xe ngựa, tiếng bước chân, tiếng gào khóc, kèm theo tiếng quát tháo và tiếng roi da quất người của đám binh lính. Họ không dám đến gần, chỉ lén nhòm qua khe cửa, tuy nhiên chẳng thấy được gì qua đám cát bụi mịt mù. Họ chỉ biết có rất nhiều đoàn người bị đóng gông vào cổ, mang xiềng xích, áp giải về phía Tây, bèn suy đoán đó là những tội phạm bị lưu đày đi trấn thủ biên cương.

Ba ngày sau thời tiết quang đãng trở lại, có vài binh lính trấn giữ biên cương cảm thấy kỳ lạ, bởi vì có thêm nhiều người đến đây thì lẽ ra công việc phải nhẹ nhàng hơn mới đúng, nhưng sao không thấy lực lượng tăng cường đâu cả. Hơn nữa vết bánh xe trên mặt đất ngoằn ngoèo và hằn sâu, chứng tỏ có rất nhiều xe ngựa đi qua, song chưa từng nghe nói lưu đày tội phạm đi trấn giữ biên cương phải cử nhiều xe theo như vậy.

Có người sinh lòng hiếu kỳ lần theo dấu chân và vết bánh xe kia, sau cùng phát hiện ra: Hễ ra khỏi Ngọc Môn Quan, tất cả dấu vết đều biến mất giống như bị một nhát dao cắt ngang vậy. Lúc ấy, quân lính trấn giữ biên cương đều xì xào bàn tán. Về sau có mật lệnh truyền xuống, dần dần không còn ai dám nhắc đến nữa.

Mật lệnh kia là: Thiên tử công đức, phi nghị giả thù tử. Ở thời Hán, “thù tử” nghĩa là chém đầu, cũng tức là chuyện xảy ra trong ba ngày kia chính là công đức lớn lao của Hán Vũ Đế, không cho phép phỏng đoán xằng bậy, bằng không giết ngay tại chỗ.”

40

Thế nhưng hỏi rõ công đức lớn gì thì Thần Côn cũng không biết.

“Có những truyền thuyết càng lưu truyền thì càng nhiều người biết. Song truyền thuyết này càng truyền càng ít người biết, giống như đuôi nước mà người dân Lop Nur nhắc đến, nước chảy đến cuối, nói dứt là dứt. Hai trang giấy này của tôi chính là hai giọt nước cuối cùng còn kịp vớt vát ở đuôi nước, có lẽ hiện nay chẳng còn ai biết nữa đâu.” Giọng điệu ông có vẻ rất tự hào.

Xương Đông hỏi: “Tại sao lại khuyên chúng tôi mặc kệ nó và nói là rất nguy hiểm?

Thần Côn bảo: “Đầu tiên, người không có tài cán thì đừng nhúng tay vào mấy chuyện này...”

Diệp Lưu Tây ở bên cạnh cười khẩy.

“Thứ hai, có lời đồn rằng Ngọc Môn Quan đối diện với Dương Quan nên phải gọi nó là Âm Quan mới đúng. Những người bị áp giải vào quan thì biệt tích, thật ra là vì sau khi vào quan, âm dương đoạn tuyệt, không người nào có thể ra ngoài được nữa.”

Xương Đông thắc mắc: “Vậy người rối bóng...”

Thần Côn nhấn mạnh: “Xin chú ý trọng âm của tôi là ở từ “người”, rối bóng có được coi là “người” không? Người bằng da bằng thịt ở quan nội không ra được, xuất quan một bước máu chảy cạn đấy. Hơn nữa, nếu quan ải này được xây dựng nhằm ngăn cách với thế giới bên ngoài, cậu thử nghĩ xem người ngoài có khả năng tùy ý đi vào không? Cho dù gặp cơ duyên vào được bên trong, nhưng liệu có thể ra ngoài được không? Tôi đã hỏi thăm rất lâu nhưng chưa bao giờ nghe nói có ai đi vào đó được. Điều này cho thấy hai khả năng, hoặc là không vào được, hoặc là vào được thì không ra được nữa. Thế không phải nguy hiểm lắm sao? Vào đó rồi sẽ không còn được gặp bạn bè, mà tôi thì có rất nhiều bạn bè đấy.”

Đường Mập bĩu môi: Ông đã kiêu lại còn khó ưa, thế mà dám tự nhận “có rất nhiều bạn bè”. Mấy người bạn kia của ông đúng là đặc biệt.

Thông tin Thần Côn có thể cung cấp cũng chỉ đến thế mà thôi: “Tôi không quen các cậu, nhưng nếu đã tìm được tôi thông qua Liễu Thất thì cũng coi như có duyên. Những gì tôi biết đều nói với các cậu cả rồi... Tôi có thể hỏi các cậu định làm gì không?

Xương Đông không lên tiếng, trái lại Diệp Lưu Tây bất ngờ kề đến, nói thật to và rõ: “Vào quan.”

Thần Côn kinh ngạc: “Làm sao có thể...”

Diệp Lưu Tây ấn cúp máy, Xương Đông và Đường Mập đều sững sờ nhìn cô.

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên hỏi: “Nhìn cái gì? Cha nội này hách dịch quá, tôi nghe đã thấy ghét. Hơn nữa, không phải ông ta vừa nói đã kể hết mọi chuyện với chúng ta rồi sao. Hết chuyện cần biết rồi còn tốn thời gian với ông ta làm gì?”

Xương Đông lựa lời: “Cô có dám chắc... sau này không cần ông ấy giúp đỡ nữa không?”

Đường Mập cũng hồi hộp nhìn chằm chằm điện thoại: “Phải đó chị Tây, mua bán không thành vẫn còn tình nghĩa, khó khăn lắm em mới kết bạn được, đừng để em bị ông ấy đá.”

... Diệp Lưu Tây chẳng buồn đếm xỉa: “ tạo số mới rồi mời kết bạn lại là được mà.” Có gì to tát đâu, Xương Đông giữ im lặng suốt quãng đường quay trở lại. Tụ họp với nhóm Đinh Liễu lần nữa, anh thả Đường Mập xuống xe, sau đó đổi chỗ với Diệp Lưu Tây: “Cô lái giúp tôi một đoạn, tôi cần suy nghĩ vài chuyện.”

Diệp Lưu Tây ngồi vào ghế lái, cúi đầu thắt dây an toàn, thuận miệng hỏi: “Không thể vừa lái xe vừa suy nghĩ được à?”

“Lái xe phải tập trung.”

Diệp Lưu Tây không dám kể mình thường xuyên vừa lái xe vừa nghe nhạc, lại còn đồng thời làm chuyện này chuyện kia. Cô thầm cho rằng anh quá cứng nhắc, song nghĩ lại thì thấy người như vậy mới có cảm giác an toàn.

Chuyện Sơn Trà Đen thật sự đã hủy hoại danh tiếng của Xương Đông, trong khi anh quả là người vô cùng cẩn thận, không hề lơ là chút nào. Tuy nhiên có lẽ đời này anh không thể rửa sạch tai tiếng, không phải vì anh không đủ khả năng mà là những kẻ lấy ngòi bút làm vũ khí kia đã không còn quan tâm đến chuyện này từ lâu. Bỏ đá xuống giếng thì rất dễ, chỉ cần ném đi là được; thế nhưng muốn vớt lên thì phải khom lưng lội nước, cho nên rất nhiều người đều mặc kệ hòn đá ấy, xem như chưa từng ném xuống, dù sao nó cũng đã chìm sâu dưới nước rồi mà.

Diệp Lưu Tây thở dài. Bộ đàm truyền đến tiếng nhạc trong xe của Đường Mập, gã còn ngâm nga theo nữa.

“Cừu vui vẻ, cừu đáng yêu... Đừng xem thường tôi chỉ là một con cừu...”

Diệp Lưu Tây tức giận: Tên nhóc này, vất vả lắm mới dạy dỗ cậu ta từ một con chó ngoan hiền thành sói, bây giờ lại ngang nhiên nhận mình là cừu.

Xương Đông tắt bộ đàm đi.

“Tôi nói, cô nghe, không cần quay sang nhìn tôi, cứ nhìn đường là được rồi.”

Diệp Lưu Tây liếc sang anh: “Tôi cũng không định nhìn anh.”

Cảnh sắc trên đường đơn điệu, cảnh nào cũng giống cảnh nào, nhìn nhiều chỉ khiến người ta buồn ngủ hơn, có người trò chuyện giúp nâng cao tinh thần cũng tốt.

“Tôi vừa ngẫm kỹ lại lời của Liễu Thất và Thần Côn... Đến được Tư Mã Đạo có thể vẫn chưa tính là vào Ngọc Môn Quan.”

Diệp Lưu Tây gật đầu, cô cũng cho là thế: “Vậy Tư Mã Đạo kia là gì?”

Xương Đông lập luận: “Thời cổ đại muốn vào thành không phải cứ đẩy cổng là có thể vào được; muốn trèo lên điện Kim Loan còn phải leo mấy chục bậc thềm. Có lẽ Tư Mã Đạo là con đường buộc phải đi qua mới vào được Ngọc Môn Quan, giống như hành lang, sân trước hay tương tự như vậy... Tóm lại đó là một khu vực chuyển tiếp có vạch phân định mơ hồ. Có nhớ Đường Mập từng lên mạng tìm được người tự lái xe vào sa mạc chụp lén bóng lưng cô không? Nửa đêm anh ta đi vệ sinh cũng không hiểu sao bị đẩy một cái. Tính toán thời gian ấy thì chính là thời điểm ngay sau khi cô lái xe tải chạy qua.”

Diệp Lưu Tây hơi hiểu ra: “Nghĩa là người ta gặp phải chuyện kỳ lạ vì tôi ở gần đó?”

Xương Đông gật đầu: “Nói chính xác là vì cô làm dấy đầu gió... Chúng ta giả thiết mỗi lần cô vào quan đều phải trải qua mấy trình tự cố định như máu, đầu gió, bão cát rồi đến Tư Mã Đạo. Máu của cô thu hút hoặc triệu hồi Ngọc Môn Quan tương tự như tiếng gõ cửa. Đầu gió tạo nên bão cát... Cô có để ý không, máu của cô chảy vào ban ngày nhưng vẫn phải chờ đến tối bão cát mới xuất hiện. Thật ra đây chính là thủ thuật che mắt thôi, người, xe biến mất hay lạc hướng hoặc thậm chí xảy ra chuyện kỳ lạ đều dễ giải thích bằng lý do rất khó nhìn rõ trong bão cát đêm khuya.

Đoàn lạc đà ma kia thoắt cái đã biến mất ngay trước mắt lái buôn người Hồ, có thể lý giải là vì gió cát quá lớn, lái buôn người Hồ kia không nhìn rõ hoặc trong khoảnh khắc vừa cúi đầu, đoàn lạc đà ma đã đi qua cửa quan rồi.

Quay lại với Ngọc Môn Quan. Lần trước chúng ta đã phân tích, thời điểm Ngọc Môn Quan xuất hiện sẽ chồng lên khu vực nào đó của thế giới thực, tương tự như hai tấm phim nhựa chồng lên nhau, khó tránh có một số người vừa khéo ở trong khu vực nhạy cảm này. Ví dụ như người lái xe trên mạng kia hay chúng tôi - những người ở chung chỗ trú chân với cô.”

Diệp Lưu Tây chợt nhớ đến gì đó: “Đường Mập bị xúc tu kéo đi, người lái xe trên mạng bị đẩy, cửa xe Kiều Mỹ Na bị mở ra...

Xương Đông “ừ” một tiếng: “Có giống cơ chế bảo vệ nào đó được thiết lập để xua đuổi những người lạc vào, khiến họ hoảng sợ rời đi, thậm chí truyền miệng nhắc nhở người khác tránh xa những nơi quỷ quái kia không?”

Giống như Đường Mập sợ chết khiếp, sáng hôm sau muốn bỏ chạy nhưng đen đủi là không tìm được đường ra.

Xương Đông trầm ngâm: “Hiện giờ chúng ta không biết cửa quan ở đâu, tuy nhiên có thể xác định nếu lấy cửa quan làm trung tâm thì chỗ chúng ta dựng trại nằm ở bên ngoài quan, bởi vì thỉnh thoảng nơi đó mới xảy ra chuyện lạ và không dữ dội. Còn Tư Mã Đạo là khu vực quan trọng, vừa chôn quan tài rối bóng vừa xuất hiện con mắt quái dị chỉ tấn công tôi mà không tấn công cô...”

Diệp Lưu Tây cười ngắt lời: “Bởi vì tôi là người quan nội đúng không, bất kể là xúc tu hay mắt đều phải nể nang tôi.”

Xương Đông không đáp đúng sai: “Chưa thể đưa ra kết luận. Thần Côn chỉ nói, quan ải được xây dựng nhằm “ngăn cách với thế giới bên ngoài”, mà trong bài ca dao cũng có câu “xuất quan một bước máu chảy cạn”. Trước mắt chúng ta chỉ biết người ra khỏi quan là rối bóng... Nếu cô đúng là người quan nội thì chắc chắn cũng có điểm đặc biệt.”

Lưu Tây phản đối: “Không chắc đâu, biết đâu tôi là rối bóng đã tiến hóa thì sao? Tối nay lúc ngủ, tôi cho phép anh nhìn tôi, sờ vào cũng được... Giúp tôi xác nhận xem có phải tôi cũng là người da trâu cứng đờ trong lớp quần áo, tròng mắt xoay vòng vòng hay không.”

Xương Đông khẳng định chắc nịch: “Cô tuyệt đối không phải.” Diệp Lưu Tây lườm anh: “Tại sao?”

“Rối bóng vừa khiêm tốn lại vừa hướng nội, không ăn không uống còn có tiền. Cô có điểm nào giống sao?”

Buổi chiều, xe đến gần đồi Bạch Long, xe tiếp viện xác định vị trí chuyển giao đồ đạc xong thì quay đầu chạy về. Xương Đông dẫn đội chạy theo vết bánh xe lộn xộn của mình, tiến vào lòng đồi Bạch Long.

Lần đầu tiên Đinh Liễu được tận mắt chứng kiến thành phố ma màu xám trắng mênh mông rộng lớn. Cô nàng vô cùng thích thú trước cảnh tượng mới lạ, mải miết chụp tự sướng, chụp xong mới quay sang càu nhàu với Cao Thâm: “Sao lại không có sóng? Không đăng lên trang cá nhân được rồi, cục phát wifi đâu, không dùng được à?”

Diệp Lưu Tây thầm nghĩ nhất định kiếp trước Cao Thâm thiếu nợ Đinh Liễu nên mới gặp phải cô nàng này. Anh ta luôn cẩn thận dè dặt với Đinh Liễu, cho dù bị mắng thậm tệ cũng nín lặng chịu đựng.

Đường Mập thì nơm nớp lo sợ chuyện lạ xảy ra. Xương Đông không muốn gã cứ đề phòng lo lắng, đành tranh thủ lôi gã qua một bên: “Không sao đâu, trước khi xảy ra chuyện tôi sẽ báo cho cậu biết.”

Đường Mập trợn to mắt: “Anh Đông, anh có thể dự đoán trước được á?”

Xương Đông “ừ” rồi dặn dò thêm: “Còn nữa, cậu cố gắng ở trong khu vực này. Nơi đây tương đối an toàn, không cần theo chúng tôi ra ngoài.”

Đường Mập liếc sang nhóm Đinh Liễu: “Còn hai người kia thì sao, sẽ đi cùng anh và chị Tây hả?”

Xương Đông im lặng thừa nhận. Dĩ nhiên rồi, họ vừa là đại diện của “chủ đầu tư” vừa rắp tâm gây sự, tất nhiên phải theo sát từng li từng tí, khó mà cắt đuôi được.

“Vậy... chỉ một mình em ở lại đây thôi à?”

Chẳng còn cách nào vẹn toàn hơn nữa, Xương Đông không muốn nhiều lời: “Cậu tự chọn đi.”

Ba chiếc xe đỗ gần nhau nhưng lại tách biệt thành hai nhóm rõ ràng. Bên này Xương Đông nhặt đá chồng thành bếp thổi lửa nấu cơm, bên kia thì ăn lương khô, khô bò và uống bia, người không biết còn tưởng họ đến đây du lịch nữa.

Cơm nước xong xuôi, Đường Mập ngồi đọc sách dưới ngọn đèn treo ngoài lều. Gã biết trước vào đây sẽ rất chán, cố ý mang theo mấy quyển sách có liên quan mật thiết đến mục đích của chuyến đi này như Trang sức cổ đại Trung Quốc, Phục trang dân gian, Văn minh Trung Quốc và Tây Vực thời Hán - Đường.

Như thường lệ, Xương Đông mở hộp dụng cụ rối bóng ra, hoàn thành khâu cuối cùng là thắt dây và gắn cần điều khiển cho rối bóng, như vậy rối bóng mới thực sự sống động.

Anh liếc thấy Diệp Lưu Tây xán đến, biết tỏng mình lại sắp phải nghe cô càu nhàu. Quả nhiên...

“Tại sao cũng là rối bóng mà con vừa nãy lại lắp cần ở gáy, con này lại lắp ở lưng?”

Xương Đông kiên nhẫn giải thích: “Đây là vai nữ, lắp cần ở sau lưng thì ngực sẽ nhô lên, trông đẹp hơn. Còn con kia là vai nam, lắp ở gáy thì đầu ngước cao trông hùng dũng hơn...”

“Thứ người gì mà suốt ngày chỉ thích xem phụ nữ ưỡn ngực.”

Xương Đông thản nhiên phản bác: “... Tại vì đàn ông ưỡn ngực rất chướng mắt.”

Diệp Lưu Tây chợt nhìn về phía Đinh Liễu cách đó không xa. Đinh Liễu cúi đầu, hình như đang chơi game trong điện thoại, nhưng chốc chốc lại không kìm được nhìn sang bên họ.

Cô kề sát Xương Đông: “Tôi ở đây nên cô em kia không tiện tiếp cận. Tôi nhường chỗ cho hai người nhé.”

Cô phủi mông đứng dậy, sang chỗ Đường Mập. Đường Mập hơi sợ cô nên càng chăm chú đọc sách. Cả người gã đều toát ra ánh hào quang thay lời muốn nói “Tôi đang cố gắng trau dồi kiến thức”, sợ cô soi mói.

Xương Đông không nói câu nào, tiếp tục làm việc. Lát sau, quả nhiên Đinh Liễu đi đến. Cô nàng cầm cốc đánh răng, tóc kẹp hờ, để xõa vài sợi bên má, vừa bẽn lẽn vừa lịch sự hỏi Xương Đông: “Có thể cho em xin ít nước nóng không? Nước bên em lạnh quá không rửa mặt được.”

Xương Đông thầm nghĩ “Cô bé này diễn sâu thật”, đành đứng dậy rót nước nóng cho cô ta. Đinh Liễu cảm ơn rồi bỏ đi.

Đường Mập đọc sách mỏi mắt, vừa ngước lên liền trông thấy cảnh kia: “Ồ, cô ta lại đổi phong cách rồi.”

Diệp Lưu Tây lườm gã: “Ấn tượng sâu sắc quá nhỉ?”

“Đương nhiên, trước sau tương phản rất dễ thu hút sự chú ý của người khác mà. Mới đầu thì ngông cuồng, sau lại khép nép như nữ sinh, giờ thì đáng yêu vô vàn. Thật ra chị Tây à, chị cũng nên...”

Diệp Lưu Tây lạnh lùng: “Nên cái gì?”

Đường Mập nhận ra mình đã lỡ lời, hơi líu lưỡi ấp úng: “Đổi... đổi phong cách một chút, đem lại cảm giác mới mẻ... cho người ta.”

Diệp Lưu Tây gạt phăng ý định này đi: “Tôi không cần đổi phong cách. Tôi chỉ thua kém người ta vì tôi quá đẹp, đổi sang bất cứ phong cách nào thì người khác cũng thấy đẹp thôi, hiểu không?”

Đường Mập không dám tiếp lời, lát sau mới cầm lấy cốc đánh răng: “Chị... chị Tây, em đi ra ngoài làm vệ sinh cá nhân đây.”

Cô nói sao thì là vậy. Cô là nhà vô địch võ thuật toàn quốc ba lần, cô xinh đẹp lộng lẫy và Tây An còn có hội đồng giám định văn vật kia mà.

Diệp Lưu Tây trừng mắt dõi theo bóng Đường Mập đi xa. Vừa rời mắt, cô lại thấy Xương Đông đi đến, trong tay còn cầm ống tiêm. Khốn kiếp, lại muốn lấy máu cô nữa đây mà, phải làm khó anh mới được.

Xương Đông bỗng ném thứ gì đó đến, Diệp Lưu Tây đưa tay chụp lấy, giơ lên xem. Hóa ra là một quả táo đỏ Hòa Điền được bọc túi riêng, to bằng quả trứng gà, lớp vỏ đỏ sậm sáng bóng, chắc là táo mới nên vỏ căng mịn trông khá đẹp mắt.

Cô nhướng mắt: “Làm gì?” “Cho cô ăn để bổ máu.”

Diệp Lưu Tây xé vỏ bọc ra, đưa lên miệng cắn một miếng. Miếng táo ngọt ngào tỏa hương thơm ngát. Thế là cô tình nguyện đưa tay cho anh.

41

Không đau, chỉ giống như bị muỗi đốt, sau đó máu chầm chậm vào ống tiêm. Xương Đông lấy một ít máu rồi nhanh chóng rút kim ra. Dường như anh đang đắn đo gì đó nên đẩy pit-tông rất chậm, từng giọt máu rỉ ra ở đầu kim nhỏ chảy xuống đất.

“Lưu Tây, lát nữa... đánh ngất hai người kia giúp tôi.” Diệp Lưu Tây liếc sang Đinh Liễu: “Tại sao?”

“Vừa sợ họ xảy ra chuyện vừa ngại họ vướng víu tay chân.”

Diệp Lưu Tây vạch miếng bông gòn đắp trên vết tiêm, trên miếng bông trắng chỉ dính tí máu: “Thể nào anh cũng phải rời khỏi đây, đến lúc đẩy định ăn nói với Liễu Thất ra sao? Ông ta chi tiền, kết quả vừa đến nơi liền quật ngã người của ông ta.”

Cách đó không xa có tiếng nước chảy róc rách, hóa ra Đường Mập mở vòi sen trên xe. Gã dùng khá tiết kiệm, rửa mặt rồi đưa tay quệt đi, biểu cảm thư thái, ánh đèn soi vào khiến những giọt nước đọng trên hàng mi trở nên long lanh.

Xương Đông thoáng nhìn sang hơi nghiêng người giấu ống tiêm vào tay áo: “Ý cô thế nào?”

“Muốn rút lui cũng phải để họ chủ động, như vậy chúng ta mới không bị bắt bẻ. Đổi lại là tôi thì sẽ cho họ đi theo, nếu họ khiếp sợ rút lui thì không thể đổ lỗi cho chúng ta được. Hơn nữa, Đinh Liễu đã trông coi địa bàn cho Liễu Thất ba năm, chỉ người có đầu óc và can đảm mới đảm đương được công việc ấy. Cao Thâm được cử đến bảo vệ cô ta, nhất định cũng không phải dạng vừa. Nếu họ không sợ hãi thì chúng ta sẽ có thêm trợ thủ, không phải rất tốt sao?”

Nghe cũng khá chu toàn hợp lý, Xương Đông đưa tay day đầu mày: “Chẳng qua kết hợp với người như họ hơi phiền.”

Diệp Lưu Tây khai sáng: “Làm gì có chuyện lúc nào cũng như ý người được. Gia đình hòa thuận, cha hiền con hiếu, bạn bè xông xáo nhiệt tình, người yêu xinh đẹp dịu dàng lại hiểu chuyện, ngay cả thành viên tạm thời gia nhập đội cũng trung thành tận tụy... Anh phải may mắn cỡ nào mới được như thế? Trước đây anh dẫn đoàn, trong đoàn cũng luôn có vài người làm anh đau đầu đúng không? Lẽ nào anh đá họ ra hết sao? Phải dạy dỗ họ chứ, cứ trông chờ người vừa ý mình từ trên trời rơi xuống thì biết chờ đến bao giờ mới có đây. Xem Đường Mập đi, không phải bây giờ tiến bộ hơn trước kia rồi sao?”

Xương Đông nhìn về phía Đường Mập.

Đường Mập vừa giũ nước trên tay vừa đi đến, còn hát ngâm nga, tâm trạng khá tốt. Gã ngước mắt lên, trông thấy Xương Đông nhìn mình bèn lấy làm lạ: “Anh Đông, có chuyện hả?”

Xương Đông nhắc nhở: “Muốn đi vệ sinh thì mau lên.” Đường Mập tức thì hiểu ý, nhanh chân đi ngay.

Lúc gió cát kéo đến, hai nhóm đều đã ngủ. Xương Đông mở hé cửa sổ xe bên phía sát gò yardang và kéo màn che lên để không khí lưu thông, như thế trong xe sẽ không ngột ngạt. Tuy nhiên âm thanh hạt cát rơi xuống dày đặc và vang dội khiến Diệp Lưu Tây không tài nào yên giấc. Khi mơ màng, âm thanh này tựa tiếng ru ngủ, nhưng giật mình tỉnh lại thì thấy nó quá ồn. Cô mở to mắt ngước lên trần xe tối om, nhất thời thấy tẻ nhạt, lại cảm giác chỗ ngủ chật chội. Cô bực bội trở mình, cánh tay sơ ý vượt qua mép tấm màn, mu bàn tay bất ngờ chạm phải tay Xương Đông.

Tim cô như lỡ nhịp, ngón tay lập tức co lại, trong đầu không biết đang nghĩ gì, chỉ biết rằng tay anh hơi lạnh. Qua một hồi cô chui đầu qua bên kia màn, một tay nhấc chăn của anh, tay kia nhẹ nhàng đẩy tay anh vào trong, sau đó đắp chăn lên. Làm xong cô lại thấy không cam lòng, nghĩ ngợi rồi thì thầm với Xương Đông đang say ngủ: “Thấy tôi tốt bụng không?” rồi hậm hực nằm xuống.

Có lẽ do đêm qua ngủ không ngon giấc, sáng sớm hôm sau Diệp Lưu Tây vẫn mệt mỏi không muốn ngồi dậy, dù rằng Xương Đông và Đường Mập đều thức cả rồi. Cô miễn cưỡng mở mắt, thấy ngoài trời vẫn là cát vàng mù mịt, tiếp tục ngủ nướng mới là chân lý, dù sao thời tiết không tốt mà!

Lát sau, cô nghe tiếng Đường Mập súc miệng ùng ục, thỉnh thoảng lại trò chuyện với Xương Đông, hình như là về Đinh Liễu.

“Khi nãy em thấy cô ta còn trang điểm cơ. Ở đây đếm đi đếm lại chỉ có vài người, trang điểm cho ai nhìn chứ.”

Xương Đông hờ hững tiếp lời: “Con gái ai chẳng thích làm đẹp.”

Đường Mập không ngốc: “Theo em không phải đâu. Con nhỏ đó lòng dạ thâm sâu lắm, ngang ngược phách lối với tên Cao Thâm, cũng chẳng buồn ngó ngàng đến em, chỉ nói chuyện với mỗi anh... Ô, anh Đông, không phải cô ta...”

Xương Đông không muốn tiếp tục đề tài này nữa: “Ở cái tuổi đấy tâm tư phức tạp là rất bình thường mà.”

Diệp Lưu Tây ngồi dậy, kéo roẹt màn ra. Cả Xương Đông và Đường Mập đều quay đầu nhìn cô.

Cô không thèm đoái hoài đến hai người, cúi đầu kẹp lại mái tóc rối: “Phụ nữ mà suốt ngày chỉ chăm chăm vào đàn ông như vậy chán chết được. Nếu là tôi...” Cô ngẩng đầu cười rạng rỡ, “... thì đã lo đi xưng vương xưng bá rồi.”

Nói xong, cô cầm cốc đi súc miệng rửa mặt. Lúc trở về bếp đã nhóm lửa, Xương Đông đang nấu mỳ với nhiều nguyên liệu phong phú như tôm khô, rong biển và cả nấm cắt lát. Đợi nước sôi anh mới bỏ gia vị vào, hương thơm lan tỏa khắp nơi.

Cao Thâm đi đến thèm thuồng đưa mắt nhìn. Sáng nay anh ta và Đinh Liễu ăn bánh bích quy có nhân, vừa khô vừa lạnh, ăn nhiều vừa ngọt vừa ngán. Anh ta hỏi Xương Đông: “Tiểu Liễu bảo tôi hỏi anh, hôm nay có sắp xếp gì không?”

Giọng nói toát lên vẻ thù địch, anh ta có cùng suy nghĩ với Đinh Liễu, cho rằng nhóm Xương Đông không lo làm việc chính, cố ý trì hoãn, chỉ giỏi dắt mũi người ta đi vòng vòng.

Xương Đông không hề ngẩng đầu lên: “Có, ăn xong sẽ đi nhặt xác cho Khôi Bát.”

Câu trả lời này khá bất ngờ, Cao Thâm hơi sửng sốt rồi quay người bỏ đi.

Diệp Lưu Tây ngồi xuống cạnh Xương Đông. Đúng lúc nồi mỳ sôi, Xương Đông rút bớt củi để lửa tự tắt, chia mỳ vào trong hộp đựng cơm có tay cầm. Mỗi người tự lấy phần của mình.

Diệp Lưu Tây bưng bát mỳ bốc hơi nghi ngút, cẩn thận thổi cho bớt nóng, rồi quay sang hỏi Xương Đông: “Lát nữa xuất phát hả?”

Xương Đông gật đầu: “Làm việc vào ban ngày sẽ an toàn hơn.” Câu này có lý, bởi vì tất cả chuyện kỳ lạ đều xảy ra vào buổi tối.

Ăn xong Đường Mập chủ động đi rửa bát, ở chỗ này mọi chuyện đều đơn giản, chỉ cần lấy khăn giấy lau sạch bát đũa, đến khi dùng thì tráng qua nước sôi là được.

Diệp Lưu Tây đang lấy kính và trang bị ra thì nghe Xương Đông gọi: “Lưu Tây, cô sang đây một chút.”

Anh đứng bên cạnh xe việt dã, thùng xe sau mở hờ. Diệp Lưu Tây đi đến. Đầu tiên cô nhìn thấy một đống túi dùng để chứa xác được cuốn lại, còn tưởng rằng Xương Đông định bàn về chuyện nhặt xác, nào ngờ anh đưa tay vào giữa mấy chiếc túi, lấy ra một khẩu súng.

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Gọi tôi đến đây để xử bắn tôi đấy à?”

Xương Đông bật cười, cầm hờ khẩu súng trong tay: “Tôi ít dùng cái này, nhưng nhờ Liễu Thất mua giúp để phòng chuyện bất trắc... Lưu Tây, có lẽ cô là người quan nội thật đấy.”

“Lý do?”

“Đối với phụ nữ sinh trưởng trong hình thái xã hội bình thường, cho dù không màng đến việc trưng diện cho đàn ông xem thì đa số cũng tự làm đẹp cho bản thân ngắm... Đi hỏi một trăm người, sẽ không có ai đáp muốn xưng vương xưng bá cả.”

Cùng lắm thì cũng ôm tham vọng dấn thân vào chính trường muốn cống hiến cho nhân dân thôi. Nói tóm lại, giờ đã qua cái thời tranh giành Trung Nguyên từ lâu rồi.

Anh quay ngược họng súng, đưa khẩu súng cho cô: “Biết dùng không?”

Diệp Lưu Tây nhận lấy: “Hình như... từng dùng, nhưng có vẻ không quen tay lắm, cho tôi hả?”

“Ừ."

“Tại sao?”

“Tôi luôn có cảm giác, nếu thật sự đi vào quan, có thể. trong ấy sẽ loạn lạc hơn ngoài này.”

Chính vì câu “xưng vương xưng bá” của cô mà anh phán đoán như vậy ư? Biết đâu cô chỉ thuận miệng thốt ra thôi! Diệp Lưu Tây hỏi: “Vậy anh có không?”

“Có, cô giữ lại khẩu này phòng thân đi.”

Diệp Lưu Tây “ừ” một tiếng, tiện tay vén lưng áo sơ mi lên, giắt khẩu súng đằng sau eo, động tác rất thành thạo.

Eo cô thon thả, thuộc kiểu mảnh mai nhưng mạnh mẽ. Làn da bánh mật nơi đó trông rất khỏe khoắn, vòng eo mềm mại, mông tròn vểnh cao, giắt thêm khẩu súng lại càng toát lên nét gợi cảm và kiên cường khó tả.

Lưng áo sơ mi buông xuống, nhanh chóng che đi khẩu súng. Bấy giờ Xương Đông mới rời mắt đi.

Diệp Lưu Tây lại hỏi: “Mọi người cùng đi xe anh vào đấy sao?”

Đường Mập chọn đi theo họ, nói rằng thà chết cũng không muốn ở lại một mình. Diệp Lưu Tây chặn cửa không cho gã lên, bắt gã phải cam đoan dù xảy ra tình huống kinh khủng cũng không được khóc lóc, náo loạn hay run rẩy.

Đường Mập đỏ bừng mặt thề thốt chắc nịch mới được cô cho theo.

Đinh Liễu không muốn ngồi xe Xương Đông, quay ra nổi giận với Cao Thâm: “Chúng ta không có xe chắc? Sao phải chen chúc ngồi chung xe với họ?”

Ắt hẳn cô ta tự ái cao, bị anh lạnh nhạt hai lần nên giận dỗi, quyết không lên xe anh.

Xương Đông điềm nhiên như không, lái xe dẫn đường. Càng vào sâu bên trong, đường càng khó đi, lên xuống xóc nảy, thử thách rất cao với tay nghề lái xe. Chẳng bao lâu, xe Cao Thâm đã bị bỏ xa. Diệp Lưu Tây vô cùng thương cảm, thiết nghĩ chắc Cao Thâm lại bị Đinh Liễu chửi mắng tơi tả rồi.

Cô chia sẻ suy nghĩ với người trong xe, vậy mà Đường Mập lại không đồng tình: “Hai người đó chẳng phải một thích đánh, một thích chịu đòn sao. Vào tay em á, Đinh Liễu đừng hòng phách lối. Tình cảm cũng giống như tiền bạc thôi, tiêu hao mãi rồi cũng sẽ cạn kiệt. Ngày nào đó Cao Thâm bỗng tỉnh táo lại, cô ta có khóc lóc van xin cỡ nào cũng không níu kéo được đâu.”

Diệp Lưu Tây luôn chú ý ký hiệu ven đường, sau mấy lần dừng lại xem xét, rốt cuộc đã tìm được đài đất chôn thi thể Khôi Bát. Cao Thâm lái xe đến nơi, Xương Đông ném xẻng công binh cho anh ta: “Đào đi, chính là ở đây.”

Cao Thâm đón lấy bằng một tay: “Ở đây?”

“Phải, đào xuống bên dưới phải cẩn thận, đừng làm tổn thương thi thể.”

Cao Thâm xắn tay áo lên, cầm xẻng đào đất. Đinh Liễu ngồi trên xe xem chốc lát rồi đi xuống lôi điện thoại ra chụp ảnh. Xương Đông lấy ba túi chứa xác sau xe ra, trải trên mặt đất.

Sau một hồi đào bới, hình như đã thấy được dấu tích, Cao Thâm bắt đầu đào cẩn thận hơn. Cuối cùng anh ta ném xẻng đi, dùng tay bới đống đất bùn dính máu.

Diệp Lưu Tây khẽ nhắc Xương Đông: “Nếu sau này anh đánh nhau với anh ta thì phải đề phòng đôi tay đó... Chắc chắn anh ta từng luyện võ.”

Sau cùng, ba thi thể được đào ra, mảng cát dính máu bám chặt vào mặt, rất khó lột, trông vô cùng quái dị. Cao Thâm cho thi thể vào túi, chất hết ở khoang xe sau.

Đinh Liễu khó chịu, tại sao phải để xác vào xe mình chứ, buổi tối làm sao mà ngủ được đây. Cô ngẩng đầu nhìn Xương Đông: “Tiếp theo thế nào?”

Xương Đông ra hiệu tiến về phía trước: “Đi tiếp.”

Đi thêm một đoạn nữa lại xuất hiện một đài đất trong tầm mắt. Xương Đông dừng xe, bảo Đường Mập và Diệp Lưu Tây: “Hai người xuống xe đi.”

Đường Mập không hiểu gì, mở cửa nhảy xuống. Diệp Lưu Tây hỏi Xương Đông: “Anh làm được không đấy?”

“Được.” “Thắt chặt dây an toàn chưa?”

Xương Đông mỉm cười: “Yên tâm đi, không sao đâu.”

Diệp Lưu Tây vạch trần: “Nếu không sao thật thì đã không bảo tôi xuống xe rồi.”

Cô mở cửa xuống xe, lùi lại hai bước, vẫy tay với anh. Xương Đông nhìn một lượt địa thế xung quanh, từ từ siết chặt dây an toàn, đã lâu lắm rồi anh không chơi trò này, có vẻ hơi gượng tay.

Diệp Lưu Tây và Đường Mập xuống xe làm Đinh Liễu tưởng rằng đã đến nơi. Cô nàng vừa định gọi Cao Thâm dừng lại thì thấy xe Xương Đông tăng tốc trong tích tắc, lao vọt về phía trước, đến sát đài đất thì bỗng ngoặt tay lái, đuôi xe dấy lên bụi cát mù mịt, thân xe quét thành hình cánh quạt, đâm sầm vào đài đất.

Đinh Liễu còn nghĩ xảy ra tai nạn, hét lên thất thanh. Song Cao Thâm lại liếc nhìn cô, trấn an: “Không có gì đâu, xe của anh ta đã cải tiến, chắc hẳn cố ý tông vào đó.”

Quả nhiên qua làn bụi mù, Đinh Liễu thấy Xương Đông đẩy của xe bước xuống, đưa tay phủi bụi đất trên mặt. Cô nàng thở phào, liếc sang hỏi Cao Thâm: “Vậy anh có chơi được trò đó không?”

Cao Thâm thở dài: “Tiểu Liễu, chuyện nào ra chuyện đó, không có ai vạn năng biết hết mọi thứ.”

Đinh Liễu cười khẩy: “Vậy là không thể rồi.”

Cát bụi lắng xuống, đài đất kia sụp mất một nửa. Có thể do góc độ va chạm quá khéo nên hơn nửa chiếc quan tài rối bóng trượt ra ngoài.

Trên quan tài vẫn là tranh khắc đá phong cách thời Hán, nhưng lần này không phải cảnh người đeo gông vào quan, mà là hình ảnh cung điện, một người mặc đồ hoàng đế che mặt khóc, hai ngọn đèn cung đình leo lét thê lương; cách tấm màn, một người phụ nữ mặc trang phục trong cung cũng cúi đầu lau nước mắt.

Diệp Lưu Tây kéo Đường Mập đến: “Bức tranh nói về cái gì?”

Đường Mập thảng thốt hồi lâu: “Đây là... một nam một nữ đang khóc, nam chắc là hoàng đế, cảnh này là... ban tội cho phi tử sao?” Nếu không có tấm màn kia thì giống hơn.

Xương Đông lắc đầu: “Không phải, tôi nghĩ đây là cảnh Hán Vũ Đế đang chiêu hồn Lý phu nhân”

Nguồn gốc của rối bóng bắt đầu từ đây, dù người chỉ hiểu sơ sơ về rối bóng cũng biết được câu chuyện này.

Xương Đông chỉ vào nắp quan tài: “Sau khi sủng phi Lý phu nhân của Hán Vũ Đế chết, ông ta buồn bã không vui, có thuật sĩ đến chiêu hồn Lý phu nhân, nhưng nói rõ hai bên chỉ có thể gặp nhau cách bức màn. Bức tranh này kể về câu chuyện đó.” Anh vừa nói vừa kề sát vào nắp quan tài, “Ở đây còn có chữ này.”

Đường Mập nhận ra sáu chữ trên đó viết theo lối cổ: “Đây là chữ tiểu triện, thông dụng vào đầu thời Hán. Nội dung là.”

Chữ thứ nhất trông như nước chảy, chữ thứ hai và chữ thứ tư không thể nhận ra. Gã chỉ có thể đọc được chữ thứ ba, thứ năm và thứ sáu, bởi vì hình dạng của chúng gần giống với chữ viết hiện đại.

XX cốt X đông hồn.

42

Không đọc được thì thôi, Diệp Lưu Tây cũng chẳng quan tâm, là mấy con chữ thôi mà.

Quan tài thò ra ngoài một nửa, khó mà mở ra, Xương Đông đành gọi Đường Mập: “Giúp tôi khiêng nó xuống”

Không nhận ra chữ triện khiến Đường Mập cảm thấy giá trị bản thân bị giảm đi rất nhiều, giống như biểu đồ K của cổ phiếu vậy, đành chờ đợi cơ hội ngóc đầu lên. Thế nên gã dốc sức bình sinh kéo quan tài, đến nỗi trán hằn gân xanh.

Có điều lôi kéo một hồi, gã đột nhiên cảm thấy không bình thường. Bầu trời trở nên âm u, tuy nhiên không phải biến thành tối đen mà chỉ là ánh sáng dần lu mờ, mây vần vũ giữa không trung bị nhuộm màu vàng nghệ.

Hai chân Đường Mập run lẩy bẩy, gã nhớ đến lời hứa trước khi lên xe của mình, bèn nuốt khan ép buộc bản thân phải đứng vững.

Trái lại Đinh Liễu cười khanh khách chạy đến: “Chà, hoành tráng quá!”

Cô nàng lấy điện thoại quay phim, rồi chỉnh camera hướng vào mình và nói: “Chưa từng thấy đúng không?”

Nếu có mạng chắc cô nàng đã phát sóng trực tiếp rồi. Đinh Liễu đúng kiểu nghé con không sợ cọp đấy nhỉ? Đường Mập vừa ghen tỵ vừa tự ti, gồng sức đỡ lấy góc quan tài.

Xương Đông ngẩng đầu nhìn trời: “Xem ra bất kể là lúc nào, chúng đều không thích quan tài bị mở ra.”

Diệp Lưu Tây xắn tay áo lên: “Bỏ ra, để tôi mở.”

Cô đến gần, bám tay vào mép quan tài, thở hắt ra rồi đột ngột đẩy nắp lên. Nhất định không có vật gì khác thường, vì Đường Mập thấy cô chỉ thoáng nhíu mày. Gã lập tức chạy đến gần ghé mắt vào xem, vừa cúi đầu nhìn liền gào to: “Thời, thời Minh!”

Đường Mập dám quả quyết trăm phần trăm, tối qua gã mới đọc về mẫu quần áo này trong quyển Trang phục dân gian mà.

Gã chỉ cho mọi người xem: “Nhìn thấy khăn lưới này không? Đàn ông trưởng thành thời Minh dùng nó để búi tóc, mặc áo suông dài giống như áo đạo sĩ, còn cả chiếc mũ đang đội kia nữa. Chắc chắn là thời Minh”

Thật ra không cần nhấn mạnh, mọi người ở đây đều tin tưởng gã. Diệp Lưu Tây buồn cười: “Vậy là mỗi thời Đường Tống, Nguyên, Minh, Thanh đều có một cái sao?”

Đinh Liễu chụp lại bên trong quan tài để mang về cho Liễu Thất xem: “Bố nuôi tôi nói, lần trước các người mở quan tài thời Đường, vậy lần này là thời Minh sao? Sao không thấy đồ vật bồi táng nào thế?”

Xương Đông giải thích: “Chúng tôi chỉ thuận miệng gọi nó là quan tài rối bóng thôi, thực chất đây không phải quan tài mà chỉ là một chiếc hòm với kết cấu khá giống”

Anh cúi đầu kiểm tra số lượng rối bóng, vẫn là chín con, ngoại trừ trang phục thì căn bản không khác nhiều so với chiếc quan tài thời Đường.

Xương Đông đậy nắp quan tài lại: “Theo như Thần Côn kể thì chuyện đoàn lạc đà ma đã được lưu truyền mấy trăm năm, xem ra điều này chưa chính xác lắm. Có lẽ từ sau thời Hán, các triều đại đều có những lời đồn về nó, hay nói cách khác là luôn tồn tại một con đường nối liền trong và ngoài Ngọc Môn Quan.”

Một đoàn lạc đà với chín người tính ra số lượng cũng không phải ít. Nhưng nghĩ lại hơn hai nghìn năm qua, nếu quả thật quan nội quan ngoại là hai thế giới hoàn toàn tách biệt thì đoàn lạc đà này chẳng khác nào một sợi tơ mỏng manh, một mạch nước yếu ớt, dù cho người trước ngã xuống người sau tiến lên thì có thể vận chuyển được bao nhiêu hàng hóa cơ chứ?

Anh gọi Diệp Lưu Tây sang một bên: “Có nhớ chiếc máy chụp ảnh của cô không?”

Nhớ chứ! Nhãn hiệu Hải Âu thường được dùng vào những năm 80, bây giờ nó thành đồ cổ rồi.

“Đồ chúng ta dùng đổi mới rất nhanh, mấy năm trước còn dùng điện thoại bấm số, bây giờ gần như đều đổi sang điện thoại thông minh cả rồi. Một là vì đây là nhu cầu thiết yếu, hai là vì vật chất quá dồi dào, dễ dàng đáp ứng nhu cầu con người. Nhưng nếu quan nội có người sinh sống, lại không thể tự sản xuất nhu yếu phẩm, đa số đều lệ thuộc vào đồ vận chuyển vào thì tình hình sẽ khác hẳn bên ngoài.”

Vào thời kỳ vật chất thiếu thốn, thứ gì cũng “mới ba năm, cũ ba năm, may may vá vá lại dùng ba năm”, bát bị vỡ cũng không nỡ vứt mà phải tìm thợ đắp lại để dùng tiếp, thậm chí vẫn có thể múc nước đựng canh ngon lành.

Diệp Lưu Tây hỏi vặn: “Anh dám chắc trong quan có người sinh sống sao?”

Xương Đông trả lời: “Không chỉ vài người mà là cả một thế giới khác ấy.”

Một thế giới không thái bình và khá loạn lạc, không có pháp luật kỷ cương, cá lớn nuốt cá bé. Ở nơi thiếu thốn vật chất này, chỉ cần đẩy cửa một gia đình ra là có thể cảm nhận được sự xáo trộn của thời đại: Trên chiếc giường khắc hoa thời Minh - Thanh dán poster ca sĩ nổi tiếng thế kỷ XXI; bên cạnh tách trà tráng men của thập kỷ 50 đặt chiếc máy chụp ảnh những năm 80.

Con đường mà đoàn lái buôn lạc đà đi là mạch máu nhỏ bé gắn với xã hội quan ngoại, đem về từng chút một những thay đổi ở bên ngoài; chẳng qua những thay đổi này không cách nào lan tràn rộng khắp, hơn nữa khi thẩm thấu vào thế giới quan nội, chúng đã khiến thế giới ấy bị bóp méo và trở nên dị hợm.

Diệp Lưu Tây cau mày: “Lớp người đầu tiên đi vào trong quan sống lâu đến vậy sao?”

Xương Đông phân tích: “Không loại trừ khả năng này, nhưng khả năng lớn hơn là họ đều chết từ lâu rồi, thế nhưng trong nhóm họ có cả nam lẫn nữ nên vẫn duy trì được giống nòi.”

Hình như hai người nói chuyện riêng quá lâu, Đinh Liễu và Cao Thâm tỏ rõ vẻ sốt ruột, Đường Mập cũng dáo dác ngó sang. Rốt cuộc bắt được cơ hội Xương Đông nhìn về phía mình, gã nhanh nhảu lên tiếng: “Anh Đông, mấy cái còn lại... anh có định tông vào nữa không?”

Xương Đông ngẩng đầu quan sát bầu trời. Còn lâu mặt trời mới lặn, nhưng dựa theo sắc trời thì cũng sắp sửa đến hoàng hôn.

Diệp Lưu Tây cũng ngước lên theo: “Có thể tông được cái nào hay cái nấy... tôi lên xe trấn giữ cho anh.”

Tông cái thứ hai xong, mây gần như biến thành màu vàng đen, cuồn cuộn hạ thấp xuống. Bấy giờ Đinh Liễu bắt đầu hơi sợ, không còn hứng thú chụp ảnh nữa, vô thức lùi đến bên cạnh Cao Thâm. Cao Thâm bật đèn pin lên, luồng sáng không rọi đi xa được, trông những đụn mây giống như gương mặt nhăn nhó đang cau mày liếc mắt.

Anh ta hơi sởn tóc gáy, lớn tiếng gọi Xương Đông: “Rốt cuộc các người đang làm gì vậy?”

Xương Đông đang ngồi xổm trước quan tài rối bóng, đưa tay phủi lớp cát đất phủ trên thân quan tài: “Thất gia nói với hai người thế nào? Chúng tôi dẫn hai người theo không phải để du sơn ngoạn thủy.”

Cao Thâm im lặng. Đúng là Liễu Thất đã căn dặn: “Nhớ theo sát bọn họ, đừng thất kinh hồn vía như chưa từng trải sự đời, có lợi thì giành giật lấy, thật sự không chịu đựng nổi thì rút lui.”

Song Đinh Liễu lại nói riêng với anh ta: “Muốn rút lui thì cứ việc, tôi không phải đứa vô dụng khiến bố nuôi chê cười.”

Lần này trên nắp quan tài là một bức tranh về phòng luyện đan, lửa trong lò hừng hực, có hai người đứng bên cạnh chiếc lò. Một người dáng dấp đế vương, có thể vẫn là Hán Vũ Đế người còn lại là vị đạo sĩ già, cầm phất trần trong tay.

Đường Mập nhanh miệng nói trước: “Cái này em biết. Hán Vũ Đế giống Tần Thủy Hoàng, muốn được trường sinh nên cho luyện đan. Có điều Hán Vũ Đế sáng suốt hơn Tần Thủy Hoàng, cuối cùng tự tỉnh ngộ, còn đích thân thừa nhận bản thân “nhất thời ngu muội” nên mới bị đám phương sĩ kia lừa gạt.”

Mở quan tài, không cần Đường Mập thuyết minh, Diệp Lưu Tây cũng nhận ra bộ trang phục bên trong lại là của một dân tộc khác. Đường Mập cũng không rõ, chỉ lờ mờ suy đoán. Trung Quốc có mấy triều đại không giữ được địa vực phía Tây sông Hoàng Hà, ví dụ như thời Tống, khi đó xung quanh đây không phải là Hồi Hột thì là Thổ Phồn, Tây Hạ. Đoàn lạc đà ma muốn ra vào mà không gây chú ý thì phải đổi trang phục dân tộc thiểu số.

Trái lại việc này đã chứng minh Xương Đông nói đúng, đoàn lạc đà ma cứ thế đời đời đi đến thế giới quan ngoại, hết thảy mọi hoạt động như mua sắm đặt hàng, trao đổi tiền bạc đều diễn ra hệt như lái buôn bình thường.

Ở lần tông xe thứ ba, mặc dù có Diệp Lưu Tây trấn giữ, biến cố vẫn xảy ra.

Nếu ở chỗ khác, bốn năm giờ chiều nhất định mặt trời vẫn còn tỏa ánh nắng dìu dịu trên cao, thế nhưng nơi đây lại tối đen như mực. Xương Đông đang bẻ bánh lái thì thân xe bỗng nghiêng đi giống như bị thứ gì đó đội lên, bánh xe bên phía áp sát đài đất đột ngột bị nhấc lên cao.

Xương Đông gằn giọng: “Nắm chặt.”

Diệp Lưu Tây nắm lấy khung chống va đập, nhìn mặt đất phía trước, tóc gáy cô dựng đứng. Xe nghiêng góc bốn mươi độ, lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi, thân thể sẵn sàng đón nhận chấn động khi chiếc xe lật nhào. Nào ngờ bên tai cô vẫn vang lên tiếng động cơ hoạt động, xe cứ thế chạy đi chỉ bằng hai bánh của bên còn lại, đến nơi đất trống thì đứng thẳng ngay ngắn.

Tai Diệp Lưu Tây lùng bùng, miệng đắng lưỡi khô. Nhóm Đường Mập và Đinh Liễu đứng đằng xa ngơ ngác. Cô ngây dại: “Khi nãy anh chạy xe bằng hai bánh hả?”

Xương Đông chỉ “ừ” thật khẽ.

Trong khoảnh khắc mất đi trọng tâm, dường như có dòng điện chạy lan từ da đầu đến cổ và cả cột sống khiến cô như thể hồn lìa khỏi xác, vô cùng kích thích. Diệp Lưu Tây muốn hỏi có thể làm lại lần nữa không thì Xương Đông bỗng chỉ về phía trước: “Cô nhìn đi.”

Phía cuối nơi đèn xe rọi tới có đống cát cao hơn một thước, trên bề mặt hiện rõ mồn một vết bánh xe việt dã.

Diệp Lưu Tây bấy giờ mới hiểu ra: “Khi nãy là...”

“Cát bỗng nhiên đội lên, nhấc bổng gầm xe, nếu chạy chậm có thể sẽ lật xe... Tốt hơn hết chúng ta đừng mở quan tài nữa.”

Thứ nhất, chuyện này quả thật nguy hiểm, lần này họ may mắn lắm rồi, như Khôi Bát còn chưa kịp mở nắp quan tài đã bị cắt cổ chết tươi. Thứ hai, tuy quan tài rối bóng này đúng là khác xa với “quan tài” truyền thống, thế nhưng những con rối lại được mặc quần áo và đội mũ, vào quan rồi lại ra khỏi quan, buôn bán ngủ nghỉ hệt như người bình thường vậy. Hôm nay chúng đã được chôn dưới đài đất, người đã khuất cũng có tôn nghiêm, anh không muốn quấy rầy giấc ngủ ngàn thu của chúng.

Xương Đông trở lại chỗ trú chân trước khi trời tối.

Nhặt được xác cho Khôi Bát là chuyện lớn, Đinh Liễu muốn báo cho Liễu Thất nhưng nơi này đã mất hết tín hiệu, bèn tìm Xương Đông hỏi ý: “Ngày mai có thể đi ra ngoài một chuyến không? Đến chỗ nào có sóng khỏe để em gọi điện thoại bảo người đến nhận xác của chú Bát.”

Đường Mập vội hùa theo: “Nếu có tín hiệu, em cũng lên mạng tra cách chuyển đổi chữ triện, sẽ biết được trên quan tài kia viết cái gì.”

Xương Đông ngầm đồng ý, đến ngày mai nơi này hẳn sẽ khôi phục lại bình thường. Trong chuyến đi này, họ mở thêm được hai quan tài, trông bề ngoài thì có thu hoạch nhưng thật ra vẫn giậm chân tại chỗ.

Có lẽ vì ban ngày mệt nhọc, tối đó hai nhóm đều đi ngủ sớm. Xương Đông nằm xuống nhưng không sao ngủ được, nghe tiếng gió bên ngoài dần ngớt.

Lúc không nổi gió, nơi này cực kỳ yên tĩnh, ánh trăng dần sáng rõ, rọi tia sáng bàng bạc vào xe, khiến tấm rèm ngăn cũng trở nên gần như trong suốt.

Xương Đông ngẩn người nhìn tấm rèm, mãi đến khi nhận ra trên rèm có ánh sáng xanh lục nhẹ nhàng lay động. Anh lập tức ngồi bật dậy, từ từ hé tấm rèm ra xem.

Cách xe không xa có đám quỷ hỏa xanh lè dập dờn trôi đi. Kỳ lạ chính là nó không tụ lại một nơi như quỷ hỏa khác mà thỉnh thoảng sẽ kéo dài rồi bỗng chốc tản ra như bị pha loãng, ánh sáng lan rộng và dần yếu đi.

Bất chợt giọng nói của Diệp Lưu Tây truyền đến: “Anh làm gì đấy?” Lỡ đánh thức cô rồi, Xương Đông ”suỵt” một tiếng, chỉ ra ngoài cửa sổ.

Diệp Lưu Tây ngồi dậy, nhìn chốc lát mới khẽ đề nghị: “Đi xem không?”

Sợ Đường Mập tỉnh giấc, hai người ấn hạ cửa kính xe để chui ra ngoài, mang giày vào rồi lần theo phương hướng của quỷ hỏa. Một lát sau, đám quỷ hỏa kia bỗng dưng biến mất.

Diệp Lưu Tây thình lình dừng bước, thất vọng khôn tả: “Sao lại đột ngột...”

Còn chưa dứt câu thì đám quỷ hỏa kia lại xuất hiện, chẳng qua lần này đầu to thân nhỏ giống như con nòng nọc bơi giữa không trung.

Diệp Lưu Tây lấy làm lạ: “Quỷ hỏa còn biến hình được nữa á?” Xương Đông gật đầu: “Có thể, nhưng... không phải biến như vậy.”

Anh nín thở, rảo bước đi tới. Lúc sắp đến gần, anh bỗng nảy sinh ý nghĩ táo bạo, giơ tay vỗ vào nó, thế là đám quỷ hỏa kia lập tức biến mất.

Diệp Lưu Tây giật nảy mình: “Anh vỗ nó... có bị bỏng không?” Dù sao tên nó cũng có chữ “hỏa” mà.

Xương Đông cúi đầu nhìn tay mình: “Không phải quỷ hỏa.”

Quỷ hỏa chính là ma trơi, trọng lượng cực nhẹ cho nên người già bảo gặp quỷ hỏa thì đừng lên tiếng cũng đừng đi lại, bởi vì dòng khí lưu động sẽ “hút” quỷ hỏa đến.

“Vậy là cái gì?”

“Hơi giống... muỗi mắt.”

Đó là một loài muỗi thường chỉ gặp vào mùa hè ở Lop Nur, kích thước rất nhỏ, khi xòe cánh ra cũng chưa đến 1mm. Trước đây mấy đội khảo cổ ghét nhất loài này, mỗi khi gặp phải, chúng đều tụ thành bầy vây quanh tai và mũi rồi đốt khắp mặt họ. Cả bầy vo ve như đám sương đen, có thoa kem chống muỗi cũng không ăn thua.

Có điều bây giờ sắp vào mùa đông, hơn nữa xưa nay anh chưa từng nghe nói muỗi mắt còn có thể tỏa ra ánh sáng giống quỷ hỏa.

Quỷ hỏa lại xuất hiện và càng trôi càng xa về phía Tư Mã Đạo.

Xương Đông bỗng nảy ra ý nghĩ. Những con muỗi mắt này bay ra từ trong Ngọc Môn Quan sao? Ước tính thời gian thì hiện tượng kỳ lạ sắp sửa biến mất, có phải chúng nó đang… bay về nơi trú ngụ của mình không?

43

Anh nói ra suy nghĩ của mình với Diệp Lưu Tây, cô liền tò mò: “Vậy thì đi theo xem thử thôi!”

Xương Đông cảm thấy, lòng gan dạ của mình đều do bị cô ép buộc mà ra: “Cô có sợ thứ gì không?”

“Có chứ, nghèo.”

Cũng đúng, đôi khi nghèo còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.

Cứ thế, hai người mải miết đuổi theo đàn muỗi mắt, lúc đi lúc ngừng. Cả đàn muỗi mắt hết lượn lờ sang Đông lại sang Tây, đa số đều mang hình dáng ngọn lửa giống như quỷ hỏa. Xương Đông nghĩ ngợi, còn vòng vèo như vậy, lát nữa tìm đường trở về sẽ rất tốn sức cho xem.

Đang nghĩ miên man thì đàn muỗi mắt kia bỗng tăng tốc, giống như bị thứ gì đó hút lấy, hình dáng giống như sao chổi kéo chiếc đuôi dài bay xẹt đi, càng lúc càng nhỏ dần.

Diệp Lưu Tây giục anh: “Nhanh!”

Nhưng bước chân có nhanh thế nào đi nữa vẫn thua tốc độ của đàn muỗi mắt. Cho đến khi dừng bước, hai người ngẩng đầu lên, nhìn thấy cảnh tượng thật thần kỳ: Một sợi dây nhỏ giống như dây cung nhuộm màu xanh lục, dần dần tiến vào chỗ nào đó giữa không trung, rồi tất cả tĩnh mịch trở lại.

Diệp Lưu Tây không cam lòng dấn thêm vài bước về phía trước, còn đưa tay bắt lấy, như thể làm vậy sẽ bắt được tay nắm của cánh cửa vô hình. Sau cùng cô chán nản quay lại.

Xương Đông vẫn ngước nhìn khoảng không: “Cô thấy có giống mắt gió hoặc mắt nước không?”

Diệp Lưu Tây cau mày: “Lại gì nữa đây?”

Trí tưởng tượng của Xương Đông thật phong phú, nào là đầu gió đuôi nước, ban đầu cô nghe chẳng hiểu gì, sau lại cảm thấy từ ngữ vô cùng phù hợp.

Xương Đông giảng giải: “Cô hứng một chậu nước, dưới đáy đục một lỗ thoát, ban đầu nước trong chậu sẽ không có động tĩnh, càng về sau thì càng chảy nhanh, đến cuối cùng cô có thể nhìn thấy nước xoáy, tâm dòng xoáy chính là mắt nước, mắt nước bé cỡ nào thì dòng nước bị hút vào sẽ nhỏ cỡ đó.”

Diệp Lưu Tây tưởng tượng theo miêu tả của anh, cũng nghĩ có lẽ cổng vào của Ngọc Môn Quan tựa như mắt nước dần dần thu nhỏ, “hút” lại tất cả những thứ chạy ra khi cửa tạm mở. Cô lẩm bẩm: “Vậy làm sao đây?”

Cô bỗng nảy sinh chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế, muốn đưa tay tóm lấy mắt nước gì đó, thô bạo xé toạc ra một lỗ hổng đủ cho mình chui vào.

Xương Đông nhắc nhở: “Nhớ kỹ vị trí này, việc nên đến ắt sẽ đến.”

Anh nhặt vài viên đất to xếp thành hình mũi tên ở nơi dừng bước. Diệp Lưu Tây cũng đi nhặt mấy viên đất cho anh, đang xếp hình mũi tên thì bỗng nghĩ đến gì đó bèn quay sang hỏi: “Nếu thật sự tìm được cổng, anh sẽ vào chứ?”

Bản thân cô chắc chắn sẽ đi vào, cô gần như xác định mười mươi mình là người quan nội. Tuy nhiên cô hơi băn khoăn về Xương Đông. Chỉ với tấm ảnh Khổng Ương mà cô đã đưa anh đến tận đây, nhưng cho đến bây giờ, tất cả manh mối mà họ phát hiện ra chỉ có ý nghĩa với mình cô thôi. Cô không phải người tham lam, rất muốn chia sẻ thành quả thu hoạch được với anh, nhưng không biết phải chia thế nào.

Xương Đông phủi đất cát trên tay: “Vào chứ!” Dường như anh biết cô đang nghĩ gì, “Chưa từng nghe câu “Trước bình minh luôn là đêm tối” hay sao? Thời điểm không thấy được gì thường chỉ cách kết quả không xa.”

“Tìm được Khổng Ương rồi, anh sẽ trở về sao?”

Xương Đông trầm mặc chốc lát rồi gật đầu.

Diệp Lưu Tây chỉ “à” một tiếng rồi cầm viên đất cuối cùng trên tay đặt vào đầu mũi tên: “Vậy cũng tốt.” Thế nhưng trong lòng cô không hề nghĩ thế.

Có Xương Đông bên cạnh thật tốt. Đầu óc anh nhanh nhạy, làm việc đáng tin, bản lĩnh cũng khá, quan trọng là anh phối hợp với cô cực kỳ ăn ý, người như thế rất khó tìm được. Anh không thuộc kiểu miếng bánh từ trên trời rơi xuống và cũng không thể nào dạy dỗ ra được.

Đến lúc anh muốn quay về thật, cô sẽ nghĩ cách giữ chân anh. Kiếm sống ở đâu cũng như nhau mà, cùng lắm thì cô trả lương cho anh, không có tiền thì ghi nợ hoặc là cưỡng ép đe dọa anh. Nếu anh vẫn không biết điều thì cô đánh cho anh thành tên ngốc rồi lấy dây thừng trói lại. Như vậy lúc bày hàng bán đồ, cô sẽ không còn cô đơn nữa, biết đâu khi trở nên đần độn, anh còn vâng lời hơn thì sao.

Cô không nén nổi cơn buồn cười.

Xương Đông lạ lùng nhìn cô: “Cô cười gì thế?”

Diệp Lưu Tây chối: “Không có gì, cảm thấy hứng thú với... cuộc sống mới sau này của anh thôi.”

Xương Đông nghi ngờ: “Nhìn mặt cô là biết cuộc sống mới của tôi chẳng ra sao rồi.”

Tìm đường về tốn rất nhiều thời gian, cộng thêm dọc đường họ phải để lại ký hiệu nên khi về đến nơi trú chân thì trời đã tờ mờ sáng.

Diệp Lưu Tây chui vào xe ngủ bù, Xương Đông không hề buồn ngủ bèn quyết định đi nấu bữa sáng. Còn lâu mặt trời mới lên, anh có thể giết thời gian bằng việc ngồi trông nồi cháo, chờ nước sôi, chờ mùi cháo thơm ngào ngạt tỏa khắp không khí. Anh thích quá trình mùi hương ấy hình thành, cũng giống như rất thích xem Diệp Lưu Tây nấu canh. Cuộc sống lắm điều kỳ diệu, chỉ cần có thời gian, có lửa và lòng kiên nhẫn là có thể chờ đến lúc gạo cứng thịt tanh biến thành cháo mềm thơm ngát.

Khi cháo đang sôi sùng sục thì có người đi đến, Xương Đông không ngẩng đầu cũng biết là Đinh Liễu: “Có chuyện gì không?”

Đinh Liễu đi thẳng vào vấn đề: “Tôi thấy hai người trở về lúc sáng sớm.”

Xương Đông không tiếp lời. Lúc trời sắp sáng, có người thức dậy sớm cũng không lạ.

“Anh Đông, tiêu tiền của người khác thì đừng giở trò sau lưng họ đúng không? Ai biết buổi tối hai người ra ngoài có làm gì đó mờ ám không.”

Xương Đông mở nắp nồi, cầm muôi khuấy cháo: “Không phải hôm nay cô muốn ra ngoài gọi điện thoại sao? Cứ tố cáo với bố nuôi cô đi!”

Đinh Liễu tức đến mức mặt mày xanh mét, đứng yên chốc lát rồi quay ngoắt về xe, đóng sầm cửa xe lại.

Cao Thâm đang ăn sáng, không biết cô tức giận vì cớ gì bèn hỏi: “Tiểu Liễu, ăn bánh quy không?”

Lại là bánh quy! Người ta biết nấu mỳ nấu cháo, còn anh thì chỉ biết gặm bánh quy; người ta biết đánh vòng đuôi xe, anh thì bó tay chịu chết; người ta cải tiến nội thất trong xe để có chỗ nằm ngủ, anh chỉ biết bảo cô co ro ngồi trên ghế; hơn nữa người ta còn có cá tính thế đấy.

Phải, Xương Đông không đếm xỉa đến cô khiến cô không vui, nhưng ít ra còn có khí khái đàn ông hơn người lúc nào cũng dè dặt theo hầu bên cạnh như Cao Thâm.

Đinh Liễu nổi giận: “Hôm nay tôi muốn ra ngoài gọi điện cho bố nuôi. Xin hỏi anh ăn xong chưa? Ăn xong rồi thì có thể chở tôi đi không?”

Cô nhấn mạnh hai từ “xin hỏi” và “có thể” khiến Cao Thâm thoáng sửng sốt. Anh ta lúng túng cuộn nửa gói bánh quy còn lại cất đi, đưa tay lên lau khóe miệng: “Ăn xong rồi, chúng ta có thể đi.”

Đinh Liễu càng tức hơn. Khốn kiếp, đúng là nhu nhược, ngay cả nổi giận cũng không dám.

Đường Mập đang nằm mơ thấy mình bị bỏ lại ở đồi Bạch Long thì nghe thấy tiếng xe chạy. Gã còn tưởng ác mộng biến thành sự thật, tức tốc ngóc đầu dậy. Tới khi kéo rèm cửa sổ ra xem mới biết hóa ra là nhóm Đinh Liễu rời đi.

Đường Mập phẫn nộ nghĩ, hôm nay mình cũng muốn ra ngoài tìm chỗ có tín hiệu tốt lên mạng, họ không rủ rê cho có bạn thì thôi, ngay cả ý thức tôn trọng tập thể cũng không có nốt.

Diệp Lưu Tây còn đang ngủ, Xương Đông không muốn làm ồn ảnh hưởng đến cô bèn bảo Đường Mập lái xe việt dã của mình ra ngoài.

Nhiều người bỗng chốc rời đi, cả khu trú chân liền yên tĩnh như chốn hoang vu. Cháo đã nấu xong, Xương Đông đặt nồi xuống giữa đống đá lửa và tro nóng để giữ ấm, tiếp theo xếp đá làm một bếp lò nhỏ khác, đặt một chiếc đĩa lên rồi nhóm lửa nung chảy keo xương.

Keo xương đều được nấu từ những mảnh da vụn, sau khi rối bóng được phết màu thì cần bôi thêm một lớp keo xương giữ màu, như vậy màu sắc sẽ tươi sáng hơn.

Anh cầm cọ thấm keo rồi tỉ mỉ phết lên những đường nét hoa văn đã khắc trước đó. Ngày đầu cậu Đinh Châu dạy anh làm rối bóng đã nói: “Công việc này giúp người ta tu tâm dưỡng tính, con đừng ngại phiền, thật sự có lợi cho con đấy.”

Lời cậu dạy quả không sai, ngày trước tính anh không thận trọng như hiện nay, còn anh của bây giờ đều nhờ từng mũi dao, từng nét khắc tôi luyện tính cách, đục khắc tạo hình rối bóng cũng là một cách tu dưỡng bản thân.

Đang hồi tưởng lại bỗng giọng Diệp Lưu Tây vang lên: “Bác nghệ thuật gia à!”

Xương Đông ngẩng đầu, không biết cô tỉnh dậy lúc nào, đoán chừng đã quan sát anh lâu rồi. Trên gương mặt biếng nhác của cô ẩn hiện vẻ cay nghiệt, thế nhưng lại không hề khiến người ta bực bội.

“Dậy rồi à, tôi để phần cháo cho cô đấy.”

Anh tiếp tục làm việc của mình, tuy nhiên lòng chẳng bình lặng nổi. Cô vừa ngủ dậy thì cả khu trú chân bỗng chốc trở nên ồn ào, mọi âm thanh vươn vai, đi lại, đánh răng, rửa mặt đều xuất phát từ cô.

Cuối cùng cô còn ôm hộp cháo ngồi bên cạnh anh: “Xương Đông, anh khắc một con rối bóng theo hình mẫu của tôi đi.”

Xương Đông bình thản đáp: “Rối bóng không tả thực.”

Cái hay của rối bóng nằm ở chỗ cách điệu không chân thực.

Diệp Lưu Tây thở dài, cầm thìa khuấy hộp cháo: “Trong câu chuyện thuật sĩ chiêu hồn, thật ra người sau bức màn là rối bóng của Lý phu nhân, bọn họ sợ Hán Vũ Đế nhìn ra nên nhất quyết phải ngăn cách bằng tấm màn. Hán Vũ Đế có ngốc không vậy, rối bóng không hề tả thực, đường nét nhân vật rất khoa trương mà ông ta còn thương cảm khóc lóc nữa chứ.”

“Có thể rối bóng của người ta cao cấp hơn...”

Có tiếng xe truyền đến, âm thanh này rất quen tai, “Đường Mập trở lại rồi.”

Đường Mập mang về kết quả chuyển đổi chữ triện sang chữ giản thể: Lưu Tây Cốt Vọng Đông Hồn*.

Xương Đông trầm mặc, trong thoáng chốc anh không thể nghĩ ra được đầu mối nào. Diệp Lưu Tây cũng lặng thinh, trong sáu con chữ ấy thì cô đã chiếm mất hai, hơn nữa điểm đặc biệt của cô là máu mà. Sao giờ còn nhắc đến cả xương cốt nữa. Thế này nghĩa là sao, toàn thân cô đều là bảo vật ư?

Đường Mập đã suy nghĩ suốt dọc đường, tìm ra được vài manh mối: “Anh Đông, hai vế câu này đối nhau. Anh xem đi, “lưu” và “vọng” là động từ, Tây đối với Đông, cốt đối với hồn. Còn nữa, anh đọc ngược lại nó cũng vẫn đối nhau.”

Đảo lại là... Hồn Đông Vọng Cốt Tây Lưu.

Đường Mập suy đoán: “Không phải trùng khớp với những người đeo gông vào quan kia sao? Người bị lưu đày đồng nghĩa với xương cốt bị đày đến phía Tây, nhưng hồn luôn hướng về phía Đông. Lá rụng về cội mà, ắt hẳn bọn họ vẫn muốn quay về quê hương.”

Cũng có lý, nhưng dường như không hẳn chỉ mang nghĩa đen đấy.

Diệp Lưu Tây thiếu kiên nhẫn: “Ở đây nghĩ nát óc không bằng đích thân đi xem. Tóm lại tôi và anh đã quyết định rồi, ngay tối nay đi luôn.”

Đường Mập không hiểu gì cả nhưng vẫn thấy không khí này có vẻ quái gở. Gã ngập ngừng chốc lát mới dè dặt hỏi: “Anh Đông, anh chị quyết định gì vậy?”

“Có thể chúng tôi tìm được lối vào Ngọc Môn Quan rồi.”

Đường Mập “ồ” lên đầy kinh ngạc.

Biểu hiện này nằm ngoài dự liệu của Xương Đông: “Cậu muốn vào không?”

Đường Mập nhận lời ngay: “Vào chứ.” Gã vạch ngón tay liệt kê tình huống có thể, “Nếu chỉ có anh và chị Tây vào đó, bỏ lại bọn em, nhất định Đinh Liễu sẽ bức cung em, liệu em có được kết cục tốt đẹp không? Nếu anh và chị Tây dẫn bọn Đinh Liễu đi cùng, bỏ lại mình em, chắc chắn Đinh Liễu sẽ không đồng ý. Em là chuyên gia đi theo để giám định đồ cổ, bây giờ sắp vào quan mà em lại bỏ chạy, làm sao cô ta chịu chứ? Bất kể chuyện gì xảy ra...” Gã ra vẻ rất ấm ức, “Anh và chị Tây hãy chăm lo cho em một chút.”

Buổi chiều, nhóm Đinh Liễu trở về, nghe thông báo chuẩn bị vào quan liền đồng ý tắp lự. Mặc dù Xương Đông đã nhắc nhở có thể gặp hiểm nhưng họ chẳng màng, thậm chí Đinh Liễu còn hào hứng reo lên: “Rốt cuộc cũng có tý phấn khích rồi đấy.”

Xương Đông căn dặn họ: “Mang theo thức ăn ít nhất cho hai ngày, cộng thêm trang bị quan trọng và tiện lợi, lúc đi chuyển tất cả sang ngồi xe tôi.”

Đinh Liễu mất hứng: “Tại sao? Chỉ mỗi xe anh mới vào quan được à? Năm người ngồi một chiếc chật chết đi được.”

Xương Đông giải thích: “Không phải chỉ mỗi xe tôi có thể vào quan mà là chỉ có xe Lưu Tây lái mới vào được. Ngoại trừ cô ấy ra, chúng ta đều đóng vai trò hàng hóa.”

Đây là suy đoán chắc chắn nhất, bởi vì Thần Côn từng nói “chưa nghe nói có ai vào được bao giờ”. Trong truyền thuyết, lái buôn người Hồ chỉ đi theo một hồi là mất dấu mục tiêu, xúc tu gió cát lại xua đuổi những người lạc vào khu vực quan trọng... E là cổng quan này biết nhận người đây.

Trước khi mặt trời lặn, tất cả đều chuẩn bị sẵn sàng. Xương Đông lái xe theo ký hiệu để lại đến thẳng chỗ mũi tên được xếp bằng những viên đất.

Nơi đây yardang san sát, mặt đất gập ghềnh, nhưng điều khiến họ lo lắng hơn chính là bầu trời tối đen không thể thấy rõ thứ gì. Ngay phía trước là gò yardang cao hơn hai mươi mét, hơn nữa còn có thân rồng vắt ngang dài gần trăm mét.

Xương Đông dừng xe tại đây, hạ cửa xe xuống rồi nhỏ máu từ ống tiêm đã chuẩn bị sẵn xuống đất.

Đinh Liễu khó hiểu, không biết tại sao phải chạy đến chỗ đường cùng này: “Rồi sao nữa?”

Xương Đông đáp ngắn gọn: “Đợi.”

Không biết qua bao lâu, gió cát nổi lên. Lần này gió cát lớn hơn tất cả các lần trước, cuồng phong dấy lên như thể đang cuốn bay cả mặt đất, cửa xe rung bần bật, có tia sáng trắng chớp lóe liên hồi. Đây là hiện tượng tự nhiên do gió lớn và muối, phốt pho trong yardang gặp nhau.

Tia sáng biến đổi, tiếng gió rít gào không ngớt khiến cảnh vật xung quanh xe trông như vực sâu ma quỷ. Xương Đông xuống xe đổi vị trí với Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây nắm chặt tay lái, mở to mắt nhìn phía trước. Trong tưởng tượng của cô sẽ có cánh cổng tò vò cao lớn xuất hiện, nhưng không hề, tất cả chỉ vỏn vẹn là một gò yardang mà thôi.

Lại một trận gió lớn cuốn qua, chiếc xe việt dã nặng mấy tấn như sắp bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Đinh Liễu sợ hãi: “Xe có bị gió cuốn đi không?”

Xương Đông không trả lời, nhắm hai mắt lại, tựa sát lưng ghế để cảm nhận cơn chấn động của thân xe.

“Lưu Tây?”

“Ừ.”

“Cơn gió lớn nhất đến từ phía trước.”

Đằng trước là gò yardang cao hơn hai mươi mét, dựa theo nguyên tắc cắm trại trước đây, đó phải là nơi chắn gió mới đúng.

Tim Diệp Lưu Tây đập như trống giục, cô nhắc nhở: “Nắm chặt vào!”

Cô giẫm chân ga, đèn xe soi tỏ gò yardang sừng sững như con thú khổng lồ bổ nhào về phía xe. Đinh Liễu hét ầm lên: “Cô làm gì vậy! Đây là tự sát đấy! Tự...”

Không kịp giữ Diệp Lưu Tây lại nữa rồi, Đinh Liễu chỉ biết trợn trừng mắt đầy kinh hoàng, cảm nhận máu toàn thân như vọt hết lên mặt.

Cú va chạm khủng khiếp không hề xảy ra như trong dự liệu, xe vẫn lướt đi như vũ bão. Mãi cho đến khi có một bóng người đột ngột lao vào đầu xe và bị tông văng đi, Diệp Lưu Tây mới phanh gấp lại.

Không còn tiếng gió, trong khoảng thời gian ngắn chẳng thể nhận biết tình hình xung quanh thế nào. Người trên xe vẫn chưa hết kinh hồn, tiếng hít thở nặng nề dồn dập không ngớt.

Diệp Lưu Tây cởi dây an toàn ra: “Hình như lúc nãy tôi tông phải người rồi...”

Cô toan đưa tay mở cửa xe, song Xương Đông giữ tay cô lại, khẽ nói: “Khoan đã.”

Anh tắt đèn xe, bên ngoài tối đen như mực.

Mui xe truyền đến tiếng cào soàn soạt, giống như có thứ gì đó đang trèo lên. Lát sau thứ đó bò đến cửa sổ xe bên phía Xương Đông như thằn lằn. Nó gầy còm, cái đầu to cứng đờ ken két quay lại, bàn tay đặt trên cửa sổ trông xương xẩu với các đốt ngón tay thô kệch hệt như trong ảnh chụp X-quang CR của khoa Chẩn đoán hình ảnh ở bệnh viện.

44

Trong xe lặng phắc như tờ, ngay cả hơi thở cũng nghẹn lại.

Thứ đó vẫn đang bò từ bên cửa sổ xe lên kính chắn gió phía trước, nơi tay chân lê qua đều để lại vết dịch nhờn kéo dài. Nhìn từ trong xe, thứ đó mang hình dáng của con người nhưng cực kỳ gầy, giống như chỉ có da bọc xương.

Diệp Lưu Tây hạ thấp giọng như đang rỉ tai: “Chúng ta bất động thì nó có tự bỏ đi không?”

Xương Đông khẽ đáp: “Thử chờ xem.”

Đường Mập nghe răng mình đánh vào nhau lập cập, lại sợ bị người ta khinh bỉ nên vội vàng cắn chặt răng lại. Đinh Liễu ở bên cạnh sột soạt lục lọi đồ trong túi xách, Cao Thâm hỏi nhỏ: “Tìm gì vậy?”

“Súng bố nuôi đưa.”

Hóa ra là có súng, Đường Mập an tâm hơn một chút.

Xương Đông quay đầu lại dặn dò: “Đừng bắn, không biết bên ngoài có bao nhiêu con, lỡ như cô làm hỏng xe, còn dẫn dụ thêm nhiều con nữa đến thì sẽ phiền phức to.”

Trời ạ! Còn có thêm nhiều con nữa á? Lòng bàn tay Đường Mập ướt đẫm mồ hôi.

Đúng lúc này, thứ kia bỗng ngẩng đầu lên, sau đó đập đầu vào kính chắn gió như búa nện.

Xương Đông quát lên: “Lái xe đi!”

Đèn xe tức khắc bật sáng, Diệp Lưu Tây giẫm hết chân ga, cả chiếc xe lao đi vun vút. Thứ kia gào lên một tiếng, cả người va vào kính chắn gió rồi ngã nhào xuống đất. Đường Mập còn chưa kịp sung sướng thốt ra câu “Chết đi” thì một bàn tay quắt queo bám vào đầu xe, thứ kia lại bò lên, cả người như dính chặt phía trước xe, ngoặt tay lái sang phải sang trái đều không thể hất nó đi được. Hơn nữa nó vẫn tiếp tục bò lên trên, lúc lên được nắp ca-pô thì đột ngột ngẩng đầu, trực tiếp đối mặt với họ.

Nó nhe hàm răng lởm chởm dày đặc, sắc nhọn nhuốm đầy máu, còn không ngừng nhỏ nước dãi.

Diệp Lưu Tây mắng to: “Khốn kiếp!”

Trong lúc nôn nóng lo được cái này lại bỏ mất cái kia, không đối phó được thứ này, cũng chẳng thể chú tâm nhìn đường, chợt đằng trước lại xuất hiện bóng đen, cô vội đánh tay lái, Xương Đông nghiêng người giữ lấy vô-lăng: “Để tôi lái.”

Diệp Lưu Tây buông tay ra, hai người cấp tốc đổi chỗ cho nhau trong khi chiếc xe vẫn đang phi nhanh và không ngừng rung lắc.

Xương Đông vừa ngồi vững thì Diệp Lưu Tây đã rút dao ra, hạ cửa sổ xe xuống, tay nắm lấy thanh chống va đập rồi ló nửa người ra ngoài. Dường như thứ kia đánh hơi thấy mùi người, quay đầu cực nhanh, tức tốc bò sang bên cạnh.

Xương Đông bẻ ngoặt tay lái, gào lên: “Giữ chặt cô ấy!”

Cao Thâm, Đinh Liễu và Đường Mập đều hiểu ý anh. Mọi thứ diễn ra cực nhanh, cả ba gần như lao về phía trước cùng một lúc. Cao Thâm ôm lấy chân Diệp Lưu Tây, Đường Mập không kịp phản ứng, ôm lấy eo Cao Thâm, Đinh Liễu thì chụp hụt nên ngã ngồi lại ghế.

Thân xe chao đảo kịch liệt, thứ kia cũng nghiêng ngả theo, Diệp Lưu Tây bị lắc lư đến choáng váng. Thình lình lúc này, bàn tay xương xẩu xuất hiện trước mắt, cô không chút nghĩ ngợi giơ dao lên chém phập. Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, cô lại bị lôi vào xe.

Đinh Liễu quay đầu lại nhìn về sau xe, thấy thứ kia lăn lông lốc trên đất, xe không hề giảm tốc độ, nhanh chóng bỏ nó lại sau lưng đến khi khuất dạng.

Xe cấp tốc chạy về phía trước, không khí trong xe vẫn im lìm. Cảnh tượng người chồng lên người, người ôm lấy người trông rất vui mắt, Đinh Liễu không nhịn được phì cười.

Trong tiếng cười khanh khách của cô nàng, mọi người tự động về chỗ ngồi của mình. Bên ngoài cửa xe, nơi gần kính chiếu hậu vẫn lủng lẳng một bàn tay bị chặt đứt, rung rung theo nhịp lắc của thân xe.

Diệp Lưu Tây lấy sống dao hất nó đi, sau đó đóng cửa sổ lại.

Không gian ngoài xe đã trở nên yên bình, nơi đèn xe soi sáng vẫn là vùng sa mạc mênh mông.

Xương Đông lái một đoạn nữa rồi mới dừng. Người trong xe ngồi nghiêng hoặc ngả về sau, không ai muốn nói gì. Qua một hồi Đinh Liễu lên tiếng trước: “Ăn kẹo không?”

Cô nàng xé gói kẹo cầu vồng, chia mỗi người hai viên. Diệp Lưu Tây đang buồn miệng, lập tức bỏ viên kẹo vào miệng, vị chua ngọt xông thẳng lên tận óc.

Xương Đông lên án: “Cô lỗ mãng quá.”

Diệp Lưu Tây lườm anh: “Phản ứng bản năng thôi... Anh còn dám mắng nữa á, suýt thì bẻ gãy eo tôi đây này.”

Đinh Liễu thấp thỏm hỏi: “Đó là thứ gì thế?” Hệt như zombie được tiến hóa trong phim Mỹ ấy. Ngập ngừng chốc lát, cô nàng lại lo sợ ngoái về sau: “Nó không đuổi theo đến đây chứ?”

Đường Mập tựa đầu vào cửa kính, ánh mắt dại ra, lẩm bẩm: “Không biết.”

Cao Thâm bỗng nhiên nghĩ đến gì đó: “Chúng ta còn ở đồi Bạch Long không?”

Hiển nhiên là không. Nếu không, khi nãy họ lao đi như bão táp thế kia chẳng khác nào tự sát, thể nào cũng đâm sầm vào đống yardang có mặt khắp mọi nơi từ lâu rồi.

Xương Đông trả lời: “Có thể đã vào quan rồi.”

Vừa mới vào đến nơi đã bị đánh phủ đầu, cũng không biết thứ kia có lai lịch thế nào. Đường Mập sực nhớ ra: “Vậy... anh Đông, cổng của Ngọc Môn Quan ở đâu?”

Xương Đông nghe ngóng động tĩnh bên ngoài xe, chắc chắn không có gì khác thường mới mở cửa bước xuống.

Không thấy cổng ở đâu, bốn bề đều là cát và đá vụn, nơi xa xa có dãy đồi cát sa mạc trùng điệp, vầng trăng khuyết treo trên đỉnh đồi, những áng mây thưa thớt bao quanh. Nguy hiểm vừa qua đi, cảnh vật này khiến lòng anh bỗng thấy yên bình vô hạn.

Xương Đông đáp lời Đường Mập: “Tạm thời chưa tìm được cổng, đi bước nào hay bước nấy. Trước tiên nghỉ tạm ở đây đi, tôi kiểm tra xe đã. Lát nữa chúng ta sẽ đi tìm đường, có nước sẽ có ốc đảo, có ốc đảo tức là có người.”

Nếu quan nội thật sự có người sinh sống thì chỉ có thể ở gần ốc đảo mà thôi.

Mọi người hoàn toàn đồng ý với sự sắp xếp của anh. Cao Thâm trèo lên mui xe, chủ động canh gác, nơi này địa hình bằng phẳng, nếu có động tĩnh khác thường sẽ phát hiện ra ngay.

Xương Đông kiểm tra xe. Anh sợ nhất là lái xe xông bừa thế này, cộng thêm thứ kia bò từ dưới gầm lên thân xe, không kiểm tra lại thì khó lòng yên tâm.

Đinh Liễu tựa vào đuôi xe hút thuốc. Có gió thổi đến, làn khói trắng lượn lờ bay lên cao, Cao Thâm nhìn thấy, lặng lẽ bắt lấy rồi đưa đến trước mặt ngửi, ngoại trừ mùi khói ra thì không có gì cả.

Diệp Lưu Tây cầm đèn pin soi vào dao của mình. Suy cho cùng dao cắt dưa vẫn chỉ là dao cắt dưa, không chém được vật cứng khác, nhát chém ban nãy làm lưỡi dao bị oằn rồi. Cô đi loanh quanh cách xe vài bước, muốn tìm hòn đá mài lại dao, đáng tiếc xung quanh đều là hòn đất, cô không khỏi tức tối đá bay hai hòn.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân, Đường Mập ngập ngừng gọi: “Chị Tây.”

Diệp Lưu Tây nhặt một viên đá chỉ to tầm viên xúc xắc từ mặt đất lên, mài tạm lưỡi dao: “Biết cậu muốn trở về nhưng bây giờ tôi cũng không tìm được cổng ra. Cậu yên tâm, nếu có nguy hiểm thật, tôi sẽ cố hết sức bảo vệ cho cậu.”

Cô không dám đảm bảo, chỉ nói sẽ cố hết sức thôi. Thế sự khó lường, cô phải chừa đường lui cho cả bản thân lẫn người khác chứ.

Đường Mập xua tay: “Không phải đâu chị Tây, thật ra em hiểu mà. Trong tình huống vừa qua, nếu thêm mấy con nữa kéo đến thì anh chị còn chưa lo nổi cho mình chứ làm sao bảo vệ em được. Đổi lại là em, em cũng phải lo nghĩ cho mình trước.”

Diệp Lưu Tây khá kinh ngạc, cong ngón tay rồi búng viên đá kia đi thật xa: “Vậy cậu tìm tôi làm gì?”

Đường Mập cúi gằm mặt, ỉu xìu tâm sự: “Em không muốn chết, lại không biết phải làm gì, bây giờ muốn trở nên mạnh mẽ hơn cũng không kịp nữa rồi.”

Diệp Lưu Tây giáo huấn: “Sao lại không kịp, chỉ cần ba bước thôi.”

Kiểm tra xe xong, Xương Đông đến gọi hai người lên xe, trùng hợp nghe được cuộc đối thoại này, bất giác dừng bước, muốn xem thử rốt cuộc ba bước ấy thế nào.

Diệp Lưu Tây tẩy não cho Đường Mập: “Trước tiên, phải nghĩ rằng mình rất mạnh. Mặc kệ cậu có phải con gà yếu ớt hay không, cậu đều phải dặn lòng là bản thân rất mạnh, mặc kệ người khác nghĩ thế nào.”

Xương Đông chợt nghĩ, trong lòng Diệp Lưu Tây nhất định tin tưởng bản thân cô có rất nhiều tiền.

“Tiếp theo là giả bộ. Dù cậu không mạnh thì cũng phải giả bộ cho thật khí thế. Tuy cậu không thể đánh nhau, song đến thời điểm then chốt tức nước vỡ bờ, lẽ nào cứ ôm đầu chờ bị đánh sao? Cậu hãy mạnh dạn đứng lên quát tháo, lôi kéo, đấm đá túi bụi vào. Tại sao hai quân đánh nhau phải gióng trống khua chiêng? Bởi vì thanh thế có thể dọa người ta bỏ chạy đấy, hiểu không? Hơn nữa, nếu đánh không lại thật thì cào trầy mặt đối phương cũng coi như gỡ gạc phần nào mà. Cuối cùng là trở thành kẻ mạnh thật sự. Chỉ ba bước vậy thôi.” Cô khẽ vỗ vai động viên Đường Mập, “Ít nhất cậu có thể học cấp tốc hai bước đầu, không mạnh được một trăm phần trăm thì cũng được sáu mươi phần trăm đấy.”

Cô xách dao đi về, vừa ngẩng đầu đã thấy Xương Đông: “Có chuyện gì?”

Xương Đông thản nhiên như không: “Không có gì… tôi phục cô sát đất rồi đấy.”

Khi xe lăn bánh lần nữa, hướng đi của Xương Đông rất rõ ràng, cố gắng chạy đến nơi có nhiều cây thánh liễu và cây gai lạc đà nhất.

Những người đi trong sa mạc hễ hết nước sẽ áp dụng một bí quyết, đó là đào quanh gốc cây thánh liễu, thông thường sẽ tìm được mạch nước ngầm, mà nước ngầm đều bắt nguồn từ dòng nước lộ thiên.

Suốt quãng đường khá thuận lợi, giữa chừng họ chạy ngang qua một vạt rừng hồ dương, Xương Đông xuống xe soi đèn pin xem xét. Tuy rằng cành cây hồ dương đều trụi lá nhưng dưới gốc phủ đầy lá vàng, nhẩm tính thời gian, nếu các mùa ở quan nội giống quan ngoại thì hiện tại đúng là mùa cây hồ dương trút lá. Những cây này có nguồn nước nuôi dưỡng nên vẫn sống, xem ra mình đi đúng hướng rồi.

Lại chạy thêm một đoạn, Diệp Lưu Tây bỗng chỉ về phía xa: “Nhìn kìa!”

Một vùng tối mờ cao thấp lộn xộn, tuy không thể phân biệt là thứ gì nhưng chắc chắn không phải cây cối. Đến gần hơn một chút, Xương Đông gần như khẳng định đó là một thôn làng. Trước mắt anh là bóng dáng những ngôi nhà mái bằng thấp lè tè, đây chính là đặc điểm nhà cửa của vùng sa mạc. Chẳng những giữ nước mưa mà còn có thể phơi đồ trên mái.

Xe tiến vào gần hơn mới thấy thôn này không lớn, địa hình nhấp nhô, ở khoảnh đất bằng và trên sườn đồi đều có những căn nhà xập xệ được xây bằng đất vàng trộn lẫn với rơm. Tổng cộng chỉ khoảng mười căn nhà, có nhà mở toang, có nhà sập mất nửa cánh cửa. Đèn xe soi qua con đường đen ngòm, chân tường rào mọc đầy cỏ dại, còn có một cây táo cao khoảng sáu, bảy mét ở cổng thôn.

Xương Đông dừng xe ở cổng thôn, tạm thời tắt máy để đi thăm dò động tĩnh.

Không có tiếng động cơ xe, xung quanh trở nên yên tĩnh đến đáng sợ. Thôn này giống như đã bị bỏ hoang, ngay cả gà chó cũng chẳng có lấy một con.

Đinh Liễu thì thầm: “Thôn hoang rồi.”

Cao Thâm định mở cửa xe bước xuống thì Xương Đông ngăn lại: “Khoan đã, ở đây không bình thường”

Cao Thâm sửng sốt: “Vì sao?”

Xương Đông chỉ vào cây táo và những bụi cây khác: “Cây cối có thể sinh trưởng tốt chứng tỏ xung quanh đây tự hình thành hệ sinh thái, đã là một ốc đảo rồi. Trong sa mạc, ốc đảo rất quý hiếm, muốn tìm vật thể sống như người hay động vật thì chỉ có thể tìm được ở đây thôi.”

Nhưng nơi này lại im ắng đến mức... quá bất thường.

Đinh Liễu bỗng nghĩ đến gì đó: “Vậy cái thứ quái dị khi nãy có được coi là vật thể sống không? Có khi nào... nó cũng chạy đến đây không?”

Đường Mập nhìn từng căn nhà tối đen như mực, tóc gáy dựng đứng: “Biết đâu nó... đang ẩn nấp trong mấy ngôi nhà kia đấy.”

Xương Đông phản bác: “Có vẻ thứ kia không có chỉ số thông minh cao đến vậy đâu. Nếu thông minh thật thì đã không nhào vào đầu xe chúng ta rồi.”

Anh quan sát cả thôn một lượt rồi chỉ về căn nhà khá to và chắc chắn ở giữa sườn đồi: “Chúng ta tìm nơi nghỉ chân trước đã, ổn định rồi bàn tiếp.”

Xương Đông lái xe lên sườn đồi, dừng lại cách căn nhà không xa. Sau khi xuống xe, anh không vội vào nhà mà bảo Cao Thâm nhặt mấy khúc củi, còn mình lấy kéo cắt chiếc áo thun cotton thành từng mảnh, buộc vào đầu cây củi, tẩm xăng rồi lấy bật lửa châm.

Ngọn lửa bùng cháy, không khí bỗng chốc nóng nực, Đinh Liễu thắc mắc: “Không phải chúng ta có đèn pin sao?”

Xương Đông giải thích ngắn gọn: “Có những thứ chỉ sợ lửa chứ không sợ đèn pin.”

Tim Đinh Liễu giật thót, cô nàng vội vàng nhận lấy cây đuốc.

Xương Đông và Diệp Lưu Tây dẫn đầu, Đường Mập và Đinh Liễu đi giữa, Cao Thâm bọc hậu.

Trong sân hết sức ngổn ngang, chậu nước lật úp, củi chất bừa bãi, ghế và nồi niêu đóng bụi nằm la liệt khắp nơi. Đinh Liễu thở phào, đang định nói gì đó thì chợt thấy sau đống củi sát tường có thứ thoáng động đậy, hoảng sợ hô to: “Ở đó có gì kìa.”

Còn chưa dứt lời thì đống củi xung quanh đổ ào xuống, ập hết vào người họ. Trong cảnh hỗn loạn, có bóng người nhảy bổ ra. Gần như cùng lúc đó tiếng chiếc lu sứt mẻ bị đánh đổ vang lên, một bóng đen lao thẳng về phía Xương Đông. Mái nhà cũng có động, rơm phủ trên mái nhô lên, bó rơm bị ném xuống loạn xạ, bụi bay mù mịt, tình cảnh bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Diệp Lưu Tây không hề nghĩ ngợi đã sải bước đến chỗ lu nước, giẫm lên nó để trèo lên mái nhà. Thấy người kia toan nhảy xuống, cô lập tức quét chân quật ngã đối phương, đè đầu gối lên và đưa tay ấn chặt đầu người đó. Rồi cô bỗng bật thốt theo phản xạ: “Là người!”

Bên Xương Đông cũng vừa quật ngã một người khác. Anh lấy đuốc soi, khá bất ngờ khi nhìn thấy cậu bé trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mặc bộ đồ thể thao lỗi thời, mặt đầy nhọ nồi, đang vô cùng khiếp sợ.

Sau nữa...

Trong sân chỉ còn lại tiếng quát tháo đầy tức giận của Đường Mập. Tất cả đuốc đều chĩa sang đó. Đường Mập liều mạng vật lộn với một người, vừa đánh đá vừa cào cấu. Mà người đang giằng co với gã chỉ là cô gái hơn hai mươi tuổi với mái tóc tết đuôi sam rối bù, cổ bị cào xước vài đường, mếu máo sắp khóc.

45

Dưới ánh lửa bập bùng, Đường Mập mới biết mình đang đánh nhau với con gái.

Trong lúc gã thoáng ngây dại, cô gái kia thừa dịp tát một cái, thế là gã giận dữ gào lên...

Nhưng mọi thứ chỉ dừng lại tại đây, vì ngay lúc ấy Xương Đông đã đi đến, gần như tóm cổ gã lôi ra. Cô gái kia thừa thắng xông lên, bò dậy đạp gã thêm một cú. Đinh Liễu giơ cây đuốc chặn lại, đanh mặt hỏi: “Có thôi đi không?”

Cô gái kia không nói lời nào, khóe môi hơi sưng, cổ áo cũng bị Đường Mập kéo xộc xệch, dù vậy vẫn thấy được dáng vẻ thanh tú. Cô mặc áo len và quần jeans, hai bên quần đã sờn, sợi vải rách tua rua, không biết còn tưởng đây là mốt mới.

Xương Đông ngẩng đầu nhìn lên mái nhà, Diệp Lưu Tây cũng lôi người kia đứng dậy, hóa ra là một ông cụ tóc hoa râm.

Nhục thật, thế mà bọn họ lại bắt nạt cụ già và trẻ nhỏ.

Xương Đông cau mày nhìn cô gái: “Tại sao các người... tấn công chúng tôi?”

Cô gái kia không hề ngước mắt, ăn nói rất cộc cằn: “Không vì gì cả, ai cũng bảo mấy kẻ lái “xe sắt” đều không phải người tốt, chúng tôi sợ không được sao?” Rồi cô gái lại liếc sang cây đuốc đang cháy hừng hực, “Dập tắt thứ đó đi được không? Nếu dẫn dụ bọn “xác sống” đến, đừng ai hòng sống sót.”

Xương Đông giật mình, có thể dùng mấy từ dị dị như “xe sắt” và “xác sống”, xem ra là người quan nội rồi. Trông dáng vẻ họ không khác gì người ở thế giới bọn anh, tuy ăn mặc lỗi mốt nhưng chưa đến nỗi cách biệt thời đại quá xa. Anh nhất thời không biết nên dùng từ nào thích hợp để hỏi thăm, lại không muốn để lộ mình là người đến từ quan ngoại...

Anh liếc sang Diệp Lưu Tây, chuyện giao tiếp này phải nhờ cô ra mặt rồi.

Tất cả đuốc đều bị dập tắt, khói bay vấn vít trong sân, cuối cùng bị gió thổi tan.

Cô gái im lặng giơ tay vuốt tóc, tết lại đuôi sam, ngồi giữa ông già và cậu bé trai, vẻ mặt họ đờ đẫn như thể muốn chém muốn giết thì tùy ý.

Diệp Lưu Tây đi đến, nhấc chân lật chiếc ghế bị úp ngược lại, phủi bụi rồi ngồi xuống, cắm dao bên cạnh: “Cử một người đại diện ra nói chuyện. Yên tâm, chỉ nói vài câu rồi đường ai nấy đi, không ai làm khó dễ ai.”

Không ai trong số bọn họ lên tiếng, qua một hồi cô gái kia ngước mắt lên hỏi cô: “Thật sao?”

Diệp Lưu Tây đáp: “Các người toàn người già và trẻ con, tôi đánh còn không sướng tay nữa là, muốn làm khó dễ các người thì đã ra tay lâu rồi. Bây giờ nói chuyện hòa nhã với các người tức là có thành ý, hiểu không? Bình thường tôi đều đổi thành ý lấy thành ý, không được thì mới động đến dao búa.”

Cô gái kia khẽ cắn môi, lát sau mới tự giới thiệu: “Tôi tên A Hòa.” Rồi chỉ sang cậu bé trai, “Nó tên là Khoai Chiên.” Lại chỉ qua ông cụ, “Ông ấy là thầy bói, cứ gọi Lão Thiêm là được.”

“Nửa đêm nửa hôm các người không ngủ, trốn trong căn nhà đổ nát này làm gì?”

“Ai không ngủ chứ? Chúng tôi nghe thấy tiếng động nên ra ngoài xem, nào ngờ các người phăm phăm đi thẳng đến đây nên chúng tôi buộc phải trốn thôi.”

Diệp Lưu Tây bình thản hỏi tiếp: “Hóa ra là đang ngủ à... Ngủ ở đâu?”

A Hòa nhận ra mình đã lỡ lời, lập tức im thin thít.

Xương Đông đã nắm sơ tình hình, anh đi đến rút dao đưa cho Diệp Lưu Tây: “Được rồi, đừng dọa họ nữa.” Lại nhìn sang A Hòa, “Chỉ là hiểu lầm thôi, các người đi đi.”

A Hòa sửng sốt: “Chỉ vậy là thả cho chúng tôi đi hả?”

Xương Đông mỉm cười: “Phải, chúng tôi không phải người xấu.”

A Hòa ngập ngừng kéo Khoai Chiên đứng dậy, nhích một bước thăm dò. Xương Đông nghiêng người nhường đường, không hề có ý định ngăn cản. A Hòa vội vàng gọi ông cụ, “Lão Thiêm, còn thừ người ra đó làm gì, đi mau thôi.”

Ba người vừa đi vừa chạy, nhanh chóng ra khỏi cửa.

Đường Mập ngơ ngác: “Anh Đông, cứ thế cho bọn họ đi hả? Bọn họ là người quan... quan nội đấy, anh phải moi vài thông tin chứ.”

“A Hòa lòng dạ đơn thuần, không phải người xấu. Người ta vốn dĩ đang ngủ mà, thôn này bé tí tẹo teo, cô ấy có thể ngủ ở đâu, có thể đi đâu chứ? Chúng ta đốt mấy cây đuốc, cô ấy cũng lo sợ dẫn dụ “xác sống” đến. Cứ chờ đi, chưa tới năm phút sẽ quay lại thôi.” Nói đến đây, anh chợt nhớ đến gì đó, nhăn mày với Đường Mập, “Cậu xem lại bản thân đi, đánh con gái người ta thành ra như vậy.”

Tai Đường Mập đỏ lựng, gã cố vớt vát mặt mũi cho mình: “Tại... tại em căng thẳng. Bản tính em vốn nhát gan, nhà lại tối om, tự dưng cô ta chui ở đâu ra, ai biết là người hay ma, làm gì phân biệt nổi nam nữ nữa.”

Nghĩ cũng đúng, Xương Đông chẳng thể trách gì được.

Trong nhà có mấy gian phòng, anh phân công Cao Thâm trông cửa, những người còn lại soi đèn pin kiểm tra xung quanh khắp một lượt. Toàn đồ đạc sứt sẹo bỏ đi, Xương Đông nhìn một vòng, cuối cùng dừng ở cửa bếp.

Phòng bếp đã sụp một nửa, bàn bếp khá to được lát gạch tàu, đắp cỏ và chiếu rách lên trên. Diệp Lưu Tây đi đến, hai ánh đèn pin soi cùng một chỗ.

Cô vừa định bước đến chỗ bàn bếp thì Xương Đông kéo lại: “Chờ một chút.”

Quả nhiên chốc lát sau ngoài cửa truyền đến giọng Cao Thâm: “Sao các người lại trở về đây?”

A Hòa dắt Khoai Chiên đi vào, theo sau là Lão Thiêm. Vừa ngẩng đầu, nhìn thấy Đường Mập cô liền trừng mắt với gã. Nếu ánh mắt có thể xé xác người ta thì chắc hẳn Đường Mập đã tan xương nát thịt rồi.

Sau đó cô đi đến trước mặt Xương Đông, hỏi dò: “Anh thật sự là người tốt sao?”

Cô gái này vừa đáng yêu vừa ngốc nghếch, Xương Đông gật đầu: “Thật.”

A Hòa hơi do dự, giây lát sau lại thở dài, buông tay Khoai Chiên ra, đi đến bên cạnh bàn bếp, quỳ sát xuống, dời mấy món đồ rách nát dùng để che chắn sang một bên. Khoai Chiên lo lắng gọi: “Chị Hòa!”

Một khi đã quyết định, A Hòa rất cố chấp. Cô ló người vào trong, rồi nói với ra ngoài: “Thôi đi, người ta có cả xe sắt mà tham mấy thứ đồ này của chúng ta sao?”

Dưới bàn bếp có lối đi thông xuống căn hầm dưới lòng đất, diện tích gần bằng phòng học. Đoán chừng nơi bí mật này có lỗ thông gió nên mới có thể đốt đèn dầu ở dưới.

Trong hầm khá ngăn nắp, chăn chiếu trải dưới nền đất sát vách tường, đếm kỹ có lẽ không chỉ ba người A Hòa sống ở đây. Trên chiếc kệ đơn sơ đặt bát đĩa mẻ, bên cạnh có túi đựng gạo và mì, mặt đất rải rác củ cải và ớt, trên tường treo thịt bò, thịt dê phơi khô.

Xương Đông để ý trên tủ còn đặt mấy quyển sách, trang giấy ố vàng, bìa sách là hình ảnh nhánh cây già uốn lượn phơi mình dưới ánh sáng, lại gần xem mới biết là quyển Thư Kiếm Ân Cừu Lục tập một của Kim Dung. Lật lại bìa cuối thấy ghi xuất bản năm 1985 do nhà xuất bản Văn nghệ Bách Hoa phát hành.

A Hòa bảo: “Đây là sách của cha tôi, tôi cũng thích đọc nhưng không tìm được tập tiếp theo, ở chợ ít sách lắm, bây giờ thời thế loạn lạc...” Cô đưa ngón tay lên, “Thứ bán chạy nhất chính là đồ ăn thức uống và vũ khí dao kiếm sắc bén, các người cũng hiểu mà.”

Vừa nói cô vừa rút ra một chồng đệm hương bồ dưới gầm tủ, lần lượt phân phát cho từng người: “Không có ghế, ngồi tạm đi... Các người từ đâu đến, gan quá, dám đi đường ban đêm.”

Đường Mập vươn tay nhận lấy nhưng chỉ đón được không khí. A Hòa đưa cho tất cả mọi người ngoại trừ gã. Không cho thì thôi, Đường Mập hừ mũi: Ông ngồi xổm cũng được!

Xương Đông hất cằm về phía quyển sách: “Cô biết tác giả là ai không?”

“Biết chứ, trên bìa có ghi mà.”

“Từng gặp ông ta chưa?”

A Hòa nhìn anh với ánh mắt kỳ quặc: “Gặp làm sao được, ông ta là người quan ngoại mà.”

Tim Xương Đông đập như trống giục: Họ cũng biết quan ngoại, quan nội ư!

Anh chỉ những tấm chăn chiếu còn lại: “Vẫn còn người khác ở đây à?”

“Của mấy chú bác tôi. Họ đến thị thành cả rồi, mấy ngày nữa sẽ về...” Cô có vẻ hơi lo lắng.

Xương Đông cố hết sức giả bộ bâng quơ: “Trong thôn các cô chỉ có vài người thế thôi à?”

A Hòa đáp: “Gì mà thôn tôi. Mười mấy năm trước, vùng này xảy ra nạn Mắt Mộ, người dân bị giết sạch, nhà cửa bỏ hoang lâu rồi. Chúng tôi là dân chạy nạn, bây giờ thời thế loạn lạc, vô cùng bất ổn. Cha tôi nói, nơi từng xảy ra nạn Mắt Mộ không phải không ở được, dù rằng có bọn xác sống quanh quẩn... Vì vậy dọc đường mọi người hợp thành nhóm đi chung với nhau…”

Cô chỉ vào Khoai Chiên và Lão Thiêm: “Tổng cộng bảy, tám người, đến đây thì phát hiện nó là một ốc đảo, có sẵn nhà cửa, có cây có nước nên quyết định ở lại. Chúng tôi không dám ở trên mặt đất vì nửa đêm bọn xác sống sẽ ra khỏi hang. Chúng rất dữ tợn, ngửi thấy mùi con người liền nổi điên. Tôi từng thấy bức tường dày nửa mét bị chúng nó cào thủng…”

Diệp Lưu Tây ngắt ngang: “Có phải xác sống là thứ chỉ còn da bọc xương, giống như bộ xương khô, chạy nhảy được và có hàm răng sắc nhọn không?”

A Hòa gật đầu như gà mổ thóc: “Phải, tôi chưa gặp bao giờ nhưng nghe cha tôi kể tốc độ chúng rất nhanh, cơ thể nhớp nháp, da trắng bệch vì không bao giờ ra ngoài ánh sáng, chúng hung tợn đến mức xé xác người ra ăn... Cha tôi còn kể, nếu ai đó gặp phải bọn xác sống, một là bị chúng ngấu nghiến ăn sạch, hai là phải giết chết chúng... Nếu chúng sống, tuyệt đối sẽ không buông tha cho người đó.”

Đinh Liễu đang nghe say mê chợt hỏi: “Nếu chúng tôi đã bỏ chạy xa, chúng còn “không buông tha” thế nào được?”

A Hòa không trả lời được, quay sang Lão Thiêm: “Lão Thiêm, chuyện này thì sao?”

Lão Thiêm thong thả đáp: “Tôi nghe nói, thứ đó mũi rất thính, có thể đánh hơi lần theo mùi của cô. Còn nữa, đừng để dính phải dịch nhờn của chúng, mùi của thứ đó bám dai dẳng mấy ngày cơ đấy, mũi chúng ta không ngửi được nhưng bọn xác sống có thể ngửi thấy. Nếu các cô làm nó bị thương thì nhất định sẽ kéo đồng bọn đến trả thù...”

Diệp Lưu Tây giật thót, quay đầu nhìn Xương Đông: “Thứ trên xe chúng ta... đã rửa chưa?”

Cô nhớ lúc xác sống kia bò lên xe, đâu đâu cũng để lại vết dịch nhờn.

Xương Đông lắc đầu: “Không biết có thành phần gì, không dám đụng vào.”

A Hòa loáng thoáng hiểu ra, lập tức căng thẳng đến mức lắp bắp: “Trên xe... xe các người... các người gặp phải bọn chúng rồi hả?”

Cao Thâm hỏi thêm: “Bây giờ ra ngoài rửa còn kịp không? Hoặc tìm thứ gì vẩy lên át mùi.”

Đinh Liễu vội lục túi: “Tôi có nước hoa, đem xịt được đấy.”

A Hòa sởn cả gai ốc, tai ù đặc, lắp bắp: “Đừng, lỡ như... ra ngoài... gặp phải thì sao. Tóm lại bây giờ đang ở dưới đất, đợi... đợi trời sáng hẳn đã. Lão Thiêm, trước khi trời sáng, bọn xác sống nhất định sẽ trở về gò thây yardang phải không?”

Lão Thiêm còn chưa kịp trả lời thì Xương Đông đã hỏi ngay: “Gò thây yardang là gì?”

Giọng anh là lạ, khác với thường ngày.

A Hòa giải thích: “Ban đầu, xác sống đều là con người. Họ bị khảm vào gò thây yardang giống như con mồi của loài nhện bị mắc vào tấm mạng, máu dần dần bị hút cạn, người cũng bị bọc kín trong đấy, không khác nào bị chôn. Nhưng trong mười cái xác sẽ có một con... chui ra được.”

46

Đầu óc Xương Đông rối loạn, anh ngây dại nhìn môi A Hòa không ngừng mấp máy.

“Nào còn nhận ra người nữa, chúng chỉ biết máu và thịt thôi, cũng không còn biết đau... Cha tôi nói, chúng nó cào nhà đến nỗi mòn hết móng tay cũng không chịu ngừng lại. Không biết có thể giết sạch không... Hình như chúng nó có thể sinh đẻ được đấy... Tại sao không thể chứ? Bọn xác sống có nam có nữ, cũng động dục mà...”

Xương Đông bỗng ngắt lời: “Dưới đây ngột ngạt quá, tôi ra ngoài hít thở cho thoáng”

A Hòa khuyên bảo anh, Cao Thâm cũng ngăn cản anh với lý do bên ngoài không an toàn. Thế nhưng Xương Đông không nhớ mình đã trả lời họ thế nào, chỉ nhớ được khi đồ vật che bàn bếp được đẩy ra hết, không khí lạnh buốt bên ngoài tràn vào khoang mũi anh.

Anh đứng trong sân, ngắm bóng cây đung đưa trên cao. Từ lúc vào sa mạc đến giờ, thực vật đều thấp lè tè, trong không khí không có hơi ẩm, chúng chỉ có thể sà xuống sát đất. Cho nên khi gặp cây cối cao lớn, trong anh luôn trào dâng cảm giác thân thiết. Trên phố người Hồi trồng rất nhiều cây, sân sau của rạp múa rối bóng cũng có cây cối, tán cây xanh mướt che trên mái hiên, tiếng người cười nói rộn ràng thường len lỏi qua những tán lá lọt vào trong sân. Ngày đó anh còn hay chê ồn ào, giờ thì...

Phía sau truyền đến tiếng bước chân, anh biết là Diệp Lưu Tây đang đi tới. Xương Đông chỉ vào bóng cây: “Sáng dậy sớm không biết có thấy được chim chóc hay không, chắc là có...”

Diệp Lưu Tây ngắt ngang: “Nếu trực tiếp đối đầu mà anh không ra tay được, có cần tôi giúp không?”

Xương Đông im lặng chốc lát mới đáp: “Không cần, tôi sẽ tự giải quyết.”

“Nhỡ may tôi gặp cô ấy trước anh, anh hy vọng tôi đưa cô ấy đến cho anh hay là tôi xử lý luôn, sau đó tìm cơ hội thích hợp báo cho anh biết?”

Xương Đông quay đầu lại, nhìn cô đăm đăm.

Diệp Lưu Tây cười xòa: “Đừng hiểu lầm, chẳng qua nếu tôi là cô ấy... tôi thà rằng hình ảnh cuối cùng của mình trong ký ức người yêu sẽ thật xinh đẹp. Tôi không muốn sau này khi anh ấy hồi tưởng lại chỉ có mỗi bộ dạng xác sống của tôi.”

Xương Đông khe khẽ đáp: “Tôi vẫn chưa nghĩ xong.”

“Vậy anh nghĩ đi. Muốn tôi làm gì thì cứ nói một tiếng... Tôi đi khử mùi cho xe anh đây.”

Cô lắc lọ nước hoa trong tay, đi thẳng ra ngoài. Ngoài cửa đen ngòm, Xương Đông sợ cô xảy ra chuyện bèn vội vàng theo sau.

Theo tiếng xịt, mùi thơm ngọt ngào dần lan tỏa trong không khí giống như hương đào mật, là mùi hương mà mấy cô gái trẻ như Đinh Liễu rất thích.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Thơm không?”

Cô không hề tiết kiệm chút nào, lần nào cũng ấn xịt hết mức.

Trước đây Xương Đông từng cùng Khổng Ương đi mua nước hoa, mấy cô nhân viên bán hàng trang điểm tinh tế, quảng cáo chuyên nghiệp, giơ lọ nước hoa khẽ xịt vào khoảng không, sau đó cầm lấy tờ giấy thử mùi quơ qua quơ lại trong làn hương vô hình rồi mới đưa sang: “Ngửi thử xem có thơm không?”

Xương Đông nghĩ có lẽ khứu giác của mình đã bị gió cát sa mạc mài mòn, không lần nào ngửi ra được mùi gì cả. Nhất là Khổng Ương chỉ dùng những loại nước hoa mùi nhè nhẹ vì thích cảm giác ẩn hiện như có như không. Sở thích ấy thật sự làm khó cho mũi anh, có điều Khổng Ương luôn kiên nhẫn giải thích: “Em xịt nước hoa sau cổ, nơi đó có mạch đập sẽ khuếch tán mùi hương…”

Lúc cảm xúc dâng trào, có khi Xương Đông cố ý hôn lên gáy cô, quả thật mũi anh cũng ngửi được mùi hương thoang thoảng.

Cô gái xinh đẹp ấy luôn chải chuốt tỉ mỉ khi xuất hiện trước mặt anh, dù không gặp anh cũng tự làm đẹp cho mình ngắm. Cô ấy vô cùng tinh tế trong việc phối màu sắc, quần áo thậm chí là chọn mùi nước hoa. Vậy mà thoắt cái đã biến thành xác sống dữ tợn với làn da trắng bệch, người đầy dịch nhầy nhụa, hàm răng dính máu thịt...

Xương Đông quyết định: “Lưu Tây, trong trường hợp Khổng Ương thật sự biến thành xác sống, nếu cô gặp được cô ấy trước tôi... Vậy xin nhờ vào cô.”

Chẳng bao lâu lọ nước hoa chỉ còn lại chút ít, Diệp Lưu Tây xịt cạn sạch những giọt cuối cùng vào không khí, màn sương trắng hiện lên trong bóng tối rồi tức thì tan biến. Cô nhận lời anh: “Được.”

Trở vào hầm, mọi người đang chuẩn bị đi ngủ. A Hòa dành ra chỗ trống cho mấy người họ tự sắp xếp chỗ nằm rồi vặn chốt bánh răng đèn dầu, từ từ điều chỉnh bấc đèn ngắn lại, chỉ chừa chút ánh sáng leo lét.

Lúc này Lão Thiêm mới xán đến, giả bộ giúp một tay nhưng thực chất thừa dịp không ai chú ý hỏi nhỏ: “Không biết họ đã làm gì, cứ cho vào đây thế này...”

A Hòa lườm lão: “Sao ông không nghĩ thử xem, người lái được xe sắt sẽ có lai lịch thế nào, nếu thật sự nhờ vả được cũng chỉ có lợi cho chúng ta thôi. Theo tôi thấy họ không phải người xấu, ông nên khách sáo một chút.”

Có hai bộ chăn chiếu loại đôi được đặt cạnh nhau, một bộ trải sát tường còn một bộ trải phía ngoài. Theo lý có thể tách nam nữ ngủ riêng, nhưng dường như Cao Thâm và Đinh Liễu không có ý định ngủ chung với người khác. Đinh Liễu chọn nằm sát vách tường, Cao Thâm cũng tự nhiên nằm xuống bên cạnh cô. Còn lại...

Đường Mập nghĩ chắc chắn không đến lượt mình nằm bên cạnh Diệp Lưu Tây đâu, bèn lặng lẽ chạy đến ngủ nhờ chiếu Lão Thiêm. Gã không quen ngủ chiếu, nằm mãi vẫn thấy khó chịu, trằn trọc không thôi. Vừa trở mình, gương mặt già nua của Lão Thiêm đập ngay vào mắt gã.

Lão Thiêm còn chưa ngủ, trong cảnh bốn mắt nhìn nhau, lão nhớ lại lời A Hòa dặn nên khách sáo với những người này, bèn khen ngợi lấy lòng: “Chú em dũng mãnh thật đấy.”

Mọi người nằm cách nhau không xa, giọng Lão Thiêm hơi lớn, ai ai cũng đều nghe được. A Hòa hừ mũi khinh thường, còn Diệp Lưu Tây không kìm được phì cười.

Đường Mập bật cười sang sảng, cho rằng có qua có lại mới toại lòng nhau, liền bắt chuyện tán gẫu: “Thầy Thiêm xem bói à?”

Lão Thiêm trả lời: “Tôi không phải họ Thiêm, đừng nghe con bé gọi bậy bạ. Thời Hán Vũ Đế, người như chúng tôi được tôn xưng là “phương sĩ” đấy, gì mà xem với bói.”

Hán Vũ Đế ư?

Diệp Lưu Tây sửng sốt, vội hắng giọng ra hiệu, hy vọng Đường Mập có thể lanh trí một chút, cố gắng moi thêm vài thông tin.

Ai ngờ A Hòa lại cất giọng mỉa mai: “Không đuổi được yêu quái cũng chẳng biết trấn áp ma quỷ mà đòi là phương sĩ sao? Đừng nói ra kẻo người ta chê cười, nếu ông là phương sĩ thật thì mọi người đã không phải sợ Mắt Mộ hay bọn xác sống rồi.”

Lão Thiêm ung dung phản bác: “Cô nói sai rồi, nếu phương sĩ có thể trị được tận gốc những thứ yêu ma quỷ quái kia, liệu họ có phải cùng chịu cảnh lưu đày này không? Chẳng qua là vì họ tiêu tốn quá nhiều tiền của Hán Vũ Đế mà cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì nên mới gặp xui xẻo thôi.”

A Hòa xì mũi khinh thường: “Mấy người gặp xui xẻo thì thôi, lại còn hại lây sang chúng tôi.”

Lão Thiêm đốp lại: “Chó chê mèo lắm lông! Tổ tiên cô không phạm tội thì cô cũng không phải ở chỗ này, biết đâu bây giờ đang ngồi máy bay, vi vu trên trời đấy.”

A Hòa chợt im thin thít. Đường Mập càng nghe càng mù tịt, cắt lời: “Khoan... khoan đã... Chuyện Hán Vũ Đế trục xuất phương sĩ không phải bởi vì cầu tiên thất bại sao?”

Gã nhớ rõ ràng, trong dã sử lẫn chính sử đều từng đề cập, Hán Vũ Đế và Tần Thủy Hoàng cố chấp hệt như nhau, thích cầu tiên học đạo để được trường sinh bất lão, dùng nguồn lực của quốc gia, tập trung các phương sĩ trong cả nước lại để luyện linh đan diệu dược gì đó. Mãi cho đến khi về già, sau nhiều lần thất bại, chịu nhiều đả kích to lớn ông mới tỉnh ngộ, cảm khái than rằng: “Xưa kia ngu muội, nghe theo lời hoang đường lừa gạt của đám phương sĩ, giờ mới hay thiên hạ nào có thần tiên.”

Trong cơn nóng giận, ông đã trục xuất tất cả phương sĩ.

Lúc đó Đường Mập còn cho rằng Hán Vũ Đế quả thật thiện lương, bị lừa bao nhiêu năm, tốn hàng đống tiền mà chỉ “trục xuất” rồi thôi. Nếu là Tần Thủy Hoàng, e rằng ông ta đã chôn sống phương sĩ chung với nhà nho rồi.

Lão Thiêm giải thích: “Cầu tiên học đạo gì chứ, sao ngay cả kiến thức cơ bản mà cậu cũng không có vậy? Tần Thủy Hoàng cầu lâu như vậy vẫn không được, Từ Phúc ngồi thuyền đến Nhật Bản cũng không đưa được thần tiên nào về. Vết xe đổ sờ sờ ra đấy, Hán Vũ Đế còn không biết rút kinh nghiệm sao? Ông ta đâu có ngốc, tự dưng đi cầu tiên nữa làm gì?”

Đường Mập lắp bắp: “Vậy... ông ta đã làm gì?”

“Chưa từng nghe những chuyện lớn mà thuở bình sinh ông ta tự đắc nhất, nào là “Mở mang bờ cõi, Bắc đuổi Hung Nô, vươn tay đến Tây Vực, tuyệt diệt yêu ma ở Ngọc Môn” à?”

Xương Đông bỗng lên tiếng: “Nghe thì có nghe, nhưng không rõ nguyên do cho lắm.”

Lão Thiêm khá đắc ý. Bình thường A Hòa ghét nhất là nghe lão ba hoa, lão chưa nói đến ba câu đã châm chọc “Bói ra ma quét nhà ra rác”, “Nói ít làm nhiều đi”, thật hiếm khi có người muốn nghe lão kể chuyện thế này.

“Vụ án Vu cổ* của Trần A Kiều* và Sở Phục chỉ là cái cớ thôi. Thực ra Hán Vũ Đế ghét nhất mấy chuyện yêu ma quỷ quái. Bắc đuổi Hung Nô là một công đức lớn, ngoại trừ tự hào về bản thân, Hán Vũ Đế còn cho rằng mình nên tiến thêm một bước, làm chuyện mà người đời trước vẫn không làm được. Thế là ông ta nảy ra ý nghĩ tuyệt diệt đám yêu ma quỷ quái hại người hại dân, bọn tà thuật vu cổ gây rối cuộc sống.

Tuy nhiên thời đó làm chuyện này không thể gióng trống khua chiêng vì hai lý do. Thứ nhất, dân chúng ngu muội, luôn luôn kính ma sợ quỷ, ngay cả quan địa phương cũng không dám đối nghịch, chỉ sợ chọc giận chúng thì khổ. Thứ hai, hoàng đế cũng e ngại chọc đến chúng, rước họa vào thân. Cho nên Hán Vũ Đế mượn cớ cầu tiên học đạo, tập hợp các phương sĩ tài ba để tránh tai mắt. Ông ta còn giả vờ giả vịt cử thuyền ra biển, tìm chốn bồng lai tiên cảnh, lại tế thần cầu tiên, thật ra đó chỉ là thủ thuật che mắt thôi.

Bỏ tiền làm việc lớn với quy mô cả nước công nhận là rất hiệu quả, nhưng từ đây cũng bắt đầu phát sinh vấn đề. Có lẽ do phương sĩ chưa đủ bản lĩnh, trị ngọn không trị được gốc, có thứ bắt được nhưng giết không chết; có thứ giết chết rồi lại hóa về nguyên hình, nhưng qua một thời gian vẫn ngóc đầu trở lại.

Hán Vũ Đế cực kỳ giận dữ trước điều này. Ông ta tốn bao công sức tiền bạc vì muốn lập nên công đức nghìn đời, quyết tâm diệt hết yêu ma quỷ quái không phải chỉ mong đất nước được thái bình trong hai, ba mươi năm ngắn ngủi. Thế nên ông ta đã ra lệnh cho phương sĩ, hoặc là đưa ra phương án giải quyết, hoặc ông ta sẽ giết sạch không chừa một ai.

Những phương sĩ có thể đuổi yêu trừ ma hiển nhiên không phải hạng tầm thường. Trong số đó có người tài ba từng ngao du tứ hải đã dâng tấu hiến một kế hay cho Hán Vũ Đế, nói rằng không cần thiết giết sạch mà hãy đuổi chúng đến một nơi nào đó, khiến chúng vĩnh viễn không thể quay lại giống như Bắc đuổi Hung Nô vậy. Hán Vũ Đế liền hỏi hắn, có nơi nào như thế không? Hắn trả lời là có, hạ thần đi bôn ba khắp nơi, từng phát hiện vài chỗ kỳ lạ; rõ ràng là đường cùng nhưng nào ngờ lại mọc lên một vùng đất khác, chỉ cần chặn kín lối vào sẽ hệt như âm dương cách trở, không thể nào chui ra được nữa.”

Diệp Lưu Tây hỏi ngay: “Cho nên hoàng đế đã chọn vùng đất ngoài Ngọc Môn Quan sao?”

Cô nằm không thoải mái nên úp sấp người lại, chống tay lên má, chăn chỉ đắp nửa người. Xương Đông nghĩ, nếu cô nghe đến chỗ hứng khởi chắc sẽ bật dậy chạy đến ngồi sát bên để nghe kỹ hơn cho xem.

Lão Thiêm trả lời: “Phải, Hán Vũ Đế coi đám yêu ma quỷ quái chẳng khác gì quân Hung Nô. Thật sự ông ta đã chọn được một chỗ tốt, đầy cuồng phong bão cát, muốn tìm miếng ăn cũng khó khăn vô vàn. Dưới điều kiện sống cực kỳ khắc nghiệt, một số loài yêu ma yếu hơn cả con người không chống chịu được đã chết, chủ yếu là loại không thể thiếu nước, như bọn cây cối với dây mây tu luyện thành tinh.”

Hình như Lão Thiêm tự thấy mình lan man bèn quay về chủ đề chính: “Tóm lại hoàng đế ra chiếu chỉ, vậy nên mới có một chuyến “Tây Xuất Ngọc Môn” trên quy mô cả nước...”

Xương Đông xen lời: “Đưa yêu ma quỷ quái vào thì không nói làm gì, sao con người cũng bị lưu đày theo?”

Lão Thiêm cười lạnh: “Đầu óc cậu đúng là không thể nào làm hoàng đế được mà. Hoàng đế giết người còn phải tru di tam tộc, cửu tộc để cắt đứt hậu hoạn và nhổ cỏ tận gốc nữa kìa. Khi không đưa yêu ma quỷ quái vào đây để mặc chúng tự sinh tự diệt à, lỡ như chúng lớn mạnh quật khởi thì thế nào?”

Đường Mập hít sâu: “Mấy phương sĩ kia cũng phải đi vào theo ư?”

“Phải, lỡ như xảy ra sự cố thì họ phải giết chúng, bất kể họ có bằng lòng hay không đều bị cưỡng ép đưa đi, cả những thế gia vu cổ cũng chịu hoàn cảnh tương tự. Vì vậy cần có Vũ Lâm vệ* vừa hộ tống vừa trông chừng suốt quãng đường. Vả lại những người này đều cần có người hầu hạ mà, nên mấy tên tội phạm bị lưu đày và người ở rể đều bị vạ lây...”

Đinh Liễu đang chăm chú lắng nghe, đến đoạn này thật sự không nhịn được nữa đành lên tiếng: “Ở rể thì làm sao?”

Đường Mập trả lời thay: “Thời Hán, người ở rể thuộc hàng hạ đẳng, thương nhân cũng vậy. Có thể vì vậy mà họ cũng bị điều đi biên cương.”

Đinh Liễu khẽ ồ lên, ánh mắt vừa cố ý lại như vô tình liếc sang Cao Thâm.

Diệp Lưu Tây thở dài: “Mấy phương sĩ kia đúng là xúi quẩy thật, đã dốc sức cống hiến, cuối cùng lại chịu kết cục chẳng khác gì lưu vong.”

Lão Thiêm nói: “Đúng vậy đấy. Chắc hẳn Hán Vũ Đế cũng rất áy náy nên ban thưởng cho họ vô số tiền tài châu báu, chẳng khác gì vật bồi táng. Hoàng đế xem nơi này như mộ phần, tệ hơn là ở chốn rừng thiêng nước độc này ngay cả con người còn không có, ôm nhiều vàng bạc châu báu thì có ích gì? Cho dù nó có giá trị liên thành cũng không bằng một hạt gạo, một bát cơm.”

Giọng lão nhỏ dần, hình như hơi buồn ngủ: “Suy cho cùng đã vào đây rồi... oán trách cũng vô ích. Nơi Mắt Mộ làm mưa làm gió thì có bọn xác sống, nhưng không có mấy thứ quái quỷ nào khác. Muốn biết thời thế bây giờ ra sao, cô cậu hãy đến nơi khác xem thử đi, Bác Cổ Yêu Giá đã đổ, biết bao nhiêu thị trấn đều bị bỏ hoang ấy...”

Trong cảnh yên lặng như tờ, A Hòa nhỏ giọng cất lời: “Quan ngoại không có yêu ma quỷ quái đâu. Tôi từng xem trên màn ảnh nhỏ ở chợ, cứ tối đến là người quan ngoại đều kéo nhau ra đường, đèn điện sáng trưng khiến cả thành thị sáng như ban ngày.”

Lão Thiêm bùi ngùi: “Trẻ con ba tuổi đều biết hát “Xuất quan một bước máu chảy cạn”, đừng có mơ mộng đến nữa, chưa ai ra đó được đâu.”

47

Đường Mập rất thắc mắc, rốt cuộc Mắt Mộ, màn ảnh nhỏ, thị thành là cái gì? Song bấy giờ mí mắt Lão Thiêm đã díp lại, hơn nữa hỏi nhiều sẽ khiến người ta nghi ngờ nên gã đành im lìm.

Diệp Lưu Tây đau cả đầu với chuyện quan nội quan ngoại, định ngủ một giấc thật ngon, ấy vậy mà trong đầu chốc chốc lại văng vẳng bài ca dao đó, lát lát lại hiện lên hình ảnh phương sĩ canh lò luyện đan đỏ rực lửa. Đang trằn trọc trở mình thì giọng Xương Đông khẽ khàng vang lên: “Lại phiền não hả?”

Diệp Lưu Tây phủ nhận: “Không có, mặc kệ quan nội hay quan ngoại, tôi chỉ cần được ăn uống đầy đủ, có chỗ ngả lưng, làm chuyện mà con người nên làm là được.” Cô quay sang nhìn anh, “Anh đang buồn phiền hả?”

Xương Đông nhìn căn hầm thô sơ tối đen: “Không, buồn phiền không giải quyết được việc gì cả, chẳng qua tôi đang chờ đợi thôi.”

Sớm hay muộn mọi chuyện vẫn sẽ có kết quả, có điều nó giống như băng chuyền hành lý ở sân bay, bất kể hành khách sốt ruột cỡ nào thì nó vẫn cứ chầm chậm quay, mãi không đến lượt đồ của anh.

Diệp Lưu Tây nhắm mắt lại.

Cô không biết mình thiếp đi lúc nào, trong giấc mơ lại thấy căn nhà xập xệ trước đây, cánh cửa gỗ bị gió thổi đung đưa, chiếc giày cao su rơi xuống bên cạnh đống lửa, đôi mắt kinh hoàng lộ ra qua vết mẻ của lu nước trong góc.

Hình như cô đã bước vào giấc mơ, tựa cửa chán ngán quan sát tất cả cảnh tượng nơi đây, không nhịn được ngáp dài, lòng thầm làu bàu: Mơ đi mơ lại cũng chỉ có mỗi cảnh này, có thể đổi cảnh khác hay không?

Giấc mơ của người khác giống như bộ phim nhiều tập, có bắt đầu, diễn biến và kết thúc. Còn giấc mơ của cô xưa nay chỉ có mỗi một cảnh đơn điệu, lần sau còn mơ thấy cảnh này nữa, cô nên mang cuộn len và kim móc theo để đan áo giết thời gian.

Cô choàng tỉnh giấc vì buồn cười với chính suy nghĩ của mình, mở mắt ra liền phát hiện A Hòa đã dậy, đang ngồi bên cạnh túi gạo. A Hòa đưa tay bốc được vài nắm, hình như nghĩ ngợi cảm thấy chưa đủ nên thò tay vào lấy tiếp. Sau đó cô rón rén chạy ra ngoài, có lẽ đi nấu bữa sáng cho mọi người.

Đồ ăn thức uống ở quan nội khan hiếm, đã ở chùa còn ăn chùa của người ta cũng ngại, huống chi cả nhóm không phải chỉ có một, hai miệng ăn.

Diệp Lưu Tây nhỏm người dậy lay Xương Đông. Anh thức giấc rất nhanh nhưng vẫn chưa tỉnh táo ngay, hỏi cô với vẻ ngái ngủ: “Chuyện gì?”

Trong cơn mơ màng, giọng anh trầm ấm khàn khàn nghe rất hay khiến tim Diệp Lưu Tây chợt lỡ nhịp, cô thốt lên theo bản năng: “Anh nói lại đi.”

Cô mặc kệ, giọng anh nghe quá êm tai, cô muốn nghe lại lần nữa.

Xương Đông tỉnh hẳn, dụi mắt ngồi dậy, giọng điệu khá mệt mỏi: “Chuyện gì vậy?”

Diệp Lưu Tây thở dài, cảm giác tiếng nói này không giống ban nãy. Điều kỳ diệu chỉ xảy đến trong lúc người ta không chú ý nhất, vậy nên có muốn cũng không được.

Cô chìa tay: “Chìa khóa xe đâu, trong xe có thức ăn đúng không? Mang ra một ít đi, A Hòa đi nấu cơm rồi, chúng ta không thể ăn chùa của người ta được.”

Xương Đông cũng đồng tình, vén chăn đứng dậy: “Để tôi đi.”

Ngủ tập thể có ưu điểm là chỉ cần đôi ba người tỉnh giấc, gây ra vài tiếng động nho nhỏ cũng đủ để đánh thức những người khác.

Sau khi tỉnh ngủ, không ai muốn ở dưới hầm nữa. Xương Đông gấp chăn gọn gàng, ngẩng đầu thấy người xung quanh đi lên trên gần hết. Ngoại trừ anh ra, không ai thèm gấp chăn chiếu, họ cứ thế vén chăn rồi đứng dậy bỏ đi, chăn của Diệp Lưu Tây bên cạnh còn bùng nhùng như chiếc bánh bao xoắn ốc.

Thấy Xương Đông nhìn mấy lần, cô trợn tròn mắt hỏi: “Sao thế?”

Anh không có ý kiến gì, chỉ bảo cô: “Lên trên thôi, ở dưới này ngột ngạt lắm.”

Anh mới đi được hai bước, bỗng nhận ra gì đó bèn quay đầu lại. Diệp Lưu Tây đang đưa tay xốc góc chăn của anh lên. Cô không ưa chiếc chăn được anh gấp vuông vức ngay ngắn từ lâu rồi, chỉ đợi anh đi liền phá rối ngay.

Ngẩng đầu mới biết đã bị anh bắt tại trận, Diệp Lưu Tây trơ mặt giảng giải: “Bừa bộn cũng là cả một nghệ thuật đấy.”

Xương Đông không theo đuổi nghệ thuật bừa bộn, định quay về gấp lại thì Diệp Lưu Tây lập tức dang tay ra, lấy thân mình chặn anh lại.

Phóng tầm mắt qua vai cô, tấm chăn vốn được gấp vuông vức giống miếng đậu phụ giờ đây như thể đậu phụ thành tinh đang muốn nhảy lầu tự vẫn. Lòng Xương Đông khó chịu như bị mèo cào, chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế nổi lên không cách nào dằn xuống được. Cảm giác khi nhìn chiếc chăn không gấp ngay ngắn giống như thấy bản thân mặc quần thủng mông vậy.

Thế nhưng Diệp Lưu Tây vờ như không biết, vừa xô vừa đẩy anh: “Đừng rề rà nữa, mọi người đều lên trên rồi, còn phải nấu ăn nữa...”

Xương Đông thương lượng: “Lưu Tây, cùng lắm tôi gấp chăn giúp cô là được chứ gì...”

Diệp Lưu Tây lắc đầu, không nhịn được bật cười đến chảy cả nước mắt, trông vừa ngốc nghếch vừa dễ thương, Xương Đông đành bỏ cuộc: “Còn cười nữa à, đánh rơi đồ kìa.”

Diệp Lưu Tây cúi đầu xem: “Rơi cái gì?”

Xương Đông trèo lên trên: “Thịt.”

Diệp Lưu Tây lại cúi đầu đánh giá bản thân rồi ngửa đầu lên: “Thảo nào tôi thấy mình gầy đi.”

Lên trên mặt đất, trong sân đầy người, có người đánh răng, có người lau mặt. A Hòa dựng một bếp lò đơn giản, củi lửa đang cháy hừng hực, cháo trong nồi sôi sùng sục. Khoai Chiên lăng xăng bên cạnh phụ cắt khoai tây, cắt xong thì cho vào nồi, rồi lại cho thêm muối. Đây là món gì thế? Xương Đông còn chưa nếm thử đã cảm giác trong miệng có vị lạ rồi.

Thời tiết không được tốt, Lão Thiêm ngậm tẩu thuốc phì phèo: “E là hôm nay sẽ nổi bão cát đây.”

Giọng lão mang vẻ lo âu là lạ. Ở sa mạc, có bão cát là chuyện rất bình thường kia mà? Xương Đông đang định nói gì đó thì A Hòa tức giận quát tháo: “Cái quái gì vậy, lửa đang cháy mà tắt là sao!”

Đường Mập tiếp lời, còn quát to hơn cả A Hòa: “Tôi mới đi ngang qua mà lửa đã tắt ngay à? Nó sợ tôi thế kia à?”

Xương Đông vừa buồn cười vừa đau đầu, gọi Đường Mập: “Qua đây, giúp tôi mang ít đồ xuống xe.”

Anh dẫn Đường Mập băng qua sân, Đường Mập tức tối: “Người quan nội tính tình kỳ cục. Em đánh cô ta, cô ta cũng đánh lại em mà, anh Đông em nói anh nghe...”

Gã đột ngột im bặt. Ngoài sân, xe Xương Đông hơi nghiêng sang một bên, bốn bánh thì đã có hai bánh xì hơi bẹp dí, đến gần nhìn kỹ mới biết bánh xe bị cắn rách, trên thân xe dính đầy dấu tay dấu chân bê bết dịch nhờn đã khô, không biết đã có bao nhiêu xác sống trèo lên đó nữa.

Đối mặt với chiếc xe thê thảm đến mức này, Xương Đông chỉ thấy buồn cười. Ngày anh mới chạy cung đường Tây Bắc có quen được một đàn anh, anh ấy lớn hơn anh bốn, năm tuổi, lái chiếc Land Cruiser, cưng xe còn hơn cưng trứng, từng dõng dạc tuyên bố: “Đối với đàn ông, xe mới là vợ, bạn gái chỉ có thể xếp thứ hai thôi.”

Đều là đàn ông nhưng quan điểm chọn vợ của mỗi người lại khác nhau. Xương Đông cho rằng, không thể nào mang xe và vợ ra so sánh được, cho nên bây giờ xe anh bị hư hại đến vậy, anh vẫn bình thản bưng bát cháo, vừa húp vừa đi vòng quanh xem xét. Mọi người vây xung quanh chiếc xe, người thì bưng bát, người thì ăn bánh nướng, còn Diệp Lưu Tây vừa kẹp dao dưới nách vừa xé túi cải muối. Đây quả là buổi “triển lãm xe” quái đản nhất trần đời.

Xương Đông thầm tính toán thiệt hại và phương án sửa chữa.

Cũng may là đám xác sống gặm cắn vẫn nương tay nên còn hai bánh nguyên lành, cộng thêm một bánh dự phòng trên xe, coi như vẫn còn ba bánh chạy được... Săm lốp xe anh đặt làm riêng, chắc cả quan nội không tìm ra cái nào phù hợp. Một bánh bị gặm rách bắt buộc phải sửa kia chỉ có thể tạm thời vớt vát bằng cách vá lại, dán keo thật chắc, nhét chăn bông… thôi.

Anh phán đoán: “Chắc hẳn bọn xác sống đến đây thăm dò ấy mà. Chúng có chút thông minh đấy, biết làm hỏng bánh xe để chúng ta không đi được.”

Đường Mập lắp ba lắp bắp: “Vậy... anh Đông, có sửa được không? Chúng ta đi còn kịp không?”

Xương Đông hỏi lại: “Đi đâu cơ? Chúng ta đi rồi thì nhóm A Hòa phải làm sao? Suy cho cùng, cũng tại chúng ta dẫn chúng đến đây mà.” Huống chi anh còn chưa biết có thể vá lành bánh xe hỏng không, vá rồi liệu chạy được bao xa và chạy đến tận đâu.

Đường Mập im thin thít.

Xương Đông cầm thùng đồ nghề trên xe xuống, lấy ra con đội và cờ lê chữ thập để tháo bánh xe. Cao Thâm cũng xắn tay áo tiến đến giúp đỡ. Diệp Lưu Tây đoán được Xương Đông định làm gì, bèn căn dặn Đường Mập: “Tìm chỗ giấu những thứ này đi.”

Xe quá lớn nên không có chỗ giấu, đám xác sống đến thì để lại cái xác xe cho chúng gặm, nhưng mấy linh kiện quan trọng đều phải tháo ra giấu đi, có thể tháo rời bộ phận nào thì cứ tháo trước đã, không thể để bị phá hỏng nữa.

Mấy gian phòng trong căn nhà đều đã sụp, may sao Đường Mập tìm được một phòng, cửa và tường vẫn còn ổn. Mỗi linh kiện Xương Đông tháo ra khỏi xe, Đường Mập và Đinh Liễu lần lượt chuyển đến đấy, sắp xếp xong đồ đạc lại đậy bằng tấm vải lều, chất mấy thanh gỗ bên ngoài rồi phủ rơm rạ lên, dùng tủ hư lu hỏng che chắn lại để ngụy trang, tóm lại trông hết sức bình thường.

Cuối cùng một chiếc xe lành lặn chỉ còn lại bộ khung thức ăn và đồ dùng đều được chuyển xuống hầm, đặt vào vị trí mà A Hòa đã dọn trống. Cô vừa dọn vừa thì thầm với Lão Thiêm: “Tôi nói đúng đấy chứ, không thể tìm được những món đồ này ở thị thành đâu.”

Lão Thiêm nhìn chằm chằm những món đồ đó, ánh mắt thoáng vẻ khác thường.

Tất bật xử lý xong mọi chuyện thì đã đến xế chiều, Xương Đông bàn với Diệp Lưu Tây gia cố tường cửa, thực chất là chỉ tăng thêm hai lớp phòng ngự bằng cách đóng kín cổng vào, đồng thời lắp thêm thanh chắn cửa sổ phòng bếp, tóm lại không để đối phương dễ dàng xông vào.

Đinh Liễu hưng phấn đến mức hai má đỏ bừng, lúc nghe Xương Đông căn dặn còn luôn hú hét “Kích thích quá!” Xương Đông chỉ biết cười khổ, đoán rằng cô nàng đã quên hết lời dặn dò của Liễu Thất và cả mong muốn lập nên công trạng cho bố nuôi xem rồi.

Trong sân có nhiều đồ phế liệu nhưng vẫn không đủ, họ phải sang nhà khác lấy ván giường, cánh cửa để gia cố lớp chắn. Trong hộp đồ nghề có đầy đủ dụng cụ, nào là súng bắn đinh, máy khoan điện, lưỡi cưa... Sau khi phân công nhiệm vụ xong, từng người tản ra làm việc của mình, nhóm A Hòa cũng phụ khiêng vác đồ, giúp được gì thì sẽ giúp.

Đang bận tối mặt Đinh Liễu bỗng hô lên: “Đó là bão cát sao?”

Nhìn theo hướng tay cô nàng phía chân trời như có một bức tường cát màu vàng đậm đổ ập về phía này với tốc độ chẳng khác nào lốc xoáy. Xương Đông nhắc nhở: “Lấy áo che đầu đi, chú ý hít thở, nếu gió quá lớn thì vào nhà tránh.”

Ít nhất cũng phải hoàn tất mọi việc trước khi trời tối. Theo A Hòa nói, nửa đêm xác sống mới rời hang.

Không bao lâu, bão cát kéo đến, sắc trời đột ngột âm u, gió to đến mức người không đứng vững. Xương Đông ngẩng đầu lên, thấy mây cát vần vũ trên không, ước chừng chưa đến vài phút nữa sẽ che khuất mặt trời, tất cả sẽ tối đen trong nháy mắt.

Anh vô tình quay đầu, chợt phát hiện quanh đây chỉ toàn là người nhóm mình. A Hòa, Khoai Chiên và Lão Thiêm đều biến mất dạng. Trong chớp nhoáng, một ý nghĩ lướt qua đầu Xương Đông, anh quát lên: “Vào hầm ngay lập tức!”

Còn chưa dứt lời, giữa khoảng không bỗng vang lên tiếng hú quái dị, một bóng người khô quắt gần như nhảy vọt qua bức tường, bắn thẳng về phía Đinh Liễu. Cao Thâm nhanh tay giơ xẻng công binh lên chém: “Tiểu Liễu cẩn thận!”

Xác sống kia bị chém trúng gào rú lăn lộn trên mặt đất rồi nhanh chóng trở mình đứng dậy. Dù bị lưỡi xẻng cắm vào lưng, nhưng nó vẫn chậm rãi quay đầu như không hề hấn gì, Cao Thâm giơ khúc cây lên, khiêu chiến: “Ngon thì tới đây!”

Xương Đông chưa lên tiếng thì đã nghe thấy giọng Đường Mập nức nở: “Không vào được anh Đông ơi, hầm bị đóng chặt rồi.”

Anh còn chưa kịp chạy đến xem hầm thế nào thì bốn, năm xác sống đã nhảy lên mái nhà, cả tay lẫn chân chúng đều nhanh nhẹn, chẳng phân trước sau đồng loạt nhảy xuống sân.

Xương Đông gầm lên: “Kệ cái hầm, tự lo cho mình đi, trong tay có gì thì cứ dùng, không liều đánh thì mất mạng.”

Vừa dứt lời đã có xác sống lao đến trước mặt, Xương Đông không chút nghĩ ngợi giơ súng bắn đinh lên, đập mạnh vào đầu nó, đồng thời tung chân đá nó văng xa hơn hai mét. Xác sống kia trở mình bật dậy ngay như thể không hề biết đau, lao đến lần nữa.

Trong sân rối ren, tiếng hú của đám xác sống, tiếng súng đùng đoàng, tiếng thét của Đinh Liễu, tiếng gào của Đường Mập và tiếng máy khoan điện hòa lẫn vào nhau, khiến màng nhĩ ong ong.

Xương Đông vừa tránh được xác sống nhào đến, bỗng nghe Diệp Lưu Tây hỏi: “Xương Đông, anh có thể nhanh hơn chúng không?”

Xương Đông sực hiểu ra, ném súng bắn đinh đi, tung người nhảy lên tường. Anh từng nói với Diệp Lưu Tây, võ nghệ của mình chỉ hạng hai, sở trường là parkour, mà cốt lõi của parkour là cực kỳ linh hoạt và nhanh nhẹn.

Muốn đánh nhau với thú dữ thì phải độc ác hơn chúng, còn muốn thắng xác sống thì phải dựa vào tốc độ.

Sau khi đặt chân lên tường, Xương Đông không hề ngừng lại dù chỉ một giây, trèo lên mái nhà trong tích tắc, dõi mắt nắm bắt tình thế trong sân. Anh lớn tiếng chỉ huy: “Lưu Tây, Cao Thâm, hai người đứng vào giữa làm mục tiêu rồi cùng yểm trợ cho nhau.”

Cao Thâm nhanh chóng ấn đầu một xác sống vào tường, nghe lệnh liền chạy ra giữa sân. Diệp Lưu Tây cũng nhanh chóng chạy đến từ hướng khác, hai người lập tức áp lưng vào nhau trụ vững.

Phía sau có tiếng xé gió lao đến, Xương Đông nắm lấy mép mái hiên bằng một tay, phi người đến đầu tường thấp bên kia: “Đinh Liễu, có bắn tỉa được không?”

Không thấy Đinh Liễu đâu nhưng lại nghe được giọng nói to rõ của cô: “Được.”

“Núp vào chỗ bí mật, nhắm bắn, đừng làm phe mình bị thương.” Vừa dứt lời thì người anh đã rơi xuống đất, “Lưu Tây, ném súng cho tôi.”

Anh chạy như bay qua sân, bắt lấy súng Diệp Lưu Tây ném đến, tức khắc quay đầu lại bắn một phát ngay mi tâm của xác sống đang nhào đến từ đằng sau, thuận thế nhảy lên vách tường thấp lè tè: “Đường Mập?”

"Dạ?"

Tốt lắm, người vẫn còn sống. Xương Đông thấy trận địa được bố trí khá ổn thỏa cũng yên lòng: “Con nào bị quật ngã thì cậu chịu trách nhiệm không cho chúng đứng dậy nữa.”

48

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, tiếng gió lại phần phật dữ dội, Diệp Lưu Tây khẽ nói với Cao Thâm: “Tôi bảo đảm sau lưng anh sẽ được an toàn, anh cũng phải bảo đảm cho tôi như thế nhé.”

Cao Thâm đồng ý: “Nếu tôi không chống cự nổi nữa sẽ báo trước với cô.”

Cao Thâm rất ít nói, đôi khi cứ như vô hình, nhưng không hiểu sao Diệp Lưu Tây lại rất tin tưởng anh ta. Cô nắm chặt dao trong tay, huýt sáo khiêu khích một xác sống ở gần mình nhất.

Cuộc hỗn chiến lại bắt đầu, giống như chưa từng ngơi nghỉ. Diệp Lưu Tây xách dao tiến về phía trước, không hề lo lắng sau lưng, chém ngã một con lại nhanh chóng chuyển sang con khác. Cô không chỉ phòng ngự mà thậm chí còn thử chủ động tấn công vài lần, nhiều lúc bên hông có xác sống đột kích bất ngờ nhưng chưa tới gần đã bị đạn bắn văng xa.

Theo Diệp Lưu Tây thấy, thỉnh thoảng Đinh Liễu bắn trượt, hoặc chỉ trúng tay chân của chúng thôi, nhưng một khi Xương Đông đã nổ súng thì luôn một phát giữa đầu.

Bản thân cô hành xử thường quá xốc nổi, giống như lúc lái xe bị xác sống tập kích, suýt nữa đã làm lật xe. Nhưng Xương Đông thì khác, ở anh lúc nào cũng có sự trầm tĩnh mà cô luôn thiếu. Vậy nên cô thích anh kinh khủng, dù sao anh đã được cô nhắm trúng, không chiếm được thì phải chiêu dụ về dưới trướng, nếu vẫn không được thì ít nhất phải tạo bằng được quan hệ hữu nghị.

Số lượng xác sống có hạn, không phải con trước ngã xuống con sau tiến lên, kể từ khi có hai, ba con nằm gục trên đất thì tình thế bắt đầu thay đổi. Đường Mập dũng cảm hơn, vung vẩy chiếc xẻng công binh, gào thét càng lúc càng hăng. Gã thừa dịp xác sống sơ suất liền đập ngay vào đầu nó, rồi nhanh chân bỏ chạy.

Trước cảnh này, Diệp Lưu Tây thấy tức cười, người anh em Đường Mập dũng mãnh thật đấy.

Sau khi chém ngã thêm một xác sống, hai con còn lại sợ sệt lùi bước, sắc trời càng tối hơn, cát bay mù mịt cản trở tầm nhìn. Diệp Lưu Tây tranh thủ lao đến chỗ đặt thùng đồ nghề, bật đèn dùng để soi sửa chữa máy móc lên.

Ánh đèn soi sáng cả khoảnh sân, trong lúc vô tình ngẩng đầu, cô bỗng thấy trên mái nhà, sau lưng Xương Đông có một xác sống lặng lẽ trườn đến gần anh.

Cô thót tim, chưa kịp hô lên cảnh báo thì xác sống kia đã ngang nhiên nhào vào người Xương Đông, kéo anh lăn xuống sân. Diệp Lưu Tây định xông qua thì Xương Đông đã ngước mắt lên ra lệnh: “Lo cho mình đi, đừng làm xáo trộn thế trận.”

Trong lúc nói chuyện, anh đã gập khuỷu tay thúc vào quai hàm của xác sống, trở mình bật dậy, đồng thời chĩa súng vào giữa mi tâm của nó.

Song khi nhìn thấy rõ xác sống trước mắt, anh bỗng sửng sốt đờ người. Xác sống kia giơ tay đánh bay khẩu súng, đồng thời nhào lên toan bóp lấy cổ anh. Tuy nhiên giữa chừng nó bị bắn vào hông, thân thể không chịu được xung lực mà ngã lăn xuống đất.

Xương Đông đứng ngây ra, tai ù đặc đi. Khoảnh khắc đó, anh cảm giác như cả thế giới lùi xa trong tích tắc, trời đất biến mất, chỉ còn lại một vầng sáng bao bọc lấy hai hình hài hoàn toàn khác biệt.

Xác sống này là một phụ nữ, tóc dài xơ rối như rơm rạ, đầu chỉ còn lưa thưa vài nhúm tóc để lộ lớp da đầu trắng hếu. Cô ta mặc chiếc váy rách tả tơi, không sao che hết được thân thể. Dưới ánh đèn sáng rực có thể thấy được chiếc váy lấm bẩn đó hình như màu đỏ.

Vẻ ngoài biến dạng, tướng mạo xa lạ, chỉ còn mỗi sợi dây chuyền đung đưa trên cần cổ gầy gò vẫn như thuở nào.

Vào đêm xảy ra vụ Sơn Trà Đen, Khổng Ương gọi anh vào lều để ngắm bộ váy mới của mình, rồi còn thấp thỏm vuốt ve sợi dây chuyền trên cổ, khẽ khàng hỏi anh: “Mặc bộ này thế nào? Lúc chụp ảnh có thể thấy rõ sợi dây chuyền này không?”

Anh còn chưa kịp trả lời thì lọ gió bên ngoài đã kêu vang inh ỏi.

…

Dường như âm thanh của hai năm trước lại ùa về, từ màng nhĩ xoáy thẳng vào sọ não, vang vọng không ngừng nghỉ trong đầu anh.

Khổng Ương cất tiếng gầm gừ, nhe hàm răng nhọn hoắt, đôi mắt sáng quắc khiếp người, xoay cổ phát ra tiếng răng rắc, khom lưng chuẩn bị nhào đến lần nữa.

Tiếng súng lại vang lên nhưng bắn hụt, viên đạn sượt qua đầu Khổng Ương và cắm thẳng vào vách tường. Cô ta giật mình hoảng hốt lùi bước, cổ cứng đờ, có vẻ vô cùng giận dữ.

Xương Đông quay đầu quát Đinh Liễu: “Đừng bắn!”

Bấy giờ anh mới phát hiện trận chém giết này sắp đến hồi kết trong khi mình vẫn còn đứng ngơ ngác. Ngoại trừ Cao Thâm đang cảnh giác nhìn lên cao, đề phòng có xác sống khác nhảy xuống tấn công, những người khác đều đứng gần đó. Đinh Liễu giơ súng, bị tiếng quát của anh làm run tay.

Diệp Lưu Tây đè tay Đinh Liễu xuống, tiến lên nhặt lấy khẩu súng của Xương Đông bị đánh bay khi nãy, phủi sạch đất cát rồi giắt vào sau lưng mình.

Khổng Ương nhanh chóng nhỏm dậy, vết đạn bắn trúng hông hoàn toàn không ảnh hưởng đến tốc độ của cô ta. Đường Mập giơ xẻng, căng thẳng đến mức cổ họng nghẹn lại: “Chị... chị Tây, sao anh Đông không ra tay?”

Diệp Lưu Tây đáp: “... Cứ để mặc anh ấy.”

Bóng người trước mắt nhoáng lên, chiếc váy rách nát kéo thành một đường xiêu vẹo. Khổng Ương lao đến bằng cả tay lẫn chân, tức tốc bật lên nhào thẳng vào người Xương Đông, hai tay định bóp lấy cổ anh...

Đinh Liễu hét thất thanh.

Diệp Lưu Tây chăm chú dõi theo, siết chặt con dao trong tay. Đúng lúc này, Xương Đông vung tay giữ chặt hai bên đầu Khổng Ương, bẻ ngoặt sang một bên.

Tiếng xương cổ gãy chói tai vang lên, gió lớn quật ngã chiếc đèn soi, ánh sáng rọi thẳng lên không trung. Xương Đông vẫn đứng bất động còn Khổng Ương thì tựa vào người anh rồi từ từ trượt xuống.

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu lên, không biết nên nhìn vào đâu. Trong tầm mắt chỉ thấy gió cát ngợp trời, cô bỗng cảm giác trời đất thật bao la, muôn sự mang bao niềm cay đắng.

Đường Mập kề đến: “Chị Tây, xác sống kia là nữ đấy, còn mặc váy nữa.”

Diệp Lưu Tây ngần ngừ: “Đúng vậy. Đó là...” Song cô im bặt.

Cần gì cho người ta biết xác sống xấu xí trước mắt là Khổng Ương. Khổng Ương là cô gái xinh xắn dịu dàng, đã chết trong tai nạn bão cát bất ngờ, chỉ thế thôi, không còn tiếp theo nữa.

Đinh Liễu nhìn xung quanh chốc lát rồi lên tiếng, không biết là bàn bạc với ai: “Giữ mấy cái xác này có vẻ không an toàn lắm, cần xử lý chúng không?

Diệp Lưu Tây lạnh lùng hỏi ngược lại: “Đâu phải ở đây không còn người khác, tại sao chúng ta lại phải xử lý?”

Cao Thâm cầm khúc cây vừa nạy vừa đập, cộng thêm vài cú đạp, cuối cùng phá được cửa hầm dưới bàn bếp.

Diệp Lưu Tây ngồi xổm xuống, gọi với vào trong: “Biết điều thì ngoan ngoãn leo lên đây, mọi người còn có thể nói chuyện đàng hoàng với nhau.”

Lát sau, giọng Lão Thiêm run lẩy bẩy ngắt quãng vang lên: “Các... các người đừng vào đây... Nếu không, tôi sẽ đốt hết đồ đạc dưới này.”

Đinh Liễu giận tái mặt, Diệp Lưu Tây cười khẩy, lớn tiếng đáp trả: “Được thôi, để chúng tôi đốt hộ cho!” Rồi quay sang nhìn nhóm Cao Thâm và ra lệnh, “Đốt lửa, ném xuống dưới!”

Trong sân còn nhiều củi, Đường Mập chất thành đống, Cao Thâm cầm bật lửa châm đốt. Sau khi lửa cháy hừng hực, Đinh Liễu chẳng nói chẳng rằng lập tức ném thanh củi đang cháy vào cửa hầm.

Chẳng bao lâu sau, tiếng ho sù sụ vọng lên, Cao Thâm hơi do dự hỏi Diệp Lưu Tây: “Làm vậy... không xảy ra án mạng chứ?”

Diệp Lưu Tây cười lạnh: “Chẳng lẽ khi nãy bọn họ không muốn hại chết chúng ta sao?”

Cao Thâm e ngại: “Nhưng lỡ như chết người thật... là phạm pháp đấy.”

Anh ta mới vào đây, nhất thời vẫn còn chưa thoát khỏi ý thức pháp luật của xã hội bên ngoài. Dù Liễu Thất có ngông cuồng cỡ nào vẫn nghiêm khắc răn đe đám đàn em không được gây ra mấy chuyện tày trời, anh ta luôn tuân thủ nguyên tắc ấy.

Diệp Lưu Tây lấy ghế đến, ngồi bên cạnh đống lửa: “Yên tâm đi, kẻ tham lam đều sợ chết.”

Sau khi quăng thêm hai thanh củi cháy vào, Đường Mập thật sự không nhịn được, len lén đến hỏi Diệp Lưu Tây: “Chị Tây, anh Đông em… rốt cuộc bị sao thế?”

Diệp Lưu Tây liếc mắt về phía Xương Đông cách đó không xa. Anh vẫn ngồi lặng yên bên cạnh thi thể Khổng Ương, bóng lưng toát lên vẻ già nua thê lương: “Cứ mặc kệ đi, mọi người đừng bận tâm, cũng đừng đến quấy rầy anh ấy.”

Một hồi sau, tốc độ dập lửa của nhóm A Hòa không bằng tốc độ ném củi vào, không khí bên dưới nhanh chóng bị tiêu hao gần hết, cuối cùng dưới bàn bếp truyền đến tiếng ho khan của Lão Thiêm: “Đừng… đừng... chúng tôi chui ra đây.”

Tấm ván chắn bàn bếp mở ra, Cao Thâm đưa tay vào lôi cổ Lão Thiêm ra như xách con gà.

Dưới ánh lửa, Lão Thiêm, A Hòa và Khoai Chiên đứng co ro với nhau giống hệt đêm qua, bên khóe miệng Khoai Chiên còn dính chocolate, chắc hẳn vừa mới xé ăn.

Diệp Lưu Tây buồn cười quá thể. Cô ngồi trên ghế, khuỷu tay chống vào cán dao như tay vịn ghế: “Nói thử xem, các người nghĩ gì lúc chúng tôi bị đám xác sống tấn công?”

Lão Thiêm không lên tiếng, Khoai Chiên sợ sệt nép sau lưng A Hòa, còn A Hòa vừa xấu hổ vừa lúng túng, mím chặt môi.

Diệp Lưu Tây hỏi dồn: “Không nói gì hả?”

Cô thình lình nhỏm người về phía trước, bắt lấy đuôi sam của A Hòa, dí mặt cô ấy sát vào đống lửa.

A Hòa sợ hãi hét lên, Đường Mập giật mình ôm rịt lấy A Hòa theo bản năng, van xin: “Chị Tây, đừng làm vậy.” Dù đánh hay đá gã đều có thể chấp nhận, nhưng đốt mặt người ta thì tàn nhẫn quá.

Trong cảnh hỗn loạn, Lão Thiêm gào lên: “Không liên quan đến nó, là chủ ý của tôi.”

Diệp Lưu Tây bèn đẩy A Hòa sang một bên, ngồi lại xuống ghế: “Vậy nói xem ông đã nghĩ gì?”

A Hòa ngồi phịch xuống đất, nước mắt giàn giụa, không dám khóc thành tiếng. Lão Thiêm mấp máy môi: “Thời... thời thế loạn lạc, chú bác của con bé... đi nhiều ngày rồi. Có lẽ đã xảy ra chuyện, đồ.... đồ dùng của chúng tôi không còn nhiều, cũng không biết phải sống tiếp thế nào... Còn đồ của các người đều là hàng... hàng bán chạy ở thị thành. Những thứ trong chiếc xe kia, càng... càng bán được giá hơn nên tôi nghĩ...”

Diệp Lưu Tây ngắt ngang: “Tham lam quá nhỉ! Nhưng chỉ với sức của ba người, dù nuốt được mấy món đồ này thì liệu có giữ được không? Không có khả năng còn đòi ôm bảo vật, là phúc hay họa khó nói lắm.”

Không biết Lão Thiêm nghĩ gì, còn Đường Mập ở bên cạnh bỗng đỏ bừng mặt, chột dạ nhớ lại mình từng nổi lòng tham với chiếc cốc mã não đầu thú của cô.

“Không phải nói nửa đêm xác sống mới ra khỏi hang sao?”

Lão Thiêm khẽ rụt người lại: “Đúng vậy, xác sống không thích ban ngày, nhưng khi nổi gió cát lớn, mặt trời bị che khuất, chúng nó có thể chạy theo bão cát, tôi cũng chỉ đánh cược một lần thôi.”

Khi đó lão viện cớ bảo A Hòa và Khoai Chiên vào hầm trước, còn bản thân luôn trông chừng cửa hầm, vừa nghe ngóng biến cố ập đến liền lập tức chui vào trong, chặn cửa hầm lại. Nào ngờ chuyện lại không như mong muốn...

Tính đến thời điểm hiện tại, nhóm Diệp Lưu Tây mới gặp được ba “người quan nội” này, còn vô số chuyện cần phải hỏi thăm bọn họ, cho nên trước mắt không thể xử trí họ được.

Diệp Lưu Tây cười nhạt: “Nếu đã đánh cược một lần, vậy nên biết rõ thua cuộc sẽ có kết quả thế nào chứ.” Cô chỉ vào cửa hầm, “Bây giờ, căn hầm và tất cả đồ đạc này đều là của bọn tôi.”

A Hòa sởn tóc gáy, dốc hết can đảm hỏi: “Cô định đuổi chúng tôi đi sao?”

Diệp Lưu Tây hỏi vặn lại: “Tôi giống người tốt tính lắm à? Chẳng qua tôi chưa nghĩ ra nên xử lý các người thế nào thôi.” Rồi cô chỉ vào mảnh sân bừa bộn, “Đầu tiên, chuyện dọn dẹp hiện trường ở đây chắc không cần tôi nhúng tay vào chứ?”

Lão Thiêm nhẹ nhõm cả người, thầm nghĩ nếu cô cần họ làm việc thì tạm thời vẫn còn giữ được tính mạng. Lão khẽ hít mũi, nhìn xung quanh một vòng, cố thể hiện tốt: “Thi thể của đám xác sống phải thiêu, giữ lại sẽ có mùi, dẫn dụ thêm nhiều con khác đến.”

Diệp Lưu Tây hỏi lão: “Không thể chôn sao?”

“Không thể, xác sống sinh ra từ đất cát của yardang, chôn xuống đất biết đâu sẽ để lại hậu hoạn khó lường.”

…

Thấm thoắt, bão cát qua đi, bầu trời dần trở lại màu vàng nhạt.

Khoai Chiên dọn dẹp sân, A Hòa và Lão Thiêm hợp sức kéo thi thể đám xác sống ra ngoài. Lúc họ đến lôi thi thể Khổng Ương đi, Xương Đông ngăn lại: “Đừng động vào.”

Lão Thiêm khó xử: “Cái này... không thể giữ lại đâu...”

Xương Đông nói ngay: “Tôi không điếc, đã nghe thấy."

Anh đứng dậy, cúi người bế thi thể Khổng Ương ra khỏi sân.

Diệp Lưu Tây không đi theo mà trèo lên mái nhà. Ngồi đây tầm nhìn sẽ rộng rãi hơn, trong khung cảnh cát bụi đầy trời, ốc đảo nhỏ tựa như hòn đảo trơ trọi giữa bốn bề hoang vu, cô có thể thấy rõ Xương Đông đang bận rộn làm những gì.

Anh chọn một nơi khuất gió, dùng xẻng đào một cái huyệt, tiếp theo chặt rất nhiều cành cây, bụi cỏ lót dưới đáy huyệt. Sau khi đặt thi thể Khổng Ương xuống, anh lại rải rơm lên phủ kín, tưới xăng lên thi thể.

Ngọn lửa bốc cao mang theo làn khói dày đặc, bóng dáng Xương Đông nhòe đi rồi biến dạng trong khói lửa, trông càng cao gầy hơn.

Diệp Lưu Tây trèo xuống mái nhà, đi vào hầm.

Nhóm Đường Mập dùng thuốc sát trùng lau và băng bó vết thương cho nhau. Khi nãy đánh đấm hăng say quá nên không để ý, giờ bình tĩnh lại mới phát hiện thân thể ai cũng trầy trụa, sưng vù, mọi người nhìn nhau đều thấy buồn cười. Sau khi cùng nhau trải qua hoạn nạn, tình cảm đôi bên đã gắn kết bội phần.

Diệp Lưu Tây vừa xuống, Đinh Liễu liền thân mật hỏi: “Chị Tây, cứ ở đây mãi cũng không ổn đâu, chúng ta phải nghĩ cách ra ngoài chứ nhỉ? Nơi này quái đản quá, em sẽ đỡ lời cho anh chị trước mặt bố nuôi em... Khi nào anh Đông mới sửa xe xong? Không có xe chúng ta làm sao đi được...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Cứ đợi đi đã, để qua mấy ngày nữa hãy bàn đến chuyện xuất phát.”

Đinh Liễu thảng thốt: “Tại sao ạ?”

Diệp Lưu Tây im lặng, đi đến chỗ cất đồ đạc, ở đó có hộp dụng cụ rối bóng của Xương Đông. Nắp hộp mở tung, đồ bên trong bị lục lọi lộn xộn, rất nhiều dao khắc nằm rải rác trên mặt đất. Có lẽ Lão Thiêm hay A Hòa tò mò muốn xem thử, hoặc cũng có thể Khoai Chiên hiếu kỳ nên lấy ra nghịch.

Cô nhặt từng món lên bỏ vào trong hộp, sau đó trả lời Đinh Liễu: “Tại tôi mệt rồi.”

49

Tối đó, Xương Đông không xuống hầm ngủ, Diệp Lưu Tây sai Đường Mập đem hộp rối bóng lên cho anh, thuận tiện vứt cả chăn chiếu của nhóm Lão Thiêm lên trên.

Có đôi khi đàn ông lại mềm lòng hơn cả phụ nữ, Đường Mập khó xử ngập ngừng: “Chị Tây, lỡ như xác sống lại đến, bọn họ toàn là những người yếu ớt...”

Diệp Lưu Tây hiểu rõ, Đường Mập chỉ rập rình trộm cắp gian lận, miễn là không phải đổ máu hay đả thương người thì cả một nửa Hồng Kông gã cũng dám nhòm ngó, nhưng một khi gặp phải cảnh máu chảy đầu rơi thật sự, gã sẽ lập tức chùn tay.

Đinh Liễu trợn trừng mắt: “Yếu ớt thì sao, làm ra chuyện không biết xấu hổ, bị như vậy là đáng đời. Hơn nữa không phải anh Đông cũng ở trên đó sao. Anh Đông ngủ được mà họ không thể à? Tỏ ra yếu đuối cho ai xem chứ?”

Cũng đúng, nếu nói thêm nữa thì có vẻ lập trường mình lệch lạc quá, vì thế Đường Mập bèn ôm đồ đi.

Diệp Lưu Tây liếc nhìn Đinh Liễu: “Tiểu Liễu nói hay lắm.”

Được Diệp Lưu Tây khen ngợi, Đinh Liễu như mở cờ trong bụng. Từ bé cô đã lăn lộn giang hồ, lập băng đảng đánh nhau, vậy nên cũng thích kiểu người hành xử quyết đoán không mềm lòng, cảm thấy dù làm tay sai cho người như thế cũng là một vinh hạnh. Được khen “nói hay lắm”, cô hào hứng tiếp lời: “Nếu chỉ có ba người kia ở ngoài thì em mới sợ ấy chứ. Lỡ như họ lại làm ra chuyện gì nữa thì sao. Có anh Đông trông chừng cũng tốt, họ không dám làm loạn, chúng ta càng được ngủ ngon.”

Đinh Liễu thoải mái nằm xuống: “Chị Tây, nếu chị mệt thì nghỉ sớm đi.”

Diệp Lưu Tây không thể ngủ yên. Lúc Đường Mập trở về đã báo cáo, Xương Đông không nói gì với gã cả, nhận chiếc hộp liền lấy da ra khắc ngay.

Quá trình này không đúng. Xương Đông từng bảo, trước khi khắc nên làm da mềm bằng cách cho da và khăn nóng vào túi nhựa rồi cài kín miệng, da bị hơi nóng hâm mềm mới dễ khắc. Sao giờ anh vừa nhận lấy liền đem ra khắc ngay thế được, mũi dao khắc từng nhát lên tấm da cứng chẳng khác nào hành hạ cả tấm da lẫn người khắc.

Quá nửa đêm, tiếng hít thở trong hầm chậm rãi và đều đặn, Diệp Lưu Tây trở người quay mặt ra ngoài, nhìn thấy tấm chăn bị mình hất lộn xộn trên chiếc chiếu trống không bên cạnh. Cô kéo chăn đến, chọc ngón tay hết chỗ này đến chỗ khác, góc chăn bị lệch từ từ dịch về vị trí của nó, trở lại hình dáng vuông vức như miếng đậu phụ ban đầu.

Ngày hôm sau họ tạm thời nghỉ ngơi lấy sức. Là người thì phải ăn uống, Đường Mập được cử làm quản lý hậu cần, nhóm A Hòa đều thuộc quyền sai khiến của gã.

Diệp Lưu Tây đưa ra chỉ thị: “Mặc kệ cậu đánh hay mắng họ, tóm lại đến giờ ăn bắt buộc phải bưng cơm đến đây.” Rồi cô căn dặn mọi người không được quấy rầy Xương Đông: “Cứ coi như anh ấy không tồn tại, đến bữa cứ đưa cơm đến, có ăn hay không thì tùy. Anh ấy nói gì thì đáp lại, còn im lìm thì mọi người cũng đừng léo nhéo.”

Đinh Liễu thắc mắc: “Tại sao ạ?”

Diệp Lưu Tây cười thản nhiên: “Tôi không giải thích đấy, cho cô tò mò chết luôn.”

Câu này chỉ là chống chế tạm thời thôi, không ai là kẻ ngốc ở đây cả. Tự dưng Xương Đông lại đi đắp mộ cho một “xác sống”, hơn nữa trạng thái của anh cực kỳ khác thường, hễ chú ý là nhận ra ngay.

Lúc ăn cơm, Đường Mập và Đinh Liễu xúm lại thì thầm bàn tán. Tối qua hai người hợp tác với nhau rất ăn ý, Đinh Liễu bắn ngã một con, Đường Mập liền chạy đến đập nó nằm bẹp gí, tình đồng đội kề vai sát cánh nhanh chóng thăng hoa thành tình đồng chí khăng khít.

Đinh Liễu thắc mắc: “Nghe nói mấy xác sống khác đều thiêu chung với nhau, chỉ có xác sống kia là thiêu riêng, đã vậy thiêu xong còn được đắp mộ. Tại sao thế? Vì nó là nữ à?”

Đường Mập lắc đầu: “Anh cũng không biết, hôm qua chắc chắn còn xảy ra chuyện khác, nếu không anh Đông sẽ không trở nên như vậy.”

Cao Thâm ngồi bên cạnh cắm cúi húp cháo, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Đường Mập. Không phải anh ta ghen tỵ, mà chỉ là hâm mộ gã thôi. Rõ ràng ban đầu anh ta thân thiết với Tiểu Liễu nhất, nhưng bây giờ Tiểu Liễu lại thân thiết với tất cả mọi người, chỉ xa cách mình anh ta.

Diệp Lưu Tây không hề đi thăm Xương Đông, nhưng vẫn biết anh đang ở trong gian nhà xập xệ bên cạnh, lặng lẽ khắc rối bóng. Có thăm nom cũng chẳng giúp được gì, cô tự biết rõ mình không có khiếu an ủi người khác.

Cô xách dao, mang theo chai nước lọc, gọi Lão Thiêm đi theo ra cây táo ở đầu thôn, sau đó ngồi xuống đất. Dưới tán cây có nửa tảng đá nhô cao, Diệp Lưu Tây mở chai nước, đổ một chút xuống tảng đá rồi bắt đầu mài dao.

Lão Thiêm mặt mày trắng bệch, chân run như cầy sấy, nhìn nhánh cây đu đưa, tưởng tượng một giây sau người mình sẽ máu me đầm đìa nằm vật ở đây.

Diệp Lưu Tây mài chốc lát mới lên tiếng: “Ngồi đi, hôm qua tôi đánh nhau với đám xác sống, toàn thân mỏi nhừ, hôm nay vẫn còn rất mệt... Có nhận thấy tôi đang mệt không?”

Lão Thiêm không biết đáp lời thế nào.

“Mỗi khi mệt mỏi tôi đều không thích nói chuyện, nhưng lại rất thích nghe người khác nói. Thế này đi, chúng ta chơi một trò, ông nói tôi nghe. Tôi chỉ hỏi một câu, còn ông phải nói hết những chuyện liên quan đến nó, đừng để tôi hỏi đến câu thứ hai. Mỗi lần tôi phải hỏi thêm về việc đó thì sẽ trừ ông một điểm.”

Lão Thiêm nhìn chằm chằm lưỡi dao, gáy lạnh toát: Trừ đến bao nhiêu điểm thì đầu ông sẽ lìa khỏi thân đây?

“Đừng sợ, chuyện tôi hỏi mọi người đều biết, tuy nhiên cùng một sự việc qua lời kể của những người khác nhau sẽ có cái hay riêng... Xác sống chỉ có ở đây hay chỗ nào cũng có?”

Lão Thiêm đáp ngay tắp lự: “Chỉ có ở đây thôi!”

Thấy Diệp Lưu Tây nhướng mí mắt, Lão Thiêm tỉnh ngộ ngay. Cô bảo “không thích nói chuyện” tức là lão phải nói nhiều hơn, từ tổng quát đến chi tiết, nói càng nhiều càng hợp ý cô.

Thế là lão vội vàng tiếp tục: “Bởi vì Mắt Mộ chỉ sống ở vùng này. Yardang ở đây không giống với những nơi khác, nó có màu trắng bàng bạc, chứa nhiều muối, Mắt Mộ thích nếm vị này...”

Diệp Lưu Tây giật mình. Như vậy địa hình và địa chất của quan nội khá giống với quan ngoại, thảo nào vừa đặt chân tới đây liền gặp được Khổng Ương. Xương Đông chỉ nhìn thoáng qua tấm ảnh cô đưa đã xác định ngay là ở đồi Bạch Long. Phán đoán này không hề sai, sai sót duy nhất chính là muốn đến đồi Bạch Long trong bức ảnh thì phải bước qua một cánh cổng vô hình tới thế giới khác.

Cô gợi đề tài: “Nói về Mắt Mộ trước đi.”

Đầu Lão Thiêm văng vẳng âm thanh “bị trừ một điểm rồi”. Lão gắng trấn tĩnh, tuôn hết những gì mình biết: “Mắt Mộ là một trong những yêu ma trong truyền thuyết. Hầu hết thời gian yêu quái này đều ngủ say, giấc ngủ vô định, có khi kéo dài mấy chục năm, có khi trên trăm năm. Vì vậy mặc dù nơi này từng xảy ra nạn Mắt Mộ nhưng vẫn có người ở, bởi vì cô không biết khi nào nó sẽ tỉnh lại, nếu may mắn thì cả đời này sẽ không gặp phải nó.

Ngoại hình nó không khác gì con người, nhưng nó có một con mắt có thể ăn thịt người. Lấy mắt làm mộ, tròng mắt tương đương với bãi tha ma ngổn ngang.

Ban đầu nó ngụy trang là người nơi khác ghé qua thôn tá túc, nhưng dần dà người trong thôn ngày càng ít đi, lại không hề tìm thấy vết máu hay xương cốt.”

Diệp Lưu Tây im lìm, nhớ đến con mắt nuốt chửng cả người và chiếc giày cao su sắp rơi trong mơ.

“Có điều nó không thể ăn mãi được, nuốt càng nhiều người thì mắt càng nặng, tới thời điểm nó không đi nổi nữa thì sẽ trở về yardang, đào một cái động trên gò đất, bỏ tròng mắt cũ vào trong và chôn lấp, đợi tới khi mọc ra tròng mắt mới rồi tiếp tục đi gây họa cho con người.

Tròng mắt cũ kia sẽ hòa làm một với gò yardang, chính là một mộ phần đầy sát khí, cũng muốn uống máu và ăn thịt người, song lại không thể di chuyển. Dần dà những mộ phần tương tự nhiều lên, cả vùng yardang biến thành nơi mà ai ai cũng phải kinh sợ, nên được gọi là gò thây yardang.

Lúc Mắt Mộ ngủ say, nghe nói sẽ được mấy ngôi mộ sống mà nó bố trí rải rác ở gò thây yardang bảo vệ. Không ai dám đến gần, chỉ sợ bị mộ phần hút vào, có khả năng biến thành xác sống. Bọn xác sống ngày ngủ đêm chui ra hoành hành, chúng khát máu và ăn thịt người, vì vậy phạm vi quanh gò thây yardang trở thành khu vực không ai dám bén mảng đến gần.”

Hiểu rồi, thảo nào A Hòa nói nơi từng xảy ra nạn Mắt Mộ sẽ có xác sống, hai thứ này vốn tương sinh tương hỗ với nhau.

Diệp Lưu Tây hỏi tiếp: “Xác sống có thể sống bao lâu?”

Cổ họng Lão Thiêm nghẹn lại, ông đã bị trừ hai điểm: “Xác sống mới hình thành đều nhanh nhẹn mạnh mẽ, năm, sáu năm sau sẽ già nua yếu ớt, cuối cùng trở thành thức ăn cho cả bầy. Dù sao chúng không phải người nên không có nhân tính, chuyện ăn thịt đồng loại cũng hết sức bình thường.” Lão sợ Diệp Lưu Tây hỏi nữa, cố vắt óc kể thêm, “Thật ra... cũng không hẳn là mười cái thây mới có một con xác sống, việc này giống như ấp trứng, khi nhiều khi ít... Mấy chuyện đồn thổi xác sống có thể sinh con đều là vô căn cứ, chưa ai từng thấy cả. Cô nghĩ đi, sinh ra thì nuôi thế nào, chẳng phải lại bị bọn lớn xé xác ăn thịt sao...”

Diệp Lưu Tây chợt nghĩ đến điều gì đó: “Không đúng.”

Lão Thiêm sợ chết khiếp, lắp bắp: “Sao lại không…. không đúng?”

Diệp Lưu Tây phân tích: “Con người không dám đến gần, mộ sống lại không di chuyển được, bọn xác sống vừa không thể sinh sôi vừa không thể bắt người về cung cấp “thức ăn” cho mộ sống. Dựa theo logic này, cùng lắm là mười năm chúng sẽ bị tuyệt chủng.”

Đạo lý này rất đơn giản. Bọn xác sống không có nguồn cung cấp, bản thân lại không sinh sản được, tuổi thọ ngắn, qua năm, sáu năm thì chết sạch. Xung quanh toàn là thôn bỏ hoang không người sinh sống, vậy phải đợi bao nhiêu năm mới có người đi lạc vào gò thây yardang, xui xẻo biến thành xác sống chứ?

Trừ phi... có người nuôi dưỡng nó.

Hai ngày sau tất cả tiếp tục nghỉ ngơi, Diệp Lưu Tây vẫn chơi trò cũ, Lão Thiêm, A Hòa và Khoai Chiên đều bị trừ vài điểm. Mỗi ngày bọn họ nơm nớp lo sợ con số trên đầu càng lúc càng âm, không biết sẽ đối mặt với kết quả đáng sợ thế nào.

Qua vài lượt thẩm vấn, Diệp Lưu Tây kết luận Lão Thiêm cung cấp được nhiều thông tin nhất, nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vậy, dù sao lão chỉ là một thầy bói thôi mà. Mỗi lần bị hỏi khó, lão đều bảo: “Cô đến thị thành đi.”

Thị thành là nơi có nhiều người tụ tập sinh sống, nghe nói nơi đó tự sản xuất ra điện nhờ sức gió hoặc năng lượng mặt trời với quy mô nhỏ, không thể cung cấp điện liên tục. Tới đấy có thể xem phim trên màn ảnh nhỏ từ máy vi tính hoặc DVD. Phim chiếu đi chiếu lại chỉ có vài bộ, hai năm không hề có phim mới nhưng vẫn được rất nhiều người yêu thích. Ở đó có xe cộ, song rất ít người lái xe sắt vì xăng dầu quá đắt.

Nơi này chỉ có ba loại người có thể lái xe sắt. Một là có sức mạnh, tổ tiên là người của Vũ Lâm vệ. Hai là có thể hàng yêu, hiển nhiên tổ tiên chính là phương sĩ. Ba là những kẻ phản loạn.

Thảo nào bọn họ đều kêu thời thế loạn lạc.

Nhưng Lão Thiêm có một câu rất đúng, chính là họ phải đến thị thành tìm hiểu. Tin tức lưu truyền giữa dân chúng chỉ là tin vỉa hè, bí mật thật sự như cách xuất quan phải mọi từ những người quan trọng.

Tuy rằng hai ngày nay cô không hề đến thăm Xương Đông nhưng vẫn nắm bắt được tình hình của anh, bởi Đường Mập luôn nhiệt tình năng nổ trong công tác báo cáo.

“Chị Tây, rốt cuộc anh Đông sao vậy? Cho dù anh ấy muốn làm nghệ thuật gia cũng không thể nhịn ăn mãi chứ?”

“Cứ ngồi thu lu bất động một chỗ không nói tiếng nào, chỉ chăm chăm khắc da. Chị lại cấm bọn em nói chuyện khiến em bứt rứt chết được. Không được, em phải đi khuyên anh ấy.”

Diệp Lưu Tây cảnh cáo: “Cậu dám à?” Yên lặng chốc lát, cô mới bổ sung, “Nếu cậu đưa cơm mà vẫn không ăn thua thì bảo Cao Thâm hay Đinh Liễu đi thay, nhưng không ai được nói câu nào với anh ấy cả.”

Kết quả Cao Thâm và Đinh Liễu đưa cơm cũng không khác gì Đường Mập. Gã cực kỳ buồn rầu, tối hôm sau lại đến nhờ vả: “Chị Tây, chị đi khuyên anh Đông đi.”

Diệp Lưu Tây bình thản bảo: “Đợi thêm một ngày nữa.”

Đường Mập không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Đến khi đói lả không còn sức, tôi sẽ dễ dàng đánh anh ấy ngoan ngoãn rửa mặt ăn cơm đi ngủ chứ sao.”

Đường Mập cảm thấy cách này chí lý, sở thích xem Xương Đông bị đánh đã lặn bấy lâu nay lại nhộn nhạo hẳn lên.

Sáng ngày thứ ba, Diệp Lưu Tây bảo Đường Mập lấy đồ rửa mặt của Xương Đông và rót một chậu nước nóng chờ sẵn.

Cô đi vào gian nhà bên cạnh. Xương Đông vẫn đang khắc rối bóng, không ngẩng đầu lên, trên tấm da lấm tấm máu, đầu ngón tay anh cũng có vết thương, chắc là tự làm đứt tay nhưng không phát hiện đây mà.

Diệp Lưu Tây đi đến, hơi khuỵu gối xuống, chớp thời cơ chính xác giật lấy con dao khắc trong tay anh.

Xương Đông chợt ngỡ ngàng, quay đầu sang nhìn cô. Ba ngày trôi qua, người anh gầy sọp, trông lôi thôi lếch thếch, cằm tua tủa râu, may mà ánh mắt không dại đi. Anh gọi cô: “Lưu Tây.”

Diệp Lưu Tây hỏi móc: “Còn nhớ được tôi à?”

Xương Đông đáp: “Làm sao không nhớ được, ba ngày qua, chỉ mỗi cô chưa từng đến đây.”

Diệp Lưu Tây mỉm cười nhưng không biết nên nói gì, ngập ngừng chốc lát lại hỏi: “Có phải không chấp nhận được cái chết của Khổng Ương không?”

Xương Đông giãi bày nỗi lòng: “Hai năm trước đã chấp nhận rồi. Nếu bảo tôi ôm ấp hy vọng xa vời thì cũng chỉ là được gặp nhau vài lần trong mơ, hoặc mong rằng trên đời này thật sự có ma, để tôi có cơ hội nhìn xem cô ấy sống có ổn hay không.”

“Chung quy là không thể chấp nhận dáng vẻ bây giờ của cô ấy đúng không?”

Xương Đông cười chua chát: “Lưu Tây, Khổng Ương chết rồi. Bất kể vì nguyên do gì mà thi thể cô ấy biến thành thứ quỷ quái kia thì đó cũng không phải cô ấy nữa... Quả thật tôi rất đau buồn, nhưng không đến nỗi ngay cả điều này cũng nghĩ không thông suốt.” Anh cúi đầu im lặng chốc lát mới ngẩng đầu hỏi, “Tại sao lại cấm người khác nói chuyện với tôi?”

“Hả?”

“Mỗi lần nhóm Đường Mập đến đưa cơm đều rề rà, than ngắn thở dài, rõ ràng muốn nói chuyện nhưng lại chẳng lên tiếng. Chỉ có thể là do cô cấm đoán thôi, cô muốn làm gì?”

Diệp Lưu Tây hỏi ngược lại: “Tôi muốn làm gì ư?”

Xương Đông trả lời: “Tôi cũng đang suy nghĩ về việc này. Song nghĩ đi nghĩ lại, có thể là cô muốn nhắn nhủ: Tôi cấm họ khuyên anh đấy, thích ăn hay không thì mặc, không muốn chết thì tự bò dậy mà ăn, đừng tưởng anh rất quan trọng với bọn tôi. Sau đó chờ tôi đói bụng đến mức chỉ còn hơi tàn, cô mới đến móc mỉa nỗi đau của tôi dăm câu, còn đạp thêm cho tôi một cú.”

Diệp Lưu Tây thở dài: “Anh không thể nghĩ tốt về tôi hay sao?”

“Có chứ, còn có một khả năng khác, cô không muốn để người khác làm phiền tôi, trước tiên để cho tôi tĩnh tâm vài ngày, tự mình nghĩ thông suốt, sau đó mới đến xem thử tôi có đáng để cô đưa tay vực dậy không.”

Diệp Lưu Tây ồ lên: “Vậy bây giờ thì sao, anh cho rằng tôi định làm gì?”

“Có thể muốn đánh người.”

Diệp Lưu Tây cười rộ, chìa tay cho anh: “Đi theo tôi.”

Xương Đông đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô.

50

Diệp Lưu Tây trở tay siết chặt, dốc sức kéo mà vẫn không thể lôi nổi anh. Cô nhướng mày: “Xem ra là không muốn đứng dậy rồi.”

Xương Đông cười xòa: “Chân bị tê đấy mà. Ba ngày không dùng đến, có lẽ nó quên mất phải cử động thế nào rồi.”

Anh mượn sức cô rồi chống tay đứng dậy. Diệp Lưu Tây cũng bật cười, khom người xuống dìu anh.

Cô biết anh vẫn buồn, chẳng qua nếu trẻ con buồn thì ném đồ đạc lung tung rồi gào khóc; còn người lớn buồn thì tùy theo tính cách, có người vỗ ngực than trách liên hồi, có người mượn say nức nở, cũng có người trầm mặc ít nói hoặc chỉ cười nhàn nhạt mà thôi. Xương Đông đã trầm mặc suốt hai năm, khi anh cười nghĩa là biết tất cả đều vô ích, chấp nhận hiện thực cuộc sống, khép lại vết thương lòng, không làm khó bản thân cũng chẳng phiền đến người khác.

Diệp Lưu Tây dịu dàng bảo: “Đi thôi!”

Cô dẫn Xương Đông ra ngoài, Đường Mập đã chuẩn bị chu đáo mọi thứ, lật ngược lu nước lấy đáy làm bàn để kê chậu nước, khăn bông đặt ngay bên cạnh, bàn chải đã có kem đánh răng. Gã không thấy Xương Đông bị đánh nên thoáng hụt hẫng.

Diệp Lưu Tây đẩy Xương Đông đến trước bàn, chỉ vào cốc: “Đánh răng đi.”

Xương Đông bưng cốc lên đánh răng, kem đánh răng mùi bạc hà mát lạnh, xộc lên làm cay mắt. Vừa đánh răng xong, anh định nghỉ một chút thì Diệp Lưu Tây tiếp tục chỉ vào chậu nước: “Rửa mặt.”

Xem ra đã sắp xếp cả rồi, Xương Đông tò mò không hiểu cô sẽ trông chừng mình đến bước nào. Rửa mặt xong anh lại quay đầu nhìn cô, cô nói: “Cạo râu.”

Tiếp theo lại đến ăn sáng, anh ăn xong vừa đặt bát xuống, cô lại ra chỉ thị: “Đi tản bộ.”

Xương Đông không nhịn được: “Tản bộ xong thì sao?”

“Tản bộ xong thì anh đi ngủ.”

Hiểu rồi, vừa ăn xong mà đi nằm ngay sẽ không tốt, hóa ra cô còn rất chú ý đến cách chăm sóc sức khỏe nữa.

Xương Đông theo cô ra ngoài sân. Cô dẫn người ta đi tản bộ mà lại đem theo dao, lưỡi dao sáng loáng chắc mới được mài, người không biết còn tưởng nhầm cô đưa anh ra ngoài xử tử. Xương Đông mỉm cười ngẩng đầu lên. Ánh nắng ấm áp, vẫn là trời xanh mây trắng, thật ra giữa quan nội quan ngoại không hề có sự khác biệt nào cả.

Đi không bao lâu lại đến ngôi mộ nho nhỏ của Khổng Ương. Anh đi đến nhặt mấy hòn đá, xếp một vòng xung quanh mộ, đáng tiếc nơi đây cây cối cằn cỗi, muốn tặng hoa cũng chẳng có.

Diệp Lưu Tây định kể chuyện Mắt Mộ cho anh nghe, nhưng lời đến bờ môi cô bỗng đổi ý, chờ anh ngủ dậy rồi nói cũng không muộn. Cô leo lên một bức tường thấp, ngồi trên đó đợi anh, cúi đầu lấy dao cạo mặt tường. Bờ tường đất nện đã bị phong hóa nhiều năm, cho nên lưỡi dao cạo qua làm bụi vàng tuôn rơi ồ ạt. Cô làm thế này giống như đang dấy lên bão cát cho bầy kiến.

Đang nghịch vui vẻ thì một chiếc bóng phủ lên người cô, Xương Đông đến gọi cô đi.

Cô không ngẩng đầu, chỉ giơ tay lên: “Giúp một tay.”

Xương Đông đỡ lấy tay cô, cảm giác cổ tay cô quá mảnh khảnh, chỉ hơi mạnh tay là có thể bẻ gãy ngay.

Hai người đi một vòng quanh thôn, không ai nói với ai câu nào. Thỉnh thoảng Xương Đông cúi đầu nhìn chiếc bóng cả hai khi cách xa lúc lại gần kề. Có lần anh đi chậm hơn một chút, Diệp Lưu Tây đi chếch về phía trước anh, hai chiếc bóng như gần như xa, nằm chồng lên nhau như thể đang dịu dàng ôm ấp.

Xương Đông thoáng sửng sốt, cảm thấy ánh nắng quá gắt, có thể soi thấu tất thảy suy nghĩ khiến người ta mất tự nhiên. Anh khẽ bảo Diệp Lưu Tây: “Về thôi.”

Diệp Lưu Tây đưa anh xuống tận hầm, những tia nắng nóng vẫn chưa thấm sâu xuống lòng đất nên bên trong còn khá mát mẻ. Chờ anh nằm xuống, cô mới nhắc nhở anh nên quý trọng những gì trước mắt: “Xương Đông, tôi chỉ chăm sóc đặc biệt cho anh đến đây thôi. Sau khi ngủ dậy anh đừng mong mình còn được ưu đãi như thế nữa.”

Hóa ra những ngày qua chính là sự ưu đãi mà cô dành cho anh, để anh được ở một mình, cơm canh vẫn đưa đến đều đặn còn ăn hay không thì tùy, vừa không bị quấy rầy vừa không bị gặng hỏi, công nhận ưu đãi to lớn thật. Anh là người trưởng thành, không cần người khác lải nhải khuyên “Chuyện đã qua rồi, người sống phải kiên cường”, đạo lý này trong sách có đầy.

Xương Đông đáp: “Cô nên đợi tôi ngủ dậy hãy nói với tôi lời này. Bây giờ nói ra, tôi bị kích động, sẽ không ngủ được đâu.”

Anh nhắm mắt lại, kéo thấp vành mũ, nghe tiếng bước chân khe khẽ của cô rời đi, bỗng nhớ đến lần đầu hai người gặp mặt.

Lần đầu tiên cô đến xem múa rối, không biết Tiểu Hà bán vé thế nào mà cô có vé lại không có ghế ngồi. Xương Đông ngồi sau màn sân khấu hơi lo lắng, sợ cô phàn nàn về chất lượng phục vụ.

Thế mà cô lại chẳng có ý kiến gì cả, khoanh tay đứng tựa vào vách tường treo đầy rối bóng về những nhân vật lịch sử của các triều đại. Ánh sáng sau bức màn sân khấu hắt ra ngoài, cả mặt tường tràn ngập trong cảnh vui buồn hưng vong, ánh sáng và rối bóng thay đổi liên tục. Trong số khán giả, cô là người không tập trung nhất, thế nhưng lại mang vẻ sâu xa thần bí hơn tất cả những gì diễn ra trên bức màn sân khấu.

Anh lại mơ thấy Khổng Ương, trong mơ cô mặc chiếc váy đỏ lạc giữa màn cát như sương trên con đường quốc lộ dài tít tắp băng qua sa mạc, xuôi theo dòng cát càng đi càng xa, còn anh chỉ biết ngồi trên mui xe việt dã dõi mắt trông theo. Mong em từ nay về sau mãi được bình yên, không còn bị thế sự quấy nhiễu.

Đinh Châu rất thương đứa cháu trai là anh, trước lúc lâm chung còn nắm tay anh trăng trối: “Xương Đông, hãy quên việc này đi, quên hết đi, để tâm trạng nhẹ nhõm thì mới có thể bắt đầu lại.”

Song Xương Đông vẫn khăng khăng: “Con không thể quên được... nhưng cậu hãy yên tâm an nghỉ.”

Làm sao quên được cơ chứ? Giống như anh sẽ không bao giờ quên được người cậu Đinh Châu của mình, không bao giờ quên được những vụng về ngày đầu học rối bóng; hay không quên bản thân từng ngủ gật trên lớp, không quên những lúc bạn cùng bàn lén chuyền cho tấm ảnh người mẫu nữ khêu gợi, anh sẽ đỏ mặt tía tai, tim đập như trống giục.

Cuộc đời con người cũng như non sông vạn dặm, vô số khách lui tới. Có người điểm tô cho cảnh sắc nhưng có người lại khiến trời trăng lu mờ; có người thay đổi dòng chảy con sông lại có người xây thêm cây cầu cho nó, thế rồi khi đại nạn ập đến, tất cả chỉ đứng trên đỉnh núi trơ mắt nhìn về sông lớn.

Khổng Ương là một vệt màu đậm nét, anh chưa bao giờ muốn lãng quên, tựa như trong lòng anh luôn có một góc tối dành cho ký ức về Sơn Trà Đen.

Như vậy thì đã sao? Nào ai có thể lòng không vướng bận? Đứa bé con còn phải học ăn, học nói, học đi, tạo hóa cho con người bờ vai để gánh vác trách nhiệm, ban cho đôi chân để dấn thân về phía trước. Anh có thể dừng bước, nhưng sẽ không chôn chân tại chỗ.

Giấc ngủ của anh kéo dài thật lâu, ban ngày qua đi lại đến đêm xuống, tỉnh giấc cũng trở nên khó khăn, giống như có vô số tay chân đang kìm giữ, không cho anh thức dậy. Mãi cho đến khi có tiếng người nói ríu rít xung quanh, Xương Đông mới buộc mình mở mắt. Không thể làm người đầu tiên thì cũng đừng làm người sau cùng.

Anh ngồi tại chiếu của mình chốc lát cho tỉnh hẳn, sau đó cúi đầu gấp chăn. Đang gấp anh bỗng giật mình, ngước mắt lên, quả nhiên Diệp Lưu Tây đã thức, ánh mắt hết nhìn anh rồi lại chuyển sang tấm chăn.

Xương Đông ra vẻ bình tĩnh, gấp chăn gọn gàng, đặt cách cô khá xa: “Dậy rồi hả?”

“Ừ.”

“Tôi lên trên trước, xem thử có gì ăn không.”

Anh đứng dậy đi về phía lối ra, đến cửa thang mới không nhịn được quay lại nhìn. Diệp Lưu Tây đang nằm sấp trên chiếu, chống tay vào má, giống như biết chắc anh sẽ quay đầu. Cô cố ý đợi chờ khoảnh khắc này diễn ra, liền đưa tay nắm lấy góc chăn và xốc lên.

Góc chăn cứ thế bị hất lên cao, giống như một dúm tóc quật cường hiên ngang, mặc kệ chải chuốt ra sao cũng không đè xuống được.

Xương Đông nổi gai ốc, tự thuyết phục mình đó là “nghệ thuật bừa bộn”.

Sau vài ngày dừng chân ở thôn hoang, cũng đến lúc họ phải lên đường. Lúc ăn sáng, Diệp Lưu Tây đuổi nhóm Lão Thiêm đi chỗ khác, nói với người của mình về thị thành nơi này. Tất cả đều đồng ý đến thị thành, ở đó có thể gặp được nhiều người, moi được nhiều thông tin, cũng có khả năng sẽ hỏi thăm được cách ra khỏi “cổng”.

Riêng Đinh Liễu lại hào hứng muốn ở đây hơn. Nếu quả thật người quan nội có rất nhiều đồ cũ, không cần tuổi đời hơn nghìn năm, chỉ cần là đồ trước những năm 20 của thế kỷ trước thì đã có giá trị sưu tầm rồi. Cô nàng hồ hởi: “Biết đâu chúng ta có thể thường xuyên đến đây, đổi đồ mới lấy đồ cổ, tuyệt đối không lỗ, bán sang tay nhất định có lời. Bố nuôi em mở cả nhà hàng và sòng bài, song trừ đi khoản tiền thuê nhà và thuê nhân viên thì thu nhập còn kém xa việc buôn bán này.”

Không tìm được hàng ngon nhưng mang về được mối buôn bán cũng là chuyện hãnh diện, chuyến đi này không uổng phí chút nào.

Đường Mập mắt sáng rỡ: “Đúng vậy, đến lúc đó hai chúng ta hợp tác, anh có kênh tiêu thụ, mở công ty ở Tây An và Hami, không cần khua môi múa mép cũng phát tài, thế nào hả?”

Diệp Lưu Tây hờ hững liếc Đường Mập: “Hưng phấn quá nhỉ, không sợ yêu ma quỷ quái nữa hả?”

Đường Mập im thin thít, nhưng một lúc sau lại cằn nhằn: “Ở cái thời này, không phải gan lớn thì chết no, gan nhỏ thì chết đói sao. Cùng lắm lần sau đến đây em sẽ dẫn theo mấy đạo sĩ nữa.”

Dùng bữa xong, Xương Đông bắt tay vào sửa xe, Cao Thâm hỗ trợ anh lắp bánh, Đinh Liễu và Đường Mập lăng xăng chuyển linh kiện đến. Đường Mập vốn định bảo nhóm Lão Thiêm phụ giúp nhưng Đinh Liễu ngăn lại với lý do: “Lỡ như họ giở trò, giấu ốc vít gì đó của chúng ta thì sao?”

Đường Mập lặng lẽ ghi nhớ, cảm thấy nơi nơi đều có thể học được kiến thức sinh tồn.

Xương Đông trải tấm chiếu bên dưới, chui vào gầm xe sửa chữa. Diệp Lưu Tây ngồi bên cạnh xe, bên tay cô nào là cờ lê, búa, kìm đủ cả. Xương Đông ở bên dưới cần gì thì cô chuyền vào, anh đưa ra món gì thì cô nhận lấy. Nhân tiện cô kể cho anh nghe về chuyện Mắt Mộ và suy đoán của mình. Kể xong rất lâu không nghe thấy anh đáp lại, cô vội cúi người xuống xem.

Xương Đông hơi co đầu gối, một tay cầm kìm, mãi lâu sau mới khẽ nói: “Chuyện này khá kỳ lạ.”

Diệp Lưu Tây thở dài, cho rằng nên chuyển đề tài, liền chui vào gầm xe, hỏi anh: “Sửa sắp xong chưa…”

Chợt cô “ồ” lên một tiếng, mở to mắt nhìn gầm xe như thế thấy được một thế giới khác. Cô tự lái xe nên cũng từng sửa xe, mỗi lần xe hỏng hóc, cô ghét nhất là phải chui vào gầm xe hí hoáy bởi vì dưới đó tầm nhìn chật hẹp lại nhàm chán, vừa ngột ngạt vừa có mùi khó chịu.

Thế nhưng gầm xe của Xương Đông được nâng rất cao, trong tầm mắt có thể bao quát rất nhiều thứ. Bên dưới gầm xe lại có dầm ngang chịu tải trọng, thanh cản to chắc, phuộc nhún giảm xóc và chống sốc chắc chắn không thể nào lay chuyển được bằng tay, trông cực kỳ mạnh mẽ, đơn giản mà lại rất hùng dũng, ngon hơn hẳn chiếc xe mười hai chỗ tồi tàn của cô.

Diệp Lưu Tây ghen ăn tức ở với Xương Đông, bèn soi mói: “Xe anh nặng như vậy, sập xuống là toi đời.”

Xương Đông phản bác: “Nói câu nào logic chút đi... Chẳng phải có bánh xe chống đỡ hay sao?”

Diệp Lưu Tây lý sự: “Quan nội đâu giống quan ngoại, lỡ như đất lún thì sao, soạt một cái bánh xe lún xuống, có phải người ở dưới gầm xe cũng gặp tai ương không?”

Xương Đông nhắc nhở: “Bây giờ cô cũng đang nằm bên dưới đấy.”

Diệp Lưu Tây ngụy biện: “Tôi không giống anh, trong tình huống khẩn cấp tôi phản ứng rất nhanh. Để tôi dạy anh cách sống sót khi gặp chuyện tương tự nhé.” Tay cô bám vào gầm xe, “Mượn sức, nhanh chóng trượt ra... phải khéo léo dùng sức ở phần eo.”

Xương Đông nghiêm túc suy nghĩ chốc lát, đính chính: “Không thể nào, xe nặng những mấy tấn, nếu xảy ra chuyện thật thì dù tốc độ nhanh cỡ nào cũng không thể nhanh bằng tốc độ thân xe đè xuống.”

Diệp Lưu Tây cho rằng anh quá cứng nhắc: “Chưa từng gặp đã phủ định không thể á? Anh sử dụng trí tưởng tượng một chút được không?”

“Tôi không dựa vào trí tưởng tượng để sống sót.”

Diệp Lưu Tây đang định nói gì đó thì thân xe bỗng chấn động, cả gầm xe hạ xuống trong tích tắc. Cô mụ đầu co rụt vào bên cạnh Xương Đông theo bản năng, còn anh tức tốc trở mình che chắn cho cô mà chẳng kịp nghĩ ngợi.

Diệp Lưu Tây vẫn mở to mắt, chứng kiến anh chống khuỷu tay hai bên người mình, cơ bắp cánh tay cuồn cuộn dưới lớp áo, bả vai gồng lên, rõ ràng muốn dùng thân thể chống chịu sức nặng đè xuống. Trán anh gần như áp sát trán cô, hai mắt nhắm tịt.

Lần đầu tiên cô chú ý thấy lông mi của Xương Đông vừa dài vừa dày, rất thích hợp đi trong sa mạc vì có thể ngăn cát bay vào mắt. Không biết xuất phát từ tâm lý gì, thân thể cô bỗng mềm oặt, cả người như mất hết sức lực, cô khẽ hà hơi vào mắt anh.

Xe không đè xuống thêm, chỉ vang lên vài tiếng kẽo kẹt, thoáng chấn động rồi yên tĩnh trở lại. Giọng Cao Thâm áy náy truyền đến: “Xin lỗi, tôi không quen với cần nâng nên bị trượt tay.”

Xương Đông thầm mắng trong bụng, rõ ràng xe anh đang yên đang lành sao tự nhiên lại xảy ra biến cố được.

Anh mở mắt ra, ánh sáng bên ngoài hắt vào, soi tới gầm xe mờ tối, chiếu vào mắt Diệp Lưu Tây. Cô nhìn anh chăm chăm: “Anh... đàn ông thật đấy.”

Xương Đông lật người nằm ngửa trở lại, tấm lưng đầm đìa mồ hôi lạnh, lát sau mới lên tiếng: “Đàn ông là phải bảo vệ cho phụ nữ mà.”

51

Chuyện khó giải quyết nhất là vá bánh xe, chỗ bị cắn rách lớn hơn vết đinh đâm thủng rất nhiều. Xương Đông vô cùng đau đầu, cuối cùng quyết định vá ép bằng cách đốt lửa thủ công để nung chảy miếng vá, song nếu sai kỹ thuật thì những vị trí không bị hư hại khác của săm lốp cũng sẽ bị nóng chảy.

Diệp Lưu Tây không quấy rầy để anh tập trung, chỉ ngồi phía xa đợi. Cô liếc mắt thấy Đường Mập nhăn nhó đi đến, bèn hỏi: “Có chuyện gì không?”

Đường Mập ậm ừ, vừa định lên tiếng thì Diệp Lưu Tây chợt nghĩ ra gì đó: “Hình như cậu quen biết Xương Đông từ trước rồi nhỉ?”

“Phải ạ.”

“Vậy trước đây Xương Đông có nhiều bạn bè không?”

Đường Mập trợn trừng mắt: “Làm gì có. Anh ấy kiêu lắm, còn chẳng thèm nhìn em nữa kìa.”

Gã bất chợt hiểu ra tại sao mình luôn mong muốn thấy Xương Đông bị đánh rồi, trên đời này làm gì có chuyện không có lửa mà có khói chứ!

Diệp Lưu Tây không tin.

Đường Mập kể: “Thật đấy, trước đây anh Đông em... Kiểu như ba năm không khai trương, khai trương một lần ăn đủ ba năm, ngầu lắm luôn. Đoàn anh ấy dẫn đều là các nhóm khảo cổ liên hiệp Trung - Mỹ, nhóm khảo sát thám hiểm đa quốc gia, hơn nữa người ta còn phải đến tận nơi mời mới chịu đi. Trước kia em quen mấy ông chủ giàu có muốn đi dạo khu vực không người sinh sống, tiền dâng đến trước mặt mà anh ấy còn không thèm gặp mặt bàn chuyện nữa là... Em phải ở giữa làm cầu nối, chạy qua chạy lại suýt gãy cả chân...” Giờ nhắc lại, Đường Mập vẫn còn hậm hực, “Mấy người cùng ngành đều than thở với em, rất khó nói chuyện với Xương Đông, anh ấy thuộc kiểu người mắt đặt trên đỉnh đầu... Bằng không làm sao anh ấy được gọi là Nanh Sa chứ? Có phải vừa nghe liền muốn cho ăn đòn không? Người dám đọ sức với sa mạc không phải dạng vừa đâu.”

Diệp Lưu Tây ngẩn ngơ trông sang bóng dáng Xương Đông xa xa: “Nhưng hiện giờ anh ấy đâu có như vậy.”

“Phải, không còn như vậy nữa. Lần này gặp lại, anh ấy đã thay đổi rất nhiều...” Đường Mập hạ giọng, “Chị Tây, em nói thật, đừng mắng em ăn nói bỗ bã. Cũng vì xảy ra chuyện Sơn Trà, anh ấy giống như bị cho vào lò luyện, tái tạo thành một con người mới. Hồi xưa, em ngoài miệng thì gọi anh Đông ngọt xớt, nhưng vừa quay lưng liền mắng anh ấy là “đồ khốn kiếp” cơ. Bây giờ thì có thể làm bạn với ông anh này được rồi.”

Gã còn bày đặt ra vẻ ông cụ non nữa chứ, Diệp Lưu Tây lườm lườm: “Tìm tôi có chuyện gì?”

Đường Mập say sưa kể lể đến nỗi quên cả mục đích chính. Gã thoáng ngỡ ngàng mới sực nhớ ra, ấp a ấp úng: “À là... A... A Hòa mới tìm em. Chị Tây, rốt cuộc chị trừ người ta cả đống điểm là định làm gì?”

Ồ, hóa ra là chuyện trừ điểm. Nhớ không lầm thì Lão Thiêm bị trừ 39 điểm, A Hòa bị trừ 24 điểm, ngay cả Khoai Chiên cũng âm 12 điểm. Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi rồi ngoắc ngón tay gọi Đinh Liễu ở gần đó: “Tiểu Liễu, qua đây!” Cách phát âm chữ “Liễu” chuẩn là phải uốn lưỡi khiến cô có cảm giác như cổ họng bị thứ gì đó làm ngưa ngứa, buồn buồn sao ấy.

Đinh Liễu nhanh nhảu chạy đến, vẻ sốt sắng. Diệp Lưu Tây phân công: “Gọi cả Cao Thâm đến, tách nhóm Lão Thiêm ra, một kèm một, bảo họ vẽ lại bản đồ đến thị thành, thêm cả thông tin phải đi bao lâu, trên đường cần chú ý việc gì, đề phòng cái nào... Tất cả phải liệt kê thật chi tiết. Nói với họ là vẽ bản đồ càng tỉ mỉ thì càng được cộng nhiều điểm. Mà điểm càng nhiều đương nhiên người đó càng được an toàn.”

Đường Mập đề nghị: “Thế thì để họ hợp tác vẽ ra một tấm bản đồ là xong rồi. Chia ra vẽ phí công phí sức lắm.”

Diệp Lưu Tây liếc Đinh Liễu: “Tiểu Liễu, dạy cậu ta đi.”

Đinh Liễu lập tức hiểu ý, lên mặt dạy đời Đường Mập: “Anh có ngốc không vậy? Nếu ba người họ cấu kết với nhau vẽ bản đồ giả dẫn chúng ta đến gò thây yardang, có phải chúng ta sẽ bị giết sạch không? Dĩ nhiên không thể để họ có cơ hội làm vậy, phải tách riêng ra để họ cạnh tranh, nghi kỵ lẫn nhau chứ!”

…

Khi xe đã sẵn sàng lên đường, ba tấm bản đồ cũng được đưa đến. Khoai Chiên không biết chữ nhiều nên khoanh tròn dày đặc trên trang giấy. Diệp Lưu Tây xem xét kỹ càng một hồi, cầm bản đồ đến tìm Xương Đông.

Xương Đông lấy bút và sổ tay ra, vẽ lại tấm bản đồ mới dựa theo lời diễn giải của cô. Nhóm Đinh Liễu vây quanh dự thính.

“Phải đi thẳng đến phía Tây... thị thành ban đầu gia đình A Hòa ở tên là Tiểu... Dương Châu...”

Xương Đông khựng bút. Cái tên này nghe hay đấy, nếu quan nội có sở thích bắt chước quan ngoại, tiếp theo thể nào cũng gặp được Tiểu Thượng Hải, Tiểu Tây An.

“A Hòa bảo, hồi rời khỏi Tiểu Dương Châu lánh nạn, họ chỉ dám đi vào ban ngày, tốc độ cũng khá chậm, ngừng nghỉ nhiều lần mới đến được đây, mất khoảng mười ngày. Chúng ta lái xe chắc sẽ nhanh hơn.”

Xương Đông nhẩm tính, người bình thường có thể đi hơn ba mươi kilomet một ngày, nếu lái xe nhanh thì chặng đường mười ngày này chỉ rút gọn trong một ngày là có thể đến nơi.

Anh đánh dấu lộ trình trên bản đồ: “Săm lốp xe chỉ được vá tạm nên không thể chạy quá nhanh, khả năng sẽ làm chậm hành trình của chúng ta. Tôi đoán ít nhất phải hai ngày mới đến nơi.”

Diệp Lưu Tây tiếp lời: “Khu vực tiếp giáp giữa các thị thành đều hoang vu. Hình như người nơi đây đều công nhận vùng ngoài thị thành vào ban đêm thuộc về yêu ma, cho nên buổi tối không được đi đường, trước khi mặt trời lặn phải tìm nơi trú chân.”

Đinh Liễu lẩm bẩm: “Nghe cứ như Liêu Trai ấy nhỉ.”

Diệp Lưu Tây tiếp tục giải thích: “Bởi vì mặt trời vừa lặn, chúng ta sẽ không tìm được quán trọ nữa. Quán trọ chúng ta cần tìm là Cây Hoa Đỏ.”

Đường Mập kinh ngạc: “Cây Hoa Đỏ? Lại còn kinh doanh chuỗi quán trọ nữa á?”

"Sa mạc rất ít cây nên dĩ nhiên không có chuyện hoa đỏ nở rộ, vì vậy cây này chỉ là giả thôi. Nó được buộc mảnh vải đỏ giả làm hoa và đặt ngay trên đường đi. Nếu nhìn thấy cây đấy thì nhất định quán trọ ở xung quanh, có thể đứng chờ dưới tán cây. Trước khi mặt trời lặn, người của quán trọ sẽ đến mang cây về, thuận tiện đón khách trọ. Cho nên chúng ta phải tranh thủ tìm nơi ngủ trọ, sau khi mặt trời lặn sẽ không tìm ra cây đấy nữa đâu.”

Cao Thâm nhíu mày: “Cho dù không có cây, nếu tìm được quán trọ cũng có thể vào ở chứ?”

“Không ở được. Biết vì sao thị thành tương đối an toàn không? Bởi vì ở đó đều có người hàng yêu phục ma, không có yêu ma quỷ quái nào dám quấy nhiễu. Nhưng ở ngoài phạm vi thị thành không có nhà cửa, vì nhà cửa sẽ trở thành mục tiêu để bọn yêu ma tấn công. Cũng vì lẽ đó, quán trọ đều nằm dưới lòng đất hoặc ở nơi rất bí mật. Một khi Cây Hoa Đỏ được thu về, anh chạy đi đâu mà tìm đây?”

Đinh Liễu chăm chú lắng nghe: “Chuyện này gay cấn thật.” Rồi cô ấy sực nghĩ ra, “Chị Tây, chắc người dám mở quán trọ Cây Hoa Đỏ trên đường phải dữ dằn lắm nhỉ?”

“Quán trọ luôn mời một, hai người tài giỏi trấn giữ để phòng bất trắc. Có điều đừng trông mong quá nhiều vào họ, không ai dám đảm bảo an toàn tuyệt đối cả đâu, không chừng còn gặp phải quán trọ trá hình đấy.”

Xương Đông hỏi: “Trả tiền trọ thế nào?”

“Bọn họ nói là thời thế khó khăn nên chủ quán trọ rất hy vọng khách lấy đồ đạc ra trao đổi.” Cô ngẩng đầu nhìn trời, “Không còn sớm nữa, tranh thủ xuất phát thôi. Thu dọn đồ đạc lên xe đi, đừng bỏ sót lại thứ gì, trong hầm vẫn còn đồ của chúng ta đấy.” Câu sau cùng của cô đầy ẩn ý.

Đường Mập hiểu ngay tức khắc: “Chị Tây định lấy đồ của họ đi luôn sao?”

“Dĩ nhiên là không…”

Đường Mập còn chưa kịp thở phào đã nghe được câu tiếp theo: “Đồ nào có ích mới đem đi, mấy cái chiếu rách chăn cũ kia thì khỏi cần.”

Đường Mập sởn gai ốc: “Vậy... lấy đi hết rồi, họ phải sống thế nào?”

Diệp Lưu Tây thản nhiên như không: “Lúc họ nhốt chúng ta ngoài sân thì chúng ta thế nào? Chẳng phải tự lực cánh sinh hay sao? Cứ chuyển lời của tôi đến họ là được.”

Đường Mập há hốc chết lặng. Gã đi theo Cao Thâm và Đinh Liễu xuống hầm, mới mang đồ đạc lên xe được một chuyến đã không nhịn được nữa. Không dám tìm Diệp Lưu Tây, gã đành cầu cứu Xương Đông.

“Anh Đông, anh khuyên chị Tây đi... Không phải em ban phát lòng tốt bừa bãi, nhưng ba người họ đều là người già, phụ nữ và trẻ con, xung quanh lại chẳng có gì để ăn, lấy hết lương thực của họ thì họ sống bằng gì? Làm vậy không hợp đạo nghĩa cho lắm.”

Xương Đông cười xòa, lát sau mới hỏi gã: “Chị Tây cậu bảo cậu vét sạch của họ à?”

Cũng gần như là vậy, Đường Mập gật đầu: “Vâng.”

“Cô ấy có giám sát cậu suốt không? Cô ấy có nói sẽ làm gì cậu nếu sơ ý để sót đồ không?”

Đầu óc Đường Mập nhanh chóng thông suốt, gã kích động đến mức mặt đỏ bừng bừng: “A, anh Đông, ý anh là...”

Xương Đông phủ định ngay: “Tôi không bảo gì cả.”

Đường Mập gật đầu lia lịa: “Em hiểu, em hiểu rồi.”

Gã khấp khởi quay người, toan rời đi thì Xương Đông gọi lại: “Đường Mập, nếu chú bác A Hòa không xảy ra chuyện gì thì tốt, còn quả thật gặp chuyện chẳng lành thì sớm muộn gì họ cũng hết lương thực thôi, đến lúc đó chẳng phải vẫn tuyệt đường sống sao? Ít thịt và gạo để lại ấy đủ cho họ sống trong bao lâu? Theo tôi cậu cứ chuyển lời của chị Tây cậu cho họ đi.”

Đường Mập thảng thốt.

Xương Đông quay người lên xe, thấy Diệp Lưu Tây uể oải ngồi ì ở ghế lái phụ, nói với anh: “Tôi có một câu hỏi.”

“Hỏi đi.”

Cô nheo mắt nhìn qua kính chắn gió, phía trước là con đường nhỏ, chỉ rẽ vài khúc cua là ra khỏi thôn.

“Tại sao đàn ông thời nay đều dễ mềm lòng thế nhỉ? Mềm lòng rất dễ chết, đừng trách tôi không nhắc nhở anh đấy.”

“Không phải thực tế đã chứng minh người mềm lòng rất tốt số sao?”

Diệp Lưu Tây quay đầu, khó hiểu nhìn anh: “Hả?”

“Hiếm có ai trời sinh đã mang lòng dạ Bồ Tát. Đa số sẽ không muốn chia lương thực của mình cho người khác vào lúc đói sắp chết. Khi bị sỉ nhục hoặc bắt nạt thì phản ứng đầu tiên là quyết sống mái một phen. Người có được tình yêu mới muốn chia sẻ yêu thương, mới có thể mềm lòng, chứng tỏ ít nhất họ được người khác đối xử tử tế trên phương diện nào đó.”

Diệp Lưu Tây từ từ thắt dây an toàn, cô cảm giác gần đây mình cũng có chút mềm lòng rồi.

Cuối cùng, chiếc xe rời khỏi thôn hoang. Xương Đông chạy rất chậm, bánh xe vừa được vá lại quý giá hơn bất cứ thứ gì khác, vì vậy anh không dám chạy liều.

Đường Mập ló đầu lén nhìn kính chiếu hậu, thấy bóng dáng A Hòa tựa vào vách tường sụp nhỏ dần. Gã đã nhét nửa túi gạo dưới tủ rồi tiện chân đá vào ít củ cải và khoai tây. Lúc gã lén nói với A Hòa nơi mình cất đồ, mắt A Hòa đỏ hoe, sau đó cô cúi đầu lau mắt, nghẹn ngào: “Cảm ơn anh.”

Nhìn mấy vết trầy xước nơi cổ A Hòa vẫn chưa lành hẳn, Đường Mập áy náy trong lòng, đột nhiên cảm thấy Xương Đông nói rất đúng. Số lương thực này có thể ăn được mấy bữa chứ, cho người ta cá không bằng dạy người ta cách bắt cá. Thế là gã không kìm lòng được, bèn khuyên cô cứ ở đây mãi không phải cách hay. Con người phải tự tìm cho mình đường sống, trốn tránh tai họa thì mãi mãi vẫn sợ tai họa thôi, phải chịu khó phấn đấu và học cách sống chung với lũ. Muốn trở nên mạnh mẽ không khó, chỉ cần ba bước thôi...

Gã chẳng biết A Hòa nghe có hiểu không nữa.

…

Ngoài thôn hoang lại là sa mạc mênh mông, thỉnh thoảng xuất hiện đồi cát. Cả nhóm không có vật tham chiếu, không có thứ gì chỉ đường, không có GPS, chỉ có thể nhìn mặt trời trên cao phân biệt Đông - Tây. Đường Mập tựa vào cửa kính, lúc đầu còn ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài, sau đó mí mắt dần trĩu nặng, ngủ thiếp đi tự lúc nào.

Không biết qua bao lâu, trong cơn mơ màng gã nghe thấy giọng nói lo lắng của Đinh Liễu: “Không có hả?”, “Vẫn chưa thấy sao?”...

Đường Mập chầm chậm mở mắt ra. Mặt trời treo chênh chếch phía Tây, màu đỏ sẫm dịu đi rất nhiều, gần như chìm xuống đường chân trời với tốc độ mà mắt thường quan sát được.

Bốn bề yên tĩnh, chỉ có tiếng lốp xe nghiền qua mặt đất và tiếng cát đập vào tấm chắn phía trước xào xạc hệt như có người đang quét sân.

Trời đất! Gã lập tức tỉnh táo, cơn buồn ngủ bay biến hoàn toàn, hốt hoảng bật dậy: “Vẫn chưa gặp Cây Hoa Đỏ nào sao?”

Đinh Liễu bực bội: “Chưa! Cả đường chẳng gặp cây nào, có phải bọn Lão Thiêm lừa chúng ta không?”

Xương Đông nói đỡ: “Không trách họ được. Vốn dĩ Cây Hoa Đỏ đã ít, nơi hoang dã này lại không có gì để định hướng, rất khó chạy xe theo đường thẳng tắp, chỉ cần bánh xe hơi lệch là sẽ chệch hướng rất xa. Hơn nữa tốc độ xe nhanh hơn đi bộ nhiều, sơ suất bỏ lỡ là chuyện bình thường.”

Đường Mập hơi hoảng. Nếu xác sống lại mò đến thì gã cũng chẳng sợ mấy. Cái gã sợ chính là không biết tương lai sẽ đi đâu về đâu, chỉ có thể tưởng tượng trong đầu, mà càng tưởng tượng lại càng sợ hãi.

Trời dần tối, cảnh ảm đạm này khiến người ta đành buông xuôi phó mặc cho số phận. Lòng Đinh Liễu rờn rợn: “Chị Tây, có phải chúng ta nên sẵn sàng vũ khí không?”

Diệp Lưu Tây khẽ “ừ”: “Vẫn hơn là tay không tấc sắt.”

Cao Thâm lấy xẻng ở bên dưới hàng ghế sau xe đưa cho Đường Mập. Đinh Liễu khá hâm mộ gã bởi vì ở nơi này, khẩu súng chỉ với vài viên đạn của cô không thực dụng cho lắm. Cô thích nhất là dao của Diệp Lưu Tây, thầm nghĩ đến thị thành nhất định phải mua bằng được một con tương tự.

Xe đột ngột phanh gấp. Đường Mập sởn tóc gáy, cả người và xẻng đều ngã nhào: “Sao vậy?”

Xương Đông chỉ phía trước. Ở nơi khá xa không nhìn thấy rõ, có một quầng sáng đỏ lập lòe.

Đinh Liễu thì thào: “Giống đèn lồng vậy.”

Đường Mập chợt nhớ chuyện về xà yêu mình từng đọc hồi bé. Kể rằng mỗi khi trời tối, trên vòm không sẽ xuất hiện hai chiếc đèn lồng lập lòe và một cái thang dài. Mọi người rối rít kháo nhau đó là thang lên trời, leo lên đó có thể thành tiên. Nhưng thật ra chiếc đèn lồng kia là mắt rắn, còn thang trời chính là cái lưỡi dài ngoằng của nó, những người leo lên đều bị ăn sạch.

Gã nuốt khan: “Anh Đông, ngộ nhỡ đó là cái miệng của con yêu quái nào thì sao, anh phải cẩn thận một chút. Ối, anh Đông, đừng... đừng mà...”

Xương Đông giẫm chân ga: “Tôi chưa bao giờ thấy cái miệng nào biết phát sáng cả.”

Rốt cuộc đã chạy đến gần, Đường Mập thấy rõ đó là một Cây Hoa Đỏ, những bông hoa đỏ chi chít trên cành, tỏa sáng lấp lánh.

Một lão ăn mày đứng dưới tán cây, quần áo lôi thôi, bên hông cột một con gà trống, tay trái xách rương đồ. Lúc Xương Đông dừng xe, lão ăn mày kia vung tay phải rải nắm thóc, con gà trống tức thì đập cánh phành phạch mổ vào khoảng không, nhưng chân nó bị trói chặt vào người ông ấy nên không thể bay lên được.

Xương Đông hạ cửa kính xuống. Lão ăn mày nhoẻn miệng cười với anh: “Mấy cô cậu cũng lỡ đường nên đến đây ngủ trọ qua đêm hả?”

52

Xương Đông lịch sự đáp lời: “Vâng.”

“Phải xưng hô với chú em thế nào?”

Trông ông lão nhếch nhác nhưng đứng dưới tán cây trong đêm tối mà không chút sợ sệt. Xương Đông đoán ông ấy không phải người tầm thường, bèn khách sáo đáp: “Xương Đông ạ.”

“Ừ, tôi tên Lý Kim Ngao.”

Xương Đông nhìn chằm chằm mặt đất. Khi nãy Lý Kim Ngao rải thóc, con gà trống vỗ cánh mổ liên hồi, đáng lẽ ra phải có chục hạt rơi vãi trên mặt đất mới đúng, thế nhưng trước mắt anh chẳng có gì. Mà con gà mổ thóc xong lại khép hờ mí mắt, nằm im lìm hệt như đám gà bị treo ngược chờ làm thịt trong dây chuyền chế biến công nghiệp vậy.

Lý Kim Ngao nhìn theo ánh mắt anh, giọng nói toát lên vài phần tự đắc: “Con gà của tôi không phải hạng xoàng đâu... Mấy cô cậu đi đường ban đêm mà không mang theo gà trống trừ tà sao?”

Xương Đông lấp liếm: “Đi vội quá nên quên mất.”

Trái lại Lý Kim Ngao rất hiểu chuyện: “Lái được xe sắt đâu ai thèm để ý đến việc này.”

Xương Đông hơi nhức óc. Ai cũng bảo không nên khoe khoang tiền bạc, bây giờ nhìn lại, họ lái xe trên đường chẳng khác nào dán đầy tiền lên người, bên cạnh còn lắp đặt máy sấy lúc nào cũng kêu ù ù vang dội, như chỉ sợ người khác không chú ý đến vậy.

Đinh Liễu ngồi nhấp nhổm ở hàng sau, cất giọng thật khẽ: “Anh Đông, anh trò chuyện thế này nhạt chết đi được. Nếu để anh trông quán karaoke giúp em, khách chạy hết từ lâu rồi.”

Xương Đông biết điều dịch người sang một bên nhường cho cô nàng bắt chuyện, Diệp Lưu Tây liếc mắt ra hiệu cho Đinh Liễu thăm dò thông tin từ người bên ngoài xe.

Đinh Liễu luôn muốn thể hiện bản thân, lập tức giẫm chân lên ghế sau rồi nhoài người ra trước, tựa bụng vào gối kê đầu trên ghế lái của Xương Đông để giữ thăng bằng, ló đầu ra khỏi xe, tươi cười đon đả: “Chào chú Ngao ạ.”

Cả người Đinh Liễu nằm ngang như con cá, Cao Thâm phải giữ chặt mắt cá chân cô nàng, kẻo cô nàng mất trọng tâm chui tọt ra ngoài cửa sổ xe.

Câu “chào chú” này nghe thật êm tai, Lý Kim Ngao cười khoái chí: “Chào cô bé.”

“Chú cứ gọi cháu là Tiểu Liễu ạ. Chú gan dạ quá, cháu chưa ở quán trọ bao giờ, anh Đông cứ hay dọa cháu là quán trọ rất đáng sợ.”

Dứt lời, cô nàng còn huých khuỷu tay vào vai Xương Đông. Anh khẽ hắng giọng nhắc nhở: “Đừng nói quá.”

Trước nụ cười ngọt ngào rạng rỡ của Đinh Liễu, giọng Lý Kim Ngao cũng tăng thêm vài phần trìu mến: “Anh cháu nói đúng đấy, quán trọ Cây Hoa Đỏ hơi lộn xộn, ngoại trừ người đến trọ, mấy thứ khác... cũng hay lui tới.”

Đinh Liễu trợn to mắt: “Còn cả thế á? Lỡ xảy ra chuyện thì sao?”

Cô nàng quay đầu, gắt lên với Xương Đông: “Anh Đông, sao anh không bảo em sớm? Đâu phải ngày đầu anh biết em nhát gan.”

Xương Đông nhét ngón tay vào một bên tai ngăn âm thanh the thé của Đinh Liễu. Diệp Lưu Tây khẽ thở dài bên tai kia: “Đối phó với ông già mà phải trông cậy vào một cô bé, mất mặt chết được.”

Lý Kim Ngao trấn an Đinh Liễu: “Không sao đâu, lời đồn ly kỳ thế thôi chứ thực tế không loạn đến mức đấy, cứ tuân thủ nội quy là được. Hơn nữa không có bản lĩnh thì ai dám ra giang hồ, có thể ở quán trọ đều không phải người kém cỏi.”

Đinh Liễu đảo mắt: “Chú Ngao, hình như chú đang khen mình thì phải. Cả đám bọn cháu phải hợp mấy lá gan lại mới dám đi đường ban đêm, dọc đường còn nơm nớp hãi hùng. Vậy mà chú buộc con gà bên hông, bình tĩnh đứng đây một mình tắm nắng chiều... Chắc chú Ngao lợi hại lắm nhỉ?”

Lý Kim Ngao cười toe toét, bấy giờ mới nhớ đến hai chữ khiêm nhường: “Nào có, nào có...” Ông giơ rương đồ lên, “Tôi cũng chỉ là người múa rối bóng ở thị thành thôi, lát nữa vào đấy xem thử có cơ hội biểu diễn không. Mấy cô cậu rảnh thì đến ủng hộ nhé.”

Còn chưa dứt lời, ánh sáng trên Cây Hoa Đỏ chầm chậm trượt xuống theo nhánh cây. Đinh Liễu còn chưa bật thốt tiếng kêu kinh ngạc thì Lý Kim Ngao đã nhìn thấy: “Đến giờ thu cây rồi, chúng ta cứ đi theo là được.”

Ánh sáng lấp lánh ấm áp kia giống như dòng nước chảy, tụ lại nơi gốc cây rồi bay đến nơi xa, giống như một con rắn phát sáng dẫn đường. Đinh Liễu giả bộ đãng trí: “Đấy là gì nhỉ? Eo ôi, lần trước ai nói với em mà em quên mất rồi, đúng là não cá vàng mà!”

Cô nắm bàn tay lại, khẽ cốc vào đầu mình.

Lý Kim Ngao thuận miệng giải thích: “Là Lưu Quang, buổi tối người trong quán trọ không dám đi lung tung ra ngoài nên toàn dùng Lưu Quang dẫn đường. Thứ này ngu lắm, chỉ biết chạy từ đầu này đến đầu kia, không biết đợi người, giống câu “Năm tháng trôi đi không chờ đợi ai”* ấy, nhớ theo sát nhé.”

Ông sải bước đuổi theo, Xương Đông lái xe chầm chậm bám sát phía sau.

Đinh Liễu trở về chỗ, đưa tay xoa bóp cổ. Ban nãy cô nhoài người ra ngoài cứ phải ngẩng cổ lên, giờ mỏi nhừ.

Đường Mập tấm tắc khen: “Giỏi lắm Tiểu Liễu, dẻo mềm dẻo miệng thật.”

Đinh Liễu cụp mi: “Chẳng qua là mặt dày mày dạn thôi. Bố nuôi dạy em, con gái mặt dày thì người ta mới thấy đáng yêu, quá lắm người ta chỉ coi em như đứa ngốc là cùng. Nhưng lớn đầu mà dùng chiêu này người ta sẽ đề phòng, cho rằng mình có dụng ý khác... Ôi, anh Đông, chưa chắc lão họ Lý này đã nói thật đâu, ai mà tin được ông ta chỉ là nghệ nhân múa rối bóng chứ.”

Xương Đông đề nghị: “Không phải tối nay ông ta sẽ biểu diễn sao? Đến lúc đó xem thử sẽ biết thôi.”

Chạy theo được mười lăm phút, Lưu Quang bỗng chui xuống lòng đất, Lý Kim Ngao và nhóm họ đều dừng lại đợi. Lát sau, một chiếc nắp to khoảng một mét vuông nhô lên khỏi mặt đất, có người ló đầu ra “ối” một tiếng: “Cần đỗ xe nữa à... Đợi chút nhé.”

Đối phương đưa Lý Kim Ngao xuống trước. Vài phút sau, có chiếc nắp khác cách họ mấy mươi mét về phía Tây mở ra, đối phương ngoắc tay với họ: “Này, qua bên này, đánh xe vào đây.”

Đấy chính là tầng hầm đỗ xe, lối vào là một sườn dốc thoai thoải, trên nắp cửa đắp đất nên lúc đóng lại trông không khác gì mặt đất bằng. Hầm để xe không to, nhiều nhất chỉ đủ chỗ cho hai, ba chiếc, hiện giờ có mỗi chiếc của họ đỗ vào.

Từng người xách hành lý của mình xuống xe, Xương Đông đưa cho Diệp Lưu Tây một chiếc khẩu trang y tế, bảo cô đeo vào.

Diệp Lưu Tây lấy làm lạ: “Tại sao? Vì tôi đẹp ư?”

Cô biết là mình đẹp, nhưng cũng tự biết không đẹp đến mức khiến người ta điên đảo thần hồn. Cô bán dưa bao lâu mà mới chỉ duy nhất một lần có người mải ngắm cô nên quên lấy tiền thừa, mãi sau phải chạy đến nhận lại.

Xương Đông hạ giọng: “Nghĩ xem người bị treo cổ mà vẫn còn sống như cô có nên che mặt ở chỗ đông người không? Chẳng lẽ cô không hề lo lắng có kẻ tử thù nào ở quan nội nhận ra mình sao?”

Cũng đúng! Diệp Lưu Tây ngoan ngoãn đeo vào.

Đối phương dẫn họ băng qua đường hầm, đẩy cửa nhỏ đi vào đại sảnh.

Nơi này quy mô không lớn lắm, vừa đơn sơ vừa cũ kỹ, đường kính chừng 40 đến 50 mét, đào sâu xuống khoảng hai tầng lầu, quây thành một vòng tròn, na ná thổ lâu của người Khách Gia ở Phúc Kiến. Có khoảng mấy chục phòng khách chật chội san sát, chính giữa là nhà ăn kiêm chỗ sinh hoạt chung, có mấy bàn khách đang ăn cơm, còn cả mấy con gà trống đi qua đi lại.

Quầy lễ tân nằm trong góc, trên cao treo tấm bảng hiệu hộp đèn “Hoan nghênh quý khách”. Xương Đông nhìn kỹ mới phát hiện mấy chữ đó được ghép nối từ những ống nhựa trong suốt, không có dây điện chạy qua mà chỉ có vô số đốm sáng đỏ từ từ di chuyển bên trong.

Thảo nào Lý Kim Ngao nói Lưu Quang ngu ngốc, chỉ biết chạy từ đầu này đến đầu kia, nghĩ lại cũng có lý. Hằng ngày, Lưu Quang được dùng để trang trí trên Cây Hoa Đỏ, dẫn đường đón khách và làm bảng hiệu đèn, quả thật đơn điệu khô khan.

Người phụ nữ trung niên ngồi trong quầy lễ tân với gương mặt không cảm xúc tựa cái xác không hồn, đưa đến một tấm giấy cứng: “Sau mười một giờ sẽ tắt điện, tắt điện rồi đừng đi lại trong khu vực công cộng, nếu không xảy ra bất cứ chuyện gì thì tự gánh, ở đây không chịu trách nhiệm. Vệ sinh tắm rửa đều ở tầng một... Trên tấm giấy cứng này có danh sách những món đồ mà chúng tôi muốn nhận lại, cô cậu xem thử đi.”

Xương Đông nhìn thoáng qua, tính toán số lượng còn lại của các đồ dùng trên xe, cầm bút đánh dấu vào mục đèn pin, thuốc men, dụng cụ y tế, pin khô, kìm, cờ lê...

Người phụ nữ kia rất hài lòng: “Ngần này đủ bù tiền trọ rồi, đến lúc trả phòng sẽ hướng dẫn cụ thể cách trao đổi sau.”

Xương Đông chọn căn phòng lớn ở tầng hai. Quán trọ này phảng phất luồng âm khí khó tả, cả nhóm ở chung sẽ an toàn hơn. Giường không đủ thì có thể nằm dưới đất, dù sao bọn họ ai cũng khỏe mạnh cả nên chịu cực được.

Cất hành lý xong, họ xuống tầng gọi vài bát mỳ trứng để ăn tối. Trong thời gian chờ đồ ăn, họ quan sát xung quanh, phát hiện có người đến từng bàn hành nghề: Người bán sách kể chuyện, người đo kích thước tại chỗ để may quần áo, người thì bán gà trống.

Mỳ được bưng lên, Diệp Lưu Tây đẩy khẩu trang lên cao, nếp gấp khẩu trang dồn lại trên sống mũi, chỉ để hở mỗi cái miệng gắp mỳ ăn ngon lành, khiến Xương Đông vô cùng buồn cười. Bất chợt giọng nói chua ngoa của người phụ nữ ở quầy lễ tân vang lên: “Có bao nhiêu khách đâu mà xem múa rối bóng”

Xương Đông quay đầu, Lý Kim Ngao đang xách rương đồ, nịnh bợ người phụ nữ ấy.

Bà ta cáu gắt: “Kiểu của ông đã được ưu đãi đặc biệt, bao chỗ ở miễn phí rồi. Với thời thế bây giờ mà còn phải dựng chỗ mời ông biểu diễn rối bóng à? Tóm lại chúng tôi không cần, ông tự đi đến từng bàn mà hỏi, khách chịu chi tiền xem múa rối là chuyện của khách.”

Xương Đông giật mình thầm nhủ: “Kiểu của ông” là kiểu gì, tại sao có thể được ở miễn phí? Anh nhìn sang Diệp Lưu Tây. Dường như đã thành thói quen, mỗi khi muốn tìm người bàn bạc, anh đều nghĩ ngay đến cô.

Diệp Lưu Tây cũng nhìn anh: “Hay là chúng ta mời ông ta múa rối đi?”

Đường Mập vùi đầu húp mỳ xì xụp, cho rằng yêu cầu này rất lãng phí, bèn lên tiếng phản đối: “Cần gì mời ông ta, anh Đông cũng biết múa rối bóng mà. Đúng là đồ đạc của chúng ta nhiều, nhưng cũng phải tiết kiệm chứ.”

Đinh Liễu mất hứng: “Chị Tây muốn xem thì mời đi, anh bủn xỉn thế, cứ tính vào phần em, em mời.” Cô nàng quay đầu nũng nịu gọi, “Chú Ngao, qua đây.”

Lý Kim Ngao mắt sáng rực, xách rương chạy đến, con gà trống buộc bên hông lắc qua lắc lại giống như món phụ kiện vô tri vô giác.

Ông đưa sách cho họ chọn kịch. Ngay trang đầu chính là vở Chiêu hồn.

Xương Đông hỏi: “Là chuyện của Hán Vũ Đế và Lý phu nhân phải không?”

Lý Kim Ngao gật đầu: “Phải, câu chuyện này kể về nguồn gốc rối bóng, xưa nay đều là vở đầu tiên trong sách.”

Xương Đông lựa chọn: “Vậy thì diễn vở này đi.”

Lý Kim Ngao cất sách đi, mở nắp rương chuẩn bị dụng cụ. Xương Đông vừa nhìn vào liền sững sờ. Trong chiếc rương kia, ngoại trừ một tấm vải lụa thô rộng ba thước, một chiếc huân* bằng gốm và một chiếc túi vải màu đen thì không còn gì khác.

Cái rương này đúng là chênh lệch một trời một vực với hộp rối bóng của anh. Trong hộp của anh nào là da trâu nhiều màu, dao đục khắc, nhân vật rối bóng thành phẩm hoặc bán thành phẩm, bản vẽ phác thảo, cọ tô màu, đĩa nung chảy keo... Nhiều đến nỗi mười đầu ngón tay đếm không xuể.

Lý Kim Ngao mạnh miệng quảng cáo: “Mời tôi múa rối bóng là tìm đúng người rồi. Tuy bản thân tôi không tài ba nhưng tổ tiên tôi thì khác. Không phải khoác lác đâu, năm xưa tổ tiên tôi chính là người từng biểu diễn rối bóng cho Hán Vũ Đế xem đấy...”

Ông để mở nắp rương một nửa và cố định lại, vải lụa buộc vào góc rương căng phẳng, mép rương được bọc da màu đen, móc mảnh lụa vào tấm da vừa khéo có thể tạo thành một sân khấu nhỏ kín kẽ.

Lúc này ông mới cầm lấy chiếc túi vải đen, kéo tấm da tạo thành một khe hở vừa đủ kề miệng túi đến, nâng đáy túi lên và dốc liên tục, giống như muốn xua vật trong túi bay vào trong.

Xương Đông thấy có nhiều đốm sáng xanh lục li ti bay là đà phía sau sân khấu, màn sân khấu sáng rực giống như quỷ hỏa bay lượn.

Muỗi mắt ư?

Tim anh đập dồn dập, mắt dán vào tấm màn. Lý Kim Ngao cầm lấy chiếc huân bắt đầu thổi. Âm của huân rất trầm, trong vẻ hùng hồn pha lẫn vài phần tang thương. Ánh sáng thay đổi phía sau bức màn, dần tạo thành bóng dáng một trường thành uốn lượn, có một cô gái dáng vẻ yểu điệu đứng ở đầu tường thành, hai tay che mặt, chao đảo chực ngã.

Diệp Lưu Tây ghé tai Xương Đông, thì thầm: “Tôi bảo Liễu gọi thêm vài món và rượu, lát nữa chuốc say ông ta để moi chuyện nhé?”

Xương Đông gật đầu.

Diệp Lưu Tây ngoắc tay với Đinh Liễu, đợi Đinh Liễu kề đến, vừa định rỉ tai bảo cô nàng thì ánh mắt chợt lướt qua con gà trống bị treo ngược bên hông Lý Kim Ngao. Không biết nó đã lặng lẽ mở mắt từ lúc nào, còn đang... chăm chú nhìn cô nữa.

53

Con gà chết toi kia, nhìn gì hả? Diệp Lưu Tây lừ mắt với nó, con gà rất bình tĩnh rời mắt đi rồi nhắm lại.

Lý Kim Ngao thổi xong một khúc, tất cả hình ảnh trước mắt đều tan biến. Tuy đấy chỉ là một bức tranh nhưng được biểu diễn sinh động, kết hợp với tiếng nhạc réo rắt, quả thực đã khơi gợi chút thê lương trong lòng khán giả.

Việc đọc sách xem tranh, nghe hát xem kịch, có thể gợi được sự đồng cảm xem như là đã thành công.

Xương Đông lấy thêm chiếc ghế, mời Lý Kim Ngao dùng cơm chung. Mấy món gọi thêm chỉ là củ cải, khoai tây và đậu phộng, hiếm lắm mới thấy được chút thịt băm lẫn bên trong. Không phải họ không muốn bỏ tiền mà vấn đề là dù có tiền cũng không mua được thức ăn phong phú. Hiển nhiên Lý Kim Ngao vừa thông cảm vừa biết ơn họ, chỉ khách sáo vài câu đã ngồi vào bàn.

Đinh Liễu ngồi cạnh mời rượu ông. Đây là thế mạnh của cô nàng, hễ mở miệng là lễ phép gọi “chú Ngao”, mỗi chén rượu mời đều kèm theo một câu khen ngợi “Chú lợi hại quá”, “Kịch rối bóng xem rất hay”...

Người lớn tuổi đều rất thích được thế hệ con cháu ca ngợi, Lý Kim Ngao được Đinh Liễu khen đến tận mây xanh, mới vài chén rượu đã hơi lè nhè.

Xương Đông rót rượu cho ông: “Trước đây tôi từng xem múa rối bóng rồi, nhưng không biểu diễn đến trình độ cao siêu như ông. Đây là lần đầu được thấy đấy.”

Lý Kim Ngao ra chiều tỏ tường: “Tôi hiểu, tôi hiểu... Ý cậu là mấy con rối xỏ dây đúng không?”

Một khi uống say, người ta làm gì cũng tùy tiện. Lý Kim Ngao dang hai cánh tay ra, vụng về miêu tả: “Chỉ cử động được các khớp trông rất ngờ nghệch chứ gì. Kiểu múa rối này cũng có, thường gặp ở thị thành nhưng không được ưa chuộng.”

Xương Đông cười khổ, cảm thấy bản thân tự chuốc lấy nhục.

Lý Kim Ngao cho hai hạt đậu phộng vào miệng: “Lấy vở kịch Chiêu hồn làm ví dụ nhé, Hán Vũ Đế nhìn thấy bóng dáng Lý phu nhân sau màn liền khóc lóc thảm thiết, ban thưởng cho thuật sĩ chiêu hồn vô số vàng bạc châu báu. Khung cảnh ấy phải chân thật đến cỡ nào? Con rối khắc bằng da trâu phải xỏ dây và gắn thanh điều khiển mới cử động được mà lừa nổi Hán Vũ Đế sao?”

Đường Mập cũng hăng hái góp lời: “Đúng vậy đấy... Trước kia tôi cũng băn khoăn, thầm nghĩ hoàng đế chỉ thấy rối bóng thôi sao cho là thật được. Bây giờ mới biết, hóa ra tôi chưa gặp được cao nhân thôi.”

Lý Kim Ngao luôn miệng khiêm tốn: “Không, không, không…” Tuy ông đắc ý song vẫn không dám huênh hoang, “Tôi còn kém xa, xấu hổ không dám nhận đâu.”

Ông vừa nói vừa ném một tấm lệnh bài xuống bàn. Tấm lệnh bài bằng đồng, bám đầy gỉ xanh, hình dáng giống tấm ngói úp, chữ triện xiêu xiêu vẹo vẹo trên đó đã mòn mất một nửa từ lâu. Đường Mập đang định cầm lên xem kỹ thì Lý Kim Ngao cất lời.

“Đây là lệnh bài phương sĩ. Tôi thuộc gia tộc họ Lý, tôi nói thật đấy. Người năm xưa múa rối bóng cho Hán Vũ Đế xem là ai? Chính là Lý Thiếu Ông. Còn tôi họ gì? Họ Lý!”

Đường Mập nghe cái tên này rất quen: “Lý Thiếu Ông có phải người bị Hán Vũ Đế giết không?”

Sách sử ghi chép lại, sau khi Lý Thiếu Ông chiêu hồn thành công thì được Hán Vũ Đế phong làm Văn Thành tướng quân, qua một thời gian hoàng đế thấy người này cứ ra vẻ huyền bí liền giết ông ta.

Lý Kim Ngao trọn mắt: “Nói bậy nói bạ! Ai bảo giết chứ, đấy gọi là nhập quan! Lão Lý của dòng họ tôi không nhập quan thì lấy đâu ra đội rối bóng hả?”

Ông nâng chén rượu lên, bỗng dưng trào dâng cảm khái: “Đáng tiếc, đời cụ kỵ tôi chỉ là một nhánh của dòng họ Lý, không có ý chí cầu tiến, chỉ biết sơ sơ về tuyệt học rối bóng... Nếu được chân truyền biết đâu bây giờ tôi cũng ngồi xe sắt rồi...”

Ông nấc một cái làm rượu trong chén đổ đầy ra tay, có lẽ tiếc rượu nên cúi đầu liếm.

Xương Đông điềm nhiên như không: “Đội rối bóng mà ông nhắc tới chính là đoàn lái buôn chín người hay ra vào quan ngoại ấy hả?”

Lý Kim Ngao cười hà hà, giơ ngón tay cái khen Xương Đông: “Quả nhiên người lái xe sắt không đơn giản. Người biết được chuyện này đều thuộc cấp cao đấy.”

Ông khinh thường lướt mắt qua mấy bàn khác, hạ giọng đầy thần bí: “Đám dân đen kia làm sao biết chuyện đội rối bóng. Xuất quan một bước máu chảy cạn. Đúng vậy, con người không thể nào ra đó, từ xưa đến nay chỉ có đội rối bóng là ra vào được...”

Hiểu rồi, những tấm da hình người trong quan tài đích thực là rối bóng, chín người một nhóm, vạch ra một con đường kết nối giữa quan nội và quan ngoại.

Diệp Lưu Tây khẽ cười: “Tôi có vài việc chưa thông.” Khẩu trang che mất phần mũi của cô nên tiếng nói hơi ồm, “Hán Vũ Đế tốn rất nhiều công sức để đưa người vào đây thì cứ thế khóa cổng luôn là được rồi, tội gì còn để lại con đường cho phép người rối bóng ra ra vào vào.”

Lý Kim Ngao cười lạnh: “Đây chính là chỗ thông minh của Hán Vũ Đế đấy. Khoảng thời gian đó, bên trong Ngọc Môn Quan được coi là đường cùng. Phương sĩ, Vũ Lâm vệ, yêu ma và tội phạm đều được đưa vào đây; hai nhóm đầu có bản lĩnh, hai nhóm sau lại có lòng tạo phản. Tôi hỏi cô nhé, lòng trung thành với thánh thượng có thể giữ được trong bao nhiêu năm? Nhỡ đâu những người này liên thủ với nhau làm phản thì sao? Vậy chẳng khác nào hoàng đế tự lấy đá đập vào chân mình.

Vì thế biện pháp cao minh nhất là khiến cô cam tâm tình nguyện canh giữ nơi đây. Thánh thượng mở ra con đường này đồng nghĩa với cho phép cô xưng vương cai trị ở đây. Mặc dù hoàn cảnh khắc nghiệt nhưng nô bộc, đất phong và tiền bạc đều có, không ảnh hưởng đến việc cô hưởng thụ những trò mới lạ ở quan ngoại, không bị người khác quản thúc, không bị pháp luật trói buộc. Nếu là cô, cô có thích không?

Về phần tại sao chỉ có người rối bóng ra vào được thì có hai nguyên nhân. Thứ nhất là hoàng đế niệm tình Lý phu nhân; thứ hai, con người và yêu ma ở Ngọc Môn Quan không thể ra ngoài, còn người rối bóng vừa không phải người vừa không phải yêu ma, nhưng lại có thể làm việc như con người, đồng thời không thể giúp lũ yêu ma trở nên lớn mạnh, vì vậy không còn lựa chọn nào thích hợp hơn nó.”

Dĩ nhiên Diệp Lưu Tây chưa từng chứng kiến thuật rối bóng của Lý Thiếu Ông, nhưng ông ta có thể khiến Hán Vũ Đế cảm động đến mức bật khóc, hơn nữa còn che giấu được đoàn lạc đà ra vào mua bán với thế giới bên ngoài từ đời này qua đời khác thì chắc chắn phải là nhân vật hơn người.

Cô vỗ bàn: “Nhìn tôi này.”

Lý Kim Ngao ngơ ngác.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Xem tôi giống người rối bóng không?”

Lý Kim Ngao cười sặc rượu: “Người rối bóng với người thật đúng là khó phân biệt, nhưng không phải không phân biệt được. Chúng nó không ăn không uống vẫn chẳng hề hấn gì, rách da không chảy máu, lửa đốt cũng không thấy đau, mùi đốt ra khét như tóc cháy, cô là người rối bóng à? Vậy cô thử hết mấy điều mà tôi vừa nói xem.”

Diệp Lưu Tây thở phào. Cô thật sự không muốn mình là người rối bóng chút nào, nếu phải chen chúc với tám người trong một quan tài thì mất mặt cho cô quá.

Đinh Liễu xem chừng đã chuốc rượu đủ rồi, sợ Lý Kim Ngao đang nói lại gục đầu xuống bàn ngủ mất bèn vội vàng hỏi trước mấy chuyện quan trọng: “Chú Ngao này, chú luôn miệng nhắc đến đội rối bóng, vậy chúng nó xuất quan từ chỗ nào thế?” Điều duy nhất cô quan tâm là rốt cuộc cổng quan ở đâu.

Lý Kim Ngao lẩm bẩm: “Mấy bí mật trọng đại thế này tôi biết làm sao được...”

Không biết sao? Đinh Liễu ỉu xìu, lúc hỏi tiếp đã hơi uể oải: “Chú định đi đâu?”

Lý Kim Ngao đã líu cả lưỡi, vỗ bình bịch vào con gà trống treo ngược bên hông: “Đến... Tiểu Dương Châu. Nghe nói có người... làm loạn ở đó, thân là... đời sau của phương sĩ, phải nắm bắt cơ hội, làm ra chuyện... vinh quang hơn người. Con gà của tôi không phải gà… bình thường đâu, phải gọi là... dũng mãnh như thần...”

Men rượu bốc lên, cuối cùng ông cũng gục xuống, nằm nhoài trên bàn, còn khoan khoái liếm môi: “Dũng mãnh... hiếm có ấy...”

Diệp Lưu Tây nhìn chằm chằm con gà kia. Đúng lúc con gà cũng mở mắt ra, từ từ chuyển ánh nhìn về phía cô.

Diệp Lưu Tây đập bàn: “Còn nhìn nữa tao móc mắt mày ra đấy!”

Con gà kia tức khắc nhắm tịt mắt lại.

Người phụ nữ ở quầy lễ tân dẫn người đến, dìu Lý Kim Ngao say như chết về phòng.

Còn một tiếng nữa là đến giờ tắt điện, khó khăn lắm mới có chỗ tắm rửa nên không ai chịu bỏ qua. Xương Đông sắp xếp chia nhóm đi tắm, không để người nào đi riêng lẻ, trong phòng luôn phải có hai người ở lại trông coi, hai người đi tắm muộn nhất cũng phải chờ nhau cùng về.

Anh và Đường Mập ở lại trông phòng, còn Cao Thâm, Đinh Liễu và Diệp Lưu Tây đi tắm trước.

Cao Thâm tắm xong thì về phòng thay ca cho Đường Mập. Lúc trở về Đường Mập mượn bộ bài poker tự chế ở quầy lễ tân, hí hửng bảo chờ chị Tây và Tiểu Liễu tắm xong sẽ chơi Đấu địa chủ.

Xương Đông cười khẩy, không ngờ gã lại hy vọng vào tốc độ tắm rửa của phụ nữ, Đường Mập quả thật còn non lắm. Anh cầm quần áo sạch và túi đồ dùng cá nhân đi một mạch đến nhà tắm công cộng.

Khu vực tắm quá tồi tàn, chỉ có một bóng đèn, vừa bước vào liền thấy một lu nước đặt sát tường, bên tường treo lủng lẳng sợi dây thừng, trên tường lại có đường dẫn nước vào thẳng trong lu. Mọi người đều phải tự mình múc nước, thiếu thì giật dây cho nước chảy từ đường dẫn rót vào lu nước.

Nhà tắm phía trong được ngăn bằng năm, sáu tấm ván gỗ, coi như chia phòng. Trên tấm ván đầy các khe nứt, có những cái khe rộng cỡ bàn tay, chẳng biết còn dựng vách ngăn lên làm gì. Ở sát tường có rãnh nước, dẫn nước bẩn xuống chỗ thấp hơn.

Không ngờ họ lại được tắm vòi sen, mặc dù nó chỉ là loại tự chế cực kỳ thô sơ... Treo cái thùng trên cao, dưới đáy thùng khoét lỗ, người tắm tự múc nước đổ vào thùng rồi nước sẽ chảy xuống.

Cả phòng tắm nam chỉ có mỗi mình anh, Xương Đông cảm thấy sờ sợ, quyết định tắm nhanh rồi về phòng. Anh xả ướt tóc, chẳng mấy chốc, đầu đã đầy bọt xà phòng.

Bỗng dưng nghe tiếng nước róc rách, anh thoáng giật mình, lát sau mới nhận ra âm thanh ấy truyền đến từ nhà tắm nữ. Anh ngẩng đầu, thấy bức vách ngăn giữa phòng tắm nam và nữ không kín, trên đỉnh có một lỗ to.

Xương Đông họ khan hai tiếng, bên kia nhanh chóng vang lên giọng Đinh Liễu: “Anh Đông hả?”

Xương Đông lên tiếng: “Hai cô lề mề thật đấy.”

Đinh Liễu phân bua: “Ai giống đàn ông các anh, bọn em gội đầu mất thời gian lắm... Em sắp xong rồi. Anh Đông, lát nữa anh đợi chị Tây nhé, hai người cùng về với nhau.”

Xương Đông “ừ” một tiếng, qua một hồi lại nghe thấy tiếng bước chân Đinh Liễu lạch bạch rời đi.

Hai bên đều yên tĩnh, thỉnh thoảng tiếng nước chảy vang lên vô cùng rõ ràng, xen lẫn với tiếng ho húng hắng, có khi anh còn nghe được cả tiếng hít thở của cô. Lần đầu tiên Xương Đông phát hiện, chỉ chút động tĩnh nhỏ bé cũng có thể khiến tâm lý người ta thay đổi thất thường.

Anh nhanh chóng lau người: “Tôi ra ngoài chờ cô.”

Rời khỏi phòng tắm, Xương Đông thở phào, ngẩng đầu nhìn các phòng thuê xung quanh. Rất nhiều phòng sáng đèn, tình hình kinh doanh nơi này khá ổn, chỉ là không biết trong số những vị khách này có lẫn “những thứ khác” như Lý Kim Ngao nói hay không.

Đang nghĩ ngợi thì không gian đột ngột tối sầm, tất cả đèn đóm vụt tắt. Xương Đông còn chưa kịp phản ứng thì đã vang lên tiếng kháng nghị của rất nhiều người.

“Làm gì vậy? Vẫn chưa tới mười một giờ mà!”

“Hôm nay còn tắt sớm hơn cả hôm qua.”

Không biết giọng của người phụ nữ ở quầy lễ tân truyền đến từ ngóc ngách nào: “Gần đến giờ rồi còn gì.”

Sau vài giây yên lặng, lại truyền đến hàng loạt tiếng đóng cửa vội vàng. Dưới lòng đất không có ánh sáng, rất khó quan sát mọi vật, Xương Đông lo lắng gọi: “Lưu Tây?”

Diệp Lưu Tây đáp vọng ra từ bên trong: “Xong rồi, ra ngay đây.”

Rèm cửa nhà tắm nữ vén lên, có bóng người đi ra.

Xương Đông đang định đưa tay dắt cô thì bỗng thấy rèm cửa được vén lên lần nữa, lại có một chiếc bóng khác bước ra.

54

Hai bóng người với dáng dấp giống nhau như đúc. Ban nãy trong phòng tắm hết sức yên ắng, Xương Đông tin tưởng thính lực mình rất chuẩn. Trừ phi người còn lại hoàn toàn không hít thở, nếu không anh chắc chắn chỉ có mỗi mình Diệp Lưu Tây trong đấy thôi.

Người kỹ lưỡng như Diệp Lưu Tây nhất định cũng biết trong phòng tắm không có ai khác. Hơn nữa với tính cách của cô, nếu cô là chiếc bóng đi sau, trông thấy trước mặt mình đột nhiên xuất hiện một người thì đã xách dao xông tới từ lâu rồi, với điều kiện là cô đi tắm cũng đem theo dao.

Thế nên anh đến đón người đi ra đầu tiên, hỏi thăm dò: “Xong rồi hả?”

Diệp Lưu Tây vừa ừ à vừa đưa đồ cho anh: “Cầm giúp tôi với.”

Cô nghiêng đầu, lấy khăn lau khô tóc: “Quán trọ này chơi bẩn quá, tôi đã tính toán thời gian rồi mà, dám nói “gần đến giờ”, ít nhất cũng phải còn mười lăm phút nữa. Ngày mai trả phòng thanh toán, tôi sẽ cho bà ta biết tay... Này Xương Đông, tôi kể chuyện ma cho anh nghe nhé.

Có một người đàn ông chờ một cô gái ở ngoài phòng tắm. Bỗng nhiên bị cúp điện, có bóng người bước ra, nhưng sự thật người ấy không phải cô gái kia...”

May quá, vẫn là phong cách của cô. Anh đưa mắt nhìn ra sau lưng cô, bóng dáng đứng bên rèm cửa lại từ từ lùi vào trong.

Xương Đông định nói gì đó thì bỗng có ánh sáng lờ mờ soi đến. Thì ra là Đường Mập mở cửa sổ, soi đèn chiếu sáng khẩn cấp về phía họ: “Anh Đông, tắt điện rồi, để em soi đường cho anh chị.”

Bấy giờ Xương Đông mới thoáng thở phào, lòng bàn tay khẽ nắm lại đã ướt rượt mồ hôi. Anh cúi đầu nhìn Diệp Lưu Tây, cô đang đưa tay vuốt tóc, những giọt nước còn đọng trên vài sợi tóc mang theo mùi sữa tắm vẫy vào gò má anh.

Diệp Lưu Tây cũng nhận ra, lập tức dừng tay lại: “Có phải vẩy nước vào người anh không?”

Xương Đông mỉm cười: “Khi nãy trong nhà tắm tôi không nghe thấy tiếng cô nói chuyện.”

Diệp Lưu Tây khó hiểu: “Tôi tắm mà còn phải nói á? Với lại... anh cũng đâu nói gì.”

Cô chỉ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách ngắt quãng và tiếng hít thở nặng nề của anh. Có vài lần cô hơi nghi ngờ liệu phía bên kia có người hay không, bèn nghiêng đầu lắng nghe. Qua tiếng nước chảy, cô có thể biết được anh đang làm gì. Chẳng hạn như khi múc nước, khi nước chảy từ vòi sen xuống hay thi thoảng kỳ cọ đều vang lên âm thanh khác nhau; khiến cô tưởng tượng ra dòng nước chảy qua bờ vai anh, tràn xuống vòng eo rắn chắc...

Diệp Lưu Tây thoáng liếc nhìn Xương Đông: “Đi thôi.”

Xương Đông chìa tay ra: “Đưa tay cho tôi.”

“Làm gì?”

“Tôi hơi nhát gan, sợ lát sau người bên cạnh sẽ đổi thành thứ gì đó.”

Diệp Lưu Tây hừ mũi khinh thường song vẫn đưa tay ra. Xương Đông nắm tay cô đi về phòng, Đường Mập điều chỉnh để ánh đèn luôn soi phía trước họ một tấc, cứ như củ cà rốt treo trước mõm lừa, lắc lư mãi ở nơi chẳng thể với tới được.

Lúc đi lên cầu thang, Xương Đông quay đầu nhìn lại. Phòng tắm vẫn đen ngòm, lặng im phăng phắc.

Vào trong phòng, tâm trạng căng thẳng của anh mới được thả lỏng. Anh kể lại chuyện xảy ra khi nãy cho mọi người nghe. Cả phòng yên lặng rất lâu. Cửa sổ bị gió lay kẽo kẹt, không ai dám thắc mắc tại sao ở dưới lòng đất mà lại có gió.

Đường Mập ngây dại, trên trán còn hình nửa con rùa vẽ bằng son, vừa nhìn đã biết khi nãy chơi Đấu địa chủ bị thua. Gã chột dạ chỉnh đèn tối đi, sợ trong phòng sáng quá sẽ thu hút thứ gì bên ngoài.

Tim Đinh Liễu đập thình thịch: “Chị Tây, sau lưng chị có người mà chị không hề hay biết sao?”

Diệp Lưu Tây cũng ngỡ ngàng: “Không biết, hoàn toàn không nghe được động tĩnh nào.” Thình lình cô nghĩ, có phải lúc mình tắm rửa đã bị thứ kia trông thấy hết rồi không? Đồ khốn, nếu thật thì cô quyết móc mắt nó ra.

Đường Mập phục Xương Đông sát đất: “Anh Đông, sao anh giữ bình tĩnh giỏi thế?”

Nếu là gã, gã không sợ đến mức tè ra quần thì cũng hét ầm lên đến nỗi toàn bộ quán trọ đều nghe thấy.

Xương Đông giải thích: “Tối om om, không thấy rõ, không biết có lai lịch thế nào, cũng không biết là người hay ma, có chọc đến nó được không, có khi đấy là kẻ qua đường thôi. Tôi chỉ muốn tắm rửa xong rồi mau chóng trở về phòng, không muốn xảy ra chuyện gì hết, giả bộ không nhìn thấy có phải tốt hơn không?”

Vừa đặt chân đến nơi đầy phức tạp này, anh không muốn gây thù chuốc oán mà cũng chẳng cần kết giao bạn bè, cứ bàng quan trước mọi chuyện, tránh được thì tránh.

Mà chẳng phải anh cũng tránh được chuyện ban nãy rồi sao.

Trong phòng chỉ có mỗi chiếc giường, nhường lại cho Diệp Lưu Tây và Đinh Liễu, đàn ông da dày xương cứng đều nằm dưới sàn. Anh bèn bảo Đường Mập trải tấm lót ra ngủ.

Trong khoảnh khắc đèn chiếu sáng khẩn cấp tắt đi, gió bên ngoài càng lớn hơn. Xương Đông khẽ dặn dò: “Bất kể bên ngoài có động tĩnh gì hay có người gõ cửa, chúng ta đều mặc kệ, muốn đi vệ sinh cũng ráng nhịn một chút.”

Đến nửa đêm, bên ngoài bất thình lình vang lên tiếng gáy rõ to. Người ta thường nói “Gà trống vừa gáy, đất trời bừng sáng”. Quả nhiên không thể xem thường uy lực của tiếng gáy này, nó còn mạnh hơn cả đồng hồ báo thức, khiến Xương Đông tỉnh ngay lập tức.

Tệ hơn là một con gà gáy liền kéo theo cả bầy kêu vang. Trong quán trọ không chỉ có một con gà, vậy là trong phút chốc không khí vô cùng huyên náo. Trong tiếng ồn ào còn xen lẫn giọng một người đàn ông gào to: “Thứ gì đấy?”

Giọng nói này...

Đinh Liễu nhận ra đầu tiên: “Là Lý Kim Ngao à? Sao ông ta lại đi ra ngoài?”

Đường Mập mệt đến nỗi không nhấc nổi mí mắt: “Gan dạ mà, không phải ông ta có lệnh bài phương sĩ sao?”

Cao Thâm im lặng nãy giờ, bỗng thốt lên: “Lẽ nào bị mọi người chuốc rượu nhiều quá?”

Xương Đông giật thót, trở mình ngồi dậy. Câu nói này không sai, gần như tất cả chỗ rượu họ mua tối nay đều vào bụng Lý Kim Ngao, có khi nào ông ấy nửa đêm tỉnh rượu, bức bối trong người nên mơ mơ màng màng ra ngoài đi vệ sinh không?

Bên ngoài lại truyền đến tiếng hét kinh hãi của Lý Kim Ngao và tiếng bàn ghế đổ liên hồi. Dường như sự việc nghiêm trọng hơn tưởng tượng, Xương Đông chụp lấy khẩu súng, hô lên: “Soi đèn giúp tôi.”

Cao Thâm ở gần, tức thì bật đèn chiếu sáng khẩn cấp rồi cầm đèn chạy theo Xương Đông. Cửa vừa mở ra, hai người đồng thời lao đi.

Ánh đèn chói lọi soi xuống tầng dưới, rọi sáng góc nhà ăn trong đại sảnh. Nơi đó không có gì khác, chỉ có mỗi mình Lý Kim Ngao và con gà kia.

Con gà đập cánh liên hồi muốn bay, nhưng vì chân đã bị buộc vào hông Lý Kim Ngao nên vùng vẫy thế nào cũng không thoát được. Nó kinh hoảng lôi theo Lý Kim Ngao đâm sầm vào bàn ghế, tư thế kia quả thật... dũng mãnh phi thường.

Xương Đông lôi mãi mới kéo được Lý Kim Ngao về phòng. Cao Thâm một tay để đèn lên bàn, một tay xách gà đặt bên cạnh Lý Kim Ngao.

Lý Kim Ngao còn chưa hết kinh hoảng, càng nghĩ càng tức, quay phắt người lại tát bộp vào đầu con gà: “Đồ vô dụng!”

Con gà trống kia cúi gằm đầu, nằm im lìm hệt như gà mái ấp trứng. Có lẽ nó cũng tự biết mình sai, mặt như in hằn câu “mặc người đánh chửi”.

Diệp Lưu Tây buồn cười, đi đến ngồi xuống tấm lót sàn: “Đừng trách con gà, tại ông ngày ngày treo ngược nó nên khó tránh khỏi đầu óc nó không bình thường.”

Lý Kim Ngao chống chế: “Tôi đang rèn luyện cho nó mà...”

“Hiệu quả lắm, quả thật nó rất giỏi treo ngược.”

Lý Kim Ngao vừa tức tối vừa quẫn bách. Trong truyền thuyết thường kể rằng, phương sĩ càng tài ba thì tướng mạo càng tầm thường, quần áo lam lũ, làm việc khác người. Ông bắt chước được vẻ bề ngoài, treo ngược con gà bên hông, thử đi tìm khắp Ngọc Môn Quan này cũng không có người thứ hai. Ông chỉ thua kém ở chỗ không có được bản lĩnh phi phàm, thế nhưng con gà còn tệ hại hơn, hễ gặp chuyện nó chạy nhanh hơn cả ông nữa.

Xương Đông nén cười: “Khi nãy đã xảy ra chuyện gì thế, con gà sẽ không vô duyên vô cớ lôi ông chạy đi đúng không?”

Bấy giờ Lý Kim Ngao mới hoàn hồn, sực nhớ ra nên vớt vát lại mặt mũi cho mình và gà: “Bình thường Trấn Sơn Hà không vậy đâu, chủ yếu là nó sợ bọ cạp.”

Xương Đông ngẩn ngơ hồi lâu mới hiểu được Trấn Sơn Hà là tên con gà.

“Chắc không phải loại bọ cạp bình thường hả?”

Lý Kim Ngao ngoảnh lại trông ra cánh cửa khép kín, cố gắng hạ giọng: “Mấy cô cậu nhớ phải cẩn thận, trong quán trọ này có người của Mắt Bọ Cạp đấy.”

Đúng là Lý Kim Ngao uống nhiều quá nên căng bụng buồn đi vệ sinh. Ông ở tầng một, gần nhà xí, trong lúc túng quẫn không buồn suy nghĩ nhiều, bước thấp bước cao chạy đi “giải quyết”.

Trên đường trở về phòng, ông luôn cảm thấy không khí có vẻ là lạ, lén lút nhìn xung quanh một vòng liền kinh sợ toát mồ hôi lạnh.

Ông thấy một bóng đen cao bằng mình, dáng người tương tự, bên hông cũng treo con gà trống, nói ngắn gọn là giống ông như đúc. Đúng lúc đó, Trấn Sơn Hà gáy vang.

Xương Đông hỏi dò: “Bóng đen kia là gì?”

Lý Kim Ngao mặt đỏ bừng: “Lúc ấy tôi hơi choáng váng nên không kịp nhìn kỹ. Bây giờ nghĩ lại mới nhớ ra, nó cũng là một loại yêu quái, tên là Song Sinh Tử. Yêu quái này, nói sao đây nhỉ...

Nói chính xác con yêu quái này là một chiếc bóng, chỉ xuất hiện trong đêm tối, không thể ra sáng, vừa thấy ánh sáng sẽ tan đi. Vào thời xưa, Song Sinh Tử không dám đến gần những người xách đèn lồng. Nó không có sức sát thương nhưng cực thích bắt chước người khác, đã vậy còn học rất nhanh. Nó chăm chú quan sát người ta trong bóng tối, học theo tư thế và dáng đi của người đó, chỉ chốc lát sau đường nét của nó đã giống hệt với đối phương.

Thú vui lớn nhất của Song Sinh Tử là dọa người ta sợ chết khiếp, sau đó đứng đấy cười khúc khích. Chuyện ghét nhất là người ta không sợ nó, không thèm ngó ngàng đến nó, như vậy nó sẽ cực kỳ khó chịu, tự trách trình độ của mình không giỏi, bắt chước chưa đủ giống.

Những con Song Sinh Tử trên sáu mươi tuổi có thể bắt chước người ta nói chuyện, nhưng số từ học mót được chỉ có hạn. Ví dụ ta nói “1234” thì nó sẽ nói được các tổ hợp số khác nhau “1234”, “4321”, “1324”, nhưng không thể nào thốt ra số “5”.”

Lý Kim Ngao khẽ nói: “Phát hiện ra công dụng của nó chưa? Chỉ cần có trình độ pháp thuật nhất định là có thể khống chế và lợi dụng nó. Nghĩ thử đi, trời tối không thấy đường, nó giả làm người bên cạnh cậu, nói chuyện với cậu, đưa tin giả, châm ngòi ly gián...”

Lý Kim Ngao không phản ứng được ngay khi nhìn thấy Song Sinh Tử là điều rất đỗi bình thường. Có một số yêu quái giống như động vật quý hiếm, rất nhiều năm chưa từng xuất hiện, ai nấy đều cho rằng chúng đã chết già hoặc tuyệt chủng rồi. Vì thế ông mới hét to: “Thứ gì đấy?”

Đúng lúc ấy, Song Sinh Tử như bị hút đi, biến hình trong nháy mắt rồi cấp tốc chạy về phía khác. Lý Kim Ngao ngẩng đầu, thấy có người đứng cách mình không xa, Song Sinh Tử cứ thế chui vào chiếc túi da trong tay người kia.

Lý Kim Ngao nói tiếp: “Bắt buộc phải đựng Song Sinh Tử trong túi bằng da động vật thật dày. Rõ ràng Song Sinh Tử này có người nuôi dưỡng. Khi ấy Trấn Sơn Hà còn chưa sợ, tôi chuẩn bị thả chân nó ra để nó thi triển tài năng. Nào ngờ người kia tránh sang một bên, phô ra con bọ cạp sau lưng. Đúng vậy, tôi nhìn sơ qua ước chừng nó cũng phải to bằng chậu rửa mặt ấy...”

Sau đó Trấn Sơn Hà nổi điên.

Diệp Lưu Tây hỏi lại: “Người kia chính là người của Mắt Bọ Cạp mà ông kể à?”

Lý Kim Ngao gật đầu, cảnh giác ngó ra cửa sổ, đưa ngón trỏ lên môi: “Nói bé thôi.”

Diệp Lưu Tây thấy không thoải mái lắm trước một loạt hành động của ông: “Người của Mắt Bọ Cạp đáng sợ vậy sao?”

“Đương nhiên rồi, chúng là quân phản loạn đấy. Con bọ cạp bình thường to được bao nhiêu chứ? Chỉ bằng bàn tay là to lắm rồi. Chỉ có bọ cạp do người của Mắt Bọ Cạp nuôi mới khổng lồ đến thế. Nghe nói thủ lĩnh của bọn chúng đều vẽ một con bọ cạp ở khóe mắt... Chúng hành xử vô cùng độc ác, hơn một năm trước đã treo cổ hơn một trăm người của Vũ Lâm vệ trong rừng hồ dương ở sa mạc đấy.”

55

Đường Mập nghe đến hai từ “treo cổ”, cổ họng liên thắt lại. Thảo nào vừa vào quan đã nghe người ra luôn miệng than “thời thế loạn lạc”, hoàn cảnh này đúng là khiến người ta sởn gai ốc. Gã thầm mừng vì mình không phải người quan nội, đồng thời cũng bày tỏ niềm cảm thông: “Lúc nào mới thái bình được đây.”

Lý Kim Ngao xua tay: “Khó lắm, kể từ ngày xảy ra hiện tượng khác thường cách đây hai mươi năm, tôi đã biết sẽ có loạn lạc rồi. Ít nhất phải trên dưới một trăm năm nữa mới được yên bình.”

Đinh Liễu hỏi ngay: “Hiện tượng khác thường gì thế?”

Trong nhóm, chỉ có cô nàng chưa tròn hai mươi tuổi, không biết nhiều việc nên đặt câu hỏi cũng thẳng thắn.

Lý Kim Ngao hừ khẩy: “Cô mới tí tuổi đầu, biết cái gì chứ. Đừng nói là cô, lúc đó mấy cô cậu còn lại hoặc là chưa ra đời hoặc mới chập chững biết đi, cộng thêm lệnh nghiêm cấm bàn tán... Hừ, quan cấm dân truyền, cấm thế nào được.”

Đường Mập càng thêm tò mò ngứa ngáy: “Hiện tượng khác thường gì vậy?” Theo trực giác của gã, đó không phải là nhật thực toàn phần hay siêu trăng gì đâu.

Lý Kim Ngao chậm chạp thốt ra bốn chữ: “Nhật hiện Nam Đẩu.”

Đường Mập ngớ ra: “Hả?”

Hỏi gã về gạch thời Tần, ngói thời Hán hay trang sức dụng cụ thì gã còn biết sơ sơ, chứ nói đến thiên văn là gã hoàn toàn mù tịt.

Lý Kim Ngao đành phải nói một cách đơn giản hơn: “Chính là giữa ban ngày ban mặt, trên trời xuất hiện Nam Đẩu Lục Tinh nên được gọi là “Nhật hiện Nam Đẩu”.” Cách giải thích này đã khá dễ hiểu nhưng không ai trong phòng kinh ngạc như Lý Kim Ngao dự liệu.

Nam Đẩu thì Nam Đẩu, Đường Mập cảm thấy “đổ đấu”* còn quen tại hơn.

Cao Thâm do dự cất lời: “Tôi nghe nói...”

Ánh mắt mọi người đều dồn vào Cao Thâm làm mặt anh ta nong nóng.

Cao Thâm khá hiền lành, chuyện có thể làm bằng tay chân thì tuyệt đối sẽ không mở miệng, nếu đánh được thì miễn thương lượng. Dần dà, nhận xét về anh ta dễ nghe là “tiếc chữ như vàng”, nói khó nghe là anh ta bị chướng ngại giao tiếp, nhất là giữa chỗ đông người lại càng im hơi lặng tiếng như người vô hình. Trong chuyến đi vừa qua, mỗi lần thấy người khác trò chuyện ăn ý, trong lòng Cao Thâm rất hâm mộ. Thỉnh thoảng anh ta cố xen vào đôi ba câu, song lúc nào cũng lạc quẻ, hay bị người khác phớt lờ. Bây giờ anh ta bỗng dưng trở thành tiêu điểm nên cực kỳ bối rối.

“Ông nội tôi là...”

Anh không biết giới thiệu về ông nội mình thế nào. Ông là người đa tài đa nghệ trong thôn, ở nhà có kiếm gỗ đào của đạo sĩ, chuông mõ và trang phục hòa thượng, còn có cả giấy chu sa và la bàn, được cả thôn mời đi trừ tà, từng làm pháp sự ma chay, cưới hỏi, rồi còn đi đỡ đẻ cho heo nái. Anh ở với ông đến năm chín tuổi, giúp ông kha khá việc nên cũng biết đôi điều.

Sợ quá dài dòng, Cao Thâm dứt khoát lược qua: “Ông nội từng dạy tôi “Bắc Đẩu chủ tử, Nam Đẩu chủ sinh”. Bắc Đẩu Thất Tinh thường được coi là chòm sao xấu, nhưng Nam Đẩu Lục Tinh lại được coi là chòm sao tốt.”

Lý Kim Ngao cười hềnh hệch: “Là xấu hay tốt thì phải căn cứ theo tình hình thực tế mới phán đoán chính xác được, lẽ nào cậu chưa từng nghe nói...” Ông hạ thấp giọng hơn, “Nhật hiện Nam Đẩu, Tây Xuất Ngọc Môn” sao?”

Đinh Liễu cau mày: “Không hề... chú Ngao, chưa từng có ai nói với cháu thế cả.”

Giọng Lý Kim Ngao đậm vẻ tự hào: “Các cô cậu không biết cũng bình thường thôi. Nhìn các cô cậu chẳng giống đời sau của phương sĩ chút nào... Người ta thường nói “Lạc đà gầy nhom vẫn to hơn ngựa”, những phương sĩ như chúng tôi quả thật biết được rất nhiều điều. Không cần tôi kể thêm về chuyện Hán Vũ Đế đuổi tận giết tuyệt yêu ma ở Ngọc Môn nữa chứ?”

Xương Đông gật đầu: “Vâng, chúng tôi biết chuyện này rồi.” Cũng may nhờ có Lão Thiêm phổ cập kiến thức cho họ lúc dừng chân ở thôn hoang.

“Mỗi khi hoàng đế làm việc gì đó rất thích hỏi ý trời. Nghe nói Hán Vũ Đế từng bốc quẻ muốn hỏi xem việc phong ấn Ngọc Môn Quan có xảy ra sơ suất gì không? Ông ta xem bói bằng cỏ thi, dùng mai rùa có tuổi thọ nghìn năm đựng quẻ, cho cỏ thi vào bên trong rồi mở một trang sách lụa đầy chữ đặt trên đất. Sau khi lắc mai rùa, có mấy cọng cỏ thi rơi xuống sẽ dựng đứng lên ở các con chữ khác nhau, ghép chúng lại theo thứ tự trước sau là ra được kết quả quẻ bói. Quẻ kia đã bói ra năm chữ “Nam Đẩu Phá Ngọc Môn”.”

Đường Mập tập trung lắng nghe: “Vậy là toi rồi, còn phong ấn gì nữa, thể nào cũng bị phá.”

Lý Kim Ngao lườm gã: “Lẽ nào hoàng đế dốt hơn cậu? Tiếp theo lại bói thêm hai quẻ nữa.”

Quẻ thứ hai bói ra vận hạn lớn của Ngọc Môn Quan chính là “Tây Xuất Ngọc Môn”. May mà quẻ cuối cùng đã đưa ra cách phá giải nên Hán Vũ Đế cũng an tâm.

Về phần cách phá giải thế nào, Lý Kim Ngao không biết. Ông vẫn lặp lại câu cũ: “Nếu tôi biết thì đã được ngồi xe sắt từ lâu rồi.”

Xương Đông hỏi: “Vậy trước kia hiện tượng Nhật hiện Nam Đẩu từng xuất hiện chưa?”

Lý Kim Ngao cười kín kẽ: “Đương nhiên là có, nếu không sao tôi lại nói trận loạn lạc này ít nhất kéo dài trên dưới một trăm năm chứ. Có chuyện tham chiếu đấy, lần trước là vào...” Ông chau mày tính, “Bao nhiêu năm ấy nhỉ? Một nghìn... không phải, một nghìn hai trăm, hình như một nghìn ba trăm năm trước...”

Đường Mập nhanh chóng tính năm Công nguyên, sau đó nói với những người khác bằng khẩu hình: “Thời Đường.”

Còn một lúc nữa trời mới sáng, mọi người bèn đi ngủ tiếp. Lý Kim Ngao sợ không dám về phòng, Xương Đông thấy phòng mình cũng rộng, chứa thêm một người một gà không vấn đề gì.

Có điều sau khi nằm xuống, anh không sao ngủ được, trong đầu cứ hiện lên hình ảnh Diệp Lưu Tây: Bên khóe mắt cô từng vẽ bọ cạp, cô cũng từng bị treo cổ, vậy cô là người của Vũ Lâm vệ hay Mắt Bọ Cạp đây?

Diệp Lưu Tây cũng trằn trọc, chú tâm lắng nghe động tĩnh trong phòng. Mãi đến khi nhóm Đinh Liễu ngủ say, rốt cuộc cô không chịu nổi nữa, rón rén xuống giường, đi vòng sang bên Xương Đông, khẽ vỗ vào vai anh.

Xương Đông ngồi dậy, biết cô nhất định sẽ tìm mình nói chuyện, nhưng hiện tại không có nơi riêng tư nào cả. Ra khỏi phòng thì quá nguy hiểm, còn ở trong phòng lại đông người, chẳng biết có đôi tai nào đó dỏng lên nghe ngóng không nữa.

Đối với Diệp Lưu Tây, vấn đề này quá đơn giản. Cô đi đến góc phòng, mở cửa tủ quần áo ra rồi vẫy tay với anh. Công nhận chỉ có cô mới nghĩ ra cách này, chuyện quang minh chính đại mà cứ như vụng trộm.

Xương Đông chần chừ chốc lát mới đi qua. Nương theo ánh sáng yếu ớt tỏa ra từ lớp dạ quang trên mặt đồng hồ đeo tay, anh cúi đầu chui vào tủ. Diệp Lưu Tây cẩn thận đóng cửa tủ lại.

Chiếc tủ thấp tè, Xương Đông không biết phải đứng ngồi thế nào, thở dài: “Đợi đến sáng rồi nói không được sao?”

“Không được, không tài nào nhịn được. Chẳng phải anh cũng vậy à?”

Thế thì cứ dậy nói chuyện thôi, sao phải đợi đến sáng?

Cô cũng thử thay đổi tư thế đứng cho dễ chịu. Chiếc tủ này chia buồng riêng nên hai người đành phải chen nhau ở một bên. Trong cảnh tối tăm, mỗi người tự điều chỉnh tư thế của mình, chen chúc cọ xát xộn cả, Xương Đông đành phải lên tiếng: “Cô đứng yên đã.”

Anh tựa lưng vào vách tủ, chầm chậm ngồi xuống, sau đó kéo cô ngồi xuống theo. Khoảnh khắc hai người ổn định vị trí, anh thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng thế giới yên tĩnh trở lại rồi.

Vì chiếc tủ khá hẹp nên Diệp Lưu Tây nghiêng vai ghé vào tai anh, cất giọng thật khẽ khàng: “Qua lời Lý Kim Ngao kể... anh cho rằng tôi thuộc phe nào?”

Xương Đông cân nhắc chốc lát: “Khó nói lắm, cô hành xử có vẻ thô bạo không theo pháp luật kỷ cương, thoạt nhìn giống người của Mắt Bọ Cạp hơn; nhưng nếu phong cách của Vũ Lâm vệ cũng ngông cuồng ngang ngược như vậy thì nhận định cô thuộc bên Vũ Lâm vệ cũng hợp lý.”

“Nhưng tôi vừa có mắt bọ cạp vừa bị treo cổ, lẽ nào tôi là gián điệp ư?”

Cô luôn cảm giác, nếu câu chuyện về mình có đầu có cuối, mạch lạc chu toàn thì chỉ có hai khả năng. Thứ nhất, mình là người của Vũ Lâm vệ, bị phái đi nằm vùng bên Mắt Bọ Cạp, trèo lên chức cao thì để lòi đuôi nên bị treo cổ. Thứ hai, cô vốn là thủ lĩnh cấp thấp trong Mắt Bọ Cạp, bị Vũ Lâm vệ xúi giục làm phản, kết cục Mắt Bọ Cạp thịnh nộ ra lệnh treo cổ cô để răn đe thành viên khác...

Xương Đông hỏi vặn lại: “Tính cách của cô mà làm gián điệp được sao?”

“Tính cách tôi thì sao chứ? Tôi thích làm trái ngược thế đấy. Khi tất cả đều cho rằng tôi không giống gián điệp thì thân phận tôi lại chính là vậy... Hơn nữa, tôi mất trí nhớ kia mà. Biết đâu được trước khi mất trí nhớ, tính cách tôi lạnh lùng thâm trầm, phù hợp với tiêu chuẩn của gián điệp thì sao.”

Xương Đông phản bác ngay: “Bất kể tính cách cô thế nào, tại sao cô bị treo cổ mà không chết, trái lại còn xuất hiện tại bãi cát hoang mạc bên ngoài thị trấn Kỳ? Nếu xuất quan một bước máu chảy cạn, chỉ mỗi người rối bóng có thể ra vào, vậy phải giải thích sự tồn tại của cô ra sao?”

Diệp Lưu Tây than thở: “... Vì vậy tôi mới khó ngủ đấy.”

“Đã trải qua bao nhiêu ngày tháng buôn dưa và nướng xiên que rồi, đến bây giờ mới khó ngủ à?”

Diệp Lưu Tây giận dỗi, không thèm nói chuyện với anh nữa.

Xương Đông bất đắc dĩ: “Nhìn mặt đồng hồ của tôi này.”

Diệp Lưu Tây kề đến. Đồng hồ của anh rất đẹp, nhất định đắt tiền, có ba vòng tròn dạ quang, trong mặt đồng hồ to thiết kế thêm hai mặt đồng hồ nhỏ, cô cũng không biết chúng dùng để làm gì.

“Mục tiêu và phương hướng của chúng ta cho đến giờ vẫn nhất trí, tôi giúp cô cũng chính là giúp bản thân tôi.” Anh chỉ vào vòng tròn lớn nhất, “Đây là dân chúng quan nội, ví dụ như A Hòa, Lão Thiêm. Họ đã cho chúng ta khái niệm tổng thể, vì vậy chúng ta biết đây là đâu, tại sao lại có một nơi thế này.” Anh chỉ tiếp vào vòng chính giữa, “Đây là tầng lớp của Lý Kim Ngao, bởi vì họ là đời sau của phương sĩ, bản thân có chút tài nghệ nên coi như giai cấp đặc biệt, do đó cũng biết được nhiều việc hơn, bao gồm cả Nhật hiện Nam Đẩu và đoàn lái buôn rối bóng.”

Diệp Lưu Tây nhìn vào vòng trong cùng: “Đây là tầng lớp cốt lõi hả?”

Xương Đông gật đầu: “Tôi tin rằng các bí mật của Ngọc Môn Quan như cổng chính nằm ở đâu, tại sao người của nhóm Sơn Trà lại vào quan, cách hóa giải trong quẻ bói cuối cùng của Hán Vũ Đế là gì, phải chăng tồn tại người mang thiên phú dị bẩm có thể xuất quan... Nhất định sẽ có người biết, không đơn giản là biết mà họ còn đảm bảo cho sự vận hành của một số chuyện, chẳng qua tạm thời chúng ta chưa được tiếp xúc với họ mà thôi.”

Diệp Lưu Tây trầm ngâm: ““Họ” mà anh nói chính là phương sĩ và Vũ Lâm vệ phải không?”

Xương Đông ngầm thừa nhận. Tạm thời anh còn chưa biết cơ cấu xã hội của quan nội thế nào, nhưng về cơ bản đã xác định được vài điểm.

Nơi này không hề phát triển thịnh vượng, có thể là tương tự xã hội phong kiến. Bởi vì xã hội phong kiến tồn tại trong thời gian dài nhất, trì trệ nhất và ảnh hưởng lâu nhất. Nếu thời cận đại của Trung Quốc không bị văn hóa phương Tây xâm lấn mạnh mẽ, rất khó nói vương triều còn tiếp tục kéo dài hơi tàn hay không. Có thể thấy rõ quan nội như thể một đầm nước tù, tất cả những thứ mà đoàn lái buôn rối bóng mang vào chỉ là dòng nước nhỏ bé, làm sao dấy lên sóng cả được.

Người cầm quyền vẫn là phương sĩ và Vũ Lâm vệ, bởi họ là giai cấp sở hữu sức mạnh tuyệt đối, nắm hết tất cả vật chất trong tay. Chỉ cần phương pháp thống trị của họ không quá hà khắc thì địa vị sẽ vững như thành đồng.

Diệp Lưu Tây lo âu: “Tiểu Dương Châu là một thị thành, sau khi đến Tiểu Dương Châu rồi chắc hẳn sẽ hỏi thăm được những nhân vật quan trọng là ai. Chỉ còn thiếu một bước nữa thôi, nhưng tôi luôn cảm giác mọi thứ sẽ không dễ dàng như vậy.”

Xương Đông tán thành: “Càng đến gần chân tướng thì đường càng khó đi. Nhất là sự thật này rõ ràng đã bị người ta thao túng hoặc cố ý che giấu.”

Anh nhớ Diệp Lưu Tây từng nói, tất cả đều là cạm bẫy, chẳng qua cô bị người ta dắt mũi từng bước một. Cho đến hiện tại, không dám nói cạm bẫy đã bại lộ, nhưng chí ít âm mưu đầy toan tính ấy đang dần dần bị vạch trần.

Diệp Lưu Tây dặn dò: “Đến Tiểu Dương Châu, chúng ta phải cẩn thận hơn.”

Xương Đông lắc đầu: “Bây giờ đã phải cẩn thận rồi, không nhớ Lý Kim Ngao vừa nói hả, nơi này có người của Mắt Bọ Cạp.”

Đầu tiên Song Sinh Tử theo dõi Diệp Lưu Tây, tiếp theo lại tìm đến Lý Kim Ngao, đây không phải sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Lý Kim Ngao có lệnh bài phương sĩ, tuyên bố sẽ dẫn Trấn Sơn Hà đến Tiểu Dương Châu lập công, rành rành là muốn đối đầu với Mắt Bọ Cạp. Còn họ thì lái xe sắt, không làm việc cho Mắt Bọ Cạp mà lại ngồi cùng bàn uống rượu với Lý Kim Ngao, hiển nhiên cũng biến thành kẻ địch trong mắt đối phương rồi.

Cuộc trò chuyện căng thẳng khiến không khí trong tủ càng trở nên ngột ngạt, Xương Đông khẽ đẩy hé cửa tủ ra: “Tóm lại...”

Anh bỗng im bặt, đặt ngón trỏ trên môi, ý bảo Diệp Lưu Tây đừng lên tiếng. Diệp Lưu Tây thoáng ngỡ ngàng, vịn lấy đầu gối anh, cố sức nhẹ nhàng ló đầu ra xem.

Cửa tủ là loại hai cánh, Xương Đông mới đẩy một cánh ra, trước cánh còn lại có một con gà thập thò lén lút áp đầu vào cánh cửa, vểnh mông về phía hai người.

Diệp Lưu Tây giận quá hóa cười. Đồ gà ranh ma, đang... nghe trộm đấy à?

Cô ngồi về chỗ, chống khuỷu tay lên đầu gối Xương Đông, hai tay nâng má: “Tự dưng thèm thịt gà quá.”

Xương Đông hùa theo: “Quả thật canh gà rất ngon, nước canh vàng óng, lại còn bổ dưỡng nữa.”

Diệp Lưu Tây giả bộ hỏi ý: “Vậy cần phải thịt gà mái hả? Nhưng mà gà trống chiên giòn cũng ngon lắm, nhúng nước sôi cho giãy đành đạch, vặt hết lông, rồi đem cánh và chân đi nướng, thân thì chặt ra...”

Cuối cùng Trấn Sơn Hà đã phát hiện không ổn, đuôi khẽ rung rung, rụt rè quay đầu lại.

56

Khi Lý Kim Ngao say giấc, men rượu lại chầm chậm lan tỏa và ngấm vào các dây thần kinh. Ông ngủ thẳng cẳng đến tận lúc trời sáng, nghe tiếng người léo nhéo mới ngáp dài thức dậy.

“Trời sáng” ở lòng đất thật ra là “mở cửa trời”. Người của quán trọ đi lên mặt đất, mở vài nắp hầm ra để ánh nắng xuyên qua lớp cửa kính dày soi xuống bên dưới, tạo thành những khoảng sáng loang lổ ngay giữa đại sảnh.

Lý Kim Ngao trở mình ngồi dậy. Cửa phòng mở rộng, trong phòng ai bận việc người nấy, Diệp Lưu Tây chải đầu, Đinh Liễu thoa kem dưỡng da mặt, Đường Mập tập hít đất, Cao Thâm cuộn đệm lót, Xương Đông viết gì đó vào sổ tay.

Trong cảnh bận rộn này, duy chỉ Trấn Sơn Hà là không thấy bóng dáng đâu.

Lý Kim Ngao hớt hải đi ra cửa, vịn tay nắm cầu thang ngó ngang ngó dọc.

Trong đại sảnh, mấy con gà đi qua đi lại nhộn nhịp, chốc chốc dừng chân tắm nắng trong những khoảnh sáng, thế nhưng không có Trấn Sơn Hà.

“À ờ...” Lý Kim Ngao nhìn vào phòng, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, “Cô cậu có ai thấy con gà của tôi không?”

Diệp Lưu Tây không ngẩng đầu lên, ngón tay thoăn thoắt dứt những sợi tóc dính trên lược: “Không để ý, chắc đi ra ngoài tản bộ rồi.”

“Con gà chết tiệt này!” Lý Kim Ngao nổi giận đùng đùng, gào xuống dưới tầng, “Ngon thì chết ở ngoài luôn đi đừng về nữa!”

Bàn tay Xương Đông đang cầm bút ghi chép thoáng khựng lại. Có khá nhiều vụ án bắt cóc xâm hại, con tin được thả về nhà rồi mà người nhà còn không biết nạn nhân từng bị bắt cóc. Có lẽ những người nhà kia đều có lòng quan tâm “to lớn” giống như Lý Kim Ngao vậy.

Trước khi xuống tầng, Xương Đông lại đưa khẩu trang cho Diệp Lưu Tây. Cô bực bội nhận lấy, kéo căng dây móc vào vành tai. Đinh Liễu đứng cạnh nhìn thấy cũng thương cho cô.

Hôm qua vừa bước chân vào quán trọ, Diệp Lưu Tây phải đeo khẩu trang, cô lấy lý do rất chính đáng là mùi dưới lòng đất quá khó chịu, ngửi nhiều sẽ bị choáng. Đinh Liễu nghĩ, vấn đề này quả thật không dễ giải quyết. Căn bản mùi hương luôn phảng phất trong không khí, như thể nhăm nhe chờ thời cơ tấn công người khác. Đeo khẩu trang chỉ là biện pháp trấn an tâm lý thôi, mắt chị Tây thâm quầng cả rồi, chắc chắn tối qua ngủ không ngon đây mà.

Bữa sáng của cả nhóm là cháo loãng, bánh bao nướng và đậu phộng hầm. Vì muốn để Diệp Lưu Tây ngồi ăn thoải mái hơn, Đinh Liễu cố ý chọn bàn ở chỗ nắng, vừa ấm áp vừa sáng sủa.

Đêm qua coi như khá ổn, bị kinh hãi nhưng không nguy hiểm, bây giờ có cháo nóng bánh giòn, đậu phộng mềm lại không quá mặn, Đường Mập đánh chén ngon lành, trò chuyện cũng có khí thế hơn: “Anh Đông này, tối qua Lý Kim Ngao có nhắc đến thời Đường, anh không thấy lý thú lắm sao?”

Xương Đông bèn rời mắt khỏi quầy lễ tân: “Lý thú chỗ nào?”

“Anh không biết các nhà thơ thời Đường rất thích viết về Ngọc Môn Quan à? Ví như câu “Ngọc Môn chặn gió xuân rồi”* của một ông họ Vương và “Thành côi xa ngắm ải Ngọc Môn”* của một ông cũng họ Vương, còn cả câu “Gió cuốn đi vạn dặm, thổi đến Ngọc Môn Quan”* nữa, chậc, quên mất ai viết rồi.”

Xương Đông nhắc: “Lý Bạch đang khóc bên cạnh cậu đấy.”

Thế mà Đường Mập lại liếc sang bên cạnh mình thật: “Ông ta là Thi Tiên mà, không để bụng điều này đâu... Anh Đông, anh thông được chút nào chưa?”

Đương nhiên là chưa, Xương Đông thẳng thắn đề nghị: “Hay là nhờ cậu chỉ điểm cho tôi vậy.”

Đường Mập hả hê đắc ý: “Anh Đông, anh đúng là thông minh liên tục ngu đột xuất, anh nghe em nói đây: Hiện tượng lạ lần trước chính là Nhật hiện Nam Đẩu diễn ra vào thời Đường, mà lại có quẻ Nam Đẩu Phá Ngọc Môn. Lão Ngao bảo quan nội loạn lạc ít nhất tầm một trăm năm, cùng thời gian đó, tình hình ở quan ngoại thế nào?”

Quan ngoại ư...

Xương Đông trầm ngâm, quan ngoại đang dưới quyền cai trị của nhà Đường. Anh nhớ khi còn bé xem phim truyền hình về Đường Thái Tông, Lý Thế Dân từng động binh với Tây Đột Quyết, sau đó tranh giành Tây Vực và Thanh Hải với Thổ Phồn. Chiến tranh liên miên, phần lớn chiến trường đều nằm ở hành lang phía Tây sông Hoàng Hà. Cũng chính vì việc xâm phạm biên giới thường xuyên, loạt thơ về chủ đề biên tái trở nên phổ biến ở thời Đường.

Đường Mập nói như thật: “Anh đoán xem, có thể nào cuộc nổi loạn lần trước lan từ quan nội đến quan ngoại không?” Gã càng nói càng khẳng định suy đoán của mình có căn cứ rõ ràng, “Ôi, thật đấy anh Đông, anh có phát hiện không, thời Đường tôn sùng Đạo giáo, đạo sĩ có mặt khắp nơi, tiểu thuyết về yêu ma quỷ quái nhiều vô số. Có thể nói tiểu thuyết về yêu ma đã đạt đến đỉnh cao vào thời Đường, bởi lẽ văn hóa luôn luôn phản ánh sắc thái xã hội, nhìn rõ bản chất thông qua hiện tượng, có phải vì...” Gã hạ giọng, “Khi đó cổng của Ngọc Môn Quan bị phá nên có yêu ma xuất quan không?”

Xương Đông còn chưa kịp trả lời thì từ quầy lễ tân bỗng có tiếng náo loạn. Giọng người phụ nữ lễ tân quát lên đầy giận dữ: “Cái quái gì đây?”

Xương Đông và Diệp Lưu Tây lập tức trao đổi với nhau qua ánh mắt.

Quay ngược về thời điểm Trấn Sơn Hà rụt rè quay đầu lại vào nửa đêm hôm qua. Trong cảnh sáu mắt nhìn nhau, Trấn Sơn Hà đã chứng tỏ được sự trấn tĩnh vượt xa loài gà bình thường, điềm nhiên như không bỏ đi.

Diệp Lưu Tây suýt nữa lao ra bắt nó, Xương Đông ngăn cản, khẽ khuyên: “Đừng nóng.”

Dĩ nhiên không thể cứ thế bỏ qua, một con gà nửa đêm đi nghe lén, ai biết nó định giở trò quỷ gì? Song cũng không cần trở mặt tức khắc, làm ầm lên để lông gà rơi đầy đất sẽ rất khó nhìn mặt Lý Kim Ngao.

Chờ mãi mới đến lúc trời gần hửng sáng, Xương Đông và Diệp Lưu Tây phối hợp với nhau, thực thi điệp vụ bắt cóc. Trấn Sơn Hà đang ngủ say, Xương Đông tóm mỏ và chân nó, Diệp Lưu Tây lấy băng keo dính mỏ nó lại, dùng dây vải quấn ba vòng quanh cánh lẫn thân của nó.

Tất cả thao tác đều nhanh gọn, lông gà không hề rơi cong nào.

Nghe bên ngoài bắt đầu loáng thoáng có tiếng người, Diệp Lưu Tây xách ngược Trấn Sơn Hà ra khỏi phòng.

Ở quầy lễ tân có chiếc bàn phủ tấm khăn trải dài gần tới chân, không có ngăn bàn, dưới gầm bỏ trống.

Hay quá! Có chỗ để rồi! Thế là cô treo ngược Trấn Sơn Hà dưới gầm bàn, trước lúc rời đi còn lấy kéo cắt một lỗ trên dây vải. Chỉ cần Trấn Sơn Hà chịu khó ra sức, hơi vùng vẫy là sẽ hất dây ra được.

Suốt quá trình Trấn Sơn Hà không hề nhúc nhích, ánh mắt đờ đẫn.

Lý Kim Ngao từng cảnh báo, người của Mắt Bọ Cạp mang theo con bọ cạp to. Xương Đông dặn từ bây giờ mọi việc đều phải hết sức cẩn thận, bởi tên kia đã coi họ như kẻ địch rồi.

Vậy tên kia là ai? Nhìn mấy chục khách trọ ai cũng như ai, không bắt được hắn cũng không biết nên đề phòng kẻ nào, quả thật tình cảnh này khiến người ta đứng ngồi không yên.

Nếu hắn trả phòng, nhất định phải tới quầy lễ tân, mà có lẽ lúc đến sẽ bỏ bọ cạp vào túi hoặc rương hành lý. Cô không thể lục túi người khác kiểm tra nhưng không sao, trong tay cô đã có chiếc máy phát hiện hình con gà vô cùng nhạy bén đây rồi.

Cái bàn ở chỗ lễ tân rung lắc dữ dội như thành tinh vậy, cánh gà vỗ phành phạch làm khăn trải bàn tung bay. Người phụ nữ lễ tân tức tối kéo khăn trải bàn ra: “Con gà này... là của ai đây? Không ai nhận tôi mang đi làm thịt đấy.”

Tất cả người trong đại sảnh đều trông về phía quầy lễ tân, Xương Đông cũng tự nhiên ghé mắt xem, lúc này mà không tò mò hóng chuyện thì chẳng khác gì có tật giật mình.

Một tên con trai khoảng hai mươi tuổi, hai tay xách túi hành lý lúng túng lùi về sau. Hắn gầy nhom, mặc chiếc áo gió màu đen rộng thùng thình, mặt mũi tầm thường, da trắng bệch, lưng khom xuống giống như người mắc bệnh nan y giai đoạn cuối.

Đường Mập rướn cổ lên hóng hớt: “Con gà kia của ai thế?”

Trong mắt Đường Mập, gà nào cũng là gà, hoàn toàn không ngờ đấy là Trấn Sơn Hà.

Đang ồn ào huyện náo thì Lý Kim Ngao chạy đến: “Ối... đó là... gà của tôi!”

Sau phút hỗn loạn, tên ốm yếu xách túi hành lý, lặng lẽ leo lên cầu thang đi ra ngoài, còn Lý Kim Ngao vẫn đứng đó luôn miệng xin lỗi người phụ nữ lễ tân.

Xương Đông hạ giọng: “Tên kia có thể là người của Mắt Bọ Cạp, không gặp lại thì thôi, còn gặp lại nhất định phải cẩn thận.”

Đường Mập há hốc, hồi sau mới lắp ba lắp bắp: “Tên kia là... tên nào?”

Gã mải xem con gà làm loạn nên không để ý xung quanh, Cao Thâm miêu tả lại: “Tên mặc áo gió đen, gầy tong teo, mới lủi ra ngoài đấy.”

Bỗng lúc này, Lý Kim Ngao ủ rũ xách con gà đến, đứng cằn nhằn bên bàn họ: “Không biết đứa quái quỷ nào treo ngược Trấn Sơn Hà dưới gầm bàn...”

Diệp Lưu Tây đã ăn xong, dằn đũa xuống mặt bàn: “Là tôi đấy.”

Cô đứng dậy túm cổ áo Lý Kim Ngao, lôi đến căn phòng trống gần đó nhất. Xương Đông cũng đứng lên ra hiệu cho nhóm Đinh Liễu: “Mọi người cứ ăn từ từ.”

Anh thong thả đi theo cô, trở tay đóng cửa phòng lại.

Diệp Lưu Tây đẩy Lý Kim Ngao ngã xuống ghế, giật phăng chiếc khẩu trang cản trở ra. Dù sao lúc khuya hôm qua ở chung phòng đã lộ mặt rồi, không cần phải che che đậy đậy nữa.

Cô hăm dọa phủ đầu: “Tối hôm qua tôi và Xương Đông nói chuyện riêng, cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì, chỉ là cùng hoài niệm những tháng ngày trước đây chúng tôi giết người phóng hỏa thế nào... Không muốn để người ta nghe thấy, vì phải giết người diệt khẩu phiền phức lắm. Nào ngờ con gà của ông không biết xuất hiện từ lúc nào, nghe thấy toàn bộ câu chuyện... Ông nói xem phải làm sao đây?”

Lý Kim Ngao gượng cười: “Việc này... cô không đùa chứ, gà làm sao nghe hiểu tiếng người, cho dù nghe được cũng không thể kể lại, vậy có khác gì không nghe đâu.”

Diệp Lưu Tây hừ khẩy: “Tôi không nghĩ vậy. Tôi cho rằng chính ông đã sai bảo nó, nó nghe được thì đồng nghĩa ông nghe được tất.”

Lý Kim Ngao lập tức trợn trừng mắt: “Không phải, không phải, tuyệt đối không phải, con gà này...”

Ông ta muốn phủi sạch quan hệ, vội vội vàng vàng buông tay ra, thả Trấn Sơn Hà ngã phịch xuống đất. Nó chậm chạp đứng dậy, toàn thân toát lên phong thái lợn chết không sợ nước sôi.

Lý Kim Ngao nuốt nước bọt, biện bạch: “Con gà này có tính nhiều chuyện, thấy cãi nhau đánh nhau liền ở lì ra đấy, lôi thế nào cũng không đi. Nếu hai người chỉ nói chuyện bình thường thì chắc chắn nó không có hứng thú...”

Diệp Lưu Tây gằn giọng: “Ý ông là kiểu chúng tôi trò chuyện không được bình thường sao?”

Nghe thấy giọng điệu cô là lạ, Lý Kim Ngao sợ thót tim, không dám lên tiếng nữa.

Diệp Lưu Tây ra điều kiện: “Thôi thế này đi, để tôi yên tâm thì ông hoặc con gà kia phải chết. Ông chọn đi, đừng hòng nghĩ rằng có thể lừa tôi cho qua chuyện, ông cũng phải nhìn cho kỹ tôi ngồi xe gì chứ.”

Lý Kim Ngao định tiếp tục xoa dịu không khí, nhưng vẻ mặt Diệp Lưu Tây không giống nói đùa. Ông sững sờ một hồi bèn quyết đoán lựa chọn: “Nó!”

Nhóm Đinh Liễu nôn nao trông ngóng hồi lâu, cuối cùng cánh cửa cũng mở ra, Diệp Lưu Tây xách con gà ra khỏi phòng.

Đường Mập rất thán phục: “Chị Tây ngầu kinh! Hồi ở thôn hoang vét sạch đồ của người ta, bây giờ vừa quen Lý Kim Ngao liền cướp luôn gà, đúng là...”

Diệp Lưu Tây đến gần, đưa con gà ra: “Ai biết làm thịt gà?”

Cô đưa đến trước mặt Đường Mập, gã xua tay liên tục: “Không không, không. Chị Tây, giết gà tàn nhẫn lắm. Em... em không làm được.”

Chuyển sang cho Đinh Liễu, cô ấy gượng cười: “Em không làm đâu, gà hôi với bẩn lắm...”

Dường như chỉ còn lại Cao Thâm. Anh ta nhận lấy con gà từ tay Diệp Lưu Tây, lật cánh lên xem rồi lại nhìn xuống chân gà, thoáng ngại ngần: “Cô... cô Tây...”

Cao Thâm và Diệp Lưu Tây xấp xỉ tuổi nhau, không thể hễ mở miệng lại gọi cô là “chị Tây” như Đường Mập và Đinh Liễu, lại không thể gọi là Lưu Tây đầy thân thiết như Xương Đông.

“Ông tôi đã dạy, gà trống dùng để trừ tà phải có cựa vàng mào hoa, mắt chứa ánh lửa, lông vũ như gấm, tức là cựa gà vàng óng như móc sắt bén nhọn, mào gà đỏ tươi như hoa nở rộ...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Con gà này có đủ các điều kiện trên hả?”

“Phải.”

Điều kiện bẩm sinh tốt như thế mà lại phát triển không bình thường, nó đúng là nỗi hổ thẹn của loài gà mà.

Cao Thâm hắng giọng: “Tôi nghĩ trên đường đi khó mà đoán trước được điều gì, giữ nó lại sớm muộn gì cũng hữu dụng, cho dù muốn giết cũng phải giết vào lúc cấp thiết nhất. Bây giờ giết nó, máu gà không biết nên dùng vào đâu, quá lãng phí.”

Xương Đông thanh toán tiền ăn và tiền phòng bằng một hộp thuốc cảm, hai lọ thuốc sát trùng và hai bộ pin khô.

Lúc rời đi, lòng anh lại bùi ngùi thương cảm trước ánh mắt lưu luyến của Lý Kim Ngao. Có điều phải công nhận con gà này có vài điểm kỳ diệu, thật sự không yên lòng trả lại cho ông ta.

Diệp Lưu Tây lấy sợi dây thừng buộc Trấn Sơn Hà vào khung giá để hành lý trên mui xe, sau đó ngồi xuống ghế trước: “Đi thôi.”

Xe lại chạy vào sa mạc, nhằm thẳng phía Tây. Chạy chưa được bao lâu thì phía trước xuất hiện một bóng người đơn độc, một tay xách túi hành lý. Hóa ra là tên ốm yếu bị tình nghi là người của Mắt Bọ Cạp trong quán trọ.

Xương Đông khẽ bảo: “Người không phạm ta thì ta đừng nên phạm người, không muốn gặp sự cố gì thì đi vòng qua thôi.”

Diệp Lưu Tây tán thành, Xương Đông giẫm chân ga, đang định chạy lướt qua tên kia thì đối phương đột nhiên quay người, dang tay ra vẫy, tỏ ý muốn đi nhờ xe.

57

Xương Đông chạy chậm lại, cứ cảm giác tên này có gì đó khang khác ban nãy, nhưng lại không thể nghĩ ra ngay.

Ngồi ở hàng sau, Cao Thâm bảo Đường Mập và Đinh Liễu: “Chính là tên này, người của Mắt Bọ Cạp đấy.”

Đinh Liễu hưng phấn: “Gan nhỉ, còn dám chặn xe chúng ta, hắn không biết bản thân đã bị chúng ta phát hiện thân phận rồi sao? Này anh Đông, để xem hắn giở trò gì đi.”

Diệp Lưu Tây khe khẽ nhắc: “Cẩn thận một chút.”

Xương Đông chậm rãi dừng xe.

Tên kia cười ngọt xớt, tay cầm một tấm da trâu, cúi đầu khom lưng kề sát vào cửa sổ xe. Xương Đông hạ cửa kính xuống một nửa, hất đầu về phía hàng ghế sau: “Hết chỗ rồi, không thể cho cậu quá giang được.”

Diệp Lưu Tây lười đeo khẩu trang, đưa hai tay lên bưng mặt, giả bộ như ngồi xe buồn chán, liếc mắt nhìn tên kia qua kẽ tay.

Đối phương lắc đầu: “Không phải, muốn hỏi đường thôi. Mấy anh chị lái xe sắt chắc chắn thông thuộc đường sá hơn tôi, tôi muốn hỏi có phải đến giếng Thất Nhật thì đi hướng này không?”

Xương Đông bỗng giật mình khi thấy những nét vẽ quanh co khúc khuỷu trên tấm da trâu kia. Rõ ràng đấy là bản đồ, không biết là bản đồ một vùng hay của toàn bộ quan nội nữa, nếu có thể xem được bản đồ của cả quan nội thì...

Anh lại hạ cửa xe xuống thêm một chút, tên kia hiểu ý vụng về nâng tấm da trâu lên. Song ngay khi Xương Đông vừa cúi đầu hắn liền xoay cổ tay.

Diệp Lưu Tây hô to: “Chú ý con dao!”

Con dao nhỏ nhọn hoắt giấu dưới lớp da trâu, tên kia đột ngột vung tay nhằm vào cổ họng Xương Đông.

May mà Xương Đông luôn đề phòng hắn, lập tức trượt người xuống thấp. Một tay anh nắm lấy tay cầm dao của đối phương bẻ quặt lại, tay kia mở cửa xe, bồi thêm cú đá mạnh làm cửa bật ra ngoài.

Cánh tay tên kia bị giữ trong xe, cơ thể lại bị cửa xe nện mạnh vào, đau đến mức hét lên thảm thiết. Xương Đông đang định xuống xe thì bỗng nghe Đường Mập thét chói tai, gần như cùng lúc ở hàng ghế sau có tiếng đập ầm ầm vào kính xe.

Đinh Liễu gào lên: “Bọ cạp!”

Trong tích tắc, Xương Đông sực hiểu ra. Thảo nào anh cứ thấy tên này khang khác, lúc hắn rời khỏi quán trọ hai tay đều xách hành lý, nhưng vừa nãy chỉ còn lại một chiếc túi, tay kia trống không. Hóa ra là thiếu con bọ cạp!

Hắn còn biết giở trò hạ lưu đánh lén cả trước lẫn sau, có điều thủ đoạn này có vẻ tàn nhẫn quá rồi, vừa giáp mặt đã muốn cắt cổ họng anh, thậm chí không thèm để anh nói câu nào.

Xương Đông tức điên lên, thuận thế xuống xe, lấy mép cửa sổ xe làm điểm tựa, túm chặt cổ tay tên kia rồi đột ngột kéo mạnh xuống. Tiếng “rắc” giòn giã vang lên, tên kia rú lên một tiếng xé ruột xé gan.

Cậu muốn giết tôi, tôi bẻ gãy tay cậu cũng không quá đáng.

Quay đầu nhìn lại, hàng ghế sau loạn hết cả lên. Con bọ cạp tấn công bên phía Đường Mập, uốn cong chiếc đuôi có móc độc và đâm “phập” đến. Trong nháy mắt cửa kính xe dày cộp đã bị nó đâm thủng tiếp theo hai chiếc càng thô to kẹp lấy kính xe, hung hãn chuẩn bị chui vào trong.

Hiển nhiên Đường Mập sợ đến ngây dại, mặt tái mét ngồi đờ trên ghế. Diệp Lưu Tây lao xuống xe, vung dao chém vào thân con bọ cạp, thế nhưng lưỡi dao không thể cắt qua lớp giáp cứng cáp của nó, còn khiến tay cô tê rần.

Đinh Liễu ngồi bên cạnh Đường Mập, mới đầu cô nàng định lấy súng ra, ai ngờ trong lúc bối rối lại túm nhầm lọ xịt hơi cay. Trong tình thế nguy cấp cô cũng bất chấp, lập tức giơ lên xịt loạn xạ vào đầu con bọ cạp. Đến cô còn không biết xịt vào bọ cạp hay là xịt vào Đường Mập nhiều hơn nữa.

Tuy nhiên lần này đúng là chó ngáp phải ruồi. Loài bọ cạp sợ những thứ có mùi, nên nó cấp tốc lùi về sau. Cao Thâm xuống cửa xe bên kia, sợ Đinh Liễu gặp bất trắc vội nắm lấy bả vai cô rồi lôi ra ngoài. Ngay sau đó, anh ta rút chiếc xẻng công binh dưới gầm ghế, trèo lên trần xe chém thẳng vào phần thân bọ cạp lòi bên ngoài cửa xe.

Đinh Liễu bị lôi phắt xuống xe, đau đến nỗi mặt nhăn mày nhé. Vừa ngẩng đầu nhìn thấy tên ốm yếu bị gãy một tay kia đang vùng vẫy bò dậy, cô nàng tức đến mức mắt long sòng sọc: “Anh Đông, anh kéo Đường Mập ra đi, giao tên này cho em.”

Xương Đông còn chưa kịp nói gì thì Đinh Liễu đã lao đến. Tên kia quả thật yếu ớt, trong nháy mắt đã bị cô nàng quật ngã lăn ra đất.

Bên này, rốt cuộc Đường Mập cũng hoàn hồn, bò ra ngoài bằng cả tay lẫn chân. Xẻng của Cao Thâm bị càng của con bọ cạp kẹp chặt, nhất thời không kéo ra được.

Diệp Lưu Tây hận đến nghiến răng nghiến lợi. Lớp vỏ của con bọ cạp này quá cứng, dùng dao không ăn thua, hơn nữa đuôi nó phải dài đến nửa mét, ngoe nguẩy kịch liệt. Cô không dám mạo muội áp sát, chỉ chực chờ cơ hội chém xuống. Dao chém đến oằn cả lưỡi mà chỉ chặt đứt được mấy bộ phận phụ của nó.

Xương Đông lấy súng lục trong hộc xe ra, mở khóa lên đạn, sải bước đến gần, nhắm chuẩn đầu bọ cạp rồi nã ngay một phát súng.

Giữa sa mạc trống trải đầy nắng chói chang, tiếng súng vang vọng cả khoảng trời.

Đằng sau, Đinh Liễu trở mình ngồi dậy, tung một cú đấm vào cằm tên kia. Xương Đông ngăn cản: “Đừng đánh chết hắn.”

Cuối cùng Đường Mập đã lảo đảo đặt chân xuống mặt đất, hai mắt sưng đỏ, nhắm tịt như sợi chỉ, nước mắt chảy xuôi theo cơn gió.

Gã vừa khóc nức nở vừa hỏi: “Tiểu Liễu, em xịt cái gì vậy, có phải anh mù rồi không?”

Diệp Lưu Tây bật cười, ngước lên nhìn Cao Thâm ngồi trên mui xe, đang đưa tay nhấc đầu Trấn Sơn Hà lên, vừa buông tay ra thì đầu nó cũng rũ xuống theo. Cô hỏi: “Chết rồi hả?” Hèn chi bọ cạp nhào đến mà nó chẳng kêu nổi tiếng nào, cứ thế chết ngay tại chỗ, tiếc thay dáng vẻ oai hùng, cựa vàng mào hoa kia.

Cao Thâm sờ ức nó: “Không phải, hình như... sợ quá ngất thôi.”

Đinh Liễu đánh mệt, lúc đứng dậy còn đá tên kia một cú cho hả dạ. Cô nàng vừa quay mặt, Diệp Lưu Tây liền phì cười, hỏi trêu: “Tiểu Liễu à, đánh nhau mà cũng mọc sừng trên đầu hả?”

Đinh Liễu ngơ ngác: “Gì ạ?” Rồi đi vài bước về phía này, “Sừng nào đấy?”

Thoáng chốc, Diệp Lưu Tây biến sắc, cô thấy rõ đoạn nhô cao trên đầu Đinh Liễu không phải sừng, mà là... cán dao. Có một con dao găm cắm vào đầu cô ấy.

Đinh Liễu vẫn chưa biết gì, ngơ ngác toan sờ lên đầu mình: “Sừng nào đấy?”

Xương Đông quát: “Đứng im!”

Đinh Liễu run run, bàn tay khựng lại bên tai, ngẩng đầu nhìn quanh, bất chợt hoang mang. Ngoại trừ Đường Mập vẫn mang vẻ mặt đờ đẫn của người mù, những người khác đều đổ dồn ánh mắt vào cô. Nhất là Cao Thâm, môi anh tái nhợt mấp máy.

Giọng Đinh Liễu không kìm được run rẩy: “Chị Tây, anh chị... nhìn em như vậy là sao...”

Xương Đông phản ứng trước tiên, cười nói: “Đùa với em thôi, đúng là nhát gan.” Nói xong, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, siết tay Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây cũng mỉm cười: “Con bé này nhát quá.”

Đinh Liễu nửa tin nửa ngờ: “Thật hả?”

Cô nàng nhẹ nhõm hơn đôi chút nhưng vẫn chưa thực sự yên lòng, đang nói chuyện thì ánh mắt vô tình lướt về phía cửa kính xe. Cửa kính phản chiếu bóng hình cô rõ mồn một, trên đầu cô có một khúc nhô lên giống hệt cái sừng. Đó là...

Đinh Liễu kinh hoàng, vừa thét lên vừa muốn đưa tay sờ đầu mình. Xương Đông tức khắc xông đến, giữ chặt cánh tay cô, trầm giọng gọi: “Đinh Liễu, Đinh Liễu, nhìn anh này!”

Môi Đinh Liễu run run, cả người lẩy bẩy, cô đờ đẫn nhìn Diệp Lưu Tây và Cao Thâm vây quanh. Giọng nói lo lắng của Đường Mập như dội đến từ cõi xa xăm, loáng thoáng bên tai: “Sao vậy, xảy ra chuyện gì? Tiểu Liễu sao thế?”

Xương Đông trấn an: “Đinh Liễu, em nghe anh nói đã. Trước kia anh từng tham gia khóa tập huấn đặc biệt về cấp cứu, được phổ cập về đủ mọi kiểu bị thương. Tình huống tương tự của em từng xảy ra, hơn nữa không chỉ một lần, những người đó đều còn sống.”

Thân thể Đinh Liễu chao đảo: “Đầu của em...”

Cô có ngốc đến mấy cũng biết được đầu không giống như tay, tay bị đâm thủng một lỗ cùng lắm chỉ chảy máu. Nhưng đây là đầu, là cơ quan phức tạp nhất trên cơ thể người, phức tạp đến mức chỉ va đập thôi cũng sẽ khiến người ta ngu si, dây thần kinh bị chèn ép, làm tê liệt chức năng cơ thể...

Xương Đông xoa dịu nỗi lo cho cô nàng: “Bản thân em không cảm giác được, vẫn hành động tự nhiên và có ý thức rõ ràng, chứng tỏ không bị tổn thương vùng chức năng của não bộ, hiểu không? Đinh Liễu, bọn anh lập tức đi tìm bác sĩ cho em. Em đừng sợ, đừng hoảng loạn, hãy tin lời anh.” Anh liếc sang Diệp Lưu Tây và Cao Thâm, “Hai người ngồi ghế sau với em ấy, động tác nhẹ nhàng thôi.”

Dứt lời, anh nhét Đường Mập vào ghế lái phụ rồi đóng cửa lại. Lúc đi vòng qua đầu xe, chợt thấy tên ốm yếu kia nằm trên mặt đất, anh không kìm được thầm rủa: Khốn kiếp! Chỉ hận không thể giết chết hắn!

Diệp Lưu Tây ló đầu ra: “Xương Đông, chúng ta phải nhanh lên.”

Xương Đông tóm lấy cổ áo tên kia, nện một quyền vào gáy hắn, đánh ngất xỉu rồi nhét vào thùng xe sau, ngay cả túi hành lý cũng vứt vào, sau cùng nhặt tấm da trâu trên đất, nhanh chóng nhảy lên xe.

Anh vừa cài dây an toàn vừa đạp chân ga, chiếc xe lao vút đi, bụi cát dấy lên mù mịt phía sau đuôi.

Qua kính chiếu hậu, thấy Đinh Liễu run rẩy toàn thân, nhạt nhòa nước mắt, Xương Đông khuyên: “Tiểu Liễu, em hãy nghe anh nói, chuyện này không hề nghiêm trọng. Em lên mạng mà xem, có rất nhiều trường hợp tương tự. Đều là lúc đánh nhau sơ ý, bản thân không biết mình bị trúng dao. Em biết không, anh từng xem tin tức về một trường hợp bị cắm dao trên đầu nhưng rất bình tĩnh, tự bắt xe đến bệnh viện khám...”

Đinh Liễu vừa chảy nước mắt vừa bật cười.

“Còn nữa, có một người nước ngoài say rượu, cũng vì đánh nhau nên bị dao đâm xuyên sọ não. Anh ta bị thương nặng hơn em, thế mà mấy giờ sau mới phát hiện ra, phẫu thuật xong rồi nằm viện vài ngày thì về nhà, tóm lại vẫn bình an vô sự...”

Đinh Liễu tuyệt vọng thì thào: “Nào có giống, người ta có bệnh viện...” Có thể chụp ảnh CT não, có chuyên gia bác sĩ, có phòng phẫu thuật vô khuẩn. Nhưng ở quan nội, điện còn không đủ cung ứng.

Xương Đông an ủi: “Em phải tin vào kỹ thuật của thần y, nào là Hoa Đà, Biển Thước, dù không có máy móc tiên tiến vẫn chữa lành cho người ta...”

Đinh Liễu chóng mặt, tựa vào ngực Cao Thâm, không lên tiếng nữa. Xương Đông mím môi, giẫm hết chân ga, chạy hết tốc lực về hướng Tây, hy vọng đừng chạy qua Tiểu Dương Châu mà không hay biết.

Khoảng hai giờ sau, trong tầm mắt xuất hiện thị thành phía xa xa, lớn hơn thôn hoang rất nhiều. Bức tường thành bằng đất nện màu vàng sậm trải dài mấy kilomet từ Nam sang Bắc, nhưng hình như mới đây từng bị lửa đốt, có vài chỗ bị sụp và nám đen.

Cửa thành mở rộng, lúc xe chạy đến gần, Xương Đông chú ý thấy phát nửa cánh cửa đã gãy ngang, đổ ập vào chiếc xe ô tô bị lật nằm bên cạnh cổng tò vò. Có lẽ chiếc xe này từng bị cháy nên nửa thân xe đen thui.

Hy vọng đây không phải là thành hoang.

Xe anh lao vun vút vào trong, cũng không biết có phải lúc chạy gây nên chấn động quá lớn không mà phần cánh cửa thành đè lên thân chiếc xe kia lung lay trượt xuống, lộ ra một nhành hoa sơn trà đen nằm trên cửa xe. -

58

Vừa vào trong thành liền thấy giữa khung cảnh toàn một màu vàng vọt, nổi lên những mảng trắng bạc, nơi đây khá giống với Trấn Bắc Bảo ở Ninh Hạ. Tường thành loang lổ bong tróc, nhà cửa tuy mang phong cách lâu đời nhưng tiện dụng, so với thời cổ đại thì không phải là kiểu cách mới, song đặt vào hoàn cảnh hiện tại thì cũng không lỗi thời.

Màu trắng bạc chính là giá đỡ bộ phát điện năng lượng mặt trời được đặt chênh chếch ở trên ao, thỉnh thoảng gặp bộ phát điện bằng sức gió với những cánh quạt lớn, đôi khi nhìn lên cao sẽ thấy dây điện đen sì chằng chịt.

Trên phố có người đứng tốp năm tốp ba, Xương Đông cho xe chạy chậm lại, Cao Thâm ló đầu qua cửa xe bị vỡ, hỏi to: “Bệnh viện ở đâu? Bác sĩ ở đâu? Nơi này có thầy thuốc không?”

Anh ta cũng không biết nơi này gọi bác sĩ là gì. Tuy nhiên nhìn cách ăn mặc của người đi đường, ngoại trừ kiểu dáng quần áo hơi lỗi thời thì không khác gì so với người hiện đại, trong lòng Cao Thâm bỗng dấy lên hy vọng.

Mặc dù anh ta gào lên thô lỗ nhưng đa phần người xung quanh đều thông cảm trước hoàn cảnh này, có người giơ tay chỉ về một hướng. Xương Đông lập tức đánh tay lái chạy về phía kia, Cao Thâm vẫn liên tục hỏi thăm khi gặp người đi đường, mãi cho đến khi xe đỗ trước một căn nhà đất hai tầng.

Cao Thâm xộc thẳng vào trong, nhanh chóng kéo một người đàn ông trung niên mặc áo dài trắng ra ngoài. Người kia vừa ló người vào xe nhìn Đinh Liễu liền khiếp vía, không dám khẳng định mình chữa được không: “Bế... bế vào trong trước đi.”

Xương Đông và Cao Thâm hợp sức khiêng Đinh Liễu đi vào, Diệp Lưu Tây đỡ đầu Đinh Liễu để cố định. Trong lúc rối ren, cô chỉ kịp dặn Đường Mập: “Cậu ở lại trông xe.”

Mắt Đường Mập vẫn chưa nhìn được, gã lớn tiếng vâng dạ rồi lần mò đóng cửa xe lại.

Vừa vào bên trong, Diệp Lưu Tây lập tức thất vọng vô vàn.

Ở đây còn thua cả trạm y tế của thị trấn Kỳ. Góc tường kê hai chiếc tủ, một tủ không có nhiều thuốc Tây lắm. Tuy nhiên, không nhiều là đã nói giảm nói tránh lắm rồi, chính xác phải là lác đác mới đúng. Tủ còn lại đựng thuốc Đông y, có nhiều ngăn kéo nhỏ, bên ngoài ghi rõ các vị thuốc như bào khương, đào nhân, vương bất lưu...

Trên bàn đặt khay sứ trắng đựng vài dụng cụ y tế như kéo phẫu thuật, kìm giữ kim, kim khâu, chỉ khâu... Đinh Liễu được đưa vào phòng trong, ở đó có kê một chiếc giường, đại khái coi như bàn mổ.

Diệp Lưu Tây đầu óc ù đặc, nghe bác sĩ kia nói chuyện với Xương Đông.

“Hay là cô cậu đến thành Hắc Thạch đi, nơi đó có điều kiện tốt nhất, nhưng rất xa, cho dù lái xe sắt cũng phải đi ba, bốn ngày. Tôi có thể làm phẫu thuật vì từng gặp ca nghiêm trọng hơn thế nhiều, nhưng không chụp được ảnh não nên không dám đảm bảo không có sự cố gì xảy ra.”

Cô hơi nghẹn thở, lồng ngực nặng nề vô cùng bí bức, vén màn cửa đi ra ngoài.

Trên phố hầu như không một bóng người, chẳng hiểu sao chỗ này lại gọi là Tiểu Dương Châu chứ? Dương Châu non xanh nước biếc, có Sấu Tây Hồ uốn lượn, còn nơi này chẳng giống Dương Châu chút nào.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, cô quay đầu lại thì thấy Xương Đông sải bước đi ra, bèn hỏi: “Bác sĩ nói thế nào?”

“Không đi thành Hắc Thạch được, tình trạng Tiểu Liễu không thể kéo dài thời gian thêm nữa, xăng xe của chúng ta cũng không đủ để chạy đến đó. Bác sĩ kia cam đoan có thể lấy được con dao ra.”

“Nghiêm trọng nhất sẽ thế nào?”

Xương Đông không giấu giếm: “Không thể chụp CT, không biết có xuất huyết nội sọ hay không, chỉ có thể chữa trị theo cách không mở hộp sọ. Hậu quả từ nhẹ đến nặng là mất ý thức trong thời gian ngắn, hôn mê, liệt nửa người, câm hoặc chết.”

Diệp Lưu Tây khe khẽ “ừ”.

Hiện tại Xương Đông không có thời gian an ủi cô: “Tôi đi lấy hộp y tế, đồ trên xe của chúng ta có thể giúp ích kha khá.”

Anh không dám kể nơi được gọi là “bệnh viện” này còn không có cả khẩu trang y tế và găng tay cao su, phải nhờ anh cung cấp.

Mở thùng xe sau ra, anh mới phát hiện tên ốm yếu kia vẫn còn ngất bên trong. Xương Đông lấy băng keo dán miệng hắn, trói chặt cổ chân, cột cánh tay còn lành lặn của hắn vào thanh chắn trong xe, sau đó đem hộp y tế vào trong nhà.

Diệp Lưu Tây đứng ngây chốc lát mới lấy cái chậu trên xe xuống, vào nhà hỏi thăm người ta, tìm được một cái giếng bơm tay ở sân sau. Cô hứng nửa chậu nước, bưng ra ngoài rồi dắt Đường Mập xuống xe rửa mặt.

Đường Mập rửa rất cẩn thận, vốc từng vốc nước vỗ nhẹ lên mắt. Tuy rằng gã không nhìn thấy nhưng nghe cuộc đối thoại trên xe cũng biết tình huống của Đinh Liễu không ổn chút nào. Cho nên dù mắt vừa cay vừa đau gã vẫn cố chịu đựng không than vãn một câu.

Gã vừa rửa vừa hỏi thăm: “Chị Tây, Tiểu Liễu sẽ không gặp nguy hiểm chứ?”

Diệp Lưu Tây chỉ ậm ừ có lệ. Cô nhìn chăm chăm vào vách tường nằm chếch về một phía, trên tường dán vài tấm poster đã phai màu và quăn góc, mỗi tấm đều là một ngôi sao khác nhau, cô nhận ra tấm thứ nhất là Trương Học Hữu, tấm thứ ba là Lưu Đức Hoa.

Quan nội không thể nào có nhạc hội được, Diệp Lưu Tây tò mò tới gần xem thử mới phát hiện thì ra đấy là cửa hàng may quần áo. Nghĩ lại cũng đúng, quan nội bắt chước quan ngoại, đương nhiên cách ăn mặc và kiểu tóc cũng theo mốt, có điều là đã lỗi thời.

Đường Mập rửa mắt xong, Diệp Lưu Tây vốn định đi đổ nước, song lúc bưng chậu lên lại đổi ý. Cô nâng cao chậu, giội hết vào Trấn Sơn Hà nằm trên mui xe.

Trấn Sơn Hà run lẩy bẩy tỉnh lại, sau phút mơ màng phát hiện ra mình chưa chết, ánh mắt nó liền ngập nỗi hân hoan.

Lúc mặt trời ngả về Tây, Xương Đông ra ngoài bảo mọi người rằng buổi tối sẽ ở lại chỗ này, phải lái xe vào sân sau chỉ cách cửa trước vài bước chân. Diệp Lưu Tây lười lên xe đi theo, chỉ đứng dưới hỏi anh: “Phẫu thuật xong rồi hả?”

“Xong rồi, đã lấy được dao ra, người còn chưa tỉnh, Cao Thâm ở bên cạnh chăm sóc.” Xương Đông nghĩ ngợi lại bổ sung, “Con dao kia cũng ngắn thôi.”

Con dao ngắn tạm xem là tin tốt vậy. Diệp Lưu Tây vào nhà, trước tiên đến phòng trong xem Đinh Liễu. Chỗ bị thương trên đầu cô nàng phải cạo tóc đi, dán băng gạc màu trắng thật dày. Cao Thâm ngồi bên cạnh, mắt đỏ ngầu.

Diệp Lưu Tây không lên tiếng bởi cũng biết mình không giỏi an ủi người khác. Khi quay người, cô vô tình nhác thấy một con dao bị ném trong sọt rác đặt ở góc phòng.

Đúng là con dao ngắn, thân khá mảnh, hình lá liễu, trên thân dao dính một chút máu. Không biết cô nghĩ gì mà lại khom lưng nhặt con dao lên.

Sân sau rất lớn, có khá nhiều phòng bệnh. Có khoảng mười mấy bệnh nhân đang ở đây, người thì băng bó đầu, người thì treo tay. Xương Đông chọn một căn phòng có ba giường nằm ở góc, hai phòng bên đều để trống, xe đỗ chéo trước cửa làm vật chắn tự nhiên.

Trấn Sơn Hà cũng được thả xuống, buộc vào cạnh cửa để trông phòng.

Buổi tối họ ăn cùng tập thể, gồm bánh canh và bánh bao thịt dê, nhưng xé chiếc bánh bao ra chẳng có bao nhiêu thịt. Đường Mập lẳng lặng ăn xong rồi lên giường nằm thật sớm. Gã tự biết tên mù dở như mình chẳng thể giúp được gì, nên ngoan ngoãn ở yên một chỗ còn hơn, khỏi gây thêm phiền phức cho mọi người.

Xương Đông đến hỏi thăm bác sĩ cần phải chú ý những gì khi chăm sóc Đinh Liễu, ghi đầy cả trang giấy rồi đến tìm Cao Thâm.

Cao Thâm vẫn ngồi như hóa đá bên giường bệnh, không hề động đến cơm tối đặt bên cạnh, mọi thứ còn y nguyên.

Xương Đông nhớ đến tình cảnh bản thân mấy ngày trước, biết hiện giờ Cao Thâm không hề muốn nghe mấy lời khuyên nhủ sáo rỗng, đành đưa tờ giấy cho anh ta, nói ngắn gọn: “Còn rất nhiều việc cần anh làm, ăn no mới có sức.”

Nói xong, anh vỗ vai động viên Cao Thâm rồi quay người rời đi.

Khi anh trở về phòng đã không thấy Diệp Lưu Tây đâu, hỏi Đường Mập mới biết cô kêu trong người bức bối, ra ngoài đi dạo rồi.

Theo hiểu biết của Xương Đông, Diệp Lưu Tây không phải kiểu người hễ buồn phiền là đi lang thang giải khuây. Quả nhiên anh đi ra ngoài tìm chốc lát thì thấy cô ngồi lặng thinh tựa vào đống củi ở góc ngoài nhà bếp.

Trời tối đen, nếu không nhìn kỹ sẽ không nhận ra, thoạt nhìn còn tưởng đấy chỉ là một khúc củi mà thôi.

Xương Đông bước đến, Diệp Lưu Tây nghe được động tĩnh bèn ngước mắt nhìn anh.

“Vẫn buồn hả?”

Diệp Lưu Tây chỉ “ừ” nhát gừng: “Tiểu Liễu còn nhỏ vậy mà.”

Xương Đông cười xòa: “Lời mở đầu như vậy sao? Nói cứ như cô ấy chết chắc vậy. Mười bảy, mười tám tuổi vẫn còn nhỏ, song cũng chính là độ tuổi thân thể hồi phục nhanh nhất và có sức sống nhất. Dù bị thương nghiêm trọng nhưng tỷ lệ sống sót vẫn rất lớn.”

Diệp Lưu Tây không yên tâm: “Điều kiện nơi này quá kém, phòng phẫu thuật không phải vô khuẩn, ngay cả chụp CT não cũng không có.”

“Đúng vậy, nhưng thời xưa giao đấu bằng binh khí, chém giết dã man như thế mà vẫn có nhiều người bị thương sống sót đấy thôi. Hồi ấy đại phu làm gì có thiết bị tiên tiến.”

“Tôi nói gì anh cũng phải phản bác đúng không?”

“Không thế thì sao, chẳng lẽ cô nói một câu, tôi phụ họa một câu, sau đó hai chúng ta ôm nhau khóc lóc à?”

Diệp Lưu Tây bật cười, đứng dậy ngẩng đầu nhìn Xương Đông.

Đang độ giao mùa, thời tiết quan nội dần chuyển lạnh. Khí hậu thay đổi cộng với hoàn cảnh xa lạ khiến cõi lòng cô trở nên trống vắng, vậy mà vẫn có người để tâm sự, cũng không tệ cho lắm.

Xương Đông cúi đầu nhìn cô, Diệp Lưu Tây tiến lên một bước, gần đến mức có thể nghe thấy hơi thở của anh rồi từ từ tựa vào ngực anh. Cô mặc kệ, bây giờ tâm trạng cô rất không vui.

Nếu Xương Đông lùi lại, cô sẽ bảo tâm trạng không vui ôm một cái cũng không được à. Tiểu Liễu bây giờ không ôm được, Đường Mập thấp hơn cô nên ôm không thoải mái, còn Cao Thâm lại không thân lắm, chỉ mỗi anh là phù hợp thôi.

Nếu Xương Đông đẩy ra khiến cô sượng mặt, cô sẽ xông lên đánh anh một trận, dù sao cô cũng đang muốn đánh người...

Vậy mà, cô còn chưa kịp đặt giả thiết mới thì bên hông chợt bị siết lại, Xương Đông vòng tay ôm lấy cô.

Anh khẽ khàng an ủi: “Lưu Tây, đừng nghĩ nhiều quá.”

Tựa vào lồng ngực vững chãi của anh, cô vừa cảm thấy mệt mỏi vừa tham lam hơi ấm và mùi vị này, không muốn cử động gì nữa: “Khi nãy tôi nghĩ, ở lâu với người khác thật không tốt chút nào. Lúc mới quen Tiểu Liễu, cô ấy sống hay chết tôi cũng chẳng mảy may quan tâm. Song hiện tại, cảm giác này thật khó tả...”

Chắc trước đây cô chưa từng lo lắng cho ai nên khi tâm trạng này ập đến, cả người cô buồn bực như con thú bị nhốt trong lồng.

Xương Đông dịu giọng: “Lúc Tiểu Liễu mở miệng là gọi cô “chị Tây, chị Tây”, hớn hở đi theo sau cô như con cún, trong lòng cô không vui sao? Nếu muốn không lo lắng thì tuyệt đối đừng quan tâm. Nhưng thông thường, không quan tâm nhau là hành động xuất phát từ hai phía, có nghĩa là cô không bao giờ để tâm đến người khác và không ai để tâm đến cô. Lưu Tây, điều này không tốt chút nào đâu.”

Diệp Lưu Tây im lặng thật lâu mới cất lời: “Xương Đông, chỉ vì chuyện Tiểu Liễu mà tôi đã buồn phiền đến vậy... Còn anh khi ấy... đau đớn lắm phải không?”

Khi ấy anh mất đi mọi thứ, cả thế giới đều đối địch với anh. Hôm tra được chuyện của anh trên mạng, cô vừa hút nước ngọt vừa thầm nghĩ: Người này đúng là đen đủi.

Xương Đông nhếch môi cười, chốc lát sau cảm thán: “Lưu Tây, kể từ lúc xảy ra chuyện tới nay, cô là người đầu tiên an ủi tôi... Thật đấy.”

Ngay cả cậu Đinh Châu cũng chỉ trích anh: “Về tình, cậu không thể mặc kệ con; nhưng về lý, xét theo lương tâm của mình thì chuyện con làm quả thật hại người.”

Lúc ấy trên tivi đang phát sóng tin tức về vụ Sơn Trà Đen, người già rất dễ mềm lòng, thấy gia đình nạn nhân khóc nức nở trên màn hình, Đinh Châu liền ngồi không yên: “Người ta biết cậu có đứa cháu họ đến chơi, hỏi thăm về con nhưng cậu không dám nói tên con ra.”

Đã lâu lắm rồi Xương Đông không nhắc lại chuyện cũ, cho dù tình cờ gặp phải cũng không. Chẳng hạn như lần Tề Lưu Hải và Đường Mập xem clip kia, hay như đợt ở Đôn Hoàng, anh đã quen với việc bị chế giễu, bị chửi mắng từ lâu rồi.

Đây là lần đầu tiên có người hỏi anh “đau đớn lắm phải không”.

Xương Đông ngẩng đầu lên, nhìn vầng trăng đang ló ra khỏi mây mù. Không biết qua bao lâu, hơi lạnh dần ngấm vào quần áo, anh cúi đầu hỏi cô: “Về chưa?”

Không nghe cô lên tiếng, anh cúi đầu nhìn mới thấy cô đã khép mi, hơi thở nhè nhẹ, thiếp đi mất rồi.

Anh chợt mỉm cười, thoáng do dự rồi đưa tay xoa nhẹ đầu cô. Lúc cô tỉnh thì giống con báo dữ dằn, khi ngủ lại yên tĩnh như một chú mèo ngoan ngoãn.

Xương Đông đợi một hồi mới nhẹ nhàng cúi người xuống, vòng tay sau khuỷu chân Diệp Lưu Tây, cõng cô lên.

Nương theo ánh đèn trong sân, anh đưa cô về giường nằm, mò mẫm kéo chăn đắp cho cô. Mai mốt anh có thể trêu chọc cô đứng mà cũng ngủ được rồi đây.

Ngồi bên giường cô một lát, anh mới đứng dậy rời khỏi phòng. Thế nhưng ngay sau đó, Diệp Lưu Tây lại thình lình mở mắt trong bóng tối.

Người ta thường nói: Bắt ốc đồng phải cầm bằng ba đầu ngón tay, như vậy mới chắc chắn. Xương Đông là con ốc đồng và hình như cô đã... cầm chắc anh trong tay rồi.

Cửa cốp xe từ từ mở ra. Tên ốm yếu kia đã tỉnh, nghe được tiếng động, cơ thể liền cứng lại, cổ họng phát ra tiếng ú ớ, mắt sáng quắc kinh người.

Xương Đông cười bảo: “Đến lúc chúng ta nói chuyện rồi.”

59

Diệp Lưu Tây biết Xương Đông đang tra hỏi tên kia nhưng không đến tham dự. Thứ nhất là cô đã “ngủ” rồi, thứ hai là xưa nay cô luôn yên tâm với cách làm việc của anh. Cô cứ thế thiếp đi trong âm thanh loáng thoáng có lúc đứt quãng có lúc liên hồi truyền vào phòng.

Đêm nay, Diệp Lưu Tây lại mơ thấy mình ở trong ngôi nhà gỗ xem con mắt ăn thịt người. Bây giờ cô đã biết thứ quái lạ kia gọi là Mắt Mộ, đã quen với cảnh này nên không còn sợ hãi nữa. Cô can đảm đi qua đi lại trong giấc mơ, nghĩ đến Đinh Liễu, nghĩ đến Xương Đông và cuối cùng nghĩ đến ký ức đã mất của mình.

Thật lạ lùng, chẳng phải trong mấy bộ phim, các nhân vật chính mất trí nhớ thường sẽ mang máng nhớ ra gì đó khi đến những nơi quen thuộc ư? Sao ký ức của cô lại bướng bỉnh quá đỗi, cứ im lìm như ao tù nước đọng thế kia?

Trong mơ, cô đi đến bên đống củi, cúi đầu nhìn lu nước sứt miệng. Ở khoảng cách gần, cô mới phát hiện một con bọ cạp dài cỡ ngón tay đang chầm chậm bò lên vách lu.

Cô không khỏi nghĩ đến con bọ cạp của bọn Mắt Bọ Cạp, sao nó có thể to như thế được nhỉ?

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, ánh nắng chan hòa soi tỏ khắp phòng. Toàn bộ thành thị này đều xây dựng bằng đất vàng nên khi nắng chiếu vào trở nên cực kỳ chói mắt. Diệp Lưu Tây trở mình xuống giường. Đường Mập vẫn nằm đấy, tướng ngủ rất ngay ngắn, khoanh tay đặt lên bụng như di thể nhập liệm, lại giống như ma cà rồng đang nằm trong quan tài.

Cô đá vào chân giường gọi gã: “Mở mắt ra, hôm nay thấy đường chưa?”

Đường Mập tỉnh dậy, cố gắng trợn to mắt, Diệp Lưu Tây trước mắt gã chỉ là một bóng dáng lờ mờ. Gã cố diễn đạt ngắn gọn súc tích: “Tốt hơn hôm qua đôi chút, chỉ còn mù 70% thôi.”

“Vậy thì đứng lên, tôi đi rửa mặt, nhân tiện dẫn cậu đi luôn. Tôi không rảnh hầu hạ người khác đâu.”

Đường Mập vội vàng bò dậy.

Diệp Lưu Tây bỏ đồ dùng rửa mặt của hai người vào chậu, một tay ôm chậu, một tay dắt Đường Mập ra khỏi phòng. Vừa ra đến cửa liền thấy cốp xe việt dã mở rộng, Xương Đông ngồi bên mép xe, cúi đầu nhìn tấm bản đồ da trâu hôm qua. Trong xe... trống không.

Diệp Lưu Tây hơi kinh ngạc: “Tên kia đâu?”

Xương Đông hất cằm về căn phòng đối diện: “Nhờ bác sĩ bó xương cho hắn, sau đó nhốt vào kia rồi.”

“Tại sao phải bó xương cho hắn?”

Xương Đông chỉ vào cánh tay mình: “Nơi gãy xương sưng vù lên, không thể trơ mắt mặc kệ được.”

Diệp Lưu Tây oán giận: “Đáng đời hắn mà. Tiểu Liễu sao rồi?” “Mới vừa đến thăm, vẫn chưa tỉnh.”

Lòng cô chùng xuống. Cô nhớ hôm qua Xương Đông đã nói, tình huống của Đinh Liễu hoặc là rất nhanh tỉnh lại, hoặc là hôn mê rất lâu. Cô cười gằn: “Bó xương lại cũng được, dù sao tôi cũng có thể bẻ gãy lần nữa.”

Dứt lời cô kéo Đường Mập bỏ đi.

Xương Đông dõi mắt nhìn họ đi đến cạnh giếng bơm nước bằng tay, thứ này không cần có đường ống dẫn nước, chỉ cần ấn cây bơm xuống vài lần là có dòng nước mát lạnh chảy ra. Có nước tức là có người sinh sống lý do Lop Nur trở thành nơi không người là vì hồ muối cạn khô.

Lát sau Diệp Lưu Tây mặt mày ướt đẫm dẫn Đường Mập trở về, Xương Đông gọi lại: “Khoan về phòng đã, tôi có chuyện cần nói.” Đồng thời anh nhích người chừa ra một chỗ trống.

Diệp Lưu Tây đi đến ngồi xuống, chỉ vào góc tường bảo Đường Mập: “Cậu qua kia ngồi, tắm nắng chốc lát sẽ tốt cho mắt cậu.” Phơi mình dưới nắng cũng giống như uống nhiều nước nóng, là những câu thường dùng để khuyên bệnh nhân, tuy không có tác dụng gì nhưng cũng không phạm sai lầm.

Đường Mập ngoan ngoãn đi sang đó ngồi, không hề biết bên cạnh còn có một tên cũng đang phơi nắng giống mình, chính là Trấn Sơn Hà.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Muốn nói gì?”

Xương Đông nhìn mặt cô, không kìm được hỏi lại: “Thế là rửa mặt xong rồi hả?”

"Rửa xong rồi.” Cô vuốt nước trên mặt, rồi chìa tay cho anh xem, “Đây, nước này.”

“Không bôi thêm gì sao?”

“Nghèo, không có tiền mua đồ để bôi, da dẻ tốt sẵn rồi.”

“Dùng của tôi không?” Anh đang cầm túi đồ dùng rửa mặt, thuận tay lấy ra bình xịt khoáng đưa cho cô. Bình thường anh rất ít dùng, nhưng vì khí hậu sa mạc khô khốc nên mỗi lần vào anh đều chuẩn bị bình xịt khoáng và kem dưỡng ẩm.

Diệp Lưu Tây cúi đầu nhìn, trên thân bình viết: Nước xịt khoáng dành cho nam.

“Nữ có thể dùng loại của nam hả?”

“Được chứ, chỉ là có khả năng sẽ mọc râu thôi.”

Diệp Lưu Tây lừ mắt nhìn anh rồi nhắm lại, ngước cằm lên.

Góc nghiêng với đường nét từ sống mũi đến đôi môi mọng và kéo dài xuống quai hàm rồi đến cổ của cô như một nét vẽ uyển chuyển. Nếu nét vẽ ấy bị đứt đoạn ở bất cứ chỗ nào, nhất định sẽ làm giảm đi vẻ đẹp tinh xảo này. Quả là nhan sắc trời cho.

Xương Đông giơ tay xịt vài lần cho Diệp Lưu Tây. Giọt sương li ti phủ khắp gương mặt cô, có vài giọt đọng trên hàng mi rồi phút chốc thấm đẫm từng sợi.

Đường Mập ngồi thu lu ở góc tường, hứng trọn tia nắng mặt trời, tủi thân nghĩ chắc Xương Đông sẽ không bao giờ phát hiện ra chuyện mình cũng không có bình xịt khoáng và kem dưỡng đâu.

Diệp Lưu Tây đưa tay vỗ nhẹ lên mặt rồi mở nắp tuýp kem dưỡng da ra, chấm vài cái lên mặt rồi thoa nhẹ, nhân tiện nghe Xương Đông giảng giải về tấm bản đồ.

“Tiểu Dương Châu còn được gọi là thành Hoàng Thổ, tên gọi đậm chất hình tượng, bởi vì đa số nhà cửa nơi này đều được xây bằng đất nện. Thị thành lớn nhất tên là Hắc Thạch hay còn gọi là Tây An...”

Đường Mập ồ lên. Khéo thật, mình cũng đến từ Tây An.

Xương Đông gật đầu: “Đúng vậy, tên thị thành ở đây chủ yếu dùng địa danh nổi tiếng ở thời cổ đại. Ngoài ra các nơi còn có tên gọi khác dựa theo vật liệu xây dựng nhà cửa thông thường. Các thị thành cách xa nhau đều có hoàn cảnh địa lý khác biệt nên vật liệu xây dựng cũng không giống. Chẳng hạn còn có thành Hồng Chuyên, thành Hồ Dương, quy mô khá nhỏ, tính ra chỉ tương đương với thị trấn be bé ở chỗ chúng ta thôi.

Nghe nói vị trí địa lý và điều kiện tự nhiên của Tây An tốt nhất, là vùng đất quần cư được lựa chọn đầu tiên khi nhập quan. Sau lưng Tây An là ngọn núi Hắc Thạch, tôi đoán nơi ấy toàn là đá huyền vũ hay còn gọi là đá xám đen. Người dân quen khai thác đá xây nhà cửa, vì vậy tường vững chắc nhà kiên cố, phần lớn thuộc sở hữu của các gia tộc Vũ Lâm vệ và phương sĩ, hơn nữa từ trước tới nay luôn là nơi an toàn nhất.

Các thị thành nhỏ mãi sau này mới hình thành, song mỗi nơi đều phải bảo đảm có cả người của Vũ Lâm vệ lẫn phương sĩ. Nói đơn giản chính là Vũ Lâm vệ chịu trách nhiệm trị an, phương sĩ phụ trách bảo vệ thành, dân chúng có nhiệm vụ nuôi sống những người này.”

Nói đến đây, anh nhìn sang Diệp Lưu Tây: “Tấm bản đồ này có đường biên giới rõ ràng. Nếu so sánh với địa lý của thế giới thực thì khá lý thú đấy.”

Anh trải rộng tấm bản đồ kia trên cuốn sổ tay để mở, bảo Diệp Lưu Tây đến xem.

“Bình thường chúng ta cho rằng cực Tây của Vạn Lý Trường Thành chính là Gia Dục Quan, thật ra đó chính là trường thành thời Minh. Thời Hán đã xây trường thành ra xa hơn, đến Lop Nur ở tận phía Tây, có điều về sau bị bỏ hoang. Biên giới phía Đông của tấm bản đồ này chính là Vạn Lý Trường Thành.”

Diệp Lưu Tây lên tiếng: “Tôi hiểu cái này, phần lớn trường thành thời Hán xây ở Lop Nur đều bị phong hóa rồi, nhưng nếu giống như Ngọc Môn Quan..”

Cũng có một trường thành ma, cắt đứt đường về phía Đông, như vậy đối với người quan nội, đó chính là biên giới không thể vượt qua.

Xương Đông nói tiếp: “Biên giới Đông Bắc của tấm bản đồ này trải rất rộng, thị thành gần Đông Bắc nhất là thành Hồ Dương. Cây hồ dương nơi đó đều đã chết, rừng cây khô héo trắng bợt kéo dài tưởng chừng như vô tận. Ở đây có truyền thuyết, mỗi cây hồ dương chết đi chính là oan hồn tướng sĩ hóa thành.”

Đường Mập sửng sốt xen vào: “Xưa kia vùng đất mênh mông đó là biên thùy, vô số cuộc chinh chiến nổ ra. Em nhớ có bài thơ biên tái gì mà “Thương thay xương trắng bờ Vô Định. Giấc mộng phòng khuê vẫn ngóng tình”*, còn cả “Xưa nay xương trắng nào ai thu”* nữa. Thế này thì không biết có bao nhiêu oan hồn tướng sĩ đây?”

Xương Đông phân tích thêm: “Cho nên từ lúc nhập quan đến nay, khu rừng hồ dương chết kia luôn sinh trưởng mở rộng ra bên ngoài, nó rộng lớn bao la nối liền với sa mạc mênh mông, hình thành nên biên giới Đông Bắc.

Thành Hồ Dương từng là căn cứ địa của Mắt Bọ Cạp. Hơn một năm trước, đấy chính là nơi Mắt Bọ Cạp treo cổ cả đoàn Vũ Lâm vệ. Về sau, Vũ Lâm vệ phục thù, châm mồi lửa thiêu trụi thành Hồ Dương. Tôi đã đối chiếu thật lâu, có lẽ vị trí của rừng hồ dương chết này nằm gần... thị trấn Kỳ trong thế giới thực.”

Nghe đến ba chữ “thị trấn Kỳ”, tim Diệp Lưu Tây đập cuồng loạn. Đường Mập vội đặt câu hỏi: “Vậy phía Nam thì sao?”

Xương Đông không đáp lại, nhìn ánh mắt Diệp Lưu Tây vẫn tập trung vào tấm bản đồ da trâu kia.

Ở khu vực phía Nam rộng lớn chỉ đánh dấu hai vị trí, cực kỳ giống khu vực không người sinh sống nên không thể vẽ được đường biên giới, đành để lại một khoảng trắng vô bờ.

Một chỗ chính là gò thây yardang. Dịch xuống một chút là bốn chữ nằm cách nhau khá xa theo hình cánh cung. Trên bản đồ bình thường khi viết chữ xa nhau thường đại diện cho tên sông lớn hoặc dãy núi dài, chẳng hạn như dãy núi Côn Lôn hoặc sông Yarlung Tsangpo. Bốn chữ đó là: Bác Cổ Yêu Giá.

Theo địa lý thực tế, nơi đó đồng thời bao trùm lên sa mạc Kumtag lẫn... đồi cát Đầu Ngỗng.

Xương Đông không trả lời Đường Mập, gấp cuốn sổ tay lại: “Bản đồ cứ để đây, trên đó vẽ rất nhiều chi tiết, cậu muốn biết những thứ khác ra sao thì chờ mắt lành hẳn rồi tự mình xem đi.”

Diệp Lưu Tây bỗng nghĩ đến gì đó: “Anh mọi ra nhiều tin như thế, hắn không nghi ngờ anh à?”

Xương Đông gật đầu.

Đúng là có nghi ngờ, tên ốm yếu kia đã suy đoán đủ mọi khả năng, thậm chí còn hỏi “Anh là tử sĩ được Vũ Lâm vệ nuôi dưỡng cho nên từ đầu chí cuối không ai cho anh biết về chuyện bên ngoài đúng không?”, thế nhưng một sự thật duy nhất mà hắn không hỏi đến là “Anh có phải người quan ngoại không?”

Xương Đông có một trực giác: Ở đây không ai nghi ngờ họ là người quan ngoại cả. Cho dù anh đứng giữa con phố sầm uất hô lớn “Tôi là người đến từ quan ngoại”, người vây xem cũng sẽ cười giễu cợt, bởi vì họ không bao giờ cho rằng điều này là sự thật.

Ngoại trừ người rối bóng ra, người ở quan nội không thể nào xuất quan. Vậy thì người quan ngoại vào đây bằng cách nào?

Xương Đông hắng giọng: “Còn có một việc... tên kia khai, nguyên do hắn ra tay với chúng ta là vì muốn cướp xe.”

Lúc đối phương khai nhận, Xương Đông suýt nữa nghi ngờ mình nghe nhầm.

Hắn dửng dưng cười: “Bọn tôi gây náo loạn ở Tiểu Dương Châu cũng chẳng phải mới một, hai ngày, rất nhiều người đều chạy nạn cả rồi, nửa thành này đã bị bỏ hoang. Đâu ngờ đến lần cuối cùng thì hai bên đều tổn thất, bọn tôi chết không ít người, còn bị thiệt hại một chiếc xe. Tập trung lại với nhau sẽ trở thành mục tiêu dễ bị phát hiện, vì thế mọi người đành chia nhau rút lui.

Mấy năm qua xe vô cùng khan hiếm, luôn trong tình trạng dùng một chiếc là thiếu đi một chiếc. Tôi ở quán trọ, nghe nói có mấy người lái xe sắt đến nên mới nảy lòng tham. Buổi tối tôi vẫn luôn quan sát các người uống rượu tán gẫu từ xa, đánh giá hai ả phụ nữ chẳng được tích sự, tên gầy còm cũng vô dụng vậy thôi. Tôi cộng thêm con bọ cạp, giở vài thủ đoạn là đủ cướp được rồi. Nếu có thể lái xe về, lại còn giết chết được các người chính là công lao vô cùng to lớn. Tuy nhiên tôi không ngờ các người còn có súng...”

Tên ốm yếu cười nhiều đến ho sù sụ: “Súng đích thực là đồ quý hiếm, tôi chỉ được thấy trên phim, ngay cả Trảm gia của bọn tôi cũng không có...”

Lúc này Xương Đông mới biết Mắt Bọ Cạp luôn được nhắc đến chính là tên của một tổ chức, chỉ có thủ lĩnh mới được gọi là Mắt Bọ Cạp.

Về phần tai nạn của Đinh Liễu, chỉ có thể nói là kiếp số trong đời thôi.

“Vất vả lắm tôi mới nắm được con dao, đang định đứng dậy thì cô ta bỗng xông đến, quật tôi ngã ngửa. Có thể dao găm cắm vào đầu cô ta từ lúc đó, tôi không nhớ rõ lắm. Con nhỏ đó ra tay rất nặng, đồ đàn bà thối thây, tôi bị cô ta đánh đến choáng váng...” Hắn lại ho sặc sụa, gần như thở không ra hơi, “Mặc các người muốn giết cứ giết, nhưng mà... Trảm gia nhất định sẽ trả thù cho tôi, các người... cứ chờ đi.”

Trảm gia mà hắn nói chính là Mắt Bọ Cạp, tên Giang Trảm.

60

Đồ khốn kiếp, cùng đường mà dám ngông cuồng thế sao? Đường Mập nóng máu. “Nó có tin em...”

Vốn gã định nói là “giết nó” nhưng đột ngột im bặt, không tài nào thốt ra lời độc ác ấy được. Cho dù nơi này là quan nội, gã cũng không dám giết người. Gã nhất định phải trở về quan ngoại, ở đó có luật pháp và chuẩn mực đạo đức, gã không muốn sống trong cảnh luôn mơ thấy ác mộng.

Thế nên gã lập tức đổi lời: “Vậy... anh Đông, anh định xử lý nó thế nào?”

Họ không thể mang hắn theo giống như Trấn Sơn Hà. Hắn là người bằng da bằng thịt, thả đi thì không cam lòng, giết chết lại không xuống tay được.

Xương Đông đưa tay vỗ nhè nhẹ thân xe: “Tôi đoán trong một hai ngày nữa, Vũ Lâm vệ và phương sĩ trong thành sẽ tìm đến chúng ta thôi. Ai bảo chúng ta quá nổi bật.”

Không giết, không thả lại không muốn tên ốm yếu kia được sống thoải mái, nghĩ đi nghĩ lại chỉ còn cách giải quyết tốt nhất là giao cho mấy người kia.

Nói xong anh chợt nghĩ đến gì đó, bèn bảo Diệp Lưu Tây: “Lát nữa đi với tôi ra chợ một chuyến.”

Người quan nội gọi thành thị là thị thành cũng có lý do của nó, nơi có chợ với quy mô lớn mới đủ tư cách gọi là thành thị.

Buổi sáng anh đã hỏi thăm bác sĩ, tuy rằng dạo vừa qua Tiểu Dương Châu gần như hoang vu quá nửa, chợ cũng vắng nhiều quầy hàng, nhưng việc buôn bán vẫn diễn ra bình thường, miễn là đủ tiền trả thì có thể mua được không ít đồ. Hơn nữa ở đấy luôn là nơi tập trung nhiều tin tức về khắp mọi nơi nhất.

Xương Đông chủ yếu muốn mua xăng, xe sắt dù hoành tráng cỡ nào mà không có xăng cũng coi như đồ bỏ đi.

Muốn tới chợ phải đi về phía Đông, qua hai con phố. Diệp Lưu Tây vừa đi vừa kéo khẩu trang khỏi áp sát mặt, nghĩ bụng mình nên cắt một lỗ ở ngay mũi, như vậy sẽ thoáng khí hơn.

Trên phố không một bóng người, đây là khuyết điểm khi chợ chỉ tập trung ở một nơi. Xương Đông vẫn thích kiểu quầy hàng rong bày hai bên đường hơn, rất thuận tiện, muốn mua gì chỉ cần bước vài bước là được.

Đến cửa chợ, họ cảm thấy là lạ, còn nghi ngờ mình đã đến nhầm chỗ nữa. Nhà xây bằng đất ở nơi này rất lớn, nhưng chỉ có một cánh cửa nhỏ, người xưa có câu “Nhà lớn cửa nhỏ bị bóp gáy”, ý là việc làm ăn buôn bán sẽ như bị bóp ở cổ, tiền bạc khó mà đi vào. Kiểu không chú ý phong thủy thế này đúng là hiếm thấy.

Trên cửa treo màn vải hoa, có người ngồi ở trước giống như vừa trông nhà vừa bán vé. Đối phương ngước nhìn người đến rồi lại cúi đầu xem chiếc bóng của hai người: “Tiến về phía trước một chút, dịch qua phải... Được rồi, vào đi.”

Người nọ vén màn lên, bên trong có một hành lang khá hẹp, từ trên xuống dưới, từ trái sang phải đều là gương đồng, mờ mờ soi chiếu vào người, mặt ánh lên sắc vàng, giống như trẻ con bị bệnh vàng da vậy.

Diệp Lưu Tây đoán đây là kính chiếu yêu, bèn cố ý dừng lại ngó nghiêng soi thử. Tốt lắm, trên các tấm kính chỉ in một khuôn mặt, nghiêng người xem xét thấy sau mông cũng không mọc đuôi.

Đi đến cuối hành lang, họ đẩy cửa ra, đập vào mắt là một vùng rộng lớn thông thoáng.

Đây là khu chợ trong nhà khá lớn, có ít nhất bốn cửa vào, hành lang dài thông qua mỗi cửa, hai bên bày đầy quầy hàng. Quầy lớn còn dựng lều ngăn cách, tuy người chưa hẳn đã đông đúc nhưng ít ra cũng náo nhiệt gấp bội ngoài phố.

Tâm trạng Diệp Lưu Tây hân hoan rõ rệt, cô vốn đi phía sau Xương Đông mà bây giờ đã vượt lên trước từ lúc nào không hay, lại còn giục giã anh: “Đi thôi.”

Phụ nữ đúng là cuồng mua sắm. Xương Đông mỉm cười vừa đi vừa ngắm nhìn.

Có quầy bán sách, trên quầy căng sợi dây thừng treo tấm bản đồ. Có quầy bán bát đĩa ly tách, tuy bề mặt đất nung khá thô ráp nhưng chắc chắn dùng rất bền. Có quầy bán quần áo, kiểu dáng hơi lỗi mốt so với thế giới bên ngoài.

Xương Đông nghĩ rằng quan nội không phải không sản xuất được hàng hóa, chẳng qua là thiếu nguyên vật liệu, kỹ thuật lạc hậu, nhưng những điều này không có nghĩa cuộc sống sẽ tù túng. Từ xưa đến nay, con người luôn lập nên những kỳ tích, đã quen từ không có đến sáng tạo ra cho có và có rồi lại cải tiến cho nó tốt hơn. Hơn nữa có một số công nghệ cổ đại mà người thời nay không thể phục chế được, ví dụ như xe gỗ của Gia Cát Lượng hay một số loại đao kiếm có thể chém sắt như chém bùn.

Diệp Lưu Tây thoáng khựng bước, trước mặt cô là quầy bán dao kéo.

Xương Đông biết cô đã nhắm trúng món gì rồi. Đa số dao trong quầy hàng này đều là loại bình thường, song con được treo bên trong thì không tệ. Nó dài hơn một thước, từ thân dao đến cán dao tạo thành hình chữ S thanh mảnh, đường nét uốn lượn đến mức lả lướt. Không biết người ta dùng kỹ thuật gì mà cán dao và thân dao đều được làm bằng cùng chất liệu, giống như trên thân dao mọc ra vài sợi mây đan lấy nhau thành cán vậy. Toàn thân dao màu đen, nhưng lưỡi dao lại sáng bóng sắc lẻm, trông đẹp đến mức lòng người xốn xang.

Ông chủ bán dao là một người đàn ông cao to vạm vỡ, nhiệt tình mời chào: “Cô gái cứ xem kỹ đi, dao của tôi toàn hàng đẹp thôi.”

Diệp Lưu Tây chỉ vào con dao kia: “Con kia thì sao?”

“Ối, cái này không bán, quý lắm đấy, đúng là dao tốt.” Người đàn ông lấy dao xuống, lại đem một khúc gỗ ra rồi nhẹ nhàng bổ con dao vào thử chất lượng, “Xem này.”

Họ thấy rõ lưỡi dao chém qua khúc gỗ êm ru. Dao lướt qua, gỗ rơi xuống, nhẹ nhàng như cắt miếng đậu phụ.

Người bán dao này thật khôn khéo, miệng kêu không bán nhưng mọi hành động của ông ta đều đang dụ dỗ cô. Quả nhiên Diệp Lưu Tây không đi, hỏi giá người kia. Xương Đông ở bên cạnh nghe mà buồn cười.

Diệp Lưu Tây trả giá: “Nếu tôi cho ông mười túi gạo, một chiếc xe sắt, một hộp thuốc cảm hay một cái màn ảnh nhỏ thì sao?”

Nói cho sướng miệng thế thôi, thật ra cô chẳng có gì cả.

Đối phương vẫn lắc đầu, vẻ mặt vừa kiêu ngạo vừa khinh khỉnh, cho rằng cô không mua nổi. Xương Đông hơi khó chịu, đưa tay kéo Diệp Lưu Tây: “Lưu Tây, đi thôi.”

Diệp Lưu Tây không ngừng quay đầu lại, lưu luyến không thôi. Người kia bỗng gọi với: “Này.”

Ông ta nhìn hau háu vào cổ tay Xương Đông. Anh cúi đầu xem mới biết đồng hồ của mình bị lộ ra ngoài.

Chiếc đồng hồ này là đồng hồ quân đội được mua ở nước ngoài, lúc mới mua là hơn hai mươi nghìn tệ, sau hai năm anh đeo chắc hẳn đã tụt giá nhưng không bị hao mòn hay hỏng hóc, kiểu dáng lại đẹp, dù ở bất cứ thời đại nào cũng được coi là một món hàng ngon.

Người này rất tinh mắt, cười giả lả: “Đồng... hồ này của anh à, có thể thương lượng”

Xương Đông hỏi vặn: “Ông đeo hả?”

Có đôi khi bán đồ cũng giống như chọn chủ cho thú cưng, vừa phải tính giá tiền vừa phải xem người mua. Không phải ai muốn mua lại anh cũng đồng ý.

“Không, không, không, tôi đeo làm gì, đương nhiên là đem bán sang tay rồi.”

Diệp Lưu Tây vội kéo Xương Đông đi: “Đi thôi, đi thôi, tôi chỉ hỏi chơi thôi. Đâu phải tôi không có dao, chúng ta đi chỗ khác, còn phải tìm mua xăng nữa.”

Cô đi rất nhanh, cố gắng tập trung quan sát hết bên này đến bên khác: “Xăng. . bán ở đâu nhỉ... Xương Đông, tôi nghĩ xăng quý giá lắm, người dùng lại không nhiều, có lẽ không bày bán nhan nhản ở đây đâu. Chúng ta nên đi móc nối quan hệ...”

Xương Đông ngắt lời cô: “Không muốn thật hả?”

“Tôi chỉ ngắm chơi vậy thôi, với lại tôi cũng có dao mà, dùng quen tay rồi.”

“Dao của cô đã bị quằn mẻ mấy chỗ rồi.”

“Thì mài... Càng mài càng có tình cảm. Vả lại cắt hơn nghìn trái dưa nên tình cảm cũng sâu đậm, đúng vậy, tình cảm sâu đậm lắm...”

Khi thật sự không tìm ra ưu điểm của một thứ, người ta thường dùng “tình cảm” tô điểm cho nó.

“Không muốn thật à?”

Diệp Lưu Tây ngẩng mặt nhìn thẳng vào anh: “Thật.” Còn tiện tay kéo khẩu trang ra để anh nhìn rõ vẻ trung thực của mình.

“Vẻ mặt của cô giống chuẩn bị treo cổ hơn.”

Anh quay người đi về phía quầy hàng ban nãy.

Diệp Lưu Tây ngơ ngác nhìn Xương Đông đi đến, khuỵu một gối ngồi xuống trước quầy hàng, cởi đồng hồ ra. Người kia đưa tay đến nhưng lại chụp hụt.

Không biết Xương Đông nói gì, đối phương gật đầu như mổ thóc, qua một hồi sau mới nhận lấy đồng hồ, cho dao vào bao da, còn đưa thêm cho Xương Đông một xấp giấy thật dày.

Xương Đông trở lại, đưa cho cô một tờ: “Xem tiền ở đây này, hay lắm có phải không? Quên nói với cô, quan nội dùng tiền vàng lá, bởi vì gần thành Hắc Thạch có mỏ vàng.”

Diệp Lưu Tây cầm lấy xem, tiền này có kích cỡ bằng tờ một trăm tệ thường dùng. Điều khác biệt chính là giữa tờ tiền ốp thêm tấm vàng lá vuông vức vừa mỏng vừa mềm.

Cô không kìm được nỗi tò mò: “Ông ta còn trả thêm tiền cho anh à?”

“Phải, do tôi mặc cả với ông ta, nói dao tốt cỡ này mua ở chợ nào chẳng được, nhưng đồng hồ của tôi thì cả quan nội không tìm được cái thứ hai đâu. Nếu ông ta bán sang tay, bèo lắm cũng phải kiếm được gấp đôi... Thế là ông ta suy nghĩ chốc lát rồi quyết định trả thêm tiền cho tôi.”

Anh đưa con dao cho Diệp Lưu Tây song cô không cầm lấy mà lại thoáng do dự: “Tôi không nhận đâu.”

Tuy rằng cô rất thích, nhưng con dao này nhất định quý lắm, phải đổi bằng chiếc đồng hồ đắt tiền, mà đồng hồ không phải đồ của cô.

“Có phải cô lại cả nghĩ rồi không? Tôi có nói cho cô sao?”

Ý anh là sao? Diệp Lưu Tây ngước lên nhìn xoáy vào anh: “Vậy đưa cho tôi làm gì? Để tôi sờ chơi à?”

“Trong năm người chúng ta, cô và Cao Thâm có khả năng chiến đấu mạnh nhất, sử dụng vũ khí thuận tay sẽ như hổ mọc thêm cánh. Cô dùng dao tốt đồng nghĩa với sự an toàn của chúng tôi sẽ được bảo đảm hơn. Vì vậy tôi mua nó cho cô mượn dùng.”

Diệp Lưu Tây cảm khái: “Hóa ra là bắt tôi làm việc...”

Cuối cùng cô mới chịu nhận lấy, từ từ rút dao ra khỏi bao da, không nhịn được nở nụ cười tươi tắn. Đúng là nó rất hợp với cô, vừa không nặng vừa có kích cỡ vừa vặn. Hôm nào cô phải làm đai lưng giắt dao ở hông mới được...

Eo cô thon thả, dáng vóc lại đẹp, đeo thêm con dao sẽ chất lừ cho xem. Không xong rồi, tự mình mê mình đến chết mất thôi!

Xương Đông nhắc nhở: “Phải lau dao thường xuyên đấy, tôi sẽ kiểm tra. Cô chỉ có quyền sử dụng, còn quyền sở hữu thuộc về tôi, hiểu chưa?”

Diệp Lưu Tây nghe lời răm rắp: “Tôi biết rồi.”

Sau này cô có tiền sẽ mua lại của anh, hoặc xin anh cho mượn thêm một thời gian nữa. Anh mà không đồng ý cô sẽ ôm khư khư lấy nó không buông, cùng lắm thì lăn lộn vài vòng trên mặt đất ăn vạ thôi, cô vốn dĩ là người co được duỗi được cơ mà.

Xương Đông cúi đầu nhìn cô đăm đắm. Cô khẽ cắn môi dưới, khóe môi cong cong. Anh không biết người khác thế nào, nhưng biểu cảm này xuất hiện trên mặt cô chính là khi cô đang đắc ý và mừng thầm. Dạo gần đây anh thấy biểu cảm này hơi nhiều.

Hai người đi dạo hết bốn lối đi dài mà vẫn không tìm thấy chỗ nào bán xăng. Xem ra Diệp Lưu Tây nói đúng, xăng là hàng quý hiếm, không nhờ quan hệ sẽ không mua được. Thế nhưng họ lại có thu hoạch bất ngờ.

Lúc uống nước ở quán trà, họ nghe được mấy người ngồi bên cạnh châu đầu rỉ tai nhau. Nói chính xác là ban đầu còn kiêng dè thì thầm to nhỏ, về sau lại thành oang oang.

Khách uống trà A:“Người của Mắt Bọ Cạp bại trận ở Tiểu Dương Châu đợt này, sau khi trở về có bị xử tử không? Nghe nói tính tình Giang Trảm tệ lắm.”

Khách uống trà B cười khẩy: “Anh không biết rồi, lần này sao gọi là bại trận? Tiểu Dương Châu có phải nơi quan trọng không? Tôi nói cho anh nghe nhé, đây chỉ gọi là dương đông kích tây, bên Mắt Bọ Cạp cử đội quân nhỏ lúc thì làm loạn thành Hoàng Thổ, lúc thì gây náo động thành Hồng Chuyên, chủ yếu để ngụy trang thôi. Các người không hiểu rõ dụng ý của hắn rồi, tôi nghe nói...” Anh ta thốt ra một câu khiến toàn thể người xung quanh phải chấn động, “Giang Trảm vào thành Hắc Thạch rồi.”

Khách uống trà C: “Muốn chết hả? Thành Hắc Thạch là chốn nào? Đấy chính là đại bản doanh của Vũ Lâm vệ và phương sĩ đấy.”

Khách uống trà B: “Lẽ nào hắn còn sợ hai phe kia? Nếu sợ thì đã không tạo phản rồi. Các ông tự thu xếp đi, nhỡ đâu cách nghìn năm lại xảy ra một lần Loạn Đầu Thú đấy.”

Rốt cuộc khách uống trà A đã tìm được cơ hội phản bác: “Anh chẳng biết gì cả, hai tháng trước ở thành Hắc Thạch người của Thiêm gia mới bói được một quẻ Vô Tự Thiên kìa, cốc mã não đầu thú vẫn chưa xuất hiện đâu.”

61

Diệp Lưu Tây nghe đến “cốc mã não đầu thú” mà mặt thoạt đỏ thoạt trắng, trái lại Xương Đông giả vờ hứng thú, khách sáo hỏi thăm vị khách uống trà ngồi gần mình. Người kia cũng thuộc dạng mồm năm miệng mười, tuôn hết những gì mình biết ra với anh.

Chuyện kể rằng nghìn năm trước, quan nội có một lần đại loạn, để ý kỹ thì rất giống với tình hình hiện nay, tên cũng đều là thú vật tương tự nhau, loạn đảng lần đó gọi là Đầu Thú, còn lần này tên Mắt Bò Cạp. Trận loạn lạc kia kéo dài hơn trăm năm, trong đó thành Hắc Thạch bị xâm chiếm hơn năm mươi năm, may mà về sau Vũ Lâm vệ và phương sĩ cùng nhau vùng dậy, tóm cổ hết đám loạn đảng kia. Vì thế sau này dân gian có lời truyền miệng: Vũ Lâm vệ và phương sĩ nắm mọi quyền hành trong tay, dân thường muốn gây chuyện thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Lý do đám Đầu Thú quật khởi nhanh chóng và mạnh mẽ như vậy là vì bọn họ có một bảo vật mang tên cốc mã não đầu thú. Song kể từ ngày bọn họ bị tiêu diệt, bảo vật kia cũng biến mất một cách bí ẩn.

Người Thiêm gia không phải mang họ Thiêm mà là một nhóm phương sĩ hành nghề bói toán, đoán chữ, đoán mệnh và hoạt động như kiểu công đoàn ở xã hội hiện đại. Tuyệt kỹ của họ chính là bói quẻ Vô Tự Thiên, đã từng có quẻ số suy đoán “Ngày mã não tái xuất hiện, đầu thú sẽ mở mắt”. Cho nên việc cốc mã não đầu thú xuất hiện luôn là chuyện cấm kỵ, không được nói ở những nơi công cộng.

Khách uống trà đang bàn tán xôn xao thì bỗng giai điệu hùng hồn trong bài Côn Nhị Khúc của Châu Kiệt Luân vang lên. Mọi người lập tức im bặt, người tập trung uống trà, người tranh thủ bốc bài, mặc dù trên tay vẫn còn đầy những quân mới bốc, đủ cả xuôi ngược.

Xương Đông dõi theo hướng phát ra tiếng nhạc. Trước mặt chủ quán trà đặt một chiếc máy cassette kiểu xách tay, bên trong có băng nhạc, có thể thấy rõ dây băng đang chậm rãi quay thông qua phần nắp nhựa trong. Thoáng chốc anh nhớ lại thuở bé mình rất thích lấy đầu bút chì quay băng cassette, còn nghịch ngợm kéo dây băng ra ngoài dài thật dài.

Nhìn xa hơn, anh thấy nhóm ba người đàn ông đi ngang qua, chân mang giày da, mặc bộ đồ đen tuyền, chất vải thẳng thớm, bên vai trái thêu hoa văn lông vũ, giắt dao ở thắt lưng, cầm côn ngắn trong tay.

Vũ Lâm vệ thật xứng với lời miêu tả “Dang cánh bảo vệ đất nước, dũng mãnh như cây rừng”.

Vị khách bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở anh: “Đừng nhìn họ, chỉ là tuần tra thôi. Gần đây ít người rồi đấy, bình thường họ không bao giờ đi ít hơn năm người đâu.”

Trên đường trở về, Xương Đông hỏi Diệp Lưu Tây: “Cô cất kỹ cốc mã não đầu thú của mình chưa?”

Diệp Lưu Tây không kịp phản ứng. Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc giấu chiếc cốc đi, chỉ nhét vào túi rồi ném trên xe vậy thôi. Nếu nhớ không lầm thì cô vứt nó cùng với đống nước uống và mỳ thì phải.

“Cô có thể tham khảo những lời người kia nói ban nãy, bởi vì dù chỉ là lời đồn đại vu vơ thì cũng có căn nguyên của nó. Có điều cô đừng tin tưởng hoàn toàn, tôi nhắc lại lần nữa: Sự thật đã bị tầng lớp cốt lõi thao túng hoặc cố ý che giấu. Mấy câu mà dân chúng truyền miệng đều tam sao thất bản từ lâu rồi.”

Trở về “bệnh viện”, tất cả vẫn như trước ngoại trừ Đường Mập. Sau khi phơi nắng vài tiếng đồng hồ, tuy mắt gã còn mờ mờ nhưng về cơ bản đã nhìn được đường đi. Xương Đông khích lệ: “Cố gắng lên, đợi mắt lành là có thể đi dạo chợ, hoặc đi khắp hang cùng ngõ hẻm, thu mua đồ cũ từng nhà. Biết đâu đem cái nồi cái bát bình thường ra quan ngoại lại bán được giá cao đấy.”

Hai mắt Đường Mập lập tức sáng rỡ như núi vàng núi bạc đang ở ngay trước mặt.

Buổi chiều êm đềm lặng lẽ trôi qua, màn đêm vừa kéo xuống, nhà nhà đều đóng cửa. Xương Đông đến thăm Đinh Liễu như mọi khi, cô nàng vẫn còn hôn mê bất tỉnh, trái lại Cao Thâm cằm đã lún phún râu, mắt hằn tia máu. Xương Đông đề nghị thay anh ta trực đêm, nhưng anh ta nhất quyết không chịu.

Đôi này cũng lạ thật.

Trở về phòng, giường của Xương Đông ở giữa, còn quá sớm nên anh lại lôi hộp rối bóng ra vẽ phác thảo để giết thời gian.

Bên trái, Đường Mập đang mát xa cho mắt, vẻ mặt vừa say mê vừa thành kính, chỉ thiếu điều viết câu “Tôi muốn đi dạo thị thành” to đùng trên trán.

Bên phải, Diệp Lưu Tây đang lau dao, gặp được vật yêu thích nên luôn tay nâng niu cũng bình thường thôi. Chốc lát sau, cô chạy sang nhờ anh: “Xương Đông, anh thiết kế đai lưng giắt dao cho tôi được không? Ngày mai tôi đi mua tấm da về làm theo hình vẽ.”

“Cô thích kiểu dáng thế nào?”

“Đẹp là được.”

Câu nói này quả thật khiến người ta căng não hệt như câu trả lời kinh điển “Ăn gì cũng được”, Xương Đông ngao ngán: “Tôi đang hỏi cô muốn giắt dao như thế nào?”

Diệp Lưu Tây khoa tay múa chân miêu tả cho anh xem, nào là muốn giắt dao đây để tiện rút ra, tốt nhất móc khóa nên nằm phía trước, khi cởi hay thắt đều dễ dàng.

Xương Đông nghe xong, bắt đầu phác thảo hình dáng đai lưng vào trong sổ. Diệp Lưu Tây ngồi bên cúi đầu xem.

Anh không vẽ toàn bộ thân người, chỉ phác thảo eo, mông và bắp vài nét bút, đai lưng quấn một vòng quanh eo, bên hông thiết kế thêm chỗ giắt dao: “Vậy hả?”

Diệp Lưu Tây nhăn mày: “Hơi xấu, có thể cho rộng hơn chút không?”

Xương Đông lấy cục tẩy từ từ xóa đi phần muốn thay đổi, vụn tẩy rải rác khắp trang giấy: “Thế này hả?”

“Có thể dịch xuống chút nữa không?”

Xương Đông vô cùng kiên nhẫn, lại sửa tiếp theo ý cô.

Thật ra cảnh người ngoài chỉ tay năm ngón, ý kiến thay đổi xoành xoạch thế này cực kỳ đáng ghét, nhưng lạ thay trong lòng anh chỉ thấy bình lặng thanh thản mà không bực dọc chút nào. Có thể anh thích cảm giác có cô ngồi bên cạnh, thủ thỉ trò chuyện, thỉnh thoảng khi cô rướn người cúi đầu xem kỹ, mấy sợi tóc mềm mượt rủ xuống cọ lên mu bàn tay anh. Cũng có thể là vì anh thích buổi tối yên bình không một tiếng ồn của nơi này. Ở phố người Hồi, bất kể đêm đã về khuya hay du khách tan hết, tiếng huyên náo bủa vây vẫn khiến lòng dạ người ta bứt rứt không yên.

Đến khi Đường Mập ngủ lăn quay cô mới hài lòng với thiết kế chiếc đai lưng của mình.

Xương Đông lục lọi trong hộp rối bóng mãi mà không tìm được thước dây, về sau mới sực nhớ ra mình đã để trên xe. Dù sao chỉ còn bước cuối này, thôi thì làm nốt cho xong, thế là anh bảo cô ra ngoài cùng mình.

Diệp Lưu Tây ngơ ngác đi theo anh, lúc nhìn thấy chiếc thước dây mà vẫn chưa hiểu vấn đề: “Làm gì thế?”

“Cô làm đai lưng không cần đo à?”

“Cần thiết không? Dài thì cắt bớt thôi.”

“Vậy ngắn thì sao? Nối thêm vào hả? Dang tay ra.”

Xương Đông hạ thấp người xuống, một tay bám hờ ở hông cô, tay kia kéo thước dây vòng qua eo cô, kiên nhẫn điều chỉnh từng chút một. Thước dây chỉ cách da thịt cô một lớp áo sơ mi, ban đầu còn rộng về sau thì siết chặt ôm sát vào eo.

Nhờ có ánh đèn hắt ra từ phòng, anh nhìn rõ con số trên thước dây. Cô cao 1m70, thế mà vòng eo còn chưa đến 60cm, đúng là gầy thật.

Anh đang định trêu có phải lúc nào cô cũng đói ăn hay không thì chợt nghe giọng cô khẽ khàng vang lên: “Xương Đông, anh định khi nào mới nói với tôi chuyện anh thích tôi?”

Đầu óc Xương Đông nổ ầm, có điều không hề kịch liệt mà lại rất nhẹ nhàng, tựa như tia lửa pháo hoa bắn ra mà thôi. Anh đứng thẳng người, phần thước dây bị nắm trong lòng bàn tay nóng hổi và mềm mại. Trước ánh mắt đầy mong chờ của Diệp Lưu Tây, anh vội quay đi né tránh, bất ngờ phát hiện Trấn Sơn Hà đang đứng ở ngay đằng sau cô. Nó rướn cổ thật cao, mắt lấp la lấp lánh.

Con gà chết tiệt kia đến đây từ lúc nào thế nhỉ? Mà thôi kệ đi, nó không phải thứ cần quan tâm, cho dù ngay bây giờ nó rụng sạch lông cũng không thể lấn át được nhân vật chính ở đây.

Diệp Lưu Tây nói: “Tôi đoán, với tính cách của anh, muốn anh chủ động lên tiếng phải đợi rất lâu. Hoặc có thể anh nghĩ chuyện Khổng Ương mới kết thúc, chưa phải thời cơ thích hợp...”

Xương Đông mỉm cười, cô thật sự rất hiểu anh.

“Nhưng con người tôi rất thẳng thắn, hôm nay tôi thích anh mà không thể nắm được trong tay thì trong lòng sẽ bồn chồn không yên. Chuyện yêu thầm không thích hợp với tôi, lỡ như anh chần chừ những nửa năm mà không chịu thổ lộ, hoặc cứ thế giấu kín tình cảm cả đời thì tôi sẽ bứt rứt đến chết mất. Cho nên tôi đã nghĩ ra một cách, hai chúng ta mỗi người nhường một bước, tôn trọng lẫn nhau. Tôi không ép anh bày tỏ ngay, nhưng anh phải làm gì đó để tôi được vững lòng. Anh cứ việc thừa nhận anh thích tôi, sau đó muốn tiến tới nhanh hay chậm thì tùy. Thấy thế nào?”

Đây là tỏ tình ư? Quả nhiên mang đậm phong cách của cô. Không nói “Em thích anh”, mà chỉ nói “Anh cứ việc thừa nhận mình thích tôi đi”.

Xương Đông gọi khẽ: “Lưu Tây...”

Giây lát chần chừ của anh khiến cô mất hứng: “Khó khăn như vậy sao? Chỉ là thừa nhận thôi mà, đâu có trái với lương tâm.”

Đúng là không trái lương tâm nhưng có khác biệt. Xương Đông giải thích: “Nói ra rồi thì phải tiến tới, không nói ra thì vẫn còn có đường lui.”

Diệp Lưu Tây không sao hiểu nổi: “Tại sao anh lại muốn lui?”

Xương Đông im lặng chốc lát mới trả lời: “Tính em thích gì làm nấy, không buồn đếm xỉa đến những chuyện khác. Nhưng Lưu Tây à, chúng ta khoan hãy nói về quan nội hay quan ngoại, cũng đừng bàn đến thời cơ có thích hợp hay không. Tôi chỉ muốn hỏi em, tôi có thể thích em không?”

Diệp Lưu Tây tức giận: “Tôi đâu có ăn thịt anh!”

Xương Đông cười khổ: “Em không nghĩ xa hơn à? Em chưa tìm lại được ký ức, rất có thể trước đó đã có người yêu rồi, hơn nữa anh ta vẫn còn sống. Ngày nào đó bỗng nhiên em nhớ ra tất cả, quay lại với người mình yêu, tôi không rút lui thì biết đi về đâu đây?”

Diệp Lưu Tây không phản bác được câu nào. Hồi lâu sau, cô “ờ” một tiếng cụt lủn rồi quay người bỏ đi. Vừa cất bước liền lảo đảo, cúi đầu nhìn thấy chiếc thước dây vẫn còn quấn quanh eo mình, cơn giận thình lình bốc lên, cô giật mạnh nó ra rồi ném xuống đất, quất trúng người Trấn Sơn Hà.

Trấn Sơn Hà đúng là có thần thái để trấn giữ non sông, nó đứng yên chốc lát rồi điềm nhiên bỏ đi.

Đúng lúc này, căn phòng ở phía trước bỗng vang lên giọng khàn khàn đầy kích động của Cao Thâm: “Tiểu Liễu tỉnh rồi!”

Diệp Lưu Tây hơi sửng sốt, ngẩng đầu lên. Cao Thâm chạy vụt vào sân, căng thẳng đến mức nói năng đứt quãng: “Tiểu Liễu... tỉnh rồi.”

Một tiếng “ầm” vang lên, Đường Mập đang ngủ mơ màng, bất ngờ nghe được tin này liền bật dậy. Trong lúc quýnh quáng gã ngã lăn xuống giường, vội vã chạy ra quên cả đau, sốt sắng hỏi han: “Sao rồi, sao rồi? Tiểu Liễu tỉnh rồi hả?

Cùng lúc gã chạy ào ra thì Diệp Lưu Tây cũng rảo bước đi đến căn phòng trước. Gã liền hối hả chạy theo.

Xương Đông đứng lặng chốc lát mới cất bước. Khi ngang qua Cao Thâm, anh gọi: “Đi thôi.”

Cao Thâm ngần ngừ: “... Mọi người đi đi.”

Xương Đông thoáng liếc anh ta, Cao Thâm cúi thấp đầu cố ý né tránh ánh mắt anh: “Mọi người đi đi... Tôi gọi bác sĩ đã.”

Thế cũng được. Xương Đông lo lắng cho Đinh Liễu, nhanh chóng đến phòng bệnh. Trông thấy bộ dạng Đinh Liễu, anh hơi buồn cười. Cô nằm im lìm trên giường, chỉ có mắt và môi là hoạt động, cẩn thận hệt như bà cụ.

Diệp Lưu Tây kéo ghế ngồi cạnh giường, Đường Mập vui mừng xoa tay đi qua đi lại, thỉnh thoảng giao ánh mắt với Đinh Liễu, gã lại vẫy tay: “Hi!”

Xương Đông tựa vào khung cửa. Nhìn Đinh Liễu chốc lát, ánh mắt anh lại vô thức chuyển sang Diệp Lưu Tây.

Đinh Liễu chậm chạp nói chuyện, giọng cực nhỏ: “Đừng vui mừng quá sớm, có lẽ chỉ là hồi quang phản chiếu thôi.”

Diệp Lưu Tây mắng: “Nói bậy nói bạ.”

“Eo ôi chị Tây, chị đừng hung dữ với em mà, đầu em hiện giờ không chịu nổi kích động đâu.”

Diệp Lưu Tây đành chịu: “Biết rồi, bây giờ đầu của em còn quý hơn cả vàng ấy.”

Đinh Liễu từ từ chuyển tầm nhìn chênh chếch về phía cô: “Ôi sắc mặt chị Tây khó coi thế, ai bắt nạt chị vậy?”

Diệp Lưu Tây lảng tránh: “Chính em đấy, để chị phải lo lắng...” Nói đến đây, cô chợt im bặt.

Đinh Liễu cảm động: “Chị Tây, chị đừng làm em xúc động mà, bây giờ đầu em không chịu được kích động đâu...”

Ngay lúc này, bác sĩ vội vã vén rèm đi vào, hỏi Đinh Liễu vài câu đại loại như đau đầu không, hiện giờ cảm thấy thế nào, còn giơ ngón tay yêu cầu cô đọc số, cuối cùng đuổi mọi người ra ngoài: “Bệnh nhân cần được nghỉ ngơi, giai đoạn nguy hiểm nhất đã qua rồi, nhưng mấy ngày tiếp theo cũng quan trọng. Nhanh lên, đừng làm phiền cô ấy nghỉ ngơi.”

Diệp Lưu Tây cười với Đinh Liễu rồi đứng dậy ra ngoài. Cô đi thẳng một mạch, gần đến cửa phòng mình thì nghe Xương Đông gọi lại. Không biết tại sao anh lại gọi cô, mà lúc này cô chẳng muốn nghe giọng anh chút nào.

Diệp Lưu Tây quay đầu lại: “Vậy thôi đi.”

62

Xương Đông ôn hòa lên tiếng: “Không phải, em hãy nghe tôi nói...”

Diệp Lưu Tây gắt giọng: “Nói cái gì, đâu phải tôi nghe không hiểu. Ý trên mặt chữ, ý ở ngoài lời, lo nghĩ chu toàn, có chỗ khó xử... tôi đều hiểu thấu đáo những điều anh nghĩ mà, anh còn muốn nói gì nữa?”

Xương Đông bị cô chặn họng không thốt nên lời.

“Không còn chuyện gì nữa đúng không? Không còn thì tôi ngủ đây, buồn ngủ lắm rồi.”

Diệp Lưu Tây nằm xuống giường, kéo chăn đắp, trở mình quay mặt vào tường, bỏ lại cả thế giới sau lưng.

Khi bình tâm suy xét, cô cho rằng lời giải thích của Xương Đông rất có lý, nhưng giấy dán cửa sổ đã rách thì dù dán kín đến mấy cũng không nguyên vẹn. Muốn để lại đường lui sao? Được thôi, tôi sẵn lòng phối hợp đá anh về vạch xuất phát.

Diệp Lưu Tây nghiến răng nghiến lợi, trong đầu bắt đầu vẽ ra ảo tưởng: Mình sẽ tìm một người đàn ông hơn hẳn Xương Đông về mọi mặt, ôm ấp quấn quýt lượn lờ trước mặt anh, để anh hối hận cầm khăn tay khóc thút thít.

Trí nhớ khôi phục, phát hiện ra “người yêu trước” trong giả định chỉ là hư ảo, Xương Đông ôm cả bó hồng đến tìm cô. Cô sẽ bứt từng cánh hoa cho đến khi cả bó hoa trụi lủi, sau đó hỏi anh: “Xương Đông, anh thấy tôi giống kiểu người “nhai lại” sao?”...

Tóm lại là cô khó chịu chết được.

Hôm sau, Diệp Lưu Tây đổi chỗ cho Cao Thâm với lý do rất hợp tình hợp lý: Đinh Liễu tỉnh rồi, nếu cần chăm sóc thì nữ ở với nữ sẽ thuận tiện hơn.

Cao Thâm không có bất cứ ý kiến nào, thu dọn đồ đạc của mình rồi chuyển vào phòng ba người. Đường Mập nhiệt liệt chào đón anh ta, đã vậy còn hớn ha hớn hở reo: “Hay quá, phòng này toàn là nam, giống như trở về thời đại học ở trong ký túc xá, ngay cả con gà ngoài cửa cũng là gà trống.”

Song gã kịp nuốt lại nửa câu sau, bởi vì Cao Thâm đã quăng cho gã một ánh mắt thay lời muốn nói: Cậu mất não hả?

Thế là tất cả cảm xúc mới mẻ lẫn phấn khích của Đường Mập đều tắt ngóm. Xương Đông vốn ít nói, Cao Thâm lại càng trầm mặc, ngay cả Trấn Sơn Hà cũng lù đù lười đi lại cứ như bị cúm gà.

Đường Mập lại nghĩ, nếu phân biệt theo tính cách thì bản thân gã thuộc phái nữ mới đúng. Gã muốn ở ký túc xá nữ cơ!

Bên này Đinh Liễu được quan tâm đặc biệt lại đâm ra sợ hãi: “Chị Tây, chị đến chăm sóc em thật đấy hả?”

Diệp Lưu Tây bận bịu trải lại giường chiếu, không buồn nhìn cô nàng lấy một cái, chỉ khẽ “ừ”.

Đinh Liễu khá lo lắng cho sự an nguy của mình, sợ với thái độ thờ ơ của Diệp Lưu Tây, lỡ mình có bị sốc thì chưa chắc cô đã phát hiện được. Thế nhưng cô nàng vẫn vui mừng ra mặt: “Chị Tây, chị ở đây thì tốt quá, mở mắt nhìn thấy chị vui hơn là nhìn thấy người kia.”

Diệp Lưu Tây bỗng nhớ đến Cao Thâm. Lúc Đinh Liễu bị thương, anh ta lo sốt vó, bây giờ ngược lại thành rùa rụt đầu, không dám đến gần giường Đinh Liễu.

Đàn ông thời nay sao thế nhỉ, thích chơi trò “Yêu em chỉ dám giữ trong lòng” à? Anh ta định làm ai cảm động với kiểu hy sinh thầm lặng này đây, chính mình hay sao? Diệp Lưu Tây hận nghiến răng ken két: “Em và Cao Thâm có chuyện gì đúng không?”

Đinh Liễu xuýt xoa: “Ôi đầu em... Chị Tây, đừng nhắc đến tên chán ngắt kia nữa, đầu em sẽ đau..”

Lại còn lấy đầu ra làm cái cớ trốn tránh nữa cơ đấy! Diệp Lưu Tây bực bội: “Nếu ghét thì cứ nói thẳng ra, tránh làm lỡ dở đôi bên. Có một số người đầu óc chậm chạp, chỉ mày đi mắt lại sẽ không hiểu được đâu, chi bằng dứt khoát tìm người đàn ông khác, đập tan ý nghĩ của người ta đi cho xong.”

Đinh Liễu than thở: “Em cũng muốn vậy, nhưng anh Đông đâu thèm ngó ngàng đến em.”

Con bé này, ban đầu đúng là có ý với Xương Đông thật. Diệp Lưu Tây nói đầy ẩn ý: “Vậy em phải cố gắng hơn nữa chứ.”

Đinh Liễu cười khẩy: “Ai cũng có lòng tự ái mà, chân trời đâu đâu cũng có cỏ thơm... Hơn nữa chị Tây này, chị đừng có đá đểu em, chị chiếm được người ta rồi còn khích lệ em cố gắng làm gì nữa chứ.”

Diệp Lưu Tây cười gằn: “Tôi chiếm được người ta khi nào?”

“Chưa đủ rõ ràng à?” Đinh Liễu nhại lại giọng Xương Đông gọi “Lưu Tây, Lưu Tây” rồi kể lể, “Lúc ở thôn hoang, tại sao anh Đông không ngủ chung với Đường Mập mà lại nằm bên cạnh chị cực kỳ tự nhiên? Còn nữa, hai ngày anh ấy không ăn không uống, bọn em đưa cơm đến mà anh ấy chẳng buồn nhướng mắt, chị vừa đi vào liền dẫn anh ấy ra ngoài được ngay, ngoan ngoãn quá chừng... Con người anh ấy ngoài lạnh trong nóng mới tốt, chứ như mấy tên ngoài mặt nhiệt tình, luôn đi khắp nơi trêu hoa ghẹo nguyệt, chị sẽ không chịu nổi đâu. Đừng trách em ăn nói thẳng tuột, tại em lớn lên ở chốn ăn chơi mà.”

Diệp Lưu Tây buồn cười: “Ngoài lạnh trong nóng là như thế nào?”

“Thì giống anh Đông ấy, khó mà mở lòng với một người, yêu rồi cũng sẽ giấu kín, phải xem xét mọi việc ổn thỏa mới chịu ra tay. Nhưng một khi đã thật sự yêu chị rồi thì chị cứ yên tâm đi, người như anh ấy cho dù bị tra tấn cũng không ngoại tình đâu.”

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Cao Thâm không giống vậy sao?”

Đinh Liễu trợn to mắt: “Anh ta á? Chị Tây, chị không thể nhìn người qua loa quá. Anh ta không cùng đẳng cấp với anh Đông đâu. Không được, em phải kể chị nghe chuyện này...”

Giọng cô nàng trở nên kích động, Diệp Lưu Tây phải ngăn cô nàng lại: “Đừng, cẩn thận đầu em, sau này kể cũng được mà...”

“Phải kể ngay mới được, em nói cho chị nghe... để em ổn định nhịp thở đã.” Đinh Liễu nhắm mắt lại, trong lòng nhẩm thầm “Tâm bình khí hòa” vài lần, sau đó mở mắt ra, “Bố nuôi em có ơn với bố Cao Thâm. Bố anh ta bị bệnh nặng, bố nuôi em lo hết tiền viện phí thuốc thang, anh ta cảm kích nên đến làm vệ sĩ cho bố nuôi em.”

Giỏi lắm, một chàng trai biết trả ơn, có tình có nghĩa! Tuy nhiên Diệp Lưu Tây không dám nói ra lời này, sợ Đinh Liễu lại kích động, hiện tại đầu cô nàng là quan trọng nhất.

“Hồi trước, em trông bộ dạng anh ta chất ngầu vì thế cũng mơ mộng luôn miệng gọi “anh Thâm, anh Thâm”. Nhưng anh ta không thèm để ý đến em, chắc tại lúc đó em còn nhỏ, ngực phẳng lì.”

Sao trước kia không phát hiện ra Đinh Liễu bạo miệng đến vậy nhỉ, Diệp Lưu Tây thật sự muốn véo miệng cô nàng.

“Có một hôm, trong lúc vô tình em nghe được bố nuôi nói chuyện với anh ta, chờ em lớn thêm chút nữa sẽ để anh ta cưới em. Chị hiểu không, thời đại nào rồi mà bố nuôi còn muốn ép cưới chứ. Sau đó, Cao Thâm bỗng dưng… tốt với em hết mực, chuyện gì cũng nghĩ cho em, em mắng cũng không mắng lại, cứ thế lẳng lặng làm tất cả mọi thứ. Chị Tây...”

Giọng Đinh Liễu hơi kích động, Diệp Lưu Tây phải nhắc nhở: “Tâm bình khí hòa, cẩn thận cái đầu, hít sâu ba lần rồi hãy nói tiếp.”

Hít sâu có tác dụng rất tốt, Đinh Liễu đã bình tĩnh hơn, giọng điệu chán chường ủ ê: “Điều đó có nghĩa gì? Anh ta cưới bố nuôi hay là cưới em? Nói thật, nếu lúc ấy anh ta phản đối bố nuôi, nói mình yêu ai tự mình làm chủ, em còn tôn trọng anh ta là đấng mày râu đích thực, nhưng nhìn cái bộ dạng bây giờ kia...”

Một ngày dài đằng đẵng lặng lẽ trôi qua, Đinh Liễu tỉnh dậy mấy lần rồi lại thiếp đi. Bên cạnh cô ấy luôn phải có người túc trực, Diệp Lưu Tây gần như không rời khỏi phòng, song vẫn nghe thấy loáng thoáng vài câu trò chuyện ở bên ngoài nên biết được Xương Đông và Đường Mập đã ra chợ một chuyến.

Cao Thâm ở lại phòng khi bất trắc. Buổi trưa đưa cơm sang, anh ta vào phòng thấy Đinh Liễu đang ngủ thì thở phào nhẹ nhõm. Diệp Lưu Tây bất chợt hiểu ra, nếu Đinh Liễu còn thức, chắc chắn anh ta sẽ đặt cơm xuống rồi bỏ đi ngay. Thật ra Cao Thâm cũng biết Đinh Liễu không muốn thấy mặt mình.

Đến tối căn phòng trở nên náo nhiệt, Đường Mập bê phần cơm tối của mình vào ăn chung với cô và Đinh Liễu, vừa ăn nhồm nhoàm vừa bắn liên thanh:

“Ở đây mua xăng còn khó hơn mua súng ở chợ đen ngoài thế giới của mình. Anh Đông trả cả xấp tiền vàng lá rõ dày mới mua được hai thùng, hơn nữa chất lượng quá kém, toàn cặn là cặn, dùng loại xăng này hại xe lắm.

Ở đây còn chiếu phim nữa, nhưng chỉ có bộ phim Ngọt ngào cũ rích thôi. Em hỏi có phim ma không thì họ lại quay ra chửi bới em, nói là cuộc sống đã khốn khó đến vậy mà em còn đòi xem phim ma...”

Ăn chửi cũng đáng đời gã, khán giả đều thích tìm kiếm mộng tưởng hay tình tiết khích lệ tinh thần từ thể loại phim tình cảm bình thường, có ai lại muốn xem kiểu lột tả chuyện đời thực quanh mình, còn cả yêu ma quỷ quái nữa chứ, thứ này có bao giờ thiếu ở quan nội đâu.

Diệp Lưu Tây lườm Đường Mập: “Không tìm được hàng ngon nào lọt vào mắt xanh của cậu sao?”

Mắt Đường Mập sáng quắc: “Ồ, có đấy. Em tìm được một cái móc vàng, hẳn là một phần trên đại Điệp Tiệp, chắc chắn có niên đại từ nhà Đường trở về trước. Còn cả một đối tượng cung nữ bằng gốm ba màu thời Đường nữa, có điều thiếu tay cụt chân, nhưng không sao, tút tát lại kỹ càng sẽ không thua gì tượng Venus phương Đông, bán được ngay ấy mà... Chị Tây, chúng ta có thể bán Trấn Sơn Hà không?”

Sao đang nói chuyện bán đồ cổ lại tự dưng chuyển sang bán gà thế kia?

Đường Mập giải thích: “Em thiếu vốn, có thể gom chút nào hay chút đó... Tiền anh Đông phải để dành mua đồ dùng, thứ đáng giá trong tay em chỉ có điện thoại di động, nhưng bán ở đây thì mất giá lắm. Cơ mà lúc ở quán trà, em nghe nói đợt trước nơi này từng xảy ra dịch cúm gà, gà chết gần hết rồi.”

Gã nghĩ vật hiếm mới quý, có thể đây chính là lúc Trấn Sơn Hà có giá nhất, lỡ chuyến đò này sẽ không còn chuyến nào nữa. Gã đang hào hứng kể thì Xương Đông đi vào, Diệp Lưu Tây cụp mắt giả bộ không thấy, ấy thế mà tai vẫn dỏng lên nghe ngóng.

Anh hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Đinh Liễu, cô nàng bảo: “Bây giờ không sao, nhưng anh Đông, em thấy lo cho bản thân mình về sau quá.”

Đầu bị dao cắm vào, làm sao có chuyện bình yên vô sự chứ, cô nàng luôn tưởng tượng đến mấy trường hợp đáng sợ như máu tụ chèn ép dây thần kinh, chưa già đã lẫn đang chờ đợi mình trong tương lai.

Xương Đông cũng lo không kém, nhưng không thể gật đầu đồng tình với Đinh Liễu như thế được, đành chuyển đề tài: “Bây giờ em lớn nhất ở đây, muốn gì cứ yêu cầu, hai ngày nữa có thể xuống giường thì đừng mong mình còn được ưu đãi như thế này nữa...”

Nói đến đây, anh chợt nhớ ra Diệp Lưu Tây cũng từng nói với mình câu này, không kìm được liếc nhìn cô.

Diệp Lưu Tây cúi đầu, tóc buông rủ che đi khuôn mặt.

Ngủ đến nửa đêm, Diệp Lưu Tây bị tiếng gáy của Trấn Sơn Hà đánh thức. Nó không những gáy mà còn vỗ cánh phành phạch, giống như đang bị ai đó bắt vậy. Nghe kỹ còn có tiếng kéo giường lịch kịch, Diệp Lưu Tây thầm hoảng hốt, nắm chặt con dao bên gối mình.

Đinh Liễu mơ màng tỉnh lại, cất giọng ngái ngủ: “Chị Tây, sao thế?” Diệp Lưu Tây ngồi dậy, chân lần mò tìm giày: “Em đừng bận tâm, để chị đi xem.”

Ơ, sao cảm giác... cứ như giẫm lên bãi cỏ ấy nhỉ? Diệp Lưu Tây còn chưa kịp nghĩ nhiều thì mắt cá chân đã bị quấn chặt, cả người bất - chợt bị kéo tụt xuống giường.

Đinh Liễu chợt nghe một tiếng “bịch” rõ vang, kinh hãi đến tỉnh cả người: “Chị Tây?

Diệp Lưu Tây hô to: “Đừng xuống giường, bật đèn lên!”

Trên mặt đất đều là cỏ dại, thân cỏ cứng cáp và sắc bén, quấn lấy người rồi lôi phăng đi, tốc độ cực kỳ nhanh, hệt như vật thể sống. Chân, eo, cổ tay cho đến cổ của cô đều bị cỏ siết chặt.

Đinh Liễu sợ đến mức ngồi bật dậy, bất chấp đầu đang bị thương bò xuống cuối giường bằng cả tay lẫn chân để kéo dây đèn, song kéo những mấy lần đèn vẫn không sáng.

“Chị Tây, mất điện rồi.”

Không nghe Diệp Lưu Tây đáp, đầu Đinh Liễu ù đặc, cô toan bước xuống nhưng vừa mới thò chân ra khỏi mép giường đã chạm phải ngọn cỏ lạnh ngắt tua tủa. Cô tưởng là rắn, sợ đến mức giật phắt chân lại như bị điện giật. Trong phòng tối mịt, nhất thời toàn thân cô sởn gai ốc, hét ầm lên: “Có ai không?”

Tiếng hô to của Cao Thâm truyền đến từ xa: “Tiểu Liễu, trèo qua cửa sổ lên mái nhà đi!”

Đinh Liễu bò dậy, đạp tung cửa sổ, vừa định kêu cứu thì thấy bên ngoài có một người treo ngược đột ngột ló ra, dọa cô nàng sợ đến mức máu dồn hết lên não. May mà đối phương cất lời trước: “Anh đây, Lưu Tây đâu?”

“Chị Tây bị... bị kéo xuống đất luôn rồi.”

“Nơi này để anh xử lý, em trèo lên trước đi.”

Xương Đông nghiêng người trượt vào trong loáng thoáng nhận biết vị trí giường của Diệp Lưu Tây, nhảy sang đấy rồi nhanh chóng nằm úp xuống giường, một tay nắm chặt khung giường, một tay lần mò bên dưới.

Hễ chạm đến thân cỏ sẽ bị nó quấn ngay tức khắc, cho nên khi hành động tuyệt đối phải nhanh, chỉ cần chậm một chút sẽ chịu hậu quả khôn lường. Chẳng mấy chốc anh đã chạm được vào người Diệp Lưu Tây, gần như toàn thân cô đều bị cỏ quấn chằng chịt thành xác ướp rồi.

Xương Đông xác định được vị trí đầu cô, túm giật đám cỏ đang quấn quanh miệng và mũi cô ra, vừa giật được hai lần thì nghe thấy tiếng cô ho khan. Cỏ dại vẫn ồ ạt ập đến, song Xương Đông không lo được đến chuyện đó nữa, dốc sức dùng cả hai tay kéo phăng đám cỏ quấn quanh bả vai cô, giải phóng được cánh tay cô: “Ôm lấy tôi, nhanh!”

Diệp Lưu Tây chỉ “ừ” một tiếng, vòng tay qua cổ Xương Đông, tay còn lại bắt chước anh thoăn thoắt nhổ đám cỏ dại đang quấn vào người. Một cánh tay siết chặt lấy eo cô, Xương Đông dùng hết sức lực ngửa người ra sau quát lên: “Bật người dậy!”, tay kia của Diệp Lưu Tây thuận thế ôm lấy vai anh, nghe tiếng cỏ bị kéo đứt vang lên liên hồi, rốt cuộc cô đã được anh bứt ra khỏi sự trói buộc của đám cỏ.

Xương Đông nằm trên giường thở hổn hển, hỏi cô: “Vẫn ổn chứ?”

Diệp Lưu Tây nằm nhoài trên người anh “ừ” thật khẽ, mệt đến mức không muốn cử động. Toàn thân cô đau rát, trong miệng toàn mùi cỏ, vừa rồi trong tích tắc nào đó cỏ dại đã chui vào đầy khoang miệng cô, nếu Xương Đông đến muộn chút nữa, e là cô sẽ chết vì ngạt thở mất.

“Ở bên phòng tôi cũng vậy. Trấn Sơn Hà vừa gáy vang tôi liền tỉnh ngay, nhưng vừa xuống giường thì bị lôi đi... Tôi trèo qua mái nhà mới sang được bên đây, dưới sân đã bị cỏ dại bao phủ hoàn toàn.”

Ngọn cỏ màu đen lan tràn như sóng biển cuồn cuộn, vẫn tiếp tục sinh sôi nảy nở. Chiếc giường đột nhiên nghiêng đi, Xương Đông kịp thời ứng phó: “Nhanh, trèo lên mái nhà đi.”

63

Đám cỏ mọc um tùm, chiếc giường lắc lư liên hồi, âm thanh ngọn cỏ đâm thủng giường nghe rõ mồn một, Xương Đông dìu Diệp Lưu Tây đứng dậy toan thoát khỏi đây. Bỗng dưng cô nhớ đến gì đó, bật thốt: “Dao của tôi.”

Khi nãy bị lôi xuống, cô không giữ chặt con dao nên đánh rơi mất rồi. Nói xong, cô lại hối hận: “Thôi, bỏ đi!”

Xương Đông hỏi ngay: “Rơi ở đâu?”

Đây không phải là vấn đề bỏ hay lấy. Khi tình huống thay đổi đột ngột, đi ra ngoài chưa biết sẽ gặp chuyện gì, bắt buộc phải dùng vũ khí bảo vệ tính mạng trong thời khắc nguy hiểm chứ không phải muốn có hay không cũng được.

Diệp Lưu Tây chỉ vào một vị trí: “Ở kia.”

Xương Đông vòng hai tay ôm lấy eo cô rồi gần như đẩy cô sang giường Đinh Liễu: “Em lên trước đi.”

Diệp Lưu Tây do dự giây lát. Tính cô chưa bao giờ chần chừ lúc nguy cấp, bèn thuận thế trèo ra cửa sổ rồi vội ngoảnh lại xem tình hình. Xương Đông tức tốc kéo tấm ga trải giường quấn quanh cánh tay, cúi người mò mẫm dưới gầm giường.

Đinh Liễu ở trên mái nhà tiếp ứng, nhưng Diệp Lưu Tây thương cô nàng đang ốm đau bệnh tật nên không để cô nàng kéo lên. Con người đúng là luôn bị hoàn cảnh ép buộc, người phẫu thuật được ba ngày còn sợ gió thổi vào phòng làm cảm lạnh, vậy mà hiện giờ lại phải trèo từ cửa sổ lên mái nhà.

Diệp Lưu Tây đưa tay bám vào mép mái, tung mình nhảy lên. Cô đứng thẳng người, nhìn bao quát thị thành. Ánh trăng dìu dịu như làn nước, cỏ mọc rậm rạp lan tràn khắp nơi, ngọ nguậy vươn dài; không chỉ mấy căn phòng của họ mà cả thành đều bị cỏ xâm lấn, chẳng khác nào đại nạn kéo đến.

Bên mép mái có động tĩnh, cô ngoảnh đầu thấy Xương Đông đang trèo lên. Anh vừa trở mình vừa vung tay ném dao sang cho cô.

Diệp Lưu Tây chụp lấy, ánh mắt đồng thời lướt qua khoảnh sân. Ở căn phòng cách đó không xa, Cao Thâm ở trên mái nhà đang kéo Đường Mập lên, cùng lúc đó tại nơi thấp hơn một chút có một thứ phát ra tiếng phành phạch... Cô bỗng hiểu ra, không nhịn được phì cười. Đó là Trấn Sơn Hà, thảo nào nó kêu thảm thiết cứ như bị người ta bắt. Trấn Sơn Hà bị buộc vào khung cửa, cỏ dần dần mọc cao, nó cố gắng bay lên mà độ dài sợi dây có hạn, đành liều mạng vỗ cánh liên tục để giữ mình ở độ cao nhất định, chỉ sợ bị cỏ quấn lấy lôi xuống.

Chuyện này quả thật rất gian nan đối với một con gà.

May mà bên kia Cao Thâm nhanh chóng phát hiện ra, nắm lấy mắt cá chân của Đường Mập, cẩn thận thả gã xuống từng chút để cứu Trấn Sơn Hà.

Ngay lúc đó, dường như cả căn phòng rung rung, Đinh Liễu hét ầm lên, bò lê bò càng đến giữa mái nhà, còn Diệp Lưu Tây thì rợn cả tóc gáy. Cỏ dại tựa như vô số cái vòi nhô lên tua tủa, muốn đâm thủng và kéo sụp cả căn nhà đất, chắc hẳn căn nhà cũng không chống đỡ được bao lâu nữa.

Xương Đông trầm giọng: “Tôi phải đi lấy xe. Cỏ dại tiếp tục mọc cao mãi thế này thì cả thành sẽ bị chôn vùi mất, đến lúc đó chúng ta đừng hòng ra ngoài.”

Anh tính toán khoảng cách giữa xe mình và các mái nhà, hít sâu một hơi. Diệp Lưu Tây lùi lại hai bước, dõi mắt nhìn anh đột ngột tăng tốc lao thẳng về phía trước, đến mép mái vẫn không giảm tốc độ, thân thể nhào lộn giữa không trung rồi đáp xuống mái nhà khác cách đó vài mét. Cứ như thế anh phi đến điểm cuối, một tay bám lấy mép mái nhà, cấp tốc thả người xuống, chui tọt qua cửa kính ghế sau từng bị con bọ cạp khổng lồ làm vỡ.

Tiếng động cơ vang lên, đèn xe bật sáng chói lóa, Diệp Lưu Tây phát giơ tay che mắt, thấp thoáng thấy được cỏ dại xung quanh xe cuốn lấy săm lốp trong nháy mắt. May mà xe việt dã cực khỏe, vừa khởi động là lập tức phóng đi dễ như trở bàn tay. Xương Đông bình tĩnh bẻ ngoặt tay lái, Đường Mập thấy thân xe giống như chiếc xẻng khổng lồ, vừa lia qua là đám cỏ dại kia liền đổ rạp, trong lòng cực kỳ sung sướng: “Anh Đông, lại lần nữa đi! Nghiến chết bọn chúng đi...!”

Gã chưa nói hết câu thì đám cỏ bị nghiến qua đã ngóc đầu trở lại, thật đúng là dai dẳng và mềm dẻo cực độ.

Xem ra chỉ còn cách tranh thủ thời gian rút đi thôi. Xương Đông lại đánh vòng đuôi xe, di chuyển thân xe đến gần chỗ Cao Thâm. Trong lúc Đường Mập ngẩn ngơ thì Cao Thâm đã nhảy xuống mui xe, quay đầu quát gã: “Nhảy đi!”

Hình... hình như hơi xa, chân Đường Mập run rẩy, gã đang định nói gì đó thì bên tai vang lên tiếng phành phạch, Trấn Sơn Hà lao thẳng xuống mui xe hệt như thiêu thân lao đầu vào lửa.

Con gà chết tiệt nhà mày, người ta bảo tao nhảy chứ có bảo mày nhảy đâu!

Quả nhiên có cạnh tranh mới có áp lực, con người tuyệt đối không thể thua con gà. Đường Mập quyết tâm nhảy phốc xuống như thả bánh chẻo vào nồi

Còn chưa đứng vững xe đã chạy đi, Đường Mập suýt ngã lăn xuống, may mà còn nhanh tay bám lấy khung giá để hành lý. Ở chỗ Diệp Lưu Tây, phần mái sụp một bên, lại thuận tiện cho họ xuống hơn. Cô kéo Đinh Liễu trượt xuống mui xe như chơi cầu trượt.

Đón người xong, chiếc xe lập tức lao đi vun vút, xông thẳng ra ngoài.

Diệp Lưu Tây xoay người chui tọt vào xe trước tiên, sau đó hợp sức với Cao Thâm đỡ Đinh Liễu vào trong. Đường Mập không có được đãi ngộ này, bị Cao Thâm lôi qua cửa sổ xe như thể kéo bao bố.

Có điều gã vẫn rất hài lòng vì Trấn Sơn Hà còn không có cả tư cách vào xe ngồi, vẫn nằm trên mui xe hứng gió lạnh. Nó phải dùng mấy cái móng bám víu vào giá để hành lý, chỉ lơi lỏng một chút thôi là sẽ từ biệt cõi đời ngay.

Xe chạy ra phố, cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt. Cỏ dại mọc cao gần đến ngực người, nếu không phải thân xe Xương Đông đã được nâng cao thì ắt hẳn bây giờ muốn nhìn đường cũng khó khăn.

Xương Đông nhắc lại: “Vẫn theo nguyên tắc cũ, tôi chỉ phụ trách lái xe, trên đường xảy ra bất cứ tình huống gì, mọi người lo liệu.”

Vừa dứt lời, Đường Mập bỗng thét lên: “Nhìn kìa!”

Nơi đèn xe soi đến có một cánh cửa mở hé ven đường, người đứng ở cửa nghiêng nghiêng chao đảo nhưng không ngã, tạo thành góc ba mươi độ với mặt đất, trông giống như một cành cây cắm nghiêng vào đất, toàn thân bị cỏ dại quấn chằng chịt hệt như người rơm.

Diệp Lưu Tây đoán: “Chắc người này bị đánh thức hoặc chưa ngủ say, đang trên đường chạy trốn nhưng cuối cùng vẫn không thoát được.”

Có thể đa số người dân đều đang ngủ say trên giường, bị cỏ hoang quấn kín rồi.

Đinh Liễu khá sợ hãi: “May là có Trấn Sơn Hà, nếu nó không gáy thì chúng ta cũng sẽ...” Cô rùng mình ớn lạnh.

Đường Mập nghiến răng hậm hực: “Thảo nào đi đường phải mang theo gà, gà đúng là nhạy cảm với mấy thứ tà ma này. Chết tiệt...” Gã bỗng lạnh toát sống lưng, “Thời gian trước ở thị thành này xảy ra dịch cúm gà, gà đều chết hết, chắc không phải là âm mưu đấy chứ?”

Xương Đông tán thành: “Có thể đấy. Nếu mấy con gà còn sống, xảy ra tình trạng này chúng sẽ gáy ầm cả thành, đánh thức được nhiều người.”

Bất kể kẻ đứng sau bức màn là ai, thủ đoạn này của chúng chẳng khác nào sát hại toàn dân trong thành.

Đường Mập căm hận nhìn ra cửa sổ: “Anh Đông, em lãng phí ư một chút xăng đốt trụi chúng được chứ?”

Xương Đông đồng ý nhưng vẫn nhắc nhở: “Nhớ dùng tiết kiệm.”

Đường Mập nhoài người ra sau ghế, kéo thùng xăng và mở nắp ra, nhét giẻ lau xe vào trong thấm xăng, sau đó bật lửa châm rồi ném ra ngoài cực nhanh: “Bọn mày đi chết đi.”

Nơi mảnh giẻ rơi xuống bùng cháy dữ dội, Đường Mập vênh váo đắc ý: “Bác Mao đã nói, một tia lửa cũng có thể thiêu cháy cả đồng cỏ..” Thế nhưng ngay sau đó, gã bỗng trố mắt líu lưỡi gào lên, “Ôi mẹ ơi, anh Đông!”

Ngọn lửa như có chân, cháy phừng phừng đuổi theo họ, những nơi nó liếm qua tạo thành một đường thẳng tắp. Đây không phải là hiện tượng tự nhiên! Xương Đông nhìn toàn cảnh qua kính chiếu hậu, lòng giật thót, đạp mạnh chân ga theo bản năng.

Diệp Lưu Tây quay đầu lại xem. Ngọn lửa kia vẫn bám sát phía sau, cách đuôi xe khoảng mười mấy mét, tự động chia ra hai nhánh giống như hai cánh tay vươn dài tạo thành một vòng ôm, có thể khép lại bất cứ lúc nào, trong khi chiếc xe việt dã của họ vẫn tăng tốc lao đi trong phạm vi của vòng ôm kia.

Thấy hai cánh tay lửa kia sắp vươn đến bánh trước, hơi nóng ập vào thân xe, Xương Đông hô to: “Ngồi vững!”

Chỉ còn hai ngã rẽ nữa là đến cửa thành, Xương Đông tăng tốc đến khúc cua rồi đánh tay lái hướng ra ngoài, trong nháy mắt lại chuyển hướng đến tâm góc cua, một cú hất ngược làm đuôi xe tích tắc mất đi lực bám đường,* màn rẽ cua này đã bỏ lại cánh tay lửa phía sau với khoảng cách nửa thân xe. Chiếc xe lao đi như rẽ sóng đến khúc cua thứ hai, lại một màn bẻ cua theo đường tiếp tuyến rồi phóng thẳng về trước.

Cửa thành hiện ra trong tầm mắt, gần như còn vang lên tiếng kẽo kẹt nặng nề. Đường Mập lắp bắp gào: “Cửa thành đang đóng, cửa thành đang đóng!”

Hai cánh cửa đang từ từ khép lại do sức ép của đám cỏ dại mọc lên ở cửa thành. Bởi vì một cánh cửa bị gãy và đè lên một chiếc xe nên tốc độ đóng lại khá chậm. Khoảng trống giữa hai cánh cửa có thể vừa đủ cho xe họ chui qua. Nghĩ đến khả năng xe đâm sầm vào cửa, hậu quả nghiêm trọng là xe hỏng người chết, lòng bàn tay Xương Đông rướm mồ hôi.

Song không còn thời gian đắn đo nữa bởi vì ánh lửa hừng hực đã đuổi sát đến đằng sau. Chiếc xe hệt như con thú lớn xổng chuồng gầm thét lao vút đi.

Thân xe chấn động, chiếc xe nằm lật ngửa bên cổng thành bị tông văng ra. Trong khoảnh khắc đấy, Xương Đông chợt nhìn thấy nơi cửa xe kia có một ký hiệu... là nhành hoa sơn trà.

Ánh nắng xế chiều soi vào quán cà phê, trong từng tia sáng có vô số hạt bụi li ti bay lượn. Trưởng nhóm Sơn Trà đưa bản kế hoạch: “Anh xem đi, tôi đã chuẩn bị chu đáo cho chuyến đi xuyên khu vực không người sinh sống lần này, ngay cả logo cũng thuê người thiết kế riêng. Chúng tôi dự định vẽ logo lên thân xe, trong tương lai còn có thể in lên một vài đồ vật lưu niệm cho chuyến này...”

Xương Đông mở trang đầu tiên ra, thấy một đóa sơn trà nở rộ trên cành.

Khung cảnh đột ngột thay đổi, con sóng cát đêm khuya ập đến, thế như chẻ tre. Anh nắm chặt tay Khổng Ương định núp vào gầm xe, thế nhưng chiếc xe ấy thình lình bị bão cát nhấc lên, trên cửa xe chính là logo nhành hoa sơn trà ấy.

“Xương Đông, Xương Đông?”

Xương Đông rùng mình tỉnh dậy, phát hiện ra mình đang gục trên vô lăng, tầm mắt nhòa đi, đầu đau như muốn nứt toạc ra. Anh liếc qua ghế lái phụ, bỗng ngơ ngác: “Lưu Tây đâu?”

Diệp Lưu Tây đang ở ngoài xe lay anh: “Tôi đây.”

Cú tông xe ban nãy gây ra chấn động cực lớn, ngay cả cô cũng hôn mê chốc lát, may thay họ vừa kịp thoát ra khỏi thành. Ngoài thành không có gì cản trở, vì vậy chiếc xe vẫn lao về phía trước theo quán tính, cuối cùng mới chầm chậm dừng lại.

Diệp Lưu Tây tỉnh lại đầu tiên, ngoái nhìn tòa thành u ám chết chóc phía xa. Không biết trong đấy thế nào, cũng may cỏ dại và ngọn lửa không tràn ra bên ngoài. Cô nhìn những người trong xe, gần như toàn bộ đều bất tỉnh. Diệp Lưu Tây lo lắng cho Đinh Liễu nhất, vội vàng đưa cô ấy xuống xe rồi đặt nằm ngửa dưới đất, tiếp theo mới đến đỡ Xương Đông. -

Xương Đông hất tay cô ra: “Lưu Tây ngồi ở ghế lái phụ, cô ấy đâu?”

Diệp Lưu Tây thường chạy xe, từng gặp nhiều vụ tai nạn xe cộ, biết có người sau khi tông xe sẽ choáng váng giống như say rượu, mất đi ý thức trong thời gian ngắn, không kiểm soát được lời nói.

Cơ thể của đàn ông nặng thật, huống chi anh còn không chịu phối hợp. Cô phải dốc hết sức dìu anh xuống xe: “Tôi đã bảo là tôi đây mà, đừng tìm nữa.”

Mới đi hai bước thì chân bị vấp, tiếp đó vang lên tiếng “ầm” rõ to, cô bị anh đè vào thân xe.

Xương Đông nhìn thẳng vào cô như uy hiếp, gằn từng chữ: “Eo Lưu Tây rất nhỏ.”

Diệp Lưu Tây nói mát: “Tôi có nhiều ưu điểm lắm mà, anh chỉ nhớ mỗi cái eo tôi nhỏ thôi sao..”

Xương Đông cúi đầu nhìn cô, vẫn không thể thấy rõ gì hết. Trước mắt anh càng lúc càng tối, đầu càng lúc càng nặng. Diệp Lưu Tây nắm lấy tay anh, từ từ đặt lên eo mình, dịu dàng nói: “Em chính là Lưu Tây, không tin thì anh sờ thử đi, eo của em rất nhỏ.”

Cô ngửa mặt lên, môi gần như chạm đến môi anh, hơi thở dịu nhẹ phả lên mặt anh như trêu chọc.

Xương Đông hôn em đi! Đúng, cứ thế nhé! Diệp Lưu Tây nhắm mắt lại. Bàn tay vuốt ve nơi eo dần dần siết chặt khiến cô hơi đau, vậy mà nụ hôn của anh lại rất dịu dàng quyến luyến...

Sau đó... Xương Đông bất chợt ngã xuống.

Diệp Lưu Tây ngẩn người hồi lâu. Eo cô khe khẽ run rẩy, như thể bàn tay anh vẫn còn mơn trớn nơi ấy. Cô đưa tay chạm vào môi, vẫn còn nong nóng, hơi sưng và tê dại.

Cô cúi đầu nhìn Xương Đông.

Chuyện này mà anh chỉ làm một nửa rồi ngất đi á? Khốn kiếp, ít nhất anh phải làm cho xong đã chứ!

Diệp Lưu Tây tức đến mức nắm chặt tay thành quả đấm, bỗng thấy nhói đau, vội buông lỏng ra, cúi đầu nhìn lòng bàn tay. Giờ cô mới nhớ ra mình dùng tay giật những cọng cỏ sắc bén kia, do lúc đó khẩn trương nên không thấy đau, bây giờ mới biết lòng bàn tay đã bị cắt mấy đường sâu hoắm.

Cô chợt nghĩ đến gì đó, ngồi xổm xuống, sờ tay Xương Đông. Tay anh rất ấm áp, mu bàn tay dày rộng, nhưng bây giờ lòng bàn tay anh chỉ mang đến cho cô cảm giác máu thịt nhầy nhụa.

64

Xương Đông tỉnh lại trong tiếng xì xào khe khẽ. Mùi gạo vấn vít nơi chóp mũi, trong đầu anh hiện lên hình ảnh nồi cháo sôi sùng sục, chắc là có ai đó đang nấu cháo rồi.

Đường Mập nói, giọng cực khẽ: “Tôi thấy anh Đông làm vậy mà, đắp lò như thế này, anh đừng càu nhàu nữa được không?”

Chắc là Đường Mập đang kêu ca Cao Thâm rồi, gã nhát gan nên không dám nói chuyện kiểu đó với Diệp Lưu Tây, cũng không dám bắt nạt người có cái đầu bệnh tật như Đinh Liễu.

Vầng thái dương vừa lên, muôn tia nắng mai trải khắp đất trời, nhất thời hơi chói. Xương Đông giơ tay che mắt theo bản năng, bấy giờ mới phát hiện tay mình bị băng bó to đùng như tay gấu.

Băng gạc miễn phí sao mà quấn những ba lớp trong ba lớp ngoài thế này?

Rồi anh thấy Diệp Lưu Tây ngồi trên chiếc ghế bố đặt trên mui xe cách đó không xa. Cô bắt tréo hai chân, cổ đeo ống nhòm, đặt dao trên đùi, trông dáng vẻ thong dong như vừa tắm nắng vừa canh gác.

Xương Đông mỉm cười, vừa khẽ quay đầu bỗng giật cả mình, méo mặt nhìn Trấn Sơn Hà nằm bên cạnh. Người nó co ro, song cổ thì dựng đứng vì bị nẹp hai thanh gỗ hai bên giống như người bị gãy xương, không tài nào rũ xuống được.

Đường Mập phát hiện anh đã tỉnh, bèn chạy ngay đến: “Ôi, anh Đông.”

Xương Đông thầm thở dài. Đầu Đường Mập quấn băng gạc nhưng trông không giống người bị thương mà giống chiếc khăn trùm đầu của người Ả Rập hơn. Anh đoán kiểu băng bó hoành tráng như vậy chắc chắn là sản phẩm của Diệp Lưu Tây.

Quả nhiên, Đường Mập nói liến thoắng như một bình luận viên thực thụ: “Anh Đông, tối qua bị tông xe, chị Tây dặn bọn em không được làm phiền để anh nghỉ ngơi... Tất cả đều ổn, đầu em bị rách tí da thôi... chỉ mỗi Tiểu Liễu là phải lo lắng nhiều. Anh cũng biết tình trạng đầu của em ấy rồi, cho nên bây giờ chúng ta tạm dừng chân nghỉ ngơi tại đây.

Chị Tây phải quay ngược lại khoảng 2km mới tìm được Trấn Sơn Hà. Chắc lúc tông xe, nó bị văng ra ngoài, cổ không nâng dậy được, có lẽ bị gãy xương nên chị Tây đã bó nẹp cho nó...”

Xương Đông ngắt lời gã: “Đám cỏ dại và lửa không đuổi theo sao?”

Đường Mập giơ tay chỉ về một hướng. Xương Đông nhìn theo, lòng chợt lạnh lẽo, từ từ đứng dậy.

Tuy cách khá xa nhưng anh vẫn cảm nhận được âm khí và su chết chóc bao trùm nơi ấy. Giờ đây cỏ dại lan tràn, phủ lên tòa thành đất vàng một màu xám xịt, khiến cả tòa thành trông như ngôi mộ hoang khổng lồ.

Diệp Lưu Tây khom người hỏi anh: “Muốn xem không?”

Cô ném ống nhòm sang, Xương Đông nhận lấy, đưa lên mắt. Ngón tay anh từ từ xoay nút lấy nét trung tâm và lấy nét cho từng mắt. Thị lực mắt trái và mắt phải của nhiều người đều khác nhau, nên anh phải chỉnh lại để hai mắt cùng nhìn thấy rõ ràng.

Thấy rồi!

Cỏ dại mọc đầy đầu tường, khe khẽ lay động theo chiều gió. Cửa thành đóng kín và được bao phủ bởi đám cỏ quấn bện vào nhau dày đặc, không thể nào nhổ sạch bằng tay.

Ở các hướng khác, cảnh tượng đều y hệt như thế.

Nhớ lại tối qua, hiển nhiên hành động đổ xăng đốt cỏ của Đường Mập đã đẩy mọi người vào cảnh hung hiểm, nhưng nếu không làm thế thì anh sẽ không lái xe hết tốc lực trong tình thế cấp bách và cũng không thể kịp thời lao ra khỏi thành trước khi cánh cửa hoàn toàn đóng lại.

Xương Đông trèo lên mui xe, đặt ống nhòm bên cạnh Diệp Lưu Tây rồi chỉ về phía thành Tiểu Dương Châu: “Nhất định vụ việc này đã được tính toán từ trước, không thể đạt được hiệu quả nhường này trong một sớm một chiều.”

Đầu tiên dịch cúm gà xảy ra, gà trong thành đều chết sạch; tiếp theo cỏ dại lặng lẽ chui lên từ dưới đất giữa đêm khuya thanh tĩnh, nếu nói đây là trùng hợp thì quá khiên cưỡng rồi.

Diệp Lưu Tây ậm ừ đáp lại.

Giọng cô có vẻ vô cùng uể oải, Xương Đông không nhịn được cúi đầu hỏi: “Em sao vậy?”

Diệp Lưu Tây ngước lên lườm anh.

Xương Đông bật cười trước phản ứng của cô: “Ánh mắt này là sao? Cứ như tôi đã làm chuyện gì có lỗi với em ấy.”

Diệp Lưu Tây vẫn im lặng, mãi cho đến khi Đường Mập í ới gọi từ xa: “Chị Tây, Tiểu Liễu tỉnh rồi.”

Cô đứng dậy, liếc xéo anh: “Tránh ra.”

Xương Đông đành nhường lối. Song điểm chết người ở đây là anh vẫn thấy cô xinh ngay cả khi lườm nguýt, vẻ mặt kênh kiệu kiêu căng và cả đôi môi khẽ nhếch lên của cô đều đáng yêu vô vàn.

Diệp Lưu Tây xuống nửa cầu thang thì bỗng buông một câu khó hiểu: “Tôi ghét nhất ai làm nửa bỏ nửa.”

Xương Đông tán thành: “... Đúng vậy.”

Làm nửa bỏ nửa là không tốt, nhưng câu không đầu không đuôi ấy nhằm vào anh là có nghĩa gì? Xưa nay anh đã bỏ dở giữa chừng việc gì đâu kia chứ?

Diệp Lưu Tây hừ khẩy, tiếp tục trèo xuống. Cho đến khi chân chạm đất, cô lại ngước đầu lên: “Xương Đông.”

"Hả?"

“Eo tôi nhỏ không?”

Cô bị sao vậy, lúc nóng lúc lạnh, chẳng lẽ là hậu quả từ cú tông xe tối qua? Và sao bỗng nhiên cô lại hỏi... câu tế nhị này?

Xương Đông ngập ngừng: “Chắc là nhỏ, tôi cũng không… để ý lắm.”

Diệp Lưu Tây nhìn chòng chọc vào anh rồi bỗng nở nụ cười, kiểu cười như cố nghiêm mặt mà thất bại. Cô khẽ hất cằm, môi dưới mím chặt, khóe môi hơi nhếch lên, “hứ” một tiếng rồi bỏ đi.

Đinh Liễu tỉnh dậy nhưng lại thương tâm như thể cha mẹ qua đời. Cao Thâm bưng bát cháo mà không dám đưa cho cô, còn Đường Mập thì phe phẩy quạt mát cho cô bằng áo khoác của mình: “Tiểu Liễu, đại nạn không chết tất có phúc về sau, em phải nghĩ thoáng chứ.”

Đinh Liễu yếu ớt xua tay: “Em sắp chết rồi, anh đừng phí công quạt cho em nữa. Em mới mười tám...” Giọng nói buồn bã ngắt quãng tại đây, vành mắt cô đỏ hoe, rưng rưng giọt lệ.

Diệp Lưu Tây sải bước đi đến, quét chân hai cái trên mặt đất giống như phủi bụi, sau đó ngồi xuống: “Sao thế?”

Đinh Liễu nín thinh, Đường Mập phụ trách làm người đại diện phát ngôn: “Chị Tây, Tiểu Liễu bảo em ấy không còn sống được lâu nữa. Đầu vốn đã không ổn, tối qua còn bị va đập… có thể đi đời nhà ma bất cứ lúc nào.”

Diệp Lưu Tây trừng mắt nhìn gã, Đường Mập sợ sệt giải thích: “Không phải em... em chỉ... thuật lại nguyên văn lời em ấy thôi.”

Đinh Liễu không dằn nổi lo âu, nức nở nói: “Chị Tây, người ta bị đâm dao vào đầu, không biết phải tĩnh dưỡng kỹ lưỡng đến mức nào, còn em hết nhảy lên rồi trượt xuống, lại còn tông xe nữa...”

“Đây là chuyện bất khả kháng mà. Tối qua xảy ra tình huống cấp bách, có thể không chạy sao? Nếu cứ nằm đấy thì tối qua em đã đi đời nhà ma thật rồi.” Cô lau nước mắt cho Đinh Liễu, “Tiểu Liễu, em cứ coi như Diêm Vương đang đuổi theo mình đi, hôm nay em đã thắng được một lần rồi, đúng không?”

Đinh Liễu thút thít gật đầu.

Diệp Lưu Tây nhớ đến gì đó: “À, có cái này tặng em.”

Cô đứng dậy, ra xe lục lọi chốc lát sau đó quay lại đưa cho cô nàng một món đồ. Đinh Liễu tò mò nhận lấy. Hóa ra là con dao găm nho nhỏ hình lá liễu, thích hợp giấu trong tay áo, trên thân dao còn có hoa văn chìm, trông rất đẹp.

“Đây là gì thế?”

“Con dao cắm vào đầu em đấy.”

Đinh Liễu sợ đến mức đánh rơi con dao: “Kinh vậy á?”

Diệp Lưu Tây ngồi xổm xuống nhặt lên, ung dung chuyền nó giữa các ngón tay: “Kinh á? Liễu này, em phải nhớ con dao cắm vào đầu em cũng không giết chết em được, tức là cả đời này nó chỉ có thể làm bề tôi cho em và nhận em làm chủ thôi. Nói cách khác, nó nương nhẹ em như vậy, hẳn số trời định sẵn nó là của em rồi. Sau này nó sẽ bảo vệ cho em là vật may mắn của em đấy.”

Cô nắm lấy mũi dao, đưa cán dao về phía Đinh Liễu: “Có lấy không?” Đinh Liễu hơi phân vân: “Hình như... rất có lý.” Cuối cùng vẫn nhận lấy.

Trên cao bỗng truyền đến tiếng huýt sáo vang dội khiến Diệp Lưu Tây tò mò quay đầu lại. Xương Đông đang ngồi trên ghế, cầm ống nhòm, nhưng không trông về phía Tiểu Dương Châu, mà dõi theo con đường phía trước: “Gặp lại bạn cũ rồi.”

Lý Kim Ngao càng đi càng chột dạ, luôn ngờ ngợ chiếc xe và cả những người đang tựa hoặc ngồi bên cạnh xe. Lúc còn cách khoảng năm mươi mét, ông đột ngột dừng bước.

Đúng là oan gia ngõ hẹp! Mấy người này có xe sắt kia mà. Đã qua ba, bốn ngày rồi, ông còn tưởng họ đã sớm cách xa nghìn dặm, sao lại gặp ở nơi khỉ ho cò gáy này chứ?

Nếu bây giờ ông trốn thì chắc chắn không kịp nữa, mà đi vòng cũng không phải cách hay. Lý Kim Ngao khá lưỡng lự, sau cùng dốc hết can đảm thẳng tiến về phía trước.

Đinh Liễu chào hỏi ông: “Chú Ngao, lại gặp nhau rồi.”

Con bé lẻo mép này lòng dạ chẳng tốt lành gì đâu. Lý Kim Ngao thầm oán giận, lại không dám khó chịu ra mặt với cô, đành cười gượng: “Phải đấy, trùng hợp thật.”

“Chú Ngao, chú tìm đâu ra con gà trống kia thế?”

Qua ống nhòm, cô đã nghiên cứu kỹ con gà bị treo ngược của ông ta hiển nhiên mới được huấn luyện, không hề ngoan ngoãn như Trấn Sơn Hà. Thân thể nó bị quấn chặt vải như cái bánh tét đề phòng bay lung tung, mỏ thì buộc dây ngăn ngừa nó mổ loạn xạ.

Đường Mập thở dài ngao ngán: Còn tưởng Lý Kim Ngao có bí quyết huấn luyện con gà chịu treo ngược ngoan ngoãn, hóa ra không phải thế mà là do tập cho nó hình thành thói quen thôi.

Lý Kim Ngao lắp ba lắp bắp: “À... trên đường nhiều hiểm nguy lắm, không có gà thì không yên tâm...” Ông sốt ruột muốn tránh họ càng xa càng tốt, “Tôi còn phải lên đường... không tán gẫu với cô cậu nữa... Tiểu Dương Châu ở gần đây thôi đúng không?”

Xương Đông giơ tay chỉ hướng giúp ông. Lý Kim Ngao già cả mắt kém, lại vội vã muốn đi ngay nên cũng không nhận ra điều bất thường: “Vậy tôi... tôi đi trước nhé. Rất vui được gặp lại cô cậu, rất vui được gặp cô cậu.”

Đang nói thì lưng áo căng chặt, ông bị kéo sang một bên. Giọng Diệp Lưu Tây truyền đến: “Đừng đi vội.”

Lòng Lý Kim Ngao chùng xuống: Toi rồi, Trấn Tứ Hải của ông sắp sửa bị cướp nữa rồi. Cô gái này quả thật cầm tinh con chồn, là khắc tinh của gà nhà ông mà.

Thế nhưng lần này ông đã hiểu lầm, Diệp Lưu Tây đưa ống nhòm đến trước mắt ông: “Tự xem đi, đỡ uổng công đi lại.”

Mới đầu Lý Kim Ngao còn né tránh, đến khi thấy được gì đó liền “ồ” lên đầy kinh ngạc. Ông tự cầm ống nhòm xem, chốc lát sau hơi thở càng lúc càng trở nên nặng nề, bàn tay cầm ống nhòm run lẩy bẩy.

Xương Đông điềm nhiên như không: “Thấy gì chưa?” Lý Kim Ngao nói lắp: “Kia... kia là Thê Nương Thảo.”

“Thê Nương Thảo là cái gì?”

“Cô cậu không biết đâu, trong quyển sách Bác Cổ Yêu Giá mà giới phương sĩ của chúng tôi đều phải học có nhắc đến loại cỏ yêu này. Không phải có câu “Hoang thảo thê thể” sao, từ “thê thế” ở đây ý chỉ cỏ cây um tùm tươi tốt, ngoài ra còn có nghĩa là mây đen kéo đến ùn ùn. Vậy nên chúng tôi mới đặt tên cho loài cỏ yêu này là Thê Nương Thảo. Nó chẳng những mọc lên với tốc độ chóng mặt mà còn có thể che khuất bầu trời giống như mây đen vần vũ, chuyên quấn lấy người sống, vật sống và những đồ vật có thể di chuyển.

Câu “Thê Nương xuất hiện, cỏ dại um tùm, chim không bay thấp, người không nghỉ chân, đầu cài trâm hoa, đốt trụi tro cốt” chính là nói về Thê Nương Thảo đấy.”

Khi nghe đến từ “đốt trụi tro cốt”, Xương Đông rùng mình, hỏi: “Đầu cài trâm hoa là sao?”

“Loài cỏ này khác với cỏ dại bình thường, cỏ bình thường sợ lửa nhưng khi cậu phóng lửa đốt Thê Nương Thảo lại chẳng khác nào cài trâm hoa cho nó, sẽ càng nguy hiểm hơn. Lửa sẽ như vật thể sống phản công đốt cậu đến khi xương cốt hóa thành tro bụi.” Lý Kim Ngao lẩm bẩm, “Người của Mắt Bọ Cạp điên rồi, lần trước gặp Song Sinh Tử là tôi biết bọn họ đã cấu kết với đám yêu quái. Nhưng đáng lẽ Thê Nương Thảo bị phong bế trong Bác Cổ Yêu Giá mà...”

Đây là lần thứ ba Xương Đông nghe đến cái tên Bác Cổ Yêu Giá này. Lần đầu là từ Lão Thiêm ở thôn hoang, lần thứ hai là trên tấm bản đồ da trâu và lần này là lời Lý Kim Ngao.

Xương Đông tiếp tục hỏi rõ: “Rốt cuộc Bác Cổ Yêu Giá là giá kệ trưng bày, là một khu vực hay là một quyển sách?”

Đáp án của Lý Kim Ngao là: “Tất cả đều đúng.”

65

Dường như cảnh tượng đáng sợ ở thành Tiểu Dương Châu thêm vấn đề Xương Đông hỏi nằm trong tầm hiểu biết của mình nên ông không khỏi đắc ý.

“Cô cậu biết cái... giá trưng bày nhiều tầng không?”

Đã đến lúc thể hiện giá trị của mình, Đường Mập lanh chanh cướp lời: “Biết, cái này tôi biết. Đấy là kiểu giá trưng bày trong nhà, giống với giá sách, trước sau thông thoáng, chia ô lớn nhỏ khác nhau dùng để đặt các vật trang trí... còn gọi là giá Bác Cổ hay kệ Tập Cẩm gì đó.”

Xương Đông chợt ngộ ra: “Bác Cổ Yêu Giá... là trên giá đều đặt yêu quái sao?”

Lý Kim Ngao vỗ đùi: “Hoàn toàn chính xác. Ban đầu trong quan nội không có yêu ma, bởi vì nếu đã đưa yêu ma vào thì tức là chúng đều bị phong ấn trong rương, trong lọ hay trong lồng rồi đặt trên chiếc xe được bao bọc kín mít, áp giải vào Ngọc Môn Quan từ khắp mọi miền. Nhưng khi vào đến đây thì phải tìm nơi để đặt chúng.

Nghe nói người ta đã xây một cái giá Bác Cổ khổng lồ, chuyên đặt những thứ nhốt yêu ma hại người lên đó, tiếp theo xây kín tường dày cả trước lẫn sau. Vị trí xây giá Bác Cổ nằm ở phía Nam gò thây yardang.”

Xương Đông tiếp lời: “Nếu ngay từ ban đầu quan nội không có yêu ma, vậy gò thây yardang cũng chỉ là gò yardang bình thường thôi đúng không? Có phải Mắt Mộ trốn thoát từ Bác Cổ Yêu Giá không?”

“Đúng vậy, đã không thể phong ấn hoàn toàn được chúng nó từ lâu rồi. Nhiều năm không tu sửa, lại gặp thiên tai thường xuyên, Bác Cổ Yêu Giá ít nhiều cũng sẽ có lỗ hổng. Hơn nữa nếu có thể dễ dàng giam cầm chúng thì chúng đã không bị đưa đi nhập quan làm gì. Có điều cậu yên tâm, không xảy ra việc gì lớn đâu, dù sao khi ấy tất cả phương sĩ hàng đầu đều chung tay phong ấn mà.

Sau khi xây xong Bác Cổ Yêu Giá, nhóm phương sĩ rút lui về phía Bắc, cố gắng tránh nơi đấy càng xa càng tốt. Cô cậu xem qua đồ rồi đấy, xung quanh gò thây yardang đều là cấm địa, bình thường không ai bén mảng tới, càng không có chuyện vòng qua gò thây để tiến về phía Nam.”

Xương Đông trầm ngâm: “Về sau phương sĩ đã biên soạn ra bộ sách Bác Cổ Yêu Giá sao?”

Lý Kim Ngao nhìn anh tán thưởng: “Cậu thông minh lắm. Bác Cổ Yêu Giá được chia làm ba quyển. Quyển đầu viết về những yêu vật ngu ngốc và có thể giúp ích cho con người. Ví dụ như Lưu Quang vừa soi sáng trong vùng đất hoang vừa biết dẫn đường; hay là muỗi mắt rối bóng, cũng chính là thứ trong rương múa rối của tôi đấy.

Quyển giữa nói về những yêu vật không chủ động đả thương người, nhưng lỡ như chịu sự điều khiển của kẻ xấu thì sẽ khá phiền phức. Điển hình là Song Sinh Tử mà cô cậu đã gặp.

Quyển cuối chắc không cần tôi nói nhiều đâu, trong đó đều viết về loại tội ác tày trời. Nhưng những yêu vật trong quyển cuối rất khó gặp được, nhiều năm qua tôi chỉ từng nghe nói có mỗi Mắt Mộ thật sự hoành hành trên đời thôi. Còn Thê Nương Thảo... đây cũng là lần đầu tôi thấy...” Lý Kim Ngao lại thì thầm, “Nhất định sắp xảy ra loạn lạc rồi... Ơ, mà sao cô cậu lại ở đây?

Rốt cuộc ông đã nhớ đến chuyện chính. Trò chuyện với nhau khá lâu, ông không còn căng thẳng nữa. Cùng lắm lại mất một con gà thôi. Xương Đông nói thật: “Tối qua chúng tôi ở trong thành, may mắn thoát ra được.”

Lý Kim Ngao líu lưỡi: “Tối... tối qua vừa mới xảy ra chuyện hả?”

“Ừ, nửa đêm.”

Lý Kim Ngao biến sắc: “Vậy mà cô cậu còn có tâm tư ở đây... nấu ăn sao? Người của Mắt Bọ Cạp sẽ đến thu thành bất cứ lúc nào đấy.”

Diệp Lưu Tây lấy làm lạ: “Bọn họ dám vào thành cơ à? Không phải toàn bộ dân chúng đã chết hết hay sao?”

“Đương nhiên là chưa. Bọn họ đâu có ngu, đoạt lấy một tòa thành không có người sống để làm gì? Giữ người lại làm khổ sai cũng tốt mà. Những người bị cỏ quấn kia trông như đã chết nhưng thực tế phức tạp hơn nhiều... Là đồng lõa với nhau, dĩ nhiên Thê Nương Thảo sẽ không động đến người của Mắt Bọ Cạp. Nhất định người của Mắt Bọ Cạp đã trà trộn vào thành rồi...” Nói rồi, Lý Kim Ngao hối hả chạy đi.

Xương Đông chợt nhớ đến tên ốm yếu từng tấn công họ. Anh đã giam tên đó trong phòng bệnh, tối qua xảy ra biến cố bất ngờ nên không có thời gian lo nghĩ đến sự sống chết của hắn, cứ tưởng có lẽ hắn đã chết trong thành. Nhưng theo như Lý Kim Ngao phân tích, hình như... hơi bất ổn. Thế là anh giục mọi người mau mau khởi hành.

Từ lúc thu dọn đồ đạc đến lúc lên xe chỉ vẻn vẹn năm phút đồng hồ, cháo không kịp ăn, ngay cả nồi niêu bát đũa đều mang hết lên xe, trên đường ai đói bụng thì tự múc ăn.

Đinh Liễu ôm đầu, lẩm bẩm kêu than: “Ôi đầu của tôi...” Cô lại phải thi chạy với Diêm Vương rồi.

Đường Mập cẩn thận ôm Trấn Sơn Hà đặt trên mui xe. Tối qua nó vô tình lập công nên đãi ngộ có phần được cải thiện. Gã sợ nó lại bị hất bay bèn lấy sợi dây cố định nó lại, còn lót thêm lớp quần áo rách bên dưới người nó thành một cái ổ gà thoải mái êm ái.

Khi xe khởi động, bóng dáng Lý Kim Ngao phía trước chỉ còn là một chấm nhỏ. Xương Đông nhìn bản đồ, đoán rằng chắc ông đến thành Hắc Thạch, coi như cũng cùng đường với họ. Anh ngoảnh lại xem xét trong xe theo bản năng, Diệp Lưu Tây đoán được ngay tâm tư của anh: “Muốn chở ông ta luôn à?”

Xương Đông đáp: “Thôi, trong xe hết chỗ rồi.”

Đồ đạc của họ quá nhiều, hàng trước không ngồi được, nếu chen chúc vào hàng sau thì Đinh Liễu sẽ ngồi không thoải mái.

Vậy mà Đường Mập lại ngây ngô: “Anh Đông, xe anh còn đầy chỗ đấy. Anh chưa xem bên Ấn Độ chở người thế nào à, cửa xe mui xe đều ngồi được tuốt. Xe anh vẫn có thể dồn thêm ít nhất hai mươi người đấy!”

Đinh Liễu hoảng sợ: “... Có thể dành chút không gian cho cái đầu của em không?”

Xương Đông lái xe vòng qua Tiểu Dương Châu, nhanh chóng đuổi kịp Lý Kim Ngao. Ông ta đã lớn tuổi, vừa chạy vừa thở hồng hộc thật khốn khổ. Cuối cùng Xương Đông không đành lòng mặc kệ, dừng xe lại ngỏ ý: “Ông có cần đi nhờ một đoạn đường không?”

Lý Kim Ngao mừng rỡ, ông chưa từng ngồi xe sắt bao giờ nên cũng háo hức mong mỏi lắm. Ló đầu vào xe ngó nghiêng, nhẩm tính nếu thêm cả mình thì chật quá, thế là ông chủ động đề nghị ngồi trên nóc xe. Xương Đông hơi ngần ngừ, chở người kiểu này là gây nguy hiểm đến tính mạng hành khách, đồng thời vi phạm luật an toàn giao thông.

Có điều trong lúc anh lưỡng lự thì Lý Kim Ngao đã leo lên nóc xe, Xương Đông không nghĩ ra cách nào khác đành lấy dây thừng làm dây an toàn, tròng vào eo ông rồi buộc vào khung giá để hành lý. Anh đang thắt nút dây thì Diệp Lưu Tây bỗng gọi: “Xương Đông!”

Giọng cô hơi là lạ, Xương Đông quay đầu lại. Diệp Lưu Tây giơ tay chỉ về một phía.

Nhìn theo hướng cô chỉ, trên tường thành Tiểu Dương Châu thấp thoáng vài bóng người giữa đám cỏ dại lay động. Diệp Lưu Tây đưa ống nhòm cho Xương Đông quan sát. Vừa liếc mắt liền thấy ngay tên ốm yếu kia đang khom lưng nhìn chòng chọc về phía họ.

Hay lắm, gây thù kết oán với người ta rồi.

Xương Đông nhanh chóng khởi động xe. Đường Mập liên tục quay lại nhìn, căng thẳng đến độ lưng mướt mồ hôi: “Anh Đông, sẽ không có chuyện gì xảy ra chứ? Có khi nào bọn họ nã pháo vào chúng ta không?”

Xương Đông bình thản đáp: “Ngay cả Giang Trảm còn không có súng thì bọn họ đừng hòng sở hữu loại vũ khí như pháo.”

Đinh Liễu xen lời: “Cũng chưa chắc, em xem phim cổ trang thấy người cổ đại có đại pháo Hồng Y đấy.”

“Đại pháo Hồng Y nặng tối thiểu một, hai tấn, em nghĩ xem lúc bọn họ trà trộn vào thành có thể giấu nó thế nào? Chỉ lưa thưa vài mống mà kéo được cả đại pháo lên thành lâu à? Thoải mái đi, thả lỏng tinh thần, bọn họ không có xe, không thể nào đuổi theo chúng ta được. Mà cho dù có xe thì cũng phải xem ai chạy nhanh hơn.” Đinh Liễu còn chưa kịp thở phào thì Xương Đông lại nói tiếp, “Nhưng đã đắc tội người ta thì chắc chắn quãng đường về sau sẽ không bình yên. Mọi người phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, đừng để tay không đánh giặc. Chúng ta thống nhất trước để tránh đến lúc đó lại rối loạn.”

Cao Thâm lấy chiếc xẻng công binh dưới gầm ghế ra: “Tôi dùng cái này, chém ngon đập tốt, lại còn thuận tay. Cứ giao Tiểu Liễu cho tôi, Thất gia bảo tôi đi theo chính là để bảo vệ em ấy.”

Đinh Liễu không có ý kiến nào khác. Cô biết điều gì quan trọng hơn, cho dù chán ghét Cao Thâm nhưng lúc xảy ra chuyện cô vẫn núp phía sau anh, bởi vì anh là vệ sĩ mà.

Diệp Lưu Tây cũng chọn đội: “Đường Mập... chung nhóm với tôi.” Đồng thời ném dao cắt dưa cho gã, “Cho cậu con dao này, khi xảy ra chuyện thì theo tôi, nhưng không được đứng yên chờ chết, tôi không phải bảo mẫu của cậu. Lúc cần thì phải ra tay, tôi quật ngã tên nào thì cậu đừng để đối phương đứng dậy lần nữa.”

Đường Mập nuốt khan, gật đầu lia lịa. Thật ra đây chỉ là con dao cắt dưa bình thường, song ngay tại khoảnh khắc cầm nó trong tay, gã như có thêm điểm tựa tinh thần.

Xương Đông lấy khẩu súng trong hộc xe, đưa ra sau: “Tiểu Liễu, súng của em vẫn còn vài viên đạn nhỉ, lấy ra lắp đầy đạn vào một khẩu rồi đưa cho anh, khẩu còn lại em cứ giữ lấy.”

Đinh Liễu nhận lấy, tháo lắp đạn: “Anh Đông, súng không đạn còn có tác dụng gì?”

Xương Đông bật cười: “Có thể đem ra chợ bán với giá cao. Cũng có thể làm quà gặp mặt, giúp chúng ta móc nối quan hệ với nhân vật lớn.” Anh ló đầu ra cửa, “Lý Kim Ngao?”

Lý Kim Ngao đang nơm nớp lo sợ nằm sấp trên nóc, qua một hồi lâu mới ló đầu xuống hỏi: “Gì cơ?”

Vì trên nóc xe có người có gà nên Xương Đông đã cố gắng chạy xe chậm hết mức có thể, nhưng gió vẫn thổi mạnh đến mức Lý Kim Ngao không mở nổi mắt, tóc hất ngược ra sau giống như xịt cả nửa lọ keo vuốt tóc vậy.

“Ông đến thành Hắc Thạch bao giờ chưa?”

Tiếng gió ào ạt rất dễ át đi tiếng người, Lý Kim Ngao gân cổ gào to: “Chưa, ở đó là thành thị lớn mà.”

“Chúng tôi cũng chưa, nhà quê lên thành thị, sợ không biết phép tắc, cần chú ý gì không?”

Lý Kim Ngao tiếp tục nói lớn tiếng: “Cô cậu đùa à, cô cậu lái xe sắt cơ mà! Đến cửa thành bị xét hỏi thì cứ khai mình là người ở thành nào, mang họ gì, biết đâu còn có người đến đón đấy. Còn phần tôi, chỉ cần chìa ra tấm lệnh bài phương sĩ, đồng thời nhắc tới Lý gia danh tiếng là thủ thành phải khách sáo với tôi ngay.”

Lòng Xương Đông chùng xuống. Quả nhiên nơi nhỏ dễ dàng qua mặt, đến “thành thị lớn” thì khác biệt hoàn toàn, mới ải đầu tiên đã có nguy cơ không qua được rồi. Chắc hẳn Vũ Lâm vệ và phương sĩ đã phân chia khu vực cai trị theo gia tộc và dòng họ, họ không thể bịa đôi câu là qua ải được, nhất là họ còn lái chiếc xe sắt bắt mắt này nữa.

Diệp Lưu Tây biết anh đang suy nghĩ điều gì, buông lời nhẹ tênh: “Chuyện này quá đơn giản...”

Cô rướn người ra cửa sổ, ngẩng đầu hỏi Lý Kim Ngao: “Ông đoán xem chúng tôi là người từ đâu đến? Đoán đúng sẽ trả lại Trấn Sơn Hà cho ông”

Lý Kim Ngao vội từ chối: “Thôi, thôi, thôi, cô cậu cứ giữ lại, cô cậu cứ giữ lại đi.”

Người ta cho đi nhờ xe là ơn nghĩa to lớn biết mấy, gà thì đâu chẳng có, chỉ xe sắt mới hiếm hoi. Họ giúp ông đỡ phải đi bộ một đoạn đường xa, ông còn mặt dày đòi lại con gà sao? Với lại, gà tặng cho người khác như bát canh gà đổ đi, sao có thể vớt lại được chứ.

Còn chuyện họ từ đâu đến...

Lý Kim Ngao suy tư chốc lát: “Cô cậu chưa từng đến thành Hắc Thạch tức là không phải người ở đó, lại không phải phương sĩ. Vậy chắc chắn là họ hàng thân thích của người Vũ Lâm vệ rồi. Họ hàng mà có xe sắt thì khẳng định là gia tộc hàng đầu, có phải họ Triệu không?”

Đoạn ông lại tự phản bác suy luận của mình, bởi ông từng nghe họ gọi nhau, hình như trong số họ không có ai họ Triệu cả.

Diệp Lưu Tây cười tủm tỉm: “Ông cũng biết nhiều đấy. Chúng tôi được nhà họ Triệu cử đến thành Hắc Thạch, tìm nhà họ Lý và họ Thiêm hỏi chút chuyện.”

66

Xương Đông quả thật “bội phục” cô. Sau khi Lý Kim Ngao rụt người lại, anh khẽ nói: “Sớm muộn em cũng có ngày lộ tẩy.”

“Lộ ra thì che lại thôi.” Có gì khó đâu, cùng lắm đeo thêm cái khẩu trang thôi mà.

“Lỡ không che được thì sao?”

“Vậy thì đánh.” Cô vô cùng tự tin, “Tôi có dao mà...” Rồi cô hạ giọng bổ sung, “Còn là dao mới đấy.”

Đúng là nói chuyện với cô chỉ tổ hại não.

Buổi trưa dừng xe nghỉ ngơi. Cao Thâm tìm cách hâm nóng nồi cháo để mọi người ăn lót dạ, còn Xương Đông kiểm tra tổng quát chiếc xe. Tình hình xe khá đáng ngại, săm lốp từng bị hỏng, hôm qua lại tông xe nữa, xem ra tối nay họ phải mau chóng tìm nơi ở trọ, tu sửa xe toàn diện mới được.

Lý Kim Ngao thư thái ngồi trên nóc xe, gọi ông xuống tản bộ ông cũng không chịu, xua tay liên tục: “Không sao, ngồi trên đây ngắm phong cảnh rất tốt.”

Đinh Liễu bưng bát cháo, ngửa đầu nhìn ông: “Chú Ngao, chú không nới lỏng dây trói gà, cho nó hoạt động chút sao?”

Lý Kim Ngao lộ vẻ khó xử: “Không được, con gà này còn hoang dã lắm...”

Còn chưa dứt câu, Trấn Tứ Hải đã nảy mạnh lên. Lý Kim Ngao thầm lo lắng, nó bị trói chặt đến vậy mà còn búng lên như cá chép, đúng là thua xa... Ông liếc trộm Trấn Sơn Hà bên cạnh.

Trấn Sơn Hà ngoan ngoãn nằm im, mắt nhìn thẳng, nhoài người đón gió, dù bị hai thanh nẹp cố định cổ cũng không đánh mất sự điềm tĩnh.

Gà với gà mà sao chênh lệch lớn quá.

Đường Mập tranh thủ thời gian thỉnh giáo chiêu thức của Diệp Lưu Tây: “Chị Tây, có thể dạy em vài chiêu không, em không thể cứ thế cầm dao múa may loạn xạ được.”

Diệp Lưu Tây dạy gã cầm dao, áp sát ngón cái và ngón trỏ vào sống cán dao, chú ý nhất là đừng nắm quá chặt, sẽ dễ bị căng cơ: “Nhìn thấy chưa, hai ngón sau dùng sức, ba ngón trước thả lỏng, cầm cho thoải mái. Đừng dùng lực cổ tay, phải dùng lực ở bả vai, lấy vai làm trục. Có câu “Dài một tấc mạnh một tấc”, cậu nghĩ thử đi. Nếu lấy cổ tay làm trục, thứ nhất là cổ tay yếu sẽ dễ trật gãy, vung dao lại mệt; thứ hai bán kính tấn công chỉ bằng chiều dài thân dao. Còn nếu lấy vai làm trục, cả bả vai cậu liền gắn với thân dao, bán kính tấn công kéo dài thêm được bao nhiêu nữa?”

Đường Mập hai mắt tỏa sáng: “Chị Tây, nghe chị giảng giải, em cũng dần cảm thấy mình đã nắm được cái tinh túy của đao pháp rồi.”

Xương Đông ở bên cạnh chỉ muốn bóp trán than thở.

Diệp Lưu Tây lại dạy cho Đường Mập mấy chiêu sử dụng dao cơ bản như chặt chém, hất cản, đâm quét.

Đường Mập vẫn chưa thỏa mãn: “Chị Tây có tuyệt chiêu nào không? Giống như Hàng Long Thập Bát Chưởng ấy?

Diệp Lưu Tây liếc gã: “Võ công trong thiên hạ, duy chỉ có điều gì là không phá được?”

Rõ ràng Đường Mập từng xem không ít phim kiếm hiệp, sang sảng đáp ngay: “Duy chỉ nhanh là không phá được.”

“Chuẩn, tuyệt chiêu chính là nhanh. Cậu nhìn anh Đông cậu đi, tốc độ có kém gì xác sống không? Hiển nhiên là không rồi, vì anh Đông cậu nhanh hơn xác sống nên vẫn còn sống sờ sờ đấy thôi. Nói về chạy, người nhanh đến cực hạn chính là nhà vô địch thế giới rồi, nếu đã không thể chạy đường dài nhanh bằng người ta thì ít nhất phải thật linh động ở trong một phạm vi nhất định, ngộ ra điểm khác biệt chưa?”

Đường Mập đăm chiêu ngẫm nghĩ: “Chị Tây, chị triết lý ghê.”

Diệp Lưu Tây tự hào: “Đương nhiên! Giờ cậu đã biết hết các chiêu rồi, chỉ cần luyện mỗi “nhanh” thôi. Khi đã lên tới trình độ “thượng thừa”, cậu sẽ trở thành Khoái đạo Đường Mập. Tới lúc đó cậu cứ thoải mái sáng tạo chiêu thức, được nhiều chiêu thì cậu có thể tự lập môn phái rồi, hiểu chưa?”

Đường Mập cực kỳ kích động: “Hiểu rồi ạ.” “Hiểu là tốt, cậu được xuất sư rồi, đi đi.”

Xương Đông giơ tay xem đồng hồ theo thói quen, mới nhớ ra đồng hồ đã bán rồi. Nhưng không sao, anh có thể ước lượng được thời gian cả quá trình tầm sư học đạo của Đường Mập chưa đến mười phút. Trong vòng mười phút ấy, Đường Mập chẳng những lĩnh hội được tinh túy của đao pháp, còn có biệt danh hành tẩu giang hồ, ngay cả vấn đề tự lập môn phái cũng được đề cập đến. Quả là không có sư phụ nào dối trá hơn cô cả.

Quãng đường tiếp theo khá thuận lợi, mặt trời vừa lặn, họ đã tìm được nơi nghỉ chân. Quán trọ vẫn là Cây Hoa Đỏ nhưng náo nhiệt đông vui hơn quán trọ trước nhiều. Nó có quy mô khá lớn, tựa như thành phố nhỏ dưới lòng đất, được chia ra khu ngủ nghỉ, khu chợ, khu ăn uống và khu giải trí. Lý Kim Ngao phấn chấn hẳn lên, vừa hỏi thăm được vị trí khu giải trí là xách rương múa rối chạy đi ngay.

Trong quán trọ rất đông người, không ít người là dân Tiểu Dương Châu chạy nạn không muốn tìm chỗ khác sinh sống nên quyết định ở đây chờ tin. Tuy nhiên, tin tức mà họ nghe được vô cùng rối rắm, có tin là Mắt Bọ Cạp bỏ chạy trối chết, cũng có tin Tiểu Dương Châu bị bao vây đến cạn kiệt lương thực, tin nào tin nấy rành rọt y như thật.

Xương Đông lái xe đi cất trước. Sức chứa bãi đỗ tầm hai mươi chiếc, có ba, bốn chiếc đỗ ở đấy, không phải xe mười hai chỗ thì là xe Jeep, kiểu dáng đều cũ kỹ. Nhưng có xe chứng tỏ điều kiện ở đây khá tốt, biết đâu sẽ dễ mua xăng hơn.

Quy định ở quán trọ Cây Hoa Đỏ nào cũng giống nhau, mười một giờ đêm tắt điện, tắm thì đến nhà tắm công cộng. Xương Đông vẫn thuê một căn phòng tập thể. Cơm tối xong, mọi người đều có hoạt động riêng của mình, Đinh Liễu muốn dạo chợ, đương nhiên Cao Thâm phải đi theo hộ tống; Đường Mập thì luyện võ, Diệp Lưu Tây đi tắm còn Xương Đông sửa xe.

Bãi đỗ xe đèn mờ mờ, cách khá xa những khu khác nên rất yên tĩnh. Xương Đông cởi trói cho Trấn Sơn Hà, đặt bát thóc bên cạnh. Cổ Trấn Sơn Hà bị kẹp cứng, không tiện cúi đầu mổ thóc, nhưng nó nhanh chóng tìm ra được quy luật. Lúc Xương Đông sửa xe, nó đi bên cạnh, lúc anh nghỉ tay, nó sẽ kề đến và anh lấy thóc đút cho nó.

Lần này phải sửa chữa khá nhiều chỗ, ít nhất cũng mất bốn, năm giờ đồng hồ mới xong, có Trấn Sơn Hà lượn lờ xung quanh, anh cũng bớt chán hơn.

Thanh chống va đập đã bị cong, việc này anh đành chịu không có cách nào nắn thẳng lại được. Xe chạy cả ngày nhưng đồng hồ công tơ mét, đèn và các thứ khác vẫn bình thường. Xương Đông xem mức độ các loại dầu và độ rò rỉ, kiểm tra áp suất bánh xe, lau đất cát bám dưới xe rồi trải tấm lót chui vào gầm, miệng ngậm chiếc đèn pin bỏ túi, siết chặt từng con ốc vít.

Hồi lâu sau anh chợt nghe thấy tiếng bước chân, hơn nữa còn là tiếng giày cao gót lộp cộp vang lên cực rõ trong bãi đỗ xe trống trải.

Xương Đông ngoảnh đầu sang, thấy một đôi chân mang giày da cao gót màu đen, bắp chân trần với nước da trắng nhợt, nổi đầy gân xanh.

Người kia đi đến bên cạnh xe, ngồi xổm xuống, mặc cho vạt váy xòe quét đất, ló đầu vào.

Xương Đông hỏi: “Có chuyện gì không?”

Đó là một người phụ nữ trang điểm đậm, không đoán được bao nhiêu tuổi, có thể trong độ tuổi từ hai mươi đến ba mươi, cổ áo rộng và trễ, lộ cả rãnh ngực.

Cô ả cười nũng nịu: “Ông chủ, buổi tối có cần thư giãn gân cốt không? Tôi có mấy chị em được lắm, anh muốn thử không?”

“Thôi, tôi không có nhu cầu, cô sang nơi khác kiếm khách đi, tránh mất thời gian.”

Người phụ nữ kia vẫn cứ dây dưa: “Mài dao đỡ tốn công đốn củi, phải nâng cao tinh thần mới làm việc hăng hái được chứ.”

Xương Đông phớt lờ cô ả. Người phụ nữ kia tiếp tục nài nỉ, ban đầu còn cười giả lả, về sau cũng tự nhận ra không thể kiếm ăn được từ anh bèn xin đểu: “Ông chủ, đừng để tôi đi một chuyến không công chứ, anh lái xe sắt mà, bị đồn ra ngoài là tên keo kiệt thì khó nghe lắm.”

Xem ra không mất tiền thì không đuổi đi được rồi, Xương Đông cho tay vào túi, lấy ra một tờ tiền vàng lá, người phụ nữ kia hài lòng nhận lấy: “Cảm ơn ông chủ.”

Cô ả quay người rời đi, cuộn tờ tiền lại rồi nhét vào áo lót, song vẫn để lấp ló đôi chút. Đây là quy tắc trong nghề, được nhét càng nhiều tiền chứng tỏ càng được yêu thích.

Đến cửa thì chạm mặt Diệp Lưu Tây đeo khẩu trang đi vào, cô ả ưỡn ngực, vênh váo đi ngang qua, để lại mùi son phấn nồng nặc.

Diệp Lưu Tây bực tức, kéo khẩu trang xuống, sải bước đi đến bên cạnh xe: “Xương Đông!”

Xương Đông chui ra khỏi gầm xe: “Hả?”

“Anh làm gì vậy, sao lại cho cô ta tiền?”

“Không làm gì cả, mua sự yên tĩnh thôi.”

Diệp Lưu Tây không tin, không làm gì mà tự dưng cho tiền người ta á? Lúc cô bán dưa, nướng xiên que, thử không làm gì xem có ai dại dột đến ném tiền cho cô chứ.

“Vậy cho tôi tiền đi, tôi cũng để anh thanh tĩnh.”

“Cho em tiền thì em đi ngay hả?”

“Ừ, không cho không đi.”

Xương Đông gật đầu: “Được, vậy em cứ đòi đi, xem tôi có cho hay không.”

Anh vào trong xe khởi động máy, chăm chú lắng nghe tiếng động cơ rồi lại ngửi mùi khói. Lúc xuống xe, Diệp Lưu Tây vẫn còn giận dỗi đứng tựa vào thân xe, chốc chốc còn ôm bụng, trông có vẻ rất khó chịu.

Xương Đông quan tâm hỏi han: “Bị đau bụng à?”

Diệp Lưu Tây nguýt anh: “Nói ra anh cũng không hiểu đâu.”

“Có phải em bị..” Anh nuốt lại nửa câu sau, ngại ngùng không dám hỏi thẳng. Ngập ngừng chốc lát, anh kéo cô, “Đi, lên xe ngồi đi.”

Anh nhớ trước khi xuất phát có mua miếng dán giữ nhiệt, quả nhiên tìm được trong túi. Anh lấy ra xé một tấm, dán trên lớp áo sơ mi mỏng manh duy nhất của cô. Sau đó đắp áo khoác của mình lên eo cô để giữ ấm thêm: “Nếu em không khỏe thì đừng đi lung tung nữa... Đợi tôi chốc lát, xong việc chúng ta cùng về phòng.”

Anh lại chui vào gầm xe. Diệp Lưu Tây ngồi trên xe, từ từ co người nằm xuống, miếng dán giữ nhiệt bắt đầu nóng lên lan tỏa hơi ấm khắp vùng bụng. Thỉnh thoảng gầm xe truyền đến tiếng sửa chữa lạch cạch, những lúc yên tĩnh còn nghe được cả tiếng hừ khẽ của Xương Đông khi gắng sức.

Bỗng dưng cô rất muốn ngã bệnh để anh chăm sóc cho mình, có điều cơ thể của cô chưa bao giờ ngã bệnh, dù có chịu lạnh hết lần này đến lần khác vẫn không hề bị cảm cúm. Nếu bị thương...

Không được, lần bị xác muối cắt vào mắt cá chân đau chết được, hiện giờ vết thương vẫn chưa lành hẳn nữa kìa. Nếu vừa muốn được anh chăm sóc vừa không phải chịu đau đớn do bệnh tật thì cô chỉ còn cách duy nhất là mắc bệnh tâm thần thôi.

Nghĩ như thế, cô lại phiền não vô vàn, đẩy cửa xe ra rồi bước xuống, lấy tấm đệm lót mông, ngồi nghiêng đầu nhìn anh làm việc. Mới đầu cô còn để ý đến cờ lê, cây kìm, dầu máy, sau chỉ say sưa ngắm mỗi người.

Muốn tìm được một người đàn ông hơn hẳn anh về mọi mặt rất khó. Đầu tiên chưa chắc người ta đã chơi parkour giỏi hơn anh, tiếp đến chưa chắc kiên nhẫn bằng anh, sau cùng ngoại hình chưa chắc đã hợp gu của cô như anh. Tuy Xương Đông hơi gầy nhưng cơ bắp rắn chắc, có điều lúc cánh tay vòng qua eo ôm cô đừng dùng sức siết mạnh quá được không? Cô thích anh như thế đấy. À còn nữa, phải là kiểu ngoài lạnh trong nóng, đây là tiêu chuẩn cô vừa mới đặt ra.

Diệp Lưu Tây ôm đầu, tuyệt vọng rên rỉ. Xương Đông nhìn sang cô, biết con gái “đến tháng” thường nóng tính gắt gỏng. Anh không muốn cô khó chịu, vừa bước đến định vỗ về đôi câu thì Diệp Lưu Tây đã tựa đầu vào đùi anh, sau đó đưa tay ôm rịt lấy.

Xương Đông không biết nên khóc hay cười: “Lưu Tây, em làm vậy chẳng giống em gì cả.”

Diệp Lưu Tây ngước lên: “Xương Đông, chúng ta tính thế này nhé. Anh yên tâm, tôi là người giữ lời, nhưng có qua thì phải có lại, anh cho tôi thứ gì đó làm kỷ niệm đi.”

Trực giác mách bảo Xương Đông rằng cô sắp giở trò tai quái: “Em muốn thế nào?”

Diệp Lưu Tây nhìn quanh một vòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở cái chân mà cô đang ôm lấy: “Cái chân này...”

Cô đưa tay đánh dấu trên bắp đùi anh, song lại xót nên dời thấp xuống: “Tôi không cần nhiều đâu, chỉ cắt đến đây thôi.”

Đây là kiểu không chiếm được thì làm người ta tàn phế sao?

Xương Đông gạt tay cô ra, từ từ ngồi xổm xuống: “Vì sao phải thế? Em lấy một chân của tôi khiến tôi phải tàn tật suốt đời, tôi đã trêu chọc ai đây?”

Diệp Lưu Tây hết sức ấm ức: “Không cho thì thôi.”

Cô vùi đầu vào đầu gối mình, than ngắn thở dài

Xương Đông bó tay chịu thua: “Tôi sợ em thật đấy.”

Anh thích thận trọng vững vàng, mặc dù có tình cảm với cô, song lúc nào bày tỏ, lúc nào nắm tay đều phải chậm rãi nhịp nhàng từng bước một. Anh không thích quá ồ ạt, cho rằng thời gian mới có thể thổi bùng ngọn lửa tình giống như nấu cháo phải cho lửa nhỏ, không ai vừa bỏ gạo vào nồi đã vặn lửa thật lớn rồi hấp tấp ăn ngay được. Dù sao cũng sẽ nuốt vào bụng mình, đun lâu thì càng nhờ và thơm hơn, như vậy không tốt sao?

Ý nghĩ của Diệp Lưu Tây hoàn toàn trái ngược với anh. Cô hành động chẳng theo quy luật nào cả, còn làm rối tung rối mù nhịp điệu của anh. Cô là kiểu cưỡi ngựa rào đất, nhắm trúng mảnh đất nào liền rào lại rồi tính sau, mặc kệ nó có thích hợp xây nhà hay không, càng không có được thì càng muốn có bằng được.

Cô ngẩng đầu nhìn anh: “Sợ tôi tức là chấp nhận cho tôi cái chân phải không?”

Xương Đông hỏi ngược lại: “Tôi có thể lấy người không?” Diệp Lưu Tây nhìn anh chăm chăm. Trong bãi xe cực kỳ yên ắng thậm chí họ còn nghe thấy tiếng hít thở của nhau.

Trấn Sơn Hà mở to hai mắt sáng rực: Cảnh cô gái này ôm lấy chân người đàn ông bên cạnh kích thích lắm. Nó chỉ sợ bỏ lỡ mất cảnh tượng kích thích hơn thôi.

67

Điệp Lưu Tây ngỡ ngàng: “Ý anh là... muốn em hả?”

Xương Đông khẽ “ừ”: “Không thì ai vào đây?”

Qua phút sững sờ, Diệp Lưu Tây đứng lên. Chuyện này thật... bất ngờ, phải nói là ngoài dự liệu không kịp trở tay, chẳng biết nên làm gì cho thỏa đáng. Nó cũng giống như quyết sống mái tấn công thành trì, gió Đông đã thổi, trống trận đã vang lương thảo đầy đủ, viện quân sẵn sàng, hùng hổ chuẩn bị tác chiến, đạo đã rút ra, vừa hét to “Xông lên” thì ng ta đã tự mở cổng thành, còn lịch sự bảo: “Mời ngài vào.”

Cô bỗng thấy hụt hẫng vì còn nhiều chiêu vẫn chưa kịp sử dụng. Suy cho cùng Xương Đông không phải kiểu đàn ông khó theo đuổi, tuy nhiên cũng phải xem là ai ra tay mới được.

Diệp Lưu Tây liếc mắt nhìn anh, lại cắn môi dưới, khóe mắt đuôi mày đều ẩn hiện đôi chút đắc ý. Dường như cô lâng lâng đến mức không đứng vững nữa rồi.

Mối quan hệ bất chợt có bước đột phá, cô chưa thể thích ứng ngay, vô cùng khách sáo hỏi anh: “Vậy em có thể làm hai chuyện không?”

Xương Đông đáp ngay: “Chỉ cần không chặt chân anh, em muốn làm gì cũng được.”

Diệp Lưu Tây vươn tay chạm vào mặt anh, dùng mu bàn tay cọ từ quai hàm cho đến gò má. Anh cạo râu từ mấy hôm trước nên cằm đã lún phún, từng sợi nhám nhám cọ vào mu bàn tay cô. Hóa ra cảm giác là như thế này.

Diệp Lưu Tây rút tay về, tuy còn chưa thỏa mãn vẫn muốn cảm nhận lâu thêm nữa nhưng tạm thời phải dè dặt một chút, đừng dọa “chú ốc đồng” này bỏ chạy.

Xương Đông cúi đầu nhìn cô: “Không phải em bảo có hai chuyện sao? Còn chuyện gì nữa?”

Còn chưa dứt lời, Diệp Lưu Tây đã giơ tay kéo lệch vành mũ của anh. Cô chờ đợi khoảnh khắc này lâu lắm rồi, mỗi lần nhìn thấy anh đội mũ ngay ngắn chỉnh tề, cô đều phải kiềm chế nỗi kích động muốn cởi mũ anh ra hoặc kéo nó lệch đi.

Xương Đông rờn rợn người, nhắm mắt lại chịu đựng năm giây, cuối cùng buộc phải lên tiếng: “Lưu Tây, đội mũ lệch khó chịu lắm...”

Diệp Lưu Tây suýt bật cười. Thôi, không bắt nạt anh nữa! Cô chỉnh vành mũ anh lại cho ngay ngắn.

Xương Đông đưa tay ôm cô vào lòng. Thật kỳ lạ, mới một, hai ngày trước anh còn cho rằng hai người không thích hợp ở bên nhau, nào là người quan nội, quan ngoại và cả chuyện mất trí nhớ nữa, nếu họ đến với nhau e là sẽ gặp phải vô số trắc trở. Ấy vậy mà trong thời khắc này, anh lại cảm giác như đã có một cái kết thật viên mãn.

Diệp Lưu Tây vùi mặt vào ngực anh, cong ngón tay nghịch nút áo của anh: “Không phải anh từng bảo thời cơ còn chưa thích hợp, không thể nói thích em sao?”

Xương Đông cười khổ. Nếu cuộc đời mỗi người đều được thiết lập sẵn, vậy thì đối tượng lý tưởng đã định trong cuộc đời anh chắc chắn không phải cô. Từ bé đến lớn anh chỉ thích những cô gái dịu dàng thùy mị như Khổng Ương, ngay cả những tấm poster minh tinh nữ dán trong phòng anh thời trung học cũng thuộc tuýp người như thế.

Anh chỉ qua lại với những cô gái mà mình có cảm tình ngay từ lần đầu gặp mặt, nếu từ ánh nhìn đầu tiên đã không thích thì dù cô gái ấy có muôn vàn cái tốt anh cũng xin phép tránh xa. Anh thích con gái rụt rè, để con trai chủ động mọi mặt hơn.

Thế nhưng trên đời này luôn tồn tại một người khiến ta phải vứt bỏ mọi quy tắc

Từ đầu đến cuối cô cứ ngang nhiên xông đến, khiêu chiến với sở thích của anh, làm thế giới của anh rối như tơ vò. Thế mà anh lại có thể bình tĩnh ngồi trên đống hỗn độn ấy, còn lãng mạn nghĩ: Bừa bộn một cách có nghệ thuật thật nhỉ. U

Dù hiện tại ở bên cô, anh vẫn chưa thấy được tương lai phía trước, nhưng lại hiểu ra một điều là ngày mai chưa chắc đã tốt hơn bây giờ. Không có thời cơ nào là tốt nhất, phải nắm bắt thời cơ trước thì mới biết được lá bài trong tay là xấu hay đẹp, còn không bắt lấy thì vĩnh viễn không thể biết được gì cả.

Để tránh lỡ mất cơ hội tốt nhất, anh đành phải ra tay. Dù biết rõ con đường phía trước còn biết bao gian nguy nhưng anh không thể vì vậy mà chùn bước.

Xương Đông khẽ khàng giải thích: “Không đành lòng nhìn cô gái mình thích buồn phiền hết lần này đến lần khác.”

Diệp Lưu Tây thỏ thẻ: “Anh đang dỗ ngọt em đấy hả?”

Cô nói gì cũng được, Xương Đông không hề phản bác. Im lặng một hồi, anh mới lên tiếng: “Hai chuyện em muốn làm đều đã làm rồi, có phải bây giờ đến lượt anh không?”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn anh: “Anh muốn làm gì?” Rồi lại cúi đầu nhìn miếng dán giữ nhiệt trên áo mình, “Hai ngày nay em không tiện cho lắm.”

Xương Đông phì cười: “Em có thể đừng sải bước quá rộng được không?”

Anh đưa tay vén vạt áo sơ mi của cô lên, mơn trớn vòng eo mảnh khảnh, làn da săn chắc của cô. Để tiện cho việc sửa xe, anh đã tháo bớt băng gạc trên tay phải ra, chỉ chừa lại hai lớp. Cách lớp băng gạc, ngón tay cảm nhận được cả sự mềm mại lẫn cơn đau lâm râm, hình như tốt hơn trong tưởng tượng.

Diệp Lưu Tây lại hỏi anh: “Eo em có nhỏ không?”

Xương Đông khẽ cười: “Nhỏ xíu.”

Tầm mắt đột ngột tối đen, Diệp Lưu Tây thoáng ngơ ngác mới sực nhớ ra: Đến giờ tắt điện rồi.

Không có ánh sáng, các giác quan khác trở nên cực kỳ nhạy cảm. Diệp Lưu Tây nhắm mắt lại cảm nhận hơi thở nóng hổi của anh phả vào mặt mình. Đến vậy mà còn không chịu hôn cô thì anh không đáng mặt đàn ông, cô thà chia tay cho xong.

Cuối cùng, Xương Đông đã hôn lên môi cô đúng như ý nguyện.

Mất đi ánh sáng, Trấn Sơn Hà cũng cụt hứng, loài gà vốn bị mù vào ban đêm nên nó không thể nhìn thấy gì cả. Nó thầm trách con người quá nhàm chán, chỉ ôm thôi mà cũng mất quá nhiều thời gian. Trong mắt loài gà, ôm chân và ôm eo chẳng khác gì ôm đùi gà và mình gà. Giống loài chúng nó xưa nay luôn nhanh gọn, không phải nó tự tâng bốc đâu, nếu mấy con gà như nó không tranh thủ làm chuyện chính mà cứ ở đấy tình tứ ngọt ngào thì đã bị cắt cổ vặt lông ném vào nồi từ lâu rồi.

Đinh Liễu ngủ một giấc dài, đến khi tỉnh dậy thì ngoài cửa sổ đã có ánh sáng. Diệp Lưu Tây nằm bên cạnh, rõ ràng đã tỉnh nhưng không chịu rời giường, một cánh tay gối sau đầu, mở to mắt nhìn trần nhà. Cô nàng trông theo ánh mắt cô, chỉ thấy trần nhà vừa bẩn vừa cũ, chẳng có gì đẹp, thế mà cô lại ngắm mê mẩn, thỉnh thoảng còn cong cong khóe môi.

“Chị Tây, tối qua chị về phòng muộn thế.”

Khi đó cô nàng đã buồn ngủ díp cả mắt, mơ màng nghe tiếng Đường Mập nịnh nọt Xương Đông ở phòng ngoài: “Anh Đông, không cần cố gắng quá đâu, tắt đèn rồi mà còn sửa xe, để ngày mai sửa tiếp cũng được mà.”

Diệp Lưu Tây ngoảnh sang nhìn Đinh Liễu. Tóc cô hơi rối, vẻ mặt lười nhác, hai má hồng hồng, môi căng mọng, khóe mắt đuôi mày đều toát lên nét quyến rũ. Đinh Liễu cũng rạo rực trước vẻ đẹp này của cô, bấy giờ mới chợt hiểu ra, bật thốt: “Chị Tây, chị đang yêu phải không?”

Diệp Lưu Tây “ừ” thật khẽ.

Nếu không phải phòng ngoài có tiếng người thì Đinh Liễu sẽ hét toáng lên mất. Cô nàng cuộn chăn, dịch người sát Diệp Lưu Tây, thì thầm hỏi nhỏ: “Là anh Đông của em chứ gì?”

Diệp Lưu Tây tủm tỉm gật đầu.

Đinh Liễu khó kìm nén cơn xúc động, vùi mặt trong chăn: “Anh Đông được đấy.” Vẻ mặt thỏa mãn ấy cứ như là chính cô nàng đang yêu vậy.

Diệp Lưu Tây bối rối: “Sao em vui thế?”

Đinh Liễu hâm mộ: “Người đàn ông và người phụ nữ em thích đến với nhau mà. Mặc dù em không thể cưa đổ anh Đông cũng không thể “bẻ cong” chị, nhưng em vẫn thấy vui... Chị Tây, chị chuẩn bị “trao thân” đi là vừa.”

“Tại sao?”

“Sói cắn người sẽ không gầm gừ, chẳng phải bình thường anh Đông rất ga lăng sao? Cởi quần áo ra nhất định là “cầm thú”, hành động sẽ nhanh như...”

Diệp Lưu Tây dẹp ngay trí tưởng tượng của cô nàng: “Đầu óc em toàn nghĩ linh tinh gì thế hả?” Cô đưa tay toan vỗ đầu Đinh Liễu mới nhớ ra hiện giờ không thể động đến được, nhất thời tiến thoái lưỡng nan, đành rút tay về.

Đinh Liễu liếc cô: “Chị Tây à, em đã trông quán karaoke cho bố nuôi em ba năm rồi, chị tưởng rằng đó chỉ là nơi hát hò bình thường sao? Người vào quán của bọn em chỉ có ba loại quan hệ: Nam - nam, nữ - nữ và nam - nữ; trong đó nam - nữ chiếm đa số. Chị đừng tưởng em nhỏ tuổi mà khinh thường nhé, chỉ cần một nam một nữ vừa bước vào quán, dù hai bên không quen biết nhau nhưng em chỉ cần liếc mắt một cái là biết ngay liệu giữa họ có thể xảy ra chuyện gì không cơ mà.”

Diệp Lưu Tây cười trêu: “Đáo để nhỉ, vậy tương lai em và Cao Thâm sẽ có quan hệ nào, có thể nói cho chị nghe không?”

Đinh Liễu giận đến mức lắp bắp: “Em... và anh ta, có thể là quan hệ gì chứ? Ôi chị đừng nhắc đến anh ta được không? Em còn nhỏ lắm, đầu em...

Ngoài cửa bỗng truyền đến giọng Đường Mập: “Chị Tây, hai người dậy rồi ạ? Ra ngoài này một chút, xảy ra chuyện rồi.”

Diệp Lưu Tây khoác áo vào, cùng Đinh Liễu đi ra. Phòng ngoài lớn hơn một chút và có bàn uống nước. Xương Đông và Cao Thâm đều ngồi trên sô pha, trên mặt bàn đặt một túi hành lý để mở.

Nghe tiếng bước chân đến, Xương Đông ngẩng đầu lên: “Đông đủ rồi.”

Diệp Lưu Tây ngại ngùng đưa tay xoa cổ, tối qua nụ hôn của anh kéo dài khá lâu, cô phải ngửa cổ ra sau nên giờ mỏi nhừ. Nhìn anh điềm tĩnh cẩn trọng trước mặt mọi người, cô lại thầm cười trong lòng. Tiểu Liễu từng nói, sói cắn người sẽ không gầm gừ, làm sói cũng rất tốt, cô thích bạn trai mình là con sói đầu đàn.

Đinh Liễu tới gần: “Túi hành lý này của ai thế?”

Câu này đã nhắc nhở Diệp Lưu Tây quan sát kỹ hơn. Chiếc túi này rất cũ, không thuộc về bất cứ ai trong số họ.

Xương Đông nói: “Có nhớ tên ốm yếu Mắt Bọ Cạp từng tấn công chúng ta không? Lúc ấy tôi ném hắn lên xe, tiện thể đem theo túi hành lý của hắn, nhưng lúc giam hắn vào phòng bệnh thì quên mất, vì vậy nó vẫn còn nằm trên xe. Tối qua Cao Thâm giúp mọi người xách đồ vào phòng, không chú ý nên mang nó vào luôn.”

Diệp Lưu Tây mở dây kéo: “Sao thế, bên trong có đồ gì hả?” Cô lấy ra một cái túi da, hình dáng giống túi đựng nước nhưng nhẹ hơn nhiều, sợi dây buộc vào nắp túi rũ sang một bên, “Túi này dùng để đựng thứ gì đó đúng không, sao lại trống rỗng…”

Cô chợt nhớ ra Lý Kim Ngao từng nói Song Sinh Tử phải đựng trong túi da động vật thật dày.

Xương Đông chỉ vào nắp túi: “Tôi nhớ túi hành lý nằm trong xe, chắc chắn không ai động vào nó, sau khi đem vào phòng cũng không có người ngoài tới đây. Khả năng duy nhất chính là lúc tông xe ở Tiểu Dương Châu, nắp túi bị văng ra.”

Đinh Liễu trợn tròn mắt: “Nó trốn rồi hả?”

Xương Đông lắc đầu: “Vừa nãy tôi đã hỏi Đường Mập và Cao Thâm, sau khi tông xe đèn vẫn sáng, Song Sinh Tử sợ ánh sáng, dù nắp túi tuột ra cũng không thể chạy trốn. Vả lại trời sáng ngay sau đó, nó càng không có chỗ nào để ẩn náu.”

Đinh Liễu chợt thông suốt: “Tức là... kể từ lúc tắt đèn tối qua phải không?”

Xương Đông gật đầu: “Khả năng lớn là vào tối qua, nó tìm được cơ hội, trốn rồi.”

Song Sinh Tử không có trọng lượng, không có hình dáng, chỉ là một chiếc bóng, cánh cửa hay con người đều không ngăn cản được nó, trong đêm tối nó đi đâu cũng thuận tiện.

Đinh Liễu hơi hoảng hốt: “Bỏ... bỏ trốn rồi thì sao ạ, hậu quả nghiêm trọng lắm không?”

Xương Đông phân tích: “Trong quán trọ này có rất nhiều người, rất khó khẳng định không có người Mắt Bọ Cạp ở đây. Có lẽ Song Sinh Tử chưa thể bắt chước chúng ta nói chuyện, tuy nhiên nó ở bên cạnh tên ốm yếu kia một thời gian dài, chẳng khác nào là cái bóng của hắn, hiểu không?”

Bấy giờ Đinh Liễu mới ngộ ra vấn đề. Nếu người của Mắt Bọ Cạp cũng ở trong quán trọ, Song Sinh Tử đến gặp bọn họ chẳng khác nào thay mặt tên ốm yếu liên lạc với đồng bọn. Trong phút chốc cô nàng lạnh run, lập cập hỏi: “Vậy chúng ta... làm sao đây?”

Xương Đông bảo: “Thu dọn đồ đạc, chúng ta lập tức lên đường. Kể từ bây giờ đến giây cuối cùng ra khỏi quán trọ này, mọi người phải tập trung cao độ, có thể sẽ xảy ra chuyện bất cứ lúc nào.”

Đường Mập chợt nhớ đến gì đó: “Chúng ta có đưa Lý Kim Ngao theo không?”

Xương Đông lắc đầu, tốt nhất đừng kéo người không liên quan vào cuộc.

Một khi nghi ngờ sẽ làm nảy sinh ảo giác, vừa ra khỏi phòng, họ nhìn ai cũng nghĩ là phe cánh của Mắt Bọ Cạp.

Lúc trả phòng, người ở quầy lễ tân chẳng buồn ngẩng đầu, nhận tiền phòng rồi giật chuông: “Người bên ngoài sẽ mở cửa, cứ việc lái xe thẳng ra ngoài là được.”

Ra khỏi đại sảnh, băng qua khu chợ nhỏ, đi hết hành lang dài, bước qua cánh cửa cuối lối đi là vào bãi đỗ xe.

Tuy rằng mới sáng sớm nhưng chợ đã bắt đầu buôn bán tấp nập. Xương Đông nghe tiếng người láo nháo bên tai, chợt một ý nghĩ chẳng lành xuất hiện trong đầu. Anh ra hiệu bằng ánh mắt với Diệp Lưu Tây, đợi cô đến gần mới khe khẽ căn dặn: “Lát nữa em nhân lúc không ai chú ý thì tách khỏi nhóm, đi cầu thang lên thẳng mặt đất.”

“Tại sao?”

“Anh sợ bị người ta tóm gọn cả nhóm, tách ra chắc ăn hơn.”

Chia ra hai tốp thì dễ gây chú ý quá, một người tiện hành động hơn. Anh không thể tách lẻ một mình, Cao Thâm giỏi võ nhưng khả năng tùy cơ ứng biến lại kém. Xét về thân thủ hay đầu óc, cô là người thích hợp nhất.

Diệp Lưu Tây rề rà: “Em không đi, em không nỡ rời xa anh.”

Xương Đông cũng cạn lời với cô: “Nghiêm túc nào!”

“Vậy hôn em đi!”

“Đông người thế này hôn làm sao được?”

“Thế em không làm.”

Trong lúc nói chuyện, họ đi ngang qua một căn lều bán quần áo. Xương Đông đang vắt óc nghĩ cách thuyết phục cô thì chiếc giá bên cạnh bỗng đổ ập, quần áo treo bên trên ồ ạt rơi xuống. Anh giơ tay lên che chắn theo phản xạ, đến lúc chủ hàng vội vã chạy đến thu dọn thì Diệp Lưu Tây đã biến mất tăm.

Anh lấy làm lạ nhìn quanh quất, lúc ánh mắt quét qua quầy bán quần áo, thấy chiếc váy dài đang treo bị vén lên một góc. Diệp Lưu Tây để lộ ra nửa gương mặt, nháy mắt tinh nghịch với anh rồi lại núp trở vào trong.

Đang yên đang lành giá quần áo tự dưng lại đổ, biết ngay là cô giở trò quỷ mà không ai hay biết.

Xương Đông vững tâm hơn, sải bước bắt kịp nhóm Cao Thâm. Đinh Liễu nghiêng đầu, phát hiện Diệp Lưu Tây đâu mất bèn “ô” một tiếng, vừa định hỏi thì Xương Đông đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng.

Băng qua hành lang dài, bãi đỗ xe vẫn không một bóng người, Trấn Sơn Hà làm ổ trên mui xe, hiển nhiên đang nôn nóng sốt ruột. Cửa đi lên mặt đất chậm rãi mở ra, từng tia sáng từ từ rọi xuống.

Xương Đông thở phào, cho là mình cả nghĩ, bảo Cao Thâm: “Đặt đồ đạc vào cốp sau đi...”

Ngay lúc ấy, một tiếng ầm vang rền, cửa rơi xuống và đóng sập lại, đồng thời bên phía cánh cửa họ vừa bước qua cũng vang lên âm thanh xích sắt quấn quanh. Cao Thâm phản ứng nhanh nhạy, sải chân lao đến, giật mạnh tay nắm cửa, thế nhưng chỉ giữ lại được một khe hở. Thông qua khe hở, anh loáng thoáng thấy được xích sắt và ổ khóa bên ngoài.

Đường Mập dựng tóc gáy, nắm chặt con dao cắt dưa trong tay, còn Xương Đông thì nhìn chằm chằm vào khe cửa.

Chỉ vài giây sau, có vài làn khói màu đỏ tràn qua khe cửa.

68

Mặc kệ đấy là khói độc hay khói mê, tóm lại nó không phải là thứ tốt lành. Xương Đông nhanh chóng che mũi miệng, hô to: “Lên xe!”

Tất cả lên xe, đóng kín cửa sổ, ai nấy đều đeo khẩu trang kín mít. Đường Mập lấy chăn che chắn cửa sổ vỡ phía sau, xong xuôi mới nhớ ra: “Nguy rồi, con gà vẫn nằm trên mui xe.”

Song cũng đành chịu thôi, khói tràn vào quá nhanh, tạo thành một lớp màu đỏ nâu nhàn nhạt bao phủ thân xe, Đinh Liễu căng thẳng đến mức tim đập như trống giục: “Anh Đông, xe mình phòng thủ nổi không?”

Xương Đông thẳng thắn thừa nhận: “Chỉ chống đỡ được một lúc thôi.”

“Liệu có chết người không?”

“Đợi xem đối phương muốn chúng ta chết hay muốn chúng ta hôn mê. Nếu Lưu Tây may mắn và phản ứng đủ nhanh thì chúng ta sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Lát sau, tiếng dây xích bị kéo bỗng vang lên từ bên ngoài. Mới đầu Xương Đông còn tưởng là Diệp Lưu Tây, tuy nhiên khi không gian dần yên ắng trở lại, cánh cửa phun khói kia vẫn không hề được mở ra, ngược lại bãi đỗ xe lại sáng rực nhờ ánh nắng soi vào. Đinh Liễu quay lại xem, thấy cửa thông lên mặt đất được nhấc lên, lối ra sáng bừng chói mắt.

Hình như khói đã ngừng tuôn, màu đỏ nâu nhạt dần.

Đường Mập ngơ ngác: “Sao thế này?”

“Chờ chút xem thử.”

Họ đợi thêm chốc lát nữa, không thấy xảy ra tình huống mới, trái lại Diệp Lưu Tây xuất hiện. Cô ló người qua cửa hầm, lớn tiếng gọi: “Sao mọi người còn chưa ra?”

Mặc kệ bọn chúng có âm mưu gì, cứ đi ra ngoài trước rồi tính. Xương Đông dứt khoát đạp ga lao đi.

Bên ngoài là sa mạc mênh mông, mặt trời lên cao soi tỏ cả vùng đất vàng rực. Trong không khí vẫn còn vương vất hơi lạnh, chỉ còn vài ngày cuối thu nữa là sẽ sang đông.

Xe vừa dừng lại, cả nhóm ngồi hàng ghế sau vội vàng xuống xe. Ban nãy họ vừa nhét vừa che chắn hết nguồn không khí, trong xe ngột ngạt chết được, cộng thêm không biết trên người có ám khói kia không. Trời cao đất rộng thế này tội tình gì mà không bước ra để xóa tan mùi chứ.

Đường Mập giẫm lên bánh xe, rướn người nhìn Trấn Sơn Hà nằm ngửa bụng, chổng vó trên mui. Gã vội vàng gọi Cao Thâm: “Này, Cao Thâm, mau đến đây xem nó chết hay là bị hôn mê?”

Xương Đông không rảnh quan tâm đến gà, hỏi chuyện Diệp Lưu Tây trước: “Vừa nãy xảy ra chuyện gì?”

“Có chuyện gì đâu, không phải anh nói tách lẻ sao? Mình em đi cầu thang, lên đến mặt đất, thấy cửa hầm mãi chưa mở bèn xuống mắng quầy lễ tân một trận, sau đó thì cửa mở. Vậy mà anh và họ cứ rề rà không chịu chạy ra, em đợi sốt cả ruột nên thúc giục.” Cô thắc mắc, “Thế mọi người đã xảy ra chuyện gì à?”

Xương Đông kể sơ lược tình hình cho cô biết. Liên kết hai sự việc với nhau, quả thật cũng khó hiểu. Đường Mập xách ngược Trấn Sơn Hà đưa cho Cao Thâm: “Không phải chứ, đừng bảo với em là chúng làm hùng hổ như vậy chỉ vì muốn ám hại con gà của chúng ta thôi nhé.”

Cao Thâm giơ Trấn Sơn Hà lên xem rồi sờ ức và bụng: “Hình như chưa chết, chắc chỉ hôn mê thôi, để nó hứng gió một lúc xem sao.”

Xương Đông nhíu mày suy tư. Đóng kín bãi đỗ xe, còn thả khói đỏ rực, theo anh thấy màu sắc kia giống như màu của nấm độc, tuyệt đối không có thiện ý, rõ ràng đây là một âm mưu xấu xa. Nhất định là xảy ra việc gì đó đột xuất nên giữa chừng mới dừng lại và đó chỉ có thể là sự xuất hiện của Diệp Lưu Tây.

Xương Đông hỏi cô: “Em lên cầu thang bằng cách nào, có bị ai nhìn thấy không?”

“Lén lút đi thôi, chắc không ai thấy đâu.” Cô rất cẩn thận, lúc rời khỏi lều bán quần áo còn thuận tay vớ lấy chiếc áo, khoác vào để ngụy trang.

“Tiếp đó thì sao, lúc đến mắng quầy lễ tân có cởi khẩu trang ra không?”

“Không hề.”

Xương Đông nhăn mày: “Vậy em mắng thế nào?”

“Thì hung dữ sừng sộ ấy... Anh cũng biết mà, nổi cơn thịnh nộ thì phải ra đòn phủ đầu người ta trước. Em tóm lấy cổ áo hắn, hỏi sao cửa hầm xe vẫn chưa mở.”

Có vẻ mọi thứ diễn ra rất bình thường, điểm kỳ quặc nhất định nằm trong những chi tiết nhỏ nhặt. Xương Đông trầm ngâm: “Diễn lại lần nữa cho anh xem.”

"Hả?"

“Cứ coi anh như tên lễ tân kia, diễn lại y hệt hành động của em lúc đó, đừng bỏ sót chi tiết nào.”

Đường Mập và Cao Thâm cùng nhau treo con gà lên, nghe cuộc trò chuyện của họ mà hoang mang, đồng loạt quay đầu lại xem. Đinh Liễu càng ngu ngơ hơn, hết ngoảnh qua Xương Đông lại trông sang Diệp Lưu Tây, cảm thấy hình như hai người đang che giấu chuyện gì đó với cả nhóm.

Diễn thì diễn, Diệp Lưu Tây lùi lại hai bước.

“Khi ấy em và hắn ta đứng cách nhau chừng này. Em nói: “Đến giờ mà còn chưa mở cửa hầm, các người giở trò gì thế hả?””

Cô vươn tay trái ra, giả bộ tóm lấy cổ áo Xương Đông. Gần như cùng lúc, Xương Đông giơ tay lên bắt lấy cổ tay cô, mắt nhìn chằm chằm vào một vị trí.

Lúc cô vươn tay ra, ống tay áo bị kéo lên, lộ ra hình xăm trên cổ tay. Hình xăm giống con rắn có móng vuốt chim ưng trên thân, cái đầu tròn dẹt mọc một nhúm tóc, trông rất kỳ dị, nhìn thoáng qua còn tưởng cô đeo lắc tay.

Diệp Lưu Tây cũng nhận ra, cô thoáng ngơ ngác, tim đập như trống giục.

Xương Đông hỏi: “Tên lễ tân có cúi đầu nhìn không?”

Diệp Lưu Tây hồi tưởng lại, chầm chậm lắc đầu.

Bình thường khi một người bị túm cổ áo, phản ứng đầu tiên không phải là cúi đầu quan sát cánh tay mà là căng thẳng dán chặt mắt vào đối phương, đề phòng mình bị dính đòn tiếp theo.

Xương Đông nghĩ ngợi: “Bên cạnh có người không?”

“Có.”

Quán trọ này đông người, đại sảnh chẳng khác gì khu sinh hoạt chung, cô vừa ra tay liền có vài người đến khuyên can.

“Nhớ kỹ lại xem, tên lễ tân kia có nhìn đăm đăm vào người nào đứng gần đó không?”

“Hình như... có nhìn sang bên cạnh vài lần.” Diệp Lưu Tây cũng không dám chắc. Cả quá trình chỉ mất năm ba giây, cô không tài nào khẳng định chắc nịch được tên lễ tân có ra hiệu bằng mắt với người khác hay có ai nháy mắt trao đổi với hắn không.

Đầu óc Xương Đông xâu chuỗi các tình tiết cực nhanh, dường như có một sợi dây xuyên suốt toàn bộ sự việc. Nếu muốn thuận lợi tìm ra trọng tâm vấn đề, anh phải mạnh dạn đặt ra giả thiết: Trong quán trọ có người của Mắt Bọ Cạp, tối qua Song Sinh Tử chạy trốn và hội họp với bọn họ. Vì vậy bọn Mắt Bọ Cạp quyết định đối phó họ bằng kế hoạch tiêu diệt cả nhóm ngay trong bãi đỗ xe. Diệp Lưu Tây xông đến quầy lễ tân, vô tình để lộ hình xăm cho người khác thấy, thế là cửa hầm mở xích sắt ở tay nắm cửa cũng được tháo bỏ. ra,

Đối phương sắp sửa đắc thủ lại lặng lẽ rút lui, vậy mấu chốt nằm ở hình xăm kia.

Xương Đông cân nhắc từng câu từng chữ: “Anh đoán bọn ra tay là người của Mắt Bọ Cạp, quầy lễ tân chỉ vâng lệnh mà thôi. Bọn họ tạm dừng kế hoạch là vì hình xăm của em.”

Một mình Diệp Lưu Tây đi xuống quán trọ. Rõ ràng tên lễ tân khá căng thẳng khi gặp lại cô, nếu cô không lầm thì hắn cũng có đôi chút... e dè.

Diệp Lưu Tây đi đến, chống hai tay xuống mặt bàn, ánh mắt đảo quanh đại sảnh. Cô chỉ tay chọn một chiếc bàn trong góc: “Tôi ngồi kia, gọi người ra đây, tôi muốn nói chuyện.”

Tên lễ tân chưa kịp hiểu ý cô: “Gì ạ?”

Diệp Lưu Tây không đoái hoài đến hắn, đi thẳng đến chiếc bàn đó và ngồi xuống, bắt tréo chân, điệu bộ vô cùng sốt ruột, không dễ gần chút nào.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông tầm bốn mươi, năm mươi tuổi vội vàng chạy đến. Tướng mạo ông ta không bắt mắt, vừa béo vừa lùn, để hai hàng ria mép, trông rất giống kiểu người làm ăn lương thiện. Ông ta lúng túng, không dám ngồi xuống, miệng cười niềm nở nhưng trán lại rỉ mồ hôi.

Diệp Lưu Tây đi thẳng vào vấn đề: “Biết tôi là ai không?”

Đối phương dè dặt: “Là... là tiểu thư Thanh Chi sao?”

Diệp Lưu Tây không thừa nhận cũng không bác bỏ, Xương Đông đã dặn, bất kể đối phương nói cô là ai cũng đừng đáp lại, lỡ như bị bắt thóp thì vẫn có thể lấp liếm được. Cô cười gằn, giọng hầm hè truyền qua chiếc khẩu trang vô cùng quái dị: “Vừa nãy các người đã giở trò gì?”

Đối phương quả thật có nỗi khổ riêng: “Chúng tôi nhận được tin tức, lầm tưởng những người kia là kẻ địch nên định ra tay chớp nhoáng, nào ngờ lại làm cản trở chuyện của cô. Tiểu thư Thanh Chi, xin cô đỡ lời cho chúng tôi trước mặt Trảm gia..”

Diệp Lưu Tây lảng sang chuyện khác: “Kể từ lúc đặt chân vào đây tôi luôn cẩn thận chú ý, chỉ sợ xảy ra tình huống phức tạp, nào ngờ cuối cùng vẫn bị cản trở, ảnh hưởng tới công việc chính.”

Đối phương cười gượng, lần này đến chóp mũi cũng rỉ mồ hôi. Diệp Lưu Tây đổi hướng: “Có điều các người tài thật, tôi chắc chắn mình đã ngụy trang rất kín đáo, tại sao lại lộ tẩy được cơ chứ? Nói xem, để sau này tôi chú ý đề phòng hơn.”

Người kia thở phào nhẹ nhõm: “Thật sự chúng tôi cũng không ngờ được việc này. Những tưởng cô luôn ở trong thành Hắc Thạch cùng với Trảm gia, cho đến khi nhìn thấy hình xăm này mới biết mình lầm... Nghe nói chỉ có tiểu thư Thanh Chi và Trảm gia mới có hình xăm giống nhau... Xét đến chiều cao, dáng vóc, thậm chí là tính cách, cô đều giống tiểu thư Thanh Chi, lại còn ngồi sắt, vậy cô có thể là ai đây chứ. Tôi sợ làm ảnh hưởng đến việc của cô nên vội ra lệnh cho đám thuộc hạ dừng tay...”

Diệp Lưu Tây cúi đầu nhìn cổ tay mình: “Ông không nói tôi cũng quên mất, xem ra cần phải che kỹ hơn.”

Ông ta gật đầu liên hồi: “Vâng ạ, lẽ ra người ngoài không biết chuyện này, nhưng ở chốn đông người lắm kẻ bép xép thì làm sao mà giữ kín được, lỡ như Vũ Lâm vệ trông thấy thì gay go đấy.”

Xương Đông đợi đến sốt ruột Diệp Lưu Tây mới đi lên, trong tay cô còn xách một thùng xăng. Anh bước đến đón, vội vã hỏi thăm: “Sao rồi?”

Diệp Lưu Tây ủ rũ: “Chỉ moi được vài tin nho nhỏ thôi, em không dám hỏi nhiều sợ bại lộ. Anh đoán đúng đấy, quán trọ này gần như là một cứ điểm của Mắt Bọ Cạp.”

“Thùng xăng này ở đâu ra?”

“Bọn họ coi em như người nhà, cho không lấy thì phí.”

“Vậy... hình xăm thì sao?”

Diệp Lưu Tây lảng tránh: “Cái đó... khó mà nói rõ ngay được.” Cô quay lại nhìn cửa quán trọ, “Đi nhanh thôi, đợi lát nữa bọn họ ngộ ra gì đó, sợ sẽ bị bắt lại.”

Quãng đường từ đây đến thành Hắc Thạch còn những hai ngày, họ hầu như băng băng trên đường không hề dừng lại. May mà ngoại trừ Đinh Liễu, những người còn lại đều biết lái xe nên có thể thay phiên nhau, không đến nỗi mệt mỏi lắm.

Diệp Lưu Tây cứ ủ ê im lặng cả quãng đường, hơn nữa dường như tâm trạng cô đã lây nhiễm cho cả xe, suốt một ngày gần như không hề có tiếng cười đùa nào. Trấn Sơn Hà hôn mê sâu, bị treo ngược ngoài cửa kính không ngừng lắc lư. Hiển nhiên Cao Thâm cũng phát hiện ý tưởng “treo lên hóng gió” của mình thật dại dột, tranh thủ lúc dừng xe đổi người lái bèn tháo dây cho Trấn Sơn Hà và bỏ nó ra sau xe.

Tuy nhiên có một điều đáng mừng là sa mạc đã dần chuyển sang thung lũng, trên nền trời xa xa có thể nhìn thấy đường nét trập trùng của dãy núi tuyết, nơi cuối chân trời là một mảng trắng xóa lấp lánh.

Bản đồ trong tay họ quá đơn giản, không đánh dấu địa hình, theo phán đoán của Xương Đông thì có lẽ nơi trắng sáng kia là hồ nước. Mấy ngày qua, xe họ ròng rã lăn bánh trên không ít con đường, sa mạc lớn cỡ nào vẫn phải có điểm cuối.

Quả nhiên lúc mặt trời sắp lặn, xe dần dần chạy đến gần một hồ lớn. Mặt hồ có diện tích khoảng trên dưới 100 km, nhuộm sắc xanh lam trong ánh tà dương dần buông. Bên bờ là đồng cỏ lau vàng ruộm bao quanh, nơi có thủy vực rộng lớn thì nhiệt độ sẽ thấp hơn những chỗ khác. Xương Đông lái xe chạy dọc bờ hồ, thậm chí còn thấy được từng khối băng vừa mới kết.

Theo thời tiết này thì nhiều nhất nửa tháng nữa khu hồ này sẽ đóng băng. Dọc đường không có lấy bóng Cây Hoa Đỏ nào nhưng họ G lại bất ngờ phát hiện được đèn đóm thấp thoáng xa xa, hình như nơi đấy là một thôn xóm.

Đường Mập cảm khái: “Gan thật đấy! Anh Đông, từ lúc vào quan đến giờ, rất hiếm khi chúng ta được nghỉ ngơi trên mặt đất.”

Cũng đúng, dù cho ở thôn hoang hay quán trọ Cây Hoa Đỏ, họ đều phải nghỉ ngơi dưới lòng đất. Còn Tiểu Dương Châu thì ngoại lệ bởi vì đó là thị thành, cách bố trí khác nhau, nhưng cuối cùng vẫn bị Thê Nương Thảo nuốt trọn. Nghĩ đến đây, anh cho rằng ở trên mặt đất không an toàn chút nào.

Xe dừng lại ở cửa thôn. Vừa xuống xe gió lạnh liền ập vào mặt, Đường Mập run cầm cập, bỗng nhận ra điều gì đó, một luồng khí lạnh xông thẳng từ lòng bàn chân lên tận não.

Thôn này nhà nhà đều sáng đèn, nhưng sao... không có âm thanh nào hết vậy?

69

Họ thẳng tiến vào thôn. Đúng là ở đây không có người, nhưng cửa nhà đều mở toang, đèn đóm sáng trưng sân nhà quét tước sạch sẽ, bàn ghế lau chùi bóng loáng, rất nhiều món ăn cực kỳ thịnh soạn đặt sẵn trên bàn. Nào là giò lợn hầm, canh gà, thịt viên xíu mại, dê xào hành tây... Tất cả còn nóng hôi hổi, tỏa hương thơm ngào ngạt.

Đường Mập nuốt nước bọt ừng ực. Từ lúc vào quan đến nay, mỗi bữa của gã chẳng khác gì hòa thượng ăn chay, thịt thà thái mỏng như sợi tơ. Giờ nhìn mâm cơm trước mặt, gã thầm cảm ơn cuộc sống vô cùng.

Xương Đông nhanh chóng phát giác được sự bất thường của thôn này. Có vài căn nhà đã sụp một nửa, vài căn chỉ còn mỗi mái nhà nhô lên mặt đất; cầu thang gỗ nằm vắt vẻo, chuồng gà và chuồng lợn trống rỗng, bát cơm chó vẫn còn nguyên nhưng không thấy chó đâu. Nơi này khá giống con thuyền ma trên biển, tất cả đều vận hành bình thường, duy chỉ không gặp được vật thể sống.

Anh dừng bước chốc lát rồi lui lại: “Đi thôi, đừng đụng vào đồ ăn và bất cứ vật dụng gì ở đây.”

Lên xe, quay đầu xe rồi, Đường Mập còn thổn thức: “Mấy món kia thơm nức mũi.”

Xương Đông đáp gọn một câu: “Muốn ăn thì xuống ăn đi, bọn tôi chờ cậu.”

Đường Mập rụt cổ, im thin thít. Tưởng gã ngốc chắc, còn lâu gã mới ăn.

Cao Thâm chia sẻ: “Lúc tôi còn nhỏ, ông nội đã từng kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện tương tự. Người đi đường gặp căn nhà có rượu thơm, thức ăn ngon và cả tiền nhưng lại không có bóng dáng chủ nhà. Tuyệt đối đừng tham lam bất kỳ vật gì ở đấy, chỉ cần cắn một miếng hay lấy một thứ gì thôi, cậu sẽ bị nhốt luôn tại đó.”

Đinh Liễu hừ khẩy: “Tôi thừa biết chuyện này, vừa nhìn đã thấy thôn này quái dị rồi. Nếu đây là một cái bẫy thì người có chỉ số thông minh bình thường sẽ không bị mắc lừa đâu, muốn lừa người khác phải có thủ thuật nào chu toàn hơn chứ.”

Xương Đông ậm ừ: “Chưa chắc.”

“Ý anh là sao?”

Anh giơ ngón tay lên chỉ vào mặt trời đã lặn, chỉ còn lại ráng chiều đỏ phớt: “Trời còn chưa tối hẳn, muốn sắm tuồng lên hát cũng cần thời gian chuẩn bị. Làm sao mọi người biết, sau khi trời tối thôn kia sẽ thế nào?”

Có lẽ vấn đề chỉ nằm ở thời gian thôi, tới sớm thì nó là thôn hoang cỏ dại um tùm, tới muộn thì nhà nhà đèn đuốc sáng trưng. Mà khi họ đến lại vừa đúng lúc nơi này mới hóa trang được một nửa.

Đinh Liễu sợ khiếp vía trước lời nhắc nhở của anh, cầm lấy ống nhòm, thỉnh thoảng quay lại nhìn. Đường Mập cũng thấp thỏm lo âu, nhoài người qua lưng ghế, vươn tay lần mò đằng sau, cuối cùng kéo Trấn Sơn Hà ra.

Gã đưa nó cho Cao Thâm: “Anh có kinh nghiệm, nghĩ cách cho nó nhanh chóng tỉnh lại đi, có thể ấn huyệt nhân trung… à, huyệt kê trung gì đó không.”

Lần trước nó sợ đến ngất, còn lần này là bị ngạt khói đến ngất. Một con gà trống trừ tà mà có thể trạng yếu ớt vậy sao?

Cao Thâm thật sự bối rối trước tình cảnh này. Anh lấy đâu ra “kinh nghiệm” kia chứ, chẳng qua anh chỉ có một người ông suốt ngày cứ lẩm bẩm ra vẻ thần bí thôi. Nhưng hiếm khi được đồng đội nhờ vả, anh rất quý trọng cơ hội này, lẳng lặng nhận lấy, đấm bóp Trấn Sơn Hà một hồi vẫn không có phản ứng, bèn nhỏm người dậy, tìm dụng cụ đằng sau.

Lát sau Đinh Liễu bỗng hô to: “Ôi trời, mái nhà, mái nhà đang rục rịch trồi lên cao kìa anh Đông”

“Anh đang lái xe, em miêu tả đi.”

Đinh Liễu không miêu tả nổi, bèn đưa ống nhòm cho Diệp Lưu Tây. Cô nắm lấy khung chống lật, ló người ra cửa sổ xe, Xương Đông cố gắng tránh mấy ổ gà trên đường để cô khỏi bị lắc lư va đập.

Diệp Lưu Tây mô tả: “Ban nãy toàn là nhà trệt, giờ thì cao thấp khác nhau. Căn nhà cao nhất có ba tầng, tất cả đều nhô lên từ đất, cầu thang... cầu thang nối liền giữa hai tòa nhà, từ tầng hai căn này sang tầng ba căn kia, trên cầu thang…” Cô thoáng sửng sốt, đến khi ngồi xuống ghế ổn định mới nói tiếp, “Trên cầu thang vừa mới có người đi lại.”

Đường Mập sởn hết gai ốc: Người đâu ra? Lúc nãy trong thôn chẳng có sự tồn tại của con người mà. Đang định nói gì đó thì trong xe bỗng vang lên âm thanh chát chúa.

Tiếng vang ấy ầm ĩ đến mức Xương Đông cũng giật mình, đạp phanh xe theo bản năng.

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn Cao Thâm. Anh đang cầm chiếc thìa inox, lúng túng đến mức mặt đỏ bừng, ngay cả vành tai cũng đỏ gay. Vừa rồi anh trải tấm đệm trên đầu gối, úp ngược nồi cháo lên đó, cầm thìa gõ mạnh vào đáy nồi.

Đường Mập thắc mắc: “Anh làm gì vậy?” Gã tò mò nắm lấy quai nồi, nhấc lên cao một chút. Hóa ra Trấn Sơn Hà đang nằm bên trong.

Đinh Liễu không nhịn được bật cười khanh khách.

Xương Đông tưởng tượng bản thân bị úp nồi bên trên, có chiếc thìa inox gõ liên hồi bên ngoài, đón nhận tiếng vang lẫn sóng xung kích mạnh mẽ như Trấn Sơn Hà lúc này...

Đường Mập phục sát đất: “Lão Cao, anh hay lắm. Cách điên rồ này mà anh cũng nghĩ ra được. Đúng là không làm thì thôi, đã làm thì phải chấn động toàn dân. Gõ tiếp nào!”

Nói xong, gã giành lấy chiếc thìa trong tay Cao Thâm, gõ liền tù tì vào đáy nồi. Âm thanh kia giống hệt như búa rởm đánh trống thủng, Xương Đông cảm thấy thương thay cho Trấn Sơn Hà, gặp phải nhóm bọn họ chính là kiếp nạn trong đời gà của nó.

Đinh Liễu bịt tai: “Đầu em, ôi đầu em!”

Đường Mập hốt hoảng lập tức dừng tay, mọi người đều im lặng, dự cảm sẽ xảy ra điều gì đó. Quả nhiên chỉ vài giây sau, trong nổi vang lên tiếng đập cánh phành phạch. Mấy người ngồi hàng ghế sau reo hò hân hoan.

Xương Đông tiếp tục tập trung lái xe, thỉnh thoảng vô thức liếc sang Diệp Lưu Tây. Cô vẫn còn rầu rĩ, rốt cuộc câu “khó mà nói rõ ngay được” của cô có ngụ ý gì.

Chạy thêm một đoạn nữa thì trời tối hẳn, Xương Đông không ôm hy vọng tìm được quán trọ Cây Hoa Đỏ nữa. Tối nay chỉ cần không phải cắm trại ngoài trời, tìm được nơi có mái ngói che đầu là tốt lắm rồi.

Ngay đằng trước xuất hiện một dãy lán bằng gỗ, trông khá giống lán trại công nhân, cả dãy ít nhất cũng khoảng mười mấy gian tối như mực. Nương theo ánh đèn xe, họ nhìn rõ trên cửa còn móc khóa.

Xương Đông từ từ dừng xe lại. Đường Mập đã có kinh nghiệm: “Đợi đã, đừng xuống vội, để Trấn Sơn Hà mở đường”

Gã mở cửa xe, đẩy Trấn Sơn Hà xuống trước. Trấn Sơn Hà đứng lơ ngơ chốc lát rồi lảo đảo đi về dãy lán kia.

Đường Mập và Đinh Liễu chen chúc bên ô cửa kính vỡ, vừa dõi mắt theo Trấn Sơn Hà vừa thì thầm nhận xét.

“Trông kìa, Trấn Sơn Hà đi hình chữ S đấy.”

“Anh thấy nó giống như đi catwalk hơn. Thảo nào người mẫu bước đi duyên dáng uyển chuyển là thế, em nhìn hai cái chân nho nhỏ của nó đi, mỗi bước đi đều nằm trên một đường thẳng ấy.”

Xương Đông không nghe nổi nữa: “Tại bị cậu gõ đến ù tai choáng váng thì có.”

Trấn Sơn Hà đi đến cửa một gian lán, nằm xuống bên cạnh cửa, vô cùng thoải mái tựa cổ vào khung cửa, trông cũng biết hưởng thụ ra phết.

Nỗi lo nguy hiểm đã được giải trừ, Đường Mập kết luận ngay tắp lự: “Chỗ này có thể ở được.”

Họ thử mở ổ khóa của mười mấy lán gỗ, đều rất chắc chắn, nhưng có một gian bị lỏng ốc vít bản lề, giật mạnh vài cái thì rơi, đẩy cửa là mở ra được.

Xương Đông soi đèn pin vào trong xem xét. Lán gỗ này được thiết kế khá thú vị, còn có cả căn gác lửng. Không gian tầng hai rộng rãi, có cầu thang đi lên, trên sàn trải sáu tấm đệm. Tầng một khá thấp, có lẽ dùng để sinh hoạt chung và ăn cơm, sát tường là chiếc bàn thấp, mặt bàn là tấm gỗ thật dài trông như chiếu tatami.

Xương Đông quệt đầu ngón tay qua mặt bàn, thấy có lớp bụi đóng, song tấm ván và chân đều không bị mục, có vẻ nơi này mới bị bỏ hoang thôi. Dãy lán này giống như khu nhà tập thể, mỗi gian dành cho sáu người ở, như vậy tổng cộng sức chứa được khoảng trăm người.

Trong nhà không còn đồ đạc dùng được, chứng tỏ người ở đây đã thu dọn mang đi. Anh cho rằng nơi này không tiềm ẩn nguy hiểm nào cả: “Chúng ta cứ trú chân tạm đêm nay ở đây.”

Xem trên bản đồ, trạm tiếp theo mà họ cần đến là Cổng Đón Khách, ký hiệu bằng hình dạng chiếc cổng vòm, ước lượng khoảng cách từ Cổng Đón Khách đến thành Hắc Thạch ít nhất mất một ngày đường. Xem ra thành Hắc Thạch cũng to lớn lắm, cổng đón khách lại cách xa trung tâm như vậy.

Ban đêm gió lớn, Đường Mập và Cao Thâm nhặt đá về, đắp thành bếp lò thô sơ trong nhà. Diệp Lưu Tây chịu trách nhiệm chẻ củi từ đống bàn ghế hỏng, vì cô có con dao vô cùng sắc bén. Còn Xương Đông thì nhóm lửa nấu canh, bỏ thịt bò khô vào, bánh mỳ quá cứng

nên cũng bẻ vụn cho vào canh, mùi vị khá ổn. Đường Mập còn nịnh nọt hết lời, khen ngon chả thua gì món vụn bánh mỳ chan canh thịt cừu cả.

Cơm nước xong, gió càng lúc càng lớn, hồ nước gợn sóng lăn tăn, tiếng cỏ cây xào xạc khắp chốn. Từ con người, xe cộ đến lán gỗ bỗng trở nên thật nhỏ bé giữa bốn bề thiên nhiên, hơn nữa trước đó họ vừa đi qua một thôn xóm kỳ lạ, trong lòng ai cũng có phần sợ sệt. Mọi người thống nhất đi ngủ sớm, ai nấy đều nhanh chóng rửa mặt rồi chuẩn bị chỗ nằm.

Xương Đông ngủ ở tầng dưới, vừa để gác đêm vừa muốn tranh thủ nói chuyện với Diệp Lưu Tây, ở trên tầng đông người hơi bất tiện.

Nghe nói Xương Đông phải gác đêm, Đường Mập nhanh nhảu đem Trấn Sơn Hà tới: “Anh Đông, anh canh chừng cho có lệ thôi, cứ để nó gác đêm là được. Lần trước gặp Thê Nương Thảo, nó đã thể hiện rất dũng mãnh mà.” Nói xong bèn lấy dây buộc Trấn Sơn Hà ngoài cửa. Vừa đóng cửa lại, gã thầm ngợi khen mình sắp xếp quá hoàn hảo.

Bên ngoài gió thổi vi vút, cửa phát ra tiếng soàn soạt, chắc hẳn là Trấn Sơn Hà lấy móng cào cửa.

Xương Đông trừng mắt với Đường Mập: “Nếu tôi là Trấn Sơn Hà, các cậu đối xử với tôi như vậy, tôi đã đầu quân vào thế lực hắc ám từ lâu rồi. Cậu có thể đối xử với động vật nhỏ tốt hơn chút không?”

Anh mở cửa ôm Trấn Sơn Hà vào, cầm thìa đút nước cho nó uống rồi lại lấy một nhúm thóc bón cho nó ăn. Đường Mập hậm hực cho rằng gà không thể nào xếp vào hàng động vật nhỏ thì bỗng giọng Đinh Liễu truyền đến từ trên tầng: “Anh Đông, ở đây có hình vẽ này.”

Cô ấy vừa nói vừa đi xuống cầu thang, tay cầm vài tờ giấy: “Khi nãy em giũ chăn đệm, mấy tờ này đặt bên dưới. Anh Đông, đây là bản thiết kế nhà phải không?”

Xương Đông nhận lấy, kề gần đến đống lửa để xem cho rõ. Mới đầu anh còn tưởng đây là bản phác thảo của rối bóng, bởi vì không có bản vẽ kiến trúc nào lại giống thế này cả. Từng phòng ốc, từng tầng lầu, ngay cả cầu thang đều được tách ra thành từng bản vẽ riêng. Tương tự như khi vẽ phác thảo rối bóng, người ta sẽ vẽ riêng đầu, mình và chân tay, khắc xong mới dùng dây ghép nối lại vậy.

Cầu thang ư?

Xương Đông nhớ đến chiếc cầu thang nằm giữa khoảng không trơ trọi trong thôn xóm kia. Anh nhanh chóng lật mấy tờ khác ra xem. Tờ thứ hai từ dưới đếm lên rõ ràng là một dãy nhà chỉnh tề có cao có thấp, bên dưới ghi vài con chữ, loáng thoáng mấy từ “công trình”, “tu sửa”.

Tờ cuối cùng giống như bản liệt kê danh sách mua sắm, bao nhiêu con lợn, dê và bò...

Đinh Liễu xem mãi mà không hiểu: “Đây là gì thế ạ?”

Xương Đông trầm ngâm chốc lát: “Nếu anh đoán không sai thì nơi này đúng là khu lán trại dành cho công nhân, hơn nữa không phải bỏ hoang mà là có đội công nhân với số lượng lớn sẽ đến đây định kỳ...”

Xét từ lớp bụi đóng trên mặt bàn, “định kỳ” có thể là khoảng vài năm.

“Định kỳ tu sửa... gia cố cái thôn kia. Hình ảnh của thôn đó trước khi mặt trời lặn giống như là tấm ảnh 2D, nhưng trên thực tế sau khi trời tối, những căn nhà, cầu thang, sân vườn... sẽ tự kết hợp lại với nhau, mái nhà nhô lên cao, cầu thang vắt ngang, trở thành một khu nhà hoàn chỉnh.”

Đinh Liễu hỏi: “Tiếp sau nữa thì sao? Chị Tây bảo có người đi qua cầu thang kia, người đó là thật hay giả?”

“Muốn biết thì em quay lại xem thử đi.”

Đinh Liễu bị anh chẹn họng, tức giận ngẩng đầu gào với lên trên tầng: “Chị Tây, chị xuống đây xem anh Đông này, sao con người anh ấy lại xấu xa thế chứ? Ôi trời, đầu em... đầu em đau...”

70

Lưu Tây thừa hiểu Xương Đông xung phong ở dưới tầng đang phiền não với cái tên Giang Trảm và cả tiểu thư Thanh Chi lắm.

Quan hệ của cô và Xương Đông vừa mới có bước đột phá, vậy mà tình cảnh hiện nay giữa họ lại giống như trò chơi đập chuột, con chuột vừa ló đầu lên liền bị nện búa xuống ngay. Hiện giờ nhắc đến hai cái tên kia, chẳng khác nào cô đạp đổ mọi sự cố gắng của mình.

Cô quên mất mình từng cho rằng Xương Đông không khó theo đuổi... À không, sự thật là theo đuổi anh vô cùng gian khó. Cô phải vắt óc suy nghĩ, hết lòng hết dạ vì anh, ngậm đắng nuốt cay mới bắt được chú ốc đồng này. Thế nên bây giờ cô phải giả vờ như không hiểu ý anh, né tránh ánh mắt anh và đi ngủ thật sớm.

Bếp lửa dưới tầng vẫn còn bập bùng, ánh lửa hắt qua khe ván gỗ, giống như có những sợi dây đỏ đâm qua tấm ván, cô cố gắng đưa tay che đi nhưng chỉ phí công vô ích. Tiếng sóng vỗ bờ từ khu hồ kia truyền đến, len lỏi vào từng ngóc ngách trong căn lớn.

Đinh Liễu nằm bên trở mình, khe khẽ hỏi: “Chị Tây, có phải chị khác với bọn em không?”

Diệp Lưu Tây hờ hững hỏi ngược lại: “Tại sao lại nói vậy?”

“Em nhớ lúc ở đồi Bạch Long, trước khi lái xe vào quan, anh Đông từng nói chỉ có chị mới lái xe vào được, còn bọn em đều là hàng hóa... Khi ấy em đã thấy là lạ nhưng không suy nghĩ nhiều. Bây giờ vào đây bao nhiêu ngày rồi, nghe về chuyện xuất quan nhập quan, gặp phải biết bao sự kỳ bí nên dần hiểu ra. Hình như chị không giống với bọn em.”

Quả nhiên sớm chiều chung đụng làm sao giấu được đồng đội. Diệp Lưu Tây ừ à coi như thừa nhận: “Cứ tiếp tục, em cảm thấy không giống chỗ nào?”

“Chị Tây, chị là người quan nội phải không? Anh Đông luôn nhắc nhở chị phải đeo khẩu trang là vì sợ có người nhận ra chị hả? Chắc anh ấy đã biết từ lâu, chẳng qua là giấu giếm bọn em thôi.”

Diệp Lưu Tây khen ngợi: “Cái đầu nhỏ bé của em bị dao cắm vào lại thông minh hẳn lên nhỉ.”

Đinh Liễu phản bác: “Em vốn dĩ rất thông minh mà, liệu người ngốc nghếch có thể trông coi địa bàn cho bố nuôi em không?”

Chuyện trông coi địa bàn giống như chiếc huy chương dành cho cô nàng, hở tí là lôi ra khoe khoang, tần suất được nhắc đến ngang ngửa với quả đầu thương tật.

Có điều sau khi xác nhận mọi suy đoán của mình, Đinh Liễu càng hoang mang hơn. Cô nhớ câu “Xuất quan một bước máu chảy cạn”, với lại chỉ người rối bóng mới có thể ra vào quan, vậy rốt cuộc chị Tây thuộc trường hợp nào đây?

Như biết được Đinh Liễu đang nghĩ gì, Diệp Lưu Tây khép hờ mắt lại, kết thúc câu chuyện: “Em có hỏi nữa cũng vô ích, bản thân chị còn không biết nữa là.”

Đinh Liễu lặng thinh. Không biết qua bao lâu, mọi người dần chìm vào giấc ngủ, Diệp Lưu Tây lắng nghe nhịp thở của mỗi người.

Hơi thở mạnh kéo dài là của Cao Thâm, nhẹ nhàng chậm rãi là của Đinh Liễu, lúc dài lúc ngắn như huýt sáo là của Đường Mập. Thỉnh thoảng có mấy lần gã chép miệng, chắc là quá lâu không được ăn món ngon rồi. Còn Xương Đông...

Cô không nghe được tiếng thở của anh.

Diệp Lưu Tây nhẹ nhàng vén chăn đứng dậy, đi từng bước xuống cầu thang.

Từ lúc quen biết nhau đến nay, cô đã quen bàn bạc mọi chuyện với Xương Đông, thậm chí gần như lệ thuộc vào suy đoán của anh.

Hiện giờ đột nhiên cô muốn giấu kín bí mật trong lòng, giống như nhét một nùi tơ vào ngực, khó chịu bức bối vô cùng.

Ngọn lửa yếu dần đi, tro than trong bếp vẫn còn đỏ rực, Xương Đông đã ngủ, đặt mũ bên cạnh gối bơm hơi. Diệp Lưu Tây ngồi xuống mép giường anh, cầm mũ đội lệch trên đầu, sau đó kéo vành mũ xuống che kín mắt, tầm nhìn biến thành một màu tối đen.

Thình lình Xương Đông cất tiếng gọi: “Lưu Tây?”

Cô cởi mũ ra. Anh đã tỉnh lại từ lúc nào chẳng hay, có lẽ đây chỉ là phản ứng tự nhiên của cơ thể khi bên cạnh bỗng dưng có người. Ban đầu anh cảm nhận được có ai đó ngồi trước giường mình, còn tưởng là Song Sinh Tử, kinh hoàng một phen. Đến lúc nhận ra là cô thì vừa bực mình vừa buồn cười: “Nửa đêm nửa hôm em không ngủ, ngồi ở đây đáng sợ lắm biết không. Sao lại mặc phong phanh thế này, có lạnh không?”

Anh vội ngồi dậy, ôm cô vào lòng, kéo chăn đắp cho cả hai: “Bây giờ em không thể chịu lạnh được, lại đau bụng hả?”

Thật ra không hề đau, nhưng cô vẫn gật đầu: “Hơi hơi.”

Xương Đông kê gối sau lưng để tựa, vòng cánh tay qua eo cô, để cô bụng áp bụng tựa trên người mình, sau đó mới kéo chăn thật kín: “Dù trong lòng khó chịu thì cũng phải giữ ấm, đừng tự làm khổ mình nữa.”

Diệp Lưu Tây lẳng lặng nằm trên ngực anh, không nói lời nào. Xương Đông cúi đầu cọ cằm vào tóc cô: “Dồn nén trong lòng thì chỉ mình em khó chịu thôi, nếu nói ra thì có anh chia sẻ với em mà.”

Diệp Lưu Tây mỉm cười trước lời quan tâm đầy tình cảm của anh. Sau chốc lát, hốc mắt lại cay cay, rốt cuộc cô vẫn kể lại sự việc với giọng ngắc ngứ.

Xương Đông im lặng lắng nghe, sau đó nắm lấy cổ tay cô, nhè nhẹ mơn trớn hình xăm. Ánh lửa trong bếp dần tắt lịm, trong lán tối đen như mực, hơi ấm từ từ bị cơn lạnh thay thế.

Nghe xong, anh mới hỏi: “Chỉ có thể thôi sao?”

Diệp Lưu Tây khó hiểu: “Chỉ có thế là thế nào?”

Xương Đông nói: “Anh biết em đang nghĩ gì, nhưng hình xăm không thể chứng minh được gì cả. Những người cùng bang phái, cùng gia tộc, thậm chí cùng là tội phạm đều có thể xăm hình giống nhau, vì vậy chưa chắc đây đã là hình xăm tình nhân.

Còn tiểu thư Thanh Chi gì đó... đừng trách anh nói thẳng, dáng vóc và chiều cao của em không phải duy nhất trên đời, về tính tình thì càng suy diễn quá rồi. Hành động túm cổ áo người khác của em chỉ chứng tỏ tính cách em nóng nảy chứ đâu phản ánh được điều gì, trên đời này có nhiều người nóng tính lắm.”

Lòng Diệp Lưu Tây ngọt lịm, cô cảm thấy Xương Đông có vẻ đang ghen thì phải.

“Người kia đoán em là Thanh Chi và tin rằng em là Thanh Chi thật, hơn nữa còn tỏ thái độ khách sáo, như vậy cho thấy cô Thanh Chi này có thể tự do đi lại khắp nơi, làm nhiều việc, địa vị không thấp, chứ không phải chỉ là một người phụ nữ bên cạnh Giang Trảm. Nếu cô ta mất tích thì hẳn là ai ai cũng biết, binh lính nhất định sẽ bàn tán xôn xao. Nhưng em rời khỏi quan nội ít nhất đã hơn một năm, cho nên chắc chắn cô Thanh Chi đấy và em là hai người hoàn toàn khác nhau.”

Diệp Lưu Tây ngước lên nhìn anh: “Xương Đông, anh không muốn em có quan hệ với người đàn ông nào khác phải không?”

“Nói thừa, lẽ nào anh thích người ta cướp người yêu của mình à?”

Diệp Lưu Tây lại vùi đầu vào ngực anh, im lặng thật lâu mới thỏ thẻ: “Xương Đông, chúng ta đều biết có một số khả năng tồn tại. Nếu sự tình tiến triển theo chiều hướng xấu, anh hãy hứa với em một chuyện.”

“Em nói đi!”

“Cho dù thật sự có người đó, anh đừng im hơi lặng tiếng bỏ đi được không? Đừng nghĩ là anh hy sinh tác thành cho em vì không muốn em phải khó xử. Chúng ta hãy thẳng thắn đối mặt với nhau, cùng nhau đưa ra quyết định, bất kể chia tay hay tiếp tục thì cũng không ai phải hối hận.”

Xương Đông khẽ cười: “Trong mắt em, anh là người dễ dàng buông tay thế sao?”

Diệp Lưu Tây gật đầu, cô luôn canh cánh trong lòng việc anh từng né tránh tình cảm của cô.

“Vậy là em vẫn chưa hiểu anh rồi.” Anh kề sát vào tai cô thì thầm, “Lúc anh bảo “Anh lấy người”, yêu cầu đấy không chỉ đơn giản là cần một cuộc tình ngắn ngủi hay hồi ức đẹp đẽ, mà anh muốn chiếm hữu cả thể xác lẫn tâm hồn cùng với những ngày tháng sau này của em, anh muốn tất thảy. Em yên tâm, anh đã không nắm lấy thì thôi, còn khi đã nắm rồi sẽ không dễ buông tay đâu. Lúc cần tranh giành, anh tuyệt đối sẽ không nhân nhượng

Diệp Lưu Tây đưa tay ôm lấy anh, muốn nói gì đó lại không thốt nên lời. Anh biết hết những gì cô muốn nói, bao lời bộc bạch trong lòng cô đều trở nên không cần thiết.

Cô ngẩng đầu hôn anh, Xương Đông cúi xuống ngậm lấy môi cô, mơn trớn cánh môi căng mọng. Khi anh đang định hôn sâu thì trong góc nhà bỗng vang tiếng vỗ cánh phành phạch.

Trấn Sơn Hà đang ngủ co ro trong góc dường như bị thứ gì đó làm kinh động, thình lình bật dậy.

Xưởng Đông thoáng sửng sốt, tiếp theo lờ mờ cảm nhận được điều bất thường, khẽ bảo: “Em nghe đi!”

Nghe gì cơ?

Diệp Lưu Tây ngây ra chốc lát mới kịp phản ứng.

Âm thanh bên ngoài rất ồn ào, có tiếng đánh trống khua chiêng, ca múa chơi đùa, tiếng bát đĩa chạm vào nhau lanh canh, làn sóng âm thanh ấy hòa vào nhau dội về phía này, hơn nữa càng lúc càng rõ ràng, về sau gần như ngay sát nơi họ tá túc.

Xương Đông buông Diệp Lưu Tây ra, đứng dậy khoác áo vào, bật đèn pin lên. Trên tầng cũng có động tĩnh, lát sau Đường Mập ló người xuống: “Anh Đông, anh có nghe thấy tiếng động không? Ơ, chị Tây, sao chị lại ở...”

Diệp Lưu Tây kéo chăn trên người lên cao một chút, lạnh lùng lườm gã. Cái liếc mắt ấy khiến Đường Mập muộn màng hiểu ra hình như mình vừa phá hoại việc tốt của người ta rồi. Gã hoảng sợ đến nỗi nín thở, vội vàng ngậm miệng.

Người thứ hai ló xuống là Cao Thâm, anh ta nhanh nhạy hơn Đường Mập nhiều, vừa nhìn lướt qua trong lòng liền tỏ tường, chỉ hỏi: “Hình như bên ngoài không được bình thường?”

“Để tôi ra xem thử.” Xương Đông đi đến cửa, tháo then cài, mở hé cánh cửa.

Cảnh tượng xuất hiện trong tầm mắt khiến anh khá kinh hãi, phải nói là sởn tóc gáy.

Thôn kỳ lạ kia đang ở cách bờ hồ không xa. Nếu nói trước đó nó mới chỉ hóa trang một nửa thì bây giờ đã hoàn thiện toàn bộ. Nhà cửa cao thấp san sát, đèn đuốc sáng rực, bóng người đong đưa bên cửa sổ. Có thể gọi khung cảnh náo nhiệt này là chốn vui chơi về đêm cũng không quá lời.

Xương Đông lập tức đóng cửa lại, kể sơ qua tình huống. Đường Mập hít sâu: “Không phải chúng ta... đã bỏ xa cái thôn đó rồi sao?”

Đúng vậy, Xương Đông nhớ lại vị trí hiện tại của thôn kia: “Công nhận hơi giống con thuyền ma, nơi nó đang đứng, ban đầu vốn là cả vùng nước.”

Diệp Lưu Tây tiếp lời: “Âm thanh mỗi lúc một gần hơn, giống như từ từ bay đến đây vậy.”

Từ lúc gặp thôn đó tới khi mặt trời lặn họ đều lái xe men theo hồ, như vậy thì thôn xóm kia rất giống một vùng đất lớn có thể di chuyển, hoặc là một hòn đảo lênh đênh trên hồ và bây giờ đang chuẩn bị cập bến gần khu nhà lán mà họ ở.

Đường Mập lắp bắp: “Vậy... vậy làm sao đây? Nó đuổi theo chúng ta thật đấy, nhưng chúng ta đã động đến cây kim sợi chỉ nào của chúng nó đâu.”

Xương Đông trầm ngâm giây lát: “Trừ phi bọn nó đến gõ cửa, nếu không chúng ta cứ mặc kệ.”

Đường Mập run cầm cập: “Anh Đông, mặc kệ là được hả? Chúng nó... đến ngay trước mắt rồi.”

Xương Đông hỏi ngược lại: “Cậu muốn ra đó chào hỏi phải không?”

Đường Mập ngồi im thin thít. Ngay lúc này Đinh Liễu xăm xăm ôm quần áo và dao của Diệp Lưu Tây xuống tầng một. Bấy giờ Xương Đông mới chợt nhớ ra Diệp Lưu Tây vẫn ăn mặc phong phanh ngồi trên giường mình, nhất thời hơi ngượng ngùng. Có điều nghĩ lại, anh cho rằng thế này cũng tốt, xem như công khai với mọi người vậy.

Từ giây phút đó trở đi, không ai ngủ được, cả nhóm đều dỏng tai nghe động tĩnh bên ngoài. Nghĩ cũng lạ, thôn kia đã đuổi đến tận đây nhưng không ai đến gõ cửa cả. Lúc trời sắp sáng, âm thanh huyên náo dần lắng xuống, Xương Đông mở cửa ra xem, thấy mái nhà cao cao từ từ hạ xuống.

Tất cả nhà cửa, sân vườn, cầu thang và cả hành lang đều chui xuống lòng đất ngay trước mắt anh, sau đó nước hồ dâng lên, nhấn chìm toàn bộ mảnh đất kia, mọi thứ trở về nguyên trạng. Nước là nước, bờ là bờ, tất cả giống hệt với cảnh tượng tối qua họ đến đây.

Xương Đông mừng thầm đã tránh thoát một kiếp nạn.

Khi trời sáng hẳn, mấy người họ chẳng màng ăn uống, lập tức thu dọn hành lý rồi chui hết lên xe, chỉ mong rời khỏi nơi quỷ quái này càng sớm càng tốt. Xương Đông chạy đi mười mấy mét mới để ý thấy Trấn Sơn Hà đang hùng hục đuổi theo xe qua kính chiếu hậu. Lúc này anh mới nhớ đã bỏ quên nó, bèn vội vàng dừng lại và ôm nó lên xe.

Hành trình tiếp theo không hề êm ả chút nào. Chạy một hồi, họ gặp phải đường cụt, ba hướng đều là hồ nước, chỉ còn cách chạy về đường cũ rồi chọn rẽ sang một hướng khác. Thế nhưng chạy theo hướng mới cũng gặp phải tình huống tương tự, sau ba lần bốn lượt, Xương Đông dần nghi ngờ.

Có vẻ như hồ nước này là vật thể sống luôn dựng một bờ ngăn cách với họ, bất kể họ chạy đi đâu cũng vẫn bị bao vây. Con đường duy nhất có thể đi chính là con đường mà họ đến hôm qua.

Phải làm sao đây, mục tiêu của họ là đến thành Hắc Thạch, chỉ có tiến về phía trước chứ làm gì có chuyện quay đầu ngược lại? Vòng vèo cả buổi sáng, thử qua vô số con đường, tới khi sức cùng lực kiệt thì Đinh Liễu bỗng đưa tay chỉ về phía trước: “Anh Đông, đằng kia không phải khu lán trại chúng ta ở tối qua sao?”

- Hết tập 1

TẬP

II

71

Xương Đông tiếc lượng xăng đã hao phí để chạy vòng vèo từ sáng đến giờ. Anh lái xe về khu lán trại, không ai xuống xe hay nói gì. Mặt hồ ban ngày yên ả, sóng gợn lăn tăn phản chiếu những tia nắng lấp lánh. Xương Đông lấy bản đồ ra xem, mới đầu còn tưởng rằng hôm nay sẽ nhanh chóng đến được Cổng Đón Khách, đúng là chưa bước chân qua cửa đã bị người ta đánh què.

Đường Mập đề nghị: “Hay chúng ta đến gian lán khác xem thử đi. Có rất nhiều người từng ở đây thì chắc phải để lại vài dấu vết chứ?”

Đành vậy thôi! Xương Đông ôm thùng đồ nghề xuống xe, Cao Thâm dùng máy khoan mở khóa từng cánh cửa, những người khác đi vào trong tìm kiếm. Các gian lán bài trí khá giống nhau, nhưng cũng có điểm khác biệt: Có gian đặt tủ, có gian thêm giá áo, còn có gian dán poster phim.

Đường Mập lại gần xem tấm poster bộ phim Show diễn của Truman cũ rích, đã khô rúm lại, bốn góc cong queo, reo lên như phát hiện ra châu lục mới: “Ôi anh Đông, quan nội cũng xem phim nước ngoài này.”

“Không xem mới lạ ấy, người xuất quan đi mua đĩa phim, mỗi lần đều gom cả đống, lý nào chỉ chọn phim trong nước.”

Ở mỗi gian lán, họ đều tìm được khá nhiều đồ lặt vặt, chủ yếu là nến, bút chì, ê ke và vài ba bản vẽ. Các bản vẽ này đều bị mất góc, nội dung vẫn là thiết kế nhà, mái nhà và cầu thang riêng lẻ. Bên dưới ghi chi chít chữ như “tu sửa”, “công trình” và những từ khác nữa, nhưng phần lớn đều bị xé mất. Xương Đông cố gắng lắm mới phân biệt được mấy chữ còn sót lại: Chữ thứ nhất còn nửa phần trên, mường tượng theo nét viết hình như là chữ “đón”, chữ thứ hai chỉ còn bộ Miên, mà những chữ có bộ thủ thế này thì nhiều vô kể...

Xem một lát, Xương Đông bỗng lóe lên sáng kiến: “Lấy tấm bản đồ kia cho tôi.”

Đường Mập vội vàng lấy tấm bản đồ da trâu đến, tim Xương Đông đập mạnh, anh xem xét ký hiệu Cổng Đón Khách rồi nhìn sang hai chữ thiếu nét: “Có khi nào đây là hai chữ “đón khách” không?”

Đường Mập nhanh nhảu đáp: “Có khả năng đấy ạ, chữ “khách” cũng có bộ Miên mà.”

Xương Đông nhìn gã đăm đăm, Đường Mập khó hiểu: “Anh sao thế, em nói sai gì à? Là bộ Miên mà, em... ôi mẹ ơi!” Gã líu cả lưỡi, “Đây chính là...”

Xương Đông gật đầu: “Đợt ở Tiểu Dương Châu, tôi từng xem mấy tấm bản đồ bán ngoài chợ, bản đồ quan nội đều na ná nhau, ghi chú sơ sài, trên đường lại không có cột mốc nên đành dựa vào kinh nghiệm và số kilomet đã đi để suy đoán mình tới đâu thôi. Theo suy đoán ban đầu của tôi, lẽ ra chúng ta đã đến Cổng Đón Khách này vào tối qua hoặc sáng nay... Trong tưởng tượng của cậu, cổng đón khách phải thế nào?”

Đường Mập tưởng tượng: “Không cần hoành tráng đến mức như Khải Hoàn Môn ở Paris, nhưng ít nhất cũng phải có cửa ngõ to lớn sừng sững. Thế mà ở đây ngoài hồ mênh mông ra thì chẳng có cái quái gì nữa cả.”

Xem ra gã vẫn chưa hiểu, Xương Đông sửa lại: “Không phải hồ.”

“Vậy là gì?”

“Chữ “cổng” ở đây không nhất thiết phải là cổng thật, giống như nhãn hiệu thuốc lá có tên “Đại Tiền Môn” hay “cửa trập” của máy chụp ảnh vậy. Có thể Cổng Đón Khách ở đây chính là... một thôn làng.”

Đường Mập định phản bác gì đó, nhưng nghĩ kỹ thì khả năng này rất cao. Thôn này có thể tự động trồi lên mặt đất và kết hợp với nhau thành một kiến trúc thống nhất, như thể có cơ quan truyền động bằng bánh răng và cần các đội công nhân đến tu sửa định kỳ. Buổi tối xuất hiện tức là “mở cổng”, còn ban ngày biến mất tức là “đóng cổng”. Muốn đến thành Hắc Thạch mà không đi qua thôn đó là điều bất khả thi, bởi vì bốn bề xung quanh toàn nước bao phủ, tìm khắp nơi vẫn không có “cổng” ra vào. Quả thật đây mới chính là “cánh cổng” duy nhất trấn giữ trên con đường dẫn đến thành Hắc Thạch.

Diệp Lưu Tây bỗng nảy ra ý nghĩ: “Tối qua chúng ta chạy trốn khỏi nó, vào khu lán tá túc, cuối cùng nó lại tự trôi đến gần, đúng là rất có thành ý “đón khách”.”

Hóa ra, từ “đón khách” không phải bổ ngữ mà là động từ. Đây là một cái cổng biết tự mình đón khách.

Đinh Liễu phì cười: “Sau đó anh Đông lại bảo chúng ta đừng để ý đến nó, để nó tự đến gõ cửa. Anh Đông, chắc anh làm tổn thương cái cổng đấy rồi.”

Đường Mập hùa theo: “Cổng nói: Mấy người này kiêu quá, tao đã vác xác đến tận nơi rồi mà chẳng thèm ra chào hỏi một câu. Vậy thì cút đi, ông không hoan nghênh nữa, ông nhảy xuống hồ đây!”

Xương Đông cười khổ trước chủ ý tồi của mình hôm qua, thoáng trầm ngâm: “Nhưng mà... âm thanh huyên náo và những người sống ở đó thì sao? Cả thức ăn nóng hổi nữa, không thể nào cũng là một phần của công trình tu sửa được?”

Đường Mập thấy anh lo trước nghĩ sau nhiều quá: “Anh Đông, trên bản đồ đã đánh dấu rồi, chứng tỏ đấy là “cổng” thật được kiểm soát bởi tầng lớp cầm quyền, chẳng phải chờ nó mở ra sẽ rõ sao?”

Chờ mở cổng chắc cũng phải sẩm tối, thế là cả nhóm được nửa ngày thảnh thơi hiếm có. Thời tiết mát mẻ, mùa đông sắp đến nên sáng sớm và chiều tối mới lạnh, còn ban ngày có nắng nên rất ấm áp thư thái, thích hợp cho hoạt động ngoài trời.

Buổi trưa họ đắp lò nấu ăn rồi đánh chén một bữa no nê. Cơm nước xong xuôi, Đinh Liễu rủ rê mọi người chơi Đấu địa chủ, chỉ mỗi Xương Đông không tham gia vì anh không thích mấy trò ồn ào kiểu này. Diệp Lưu Tây giải vây cho anh: “Thôi tha cho nhà nghệ thuật đi, đừng làm phiền người ta khắc rối bóng.”

Xương Đông trở vào xe trong tiếng cười cợt của mọi người, lấy hộp rối bóng xuống mở nắp ra. Rối bóng dễ bị mốc nên phải thường xuyên phơi nắng.

Mấy con rối bóng sặc sỡ khoe sắc lung linh dưới ánh mặt trời, đến cả Trấn Sơn Hà cũng thích thú đi vòng quanh ngó nghiêng. Song chưa đến hai phút, nó lại bỏ đến chỗ nhóm Đinh Liễu xem họ đánh bài.

Xương Đông lấy quyển sổ vẽ, lật đến tờ gần đây nhất mới phát hiện mình còn chưa làm chiếc đai lưng giắt dao cho Diệp Lưu Tây. Anh dịu dàng đưa mắt về phía cô cách đó không xa, rồi gấp góc trang giấy làm dấu để tự nhắc nhở mình, sau đó lật sang trang mới phác thảo rối bóng.

Bàn bài bên kia cực kỳ sôi nổi, thế mà vừa hết ba ván, Diệp Lưu Tây đã bị cho ra rìa. Đinh Liễu xua đuổi: “Em ghét nhất ai đánh bài mà không tập trung. Chị Tây, đầu chị, mắt chị để đi đâu đấy? Chị vừa ngó anh Đông vừa đánh bài, có còn tôn trọng lá bài nữa không? Thôi xê ra chỗ khác đi, đi đi!”

Diệp Lưu Tây ném bài xuống, phủi mông đứng dậy: “Đi thì đi.” Rất hợp với mong muốn hiện giờ của cô.

Cô sang ngồi cạnh Xương Đông, nghiêng đầu xem anh vẽ phác thảo. Giờ không bị cô soi mói nữa, anh lại thấy không quen, nảy ra ý định trêu cô, cố ý vẽ mặt người trong tranh hệt như chiếc bánh bao.

Quả nhiên cô lên tiếng nhắc nhở ngay: “Cái này hỏng rồi.” Xương Đông tỉnh bơ hỏi lại: “Hỏng chỗ nào?”

“Mắt thẩm mỹ của anh sao thế, trên dưới phải cân đối chứ, làm gì có ai mặt to thế này.” Cô lấy cục tẩy xóa nét, “Vẽ lại đi!”

Xương Đông ngoan ngoãn vẽ theo ý cô, nhưng lát sau nét bút vẫn cứ lệch lạc.

Diệp Lưu Tây lại trách móc: “Nguyên tắc đối xứng cơ bản nhất mà anh cũng quên à, thật bó tay. Kỹ thuật thụt lùi nhanh vậy, nếu còn muốn giành giải Con Dao Vàng thì phải phấn đấu lên chứ, kiểu này ngay cả dao sắt cũng không đến lượt anh đâu.” Rồi cô lại nhiệt tình xóa đi hộ anh.

Bỗng dưng cô sực hiểu ra, ngẩng đầu lên nhìn anh chăm chăm, một bên mái tóc ánh lên vàng óng dưới nắng: “Xương Đông, anh cố ý phải không?”

Xương Đông điềm nhiên gật đầu: “Phải đấy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì em đẹp nhất là khi lộ vẻ đắc ý, muốn cười nhưng cố nhịn, khóe môi hơi cong lên, còn cắn môi dưới nữa...”

Nhưng cuộc đời làm gì có nhiều chuyện đắc ý đến thế, chẳng qua anh phối hợp với cô thôi. Mấy lần cô đắc ý vì chuyện vặt vãnh đều biến thành phong cảnh tuyệt trần trong mắt anh.

Ánh dương sáng ngời, nhưng mắt anh lại dần sâu hút đến tối sẫm. Hơi thở Diệp Lưu Tây rối loạn, cô cảm giác được ngay cả nhiệt độ không khí cũng tăng vọt khiến vành tai và gò má cô nóng rẫy.

Cô ném trả tẩy cho anh, đứng dậy đưa tay quạt gió. Công nhận trên cao vẫn thoáng khí hơn.

Mặt trời còn chưa lặn, Đường Mập và Đinh Liễu thay phiên nhau cầm ống nhòm quan sát. Cao Thâm lặng lẽ thu dọn từng món đồ lên xe. Anh không giỏi ăn nói nên đành cố gắng ra sức làm nhiều việc.

Diệp Lưu Tây vô tình liếc sang, chợt nảy lòng tốt gọi: “Cao Thâm, sang đây, tôi có chuyện muốn nói với anh.”

Trong lúc Cao Thâm đang sửng sốt thì Diệp Lưu Tây đã đi qua một bên, anh do dự chốc lát mới cất bước theo sau. Đinh Liễu vốn không định để ý đến hai người nhưng cuối cùng không nhịn được, quay đầu liếc nhìn.

Chị Tây và Cao Thâm chẳng có dây mơ rễ má gì, có chuyện gì để nói nhỉ, lạ thật đấy!

Diệp Lưu Tây đi thật xa mới dừng bước. Cao Thâm khá e dè, đứng cách cô những hai mét, nói năng cũng khách sáo: “Cô... cô Tây, có việc gì không?” Anh ngại ngùng quay đầu nhìn lại, “Tôi sợ Xương Đông thấy sẽ không hay.”

Diệp Lưu Tây thẳng thắn vạch trần: “Sợ Xương Đông hay sợ Tiểu Liễu thấy?”

Cao Thâm im thin thít. Ngoại trừ Đinh Liễu, anh hiếm khi trò chuyện với cô gái nào khác, vì vậy khi đối mặt với Diệp Lưu Tây, tay anh cứ lóng nga lóng ngóng, hết buông thõng bên người rồi lại đút vào túi, cuối cùng ma xui quỷ khiến thế nào lại chắp sau lưng.

Diệp Lưu Tây bật cười: “Này, tôi hỏi anh, anh có thật sự thích Tiểu Liễu không?”

Cao Thâm không ngờ cô lại hỏi vấn đề này, nhất thời lúng túng “Nếu cô không có chuyện gì khác thì tôi quay về dọn đồ tiếp đây.”

Diệp Lưu Tây hờ hững buông lời: “Được thôi, anh đi đi, tiếp tục mối quan hệ gượng gạo với Tiểu Liễu... Tôi đang giúp anh đấy.”

Cao Thâm không sao cất bước được nữa.

Diệp Lưu Tây liếc nhìn anh: “Tôi hỏi anh đáp nhé, trả lời thành thật vào. Trước khi Liễu Thất nói muốn anh cưới Tiểu Liễu, anh đã thích em ấy rồi đúng không?”

Nếu phải thì Đinh Liễu có thể tháo bỏ khúc mắc trong lòng rồi. Nào ngờ sau phút im lặng, Cao Thâm khai thật: “Không phải, sau này tôi mới thích cô ấy.”

Đây là logic quái quỷ gì thế?

Diệp Lưu Tây mịt mờ: “Anh vì... tiền sao?”

Mặt Cao Thâm đỏ bừng: “Không phải, kể cả Thất gia không cho Tiểu Liễu một xu nào cũng không sao.”

“Anh đợi một lát... để tôi “ngấm” đã.”

Cô từ từ hiểu ra, con người Cao Thâm có vẻ cố chấp, thuộc kiểu cổ hủ: Phụ huynh làm chủ, muốn anh ta cưới cô gái nào đó, anh ta xem mặt rồi tự nhủ với mình phải thích đối phương, từ đó một lòng thủy chung, không oán trách cũng không hối hận.

Diệp Lưu Tây nhận xét: “Đấy... không gọi là yêu.”

Cao Thâm giải thích: “Con người tôi không có tế bào lãng mạn, ăn nói lại vụng về. Tôi chỉ biết mình luôn muốn tốt cho Tiểu Liễu, cô ấy xảy ra chuyện, tôi sẽ sốt ruột hơn ai hết; cô ấy vui vẻ, tôi cũng vui vẻ hơn ai hết; cô ấy bằng lòng lấy tôi, tôi nhất định sẽ đối xử tốt với cô ấy cả đời, tuyệt đối không liếc mắt ngắm người phụ nữ khác dù chỉ một lần.”

Diệp Lưu Tây thấy hơi đau đầu trước cặp đôi này. Tiểu Liễu linh hoạt năng động, còn Cao Thâm thật thà như khúc gỗ, bỏ xuống nước là chìm ngay.

Đúng lúc đó, bỗng nghe thấy tiếng gọi to của Đường Mập đằng xa: “Chị Tây, chị Tây, mau xem này!”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu, thấm thoắt hoàng hôn đã buông xuống, xa tít bên kia hồ bắt đầu sáng đèn. Chẳng phải mới hồi sáng nó còn ở khá gần chỗ họ sao? Biết tự chạy cơ à, cũng nhanh chân thật đấy.

Diệp Lưu Tây hỏi ngược lại: “Muốn biết hả?”

Đinh Liễu gật gù.

Họ kiên nhẫn ngồi trong xe chờ đến khi trời tối. Xe chạy sang đến bên kia hồ cũng phải mất một lúc lâu, Đinh Liễu tranh thủ nhoài người lên trước, thì thầm hỏi: “Chị Tây, lúc nãy chị và Cao Thâm nói gì thế?”

“Vậy kề tai sang đây.”

Đinh Liễu vội vàng kề tai đến, Diệp Lưu Tây hạ giọng: “Chị nói với anh ta, năm nay phải trồng nhiều lúa mạch bớt trồng đậu, bởi vì lúa mạch bán chạy hơn đậu.”

Đầu óc Đinh Liễu u mê như rơi vào sương mù, hồi lâu sau cô mới biết Diệp Lưu Tây trêu mình, giận đến mức giậm chân bình bịch: “Anh Đông, chị Tây trêu em kìa, anh nhìn chị ấy đi!”

Xương Đông điềm nhiên nịnh nọt: “Nhìn rồi, xinh lắm!” Ngay sau đó anh bỗng nhớ đến một chuyện, “Tiểu Liễu nói thiếu mất một câu thì phải?”

Đường Mập phản ứng cực nhanh: “Ôi ôi, đầu em.” Mọi người được phen cười ngất.

Xe dừng lại ngoài cổng thôn, quả nhiên cảnh tượng họ thấy hôm qua mới chỉ là một nửa, hôm nay đã hoàn chỉnh hơn nhiều. Trước thôn dựng cổng chào, bên trên có Lưu Quang lượn lờ trong những thanh sắt uốn cong tạo thành ba chữ to đùng: Cổng đón khách.

Điều khiến họ bất ngờ hơn chính là ngoài nhà cửa ra, còn có những người đi đường khác, bọn họ đã đến từ trước, đang ngồi dùng bữa quanh chiếc bàn trong gian nhà gần cổng thôn nhất. Đường Mập tò mò lại gần xem, hôm nay các món chiêu đãi khách rất đơn giản, chỉ có cháo và bánh bao.

Một người đàn ông vạm vỡ nhiệt tình đến chào hỏi họ: “Cô cậu cũng đến thành Hắc Thạch à?” Nói rồi, ông ta nhìn chiếc xe sau lưng Đường Mập, vẻ mặt đầy hâm mộ: Ôi xe sắt kìa!

Đường Mập ậm ừ: “Đúng, đúng vậy.” “Số nhà của cô cậu là bao nhiêu?”

“Số nhà gì?”

Ông ta tiện tay mở cửa ra, chỉ vào con số bên trên: “Chúng tôi là nhà số 01, trên giấy của cô cậu không in hả? À đúng rồi, chắc giấy của cô cậu thuộc hạng cao cấp nên không có.”

Bấy giờ Đường Mập mới để ý trên cửa nhà có biển số “01” giống như phòng khách sạn. Gã thoáng ngơ ngác, may mà Đinh Liễu kịp thời chạy đến chữa cháy, cười ngọt như mía lùi: “Chú, tờ giấy đấy anh cháu đang giữ rồi, mỗi người đều khác nhau ạ? Cháu cũng chẳng biết nữa, đây là lần đầu tiên cháu đi xa nhà, chú có thể cho cháu xem tờ giấy của chú được không?”

Người đàn ông kia rất nhiệt tình, lấy một tấm giấy thông hành to cỡ tờ A5 từ túi áo ngực ra.

Trên tấm giấy thông hành kia đóng rất nhiều con dấu. Xương Đông vừa nhìn liền biết tình hình gay go rồi.

Đinh Liễu và nhíu mày: “Ôi, đúng là khác với bọn cháu, có mấy phát chỗ cháu vẫn không hiểu, chú à...” Cô nàng chỉ bừa một dấu, “Đây là gì ạ?”

Người đàn ông kia chỉ ao ước có cơ hội làm thân với họ, lập tức giảng giải cặn kẽ: “Gần đây xảy ra loạn Mắt Bọ Cạp nên kiểm tra nghiêm ngặt lắm. Phải xin giấy thông hành từ trước, bọn tôi đến từ Tiểu Lạc Dương, cô nhìn này, đây là con dấu phê chuẩn của Vũ Lâm vệ ở Tiểu Lạc Dương, ghi rõ “Lạc Dương đến Tây An”, còn đây là dấu đồng ý tiếp đón của Cổng Đón Khách... Còn nữa, đây là số nhà của chúng tôi ở đây, chỗ này là ngày đến, phải tính chính xác ngày tháng, còn phải nộp phí làm thủ tục xin giấy nữa, gồm cả tiền ăn ở một đêm. Chúng tôi không có nhiều tiền nên chỉ được suất ăn tiêu chuẩn là bánh bao và cháo, suất của cô cậu có thể là thịt cá đấy, dù sao... cô cậu cũng lái xe sắt mà.

Cơm canh đều được dọn sẵn, cứ dùng bữa trước, lát nữa sẽ có người đến kiểm tra giấy tờ. Sau khi thông qua kiểm tra, ngay sáng hôm sau có thể qua Cổng Đón Khách... Cô cậu là khách quý, chắc quy trình sẽ khác. Nghe nói đối tượng mất ít thời giờ qua cổng nhất chính là phương sĩ, họ không cần xin giấy thông hành, chỉ cần cầm theo lệnh bài phương sĩ là được... Thôi, người kiểm tra đến rồi, tôi về trước đây.”

Ông ta chợt khúm núm rụt người, vội vã cầm tấm giấy của mình về chỗ. Đinh Liễu quay đầu lại xem, đúng là có hai cô gái trẻ tuổi, ăn mặc giống với nhân viên lễ tân của khách sạn đang đi đến căn nhà này. Khi bọn họ sắp đến gần, Trấn Sơn Hà ở trên mui xe bỗng vỗ cánh phành phạch, nhưng nó không hề gáy cũng không bỏ trốn, chốc lát lại nằm im ngay.

Hai cô gái kia đi thẳng đến nhà 01, tiện tay đóng cửa lại.

Đinh Liễu quay đầu nhìn Xương Đông: “Anh Đông, chúng ta phải làm sao đây?”

Không có giấy thông hành, không có con dấu, còn mang thân phận dân lang thang, đừng nói là qua Cổng Đón Khách, thể nào cũng bị bắt giữ cho xem.

Diệp Lưu Tây cười xòa: “Không sao đâu, cùng lắm thì liều mình xông qua, hoặc bắt người kiểm tra làm con tin, ép họ phải cho chúng ta qua.”

Xương Đông gạt phăng ý định này đi: “Sợ rằng không dễ vậy đâu.” Diệp Lưu Tây nhìn anh: “Tại sao?”

Xương Đông chỉ xuống mặt đất. Những nơi hai cô gái kia đặt chân đều đọng nước ướt sũng nước đang từ từ ngấm xuống đất.

72

Đinh Liễu kinh hoàng bật thốt: “Không phải... quỷ nước đấy chứ?”

Đường Mập luôn đặt niềm tin tuyệt đối vào tầng lớp cầm quyền: “Làm gì có chuyện đó, người ta là giai cấp nắm quyền nơi này đấy!”

Mặc kệ nó có phải giới cầm quyền hay không, suôn sẻ qua được nơi này mới là mấu chốt. Diệp Lưu Tây hễ động não là lại đưa ra đối sách theo luật rừng: “Hay chúng ta cướp giấy thông hành hoặc lệnh bài phương sĩ gì đó đi?”

Xương Đông lắc đầu phản đối, bởi chuyện này không đơn giản như cô nói. Gà trống dùng để trừ tà, vì vậy tối hôm xảy ra vụ Thê Nương Thảo, Trấn Sơn Hà liều mạng bay lên cao, nhưng cả đêm qua và hôm nay, nó chỉ vỗ cánh vài cái, không gáy cũng chẳng chạy trốn, chứng tỏ hai cô gái kia không thuộc dạng nguy hiểm khôn lường, tuy nhiên quả thật có điểm quỷ quái, muốn uy hiếp họ không dễ, mà muốn lừa bịp lại càng khó hơn.

Anh cân nhắc từng câu từng chữ: “Hay thế này đi, tuy rằng xuất trình giấy thông hành là thủ tục bình thường, nhưng thể nào cũng có tình huống đột ngột phát sinh, máy bay cất cánh rồi còn có thể quay lại, chưa chắc cứ phải có tấm phiếu kia mới được qua cửa. Nếu có ai đến hỏi, chúng ta cứ khai là do công việc gấp gáp nên chưa kịp xin giấy thôi.”

Diệp Lưu Tây hỏi tiếp: “Nếu họ hỏi lai lịch của chúng ta thì sao?”

Xương Đông nhắc nhở: “Chẳng phải Lý Kim Ngao đã tiết lộ tin tức với chúng ta sao? Gia tộc lớn nhất nhì thành Hắc Thạch là nhà họ Triệu, chúng ta được họ cử đi làm chuyện bí mật nên không thể khai báo bất cứ điều gì.”

Tay không bắt cướp mà oai phong quá nhỉ, Đường Mập vẫn lo ngay ngáy: “Làm vậy được không?”

Việc này chẳng khác gì nghênh ngang chạy đến cổng hoàng cung, bảo mình được họ hàng thân thích của hoàng đế cử đến để bẩm báo chuyện cơ mật, liệu cấm vệ quân có cho qua không?

Trái với mọi người, Đinh Liễu có vẻ khá hồ hởi: “Gay cấn rồi đây, giống như phim Hãy bắt tôi nếu có thể vậy. Này, chị Tây, chị xem chưa? Chỉ cần lá gan đủ lớn, giả vờ thật giống là có thể đánh lừa cả thế giới ấy.”

Diệp Lưu Tây chưa xem, nhưng cô nghĩ chắc cũng giống phim Tom và Jerry * thôi, bèn ậm ừ tỏ ý tán thành.

Cao Thâm hơi lưỡng lự: “Hình như... quá nguy hiểm thì phải? Ý tưởng này không khả quan lắm đâu, điên rồ quá.”

Đinh Liễu vừa nghe anh phát biểu trái ý mình liền nổi giận: “Điên rồ là sao? Ngọc Môn Quan, Thê Nương Thảo và cả cái Cổng Đón Khách này không điên chắc?”

Thế giới trong này đều điên rồ, cô góp thêm chút điên thì sao nào? Cao Thâm im bặt.

Xương Đông giảng hòa: “Đúng là cách này không chu toàn lắm, nhưng đã đến nước này thì chỉ còn cách đi bước nào hay bước nấy, tùy cơ ứng biến thôi. Chúng ta không thể ở trong quan nội chờ thời cơ từ năm này qua tháng nọ được. Đã vào đây nhiều ngày rồi, có lẽ người bên ngoài đều nghĩ chúng ta mất tích. Phần lớn chúng ta đều một thân một mình không ai tìm, nhưng chắc chắn Liễu Thất đang rất lo lắng cho Tiểu Liễu.”

Câu nói của anh đã nhắc nhở Đinh Liễu. Trải qua những ngày biến cố dồn dập, từ lo sợ ban đầu chuyển sang tò mò rồi phấn khích, cô suýt quên mất việc chính là phải đến thành Hắc Thạch và tìm cách xuất quan. Nói cho cùng, cô là người quan ngoại mà.

Đinh Liễu liếc mắt sang Diệp Lưu Tây. Chị Tây là người quan nội, nếu tìm ra cách xuất quan thì chị ấy sẽ đi cùng họ hay ở lại đây?

Anh Đông sẽ thế nào? Không tìm được cách thì phải làm sao? Lẽ nào tất cả mọi người phải sống nốt quãng đời còn lại trong quan nội ư?

Quá nhiều câu hỏi xuất hiện cùng lúc khiến cô nàng đau đầu thật sự.

Đường Mập bỗng nhìn chằm chằm nơi xa trên mặt hồ: “Anh Đông, có phải em bị ảo giác không? Mảnh đất này đang di chuyển thì phải?”

Xương Đông trông theo tầm mắt của gã. Đúng vậy, mảnh đất này đang di chuyển, chắc là đi đón khách. Người từ khắp nơi tìm đến thành Hắc Thạch, mà đây lại là vùng sông nước mênh mông, bờ hồ kéo dài nên có khả năng nhất thời người đi đường không tìm ra được Cổng Đón Khách. Nhưng cũng chẳng sao, cổng sẽ tự đi tìm khách.

Lại có hai nhóm người lục tục kéo đến. Một nhóm chạy ba chiếc xe mô tô, lúc họ rú xe lao vào, Đường Mập còn tưởng là máy kéo vào thôn nữa. Nhóm còn lại thì đi xe lừa, trên lưng lừa còn có một con gà trống lông rằn ri đen trắng.

Có lẽ vì đi đường mệt mỏi nên hai nhóm này không mấy thân thiện, cũng chẳng có tâm tư bắt chuyện với người lái xe sắt, mạnh ai nấy tìm nhà theo số ghi trên phiếu, lướt ngang qua nhóm họ tựa như nước chảy. Đường Mập bỗng cảm thấy nhóm mình giống hệt mấy cọng cỏ lau bỗng dưng mọc lên giữa hồ, biết bao dòng nước chảy qua mà cỏ lau vẫn đứng yên tại đó. Thật là khó xử!

May mà chỉ chốc lát sau, nhà 01 đã kiểm tra xong. Hai cô gái kia đi ra, thấy mấy người họ còn đứng trên bãi đất trống, một cô lấy làm lạ hỏi: “Sao anh chị không vào nhà đi?”

Xương Đông trả lời: “Chúng tôi có việc đột xuất đến đây nên chưa kịp xin giấy thông hành.”

“Vậy có lệnh bài đặc biệt không? Lệnh bài của phương sĩ hoặc lệnh bài cánh chim của Vũ Lâm vệ đều được.”

“Không có.”

“Các người từ đâu đến?”

Lúc này Xương Đông mới nhớ ra mình còn chưa biết nhà họ Triệu sống ở thị thành nào: “... Không tiện nói.”

“Đến thành Hắc Thạch tìm ai?”

“Nhà họ Triệu.”

“Họ Triệu là thế gia vọng tộc ở thành Hắc Thạch, người mang họ Triệu rất đông, phải lên đến hàng nghìn, cụ thể anh tìm ai?”

Xương Đông thản nhiên đáp: “Vị quyền cao chức trọng nhất.” Nói đến đây, anh không thể nào bịa tiếp được nữa.

Cô gái kia quay đầu, trao đổi với người đi cùng qua ánh mắt, sau đó bảo: “Các người mang hành lý theo chúng tôi sang đây.”

Giọng cô ta bình thản, không nghe ra là lành hay dữ, Xương Đông ngoảnh lại ra hiệu cho nhóm mình: Đi thôi, chú ý kỹ, nhớ mang theo vũ khí.

Hai cô gái dẫn đầu, mỗi nơi đi qua đều để lại vết nước đọng, theo sau là Trấn Sơn Hà liêu xiêu bước. Đây là ý kiến của Đường Mập, gã bảo có Trấn Sơn Hà mở đường thì mới có cảm giác an toàn.

Họ băng qua hành lang, đi cầu thang lên tầng cao nhất. Khi đến nơi, Xương Đông quan sát thấy trên cửa không gắn biển số, bên trong không có vật dụng gì ngoài mấy chiếc ghế xoay bằng gỗ nhưng lại bắt chước phong cách ghế xoay ở quầy bar, chân ghế là một thanh gỗ liền khối với mặt ghế, có thể điều chỉnh độ cao, cũng có thể xoay tròn.

Cô gái bắt chuyện khi nãy mời họ ngồi: “Có lẽ các vị cũng nghe nói khá nhiều người của Mắt Bọ Cạp đã trà trộn vào thành Hắc Thạch, cho nên cấp trên hạ lệnh cho chúng tôi phải kiểm tra nghiêm ngặt những người lai lịch không rõ ràng.”

Quả nhiên không thể qua mắt bọn họ, Xương Đông cố giữ bình tĩnh ngồi trên ghế. Số ghế còn nhiều hơn số người, ngay cả Trấn Sơn Hà cũng được ngồi riêng. Phải công nhận nó luôn điềm tĩnh mọi lúc mọi nơi, đi đến đâu cũng như ổ của mình, quả là khí chất trời sinh xem bốn biển là nhà.

Cô gái kia quay sang bảo người đi cùng: “Gọi mấy chị em đến đây.”

Mấy chị em cơ á? Đường Mập kinh hãi, tưởng tượng như vừa lạc vào động Bàn Tơ, lát nữa sẽ có nữ yêu trang điểm xinh đẹp nhào vào người mình.

Chốc lát sau, cửa được đẩy ra, bảy, tám người phụ nữ mặc đồng phục lễ tân đi vào. Người đi đầu khoảng bốn mươi mấy tuổi, gò má cao, vẻ mặt nghiêm nghị hệt như đàn ông. Bà ta ra lệnh cho người đi sau cùng khép cửa lại.

Cánh cửa vừa đóng, dường như cả căn phòng đều chuyển động, loáng thoáng vang lên âm thanh bánh răng xoay chuyển.

Người phụ nữ chỉ huy cất giọng trầm khàn: “Phiền mọi người ngồi thẳng, ưỡn ngực ngẩng đầu, cởi mũ và khẩu trang ra.”

Nhóm họ chưa ai kịp phản ứng, Trấn Sơn Hà đã ưỡn ngực lên, nghển cổ cao hết mức.

Đường Mập cực kỳ bối rối, thầm mắng: Ai mượn mày!

Đối phương tiếp tục: “Hy vọng mọi người hợp tác, nếu không, bị ném làm mồi cho rắn nước thì không hay đâu.”

Căn phòng vẫn đang chuyển động. Mấy người phụ nữ còn lại tiến đến theo đội hình hai kèm một, săm soi từng người trong nhóm họ từ trước ra sau, từ trái sang phải.

Diệp Lưu Tây bị nhìn đến khó chịu, đang định nói gì đó thì phát hiện mắt của những người kia vô cùng kỳ lạ. Tròng mắt trông như mảnh màu của kính vạn hoa, liên tục chuyển đổi giữa xám, trắng, đen, khiến cô có phần khiếp đảm.

Người chỉ huy hỏi: “Các người ở thị thành nào?”

Xương Đông lập lờ nước đôi: “Vừa dừng chân ở Tiểu Dương Châu.”

Bà ta quay sang nhìn anh: “Tôi đang hỏi hộ tịch ở thị thành nào?”

Xương Đông im lặng.

Giọng đối phương trở nên khó chịu: “Nói!”

“Ầm” một tiếng, mái nhà mở ra hai bên, bầu trời đêm lác đác vài vì sao xuất hiện trong tầm mắt. Đây là lần đầu tiên Xương Đông được chứng kiến cảnh vừa nói chuyện không hợp liền phá nhà, hơn nữa còn là tự phá nhà mình.

Giọng người chỉ huy trở nên nghiêm khắc: “Hộ tịch của các người ở thị thành nào?”

Xương Đông suy nghĩ rồi bật thốt: “Tiểu Lạc Dương.”

Trong phòng im lặng chốc lát, không còn mái nhà nên gió lồng lộng thổi trên đỉnh đầu. Câu hỏi tiếp theo vang lên: “Phương sĩ trưởng ở Tiểu Lạc Dương tên gì?”

Xương Đông không đáp được.

Bà ta lại gằn giọng thúc ép: “Nói!”

Lại thêm một tiếng “ầm” nữa, lần này nguyên cả một vách tường sụp đổ.

Đinh Liễu thất thanh kêu toáng lên khi trông thấy cảnh tượng bên kia bức tường: “Anh Đông, chúng ta đang ở...”

Không cần cô nói, Xương Đông cũng thấy rồi. Căn phòng này bị một trục gỗ dài ngoằng có thể co giãn đẩy đi xa khỏi thôn kia, cách lớp sàn nhà, dưới chân họ là tiếng nước chảy róc rách.

Nhóm bọn họ, cả người lẫn nhà, đã bị đẩy tới phía trên mặt nước, treo lơ lửng chơ vơ.

Bà ta quát anh: “Cậu câm à? Phương sĩ trưởng tên gì?”

Diệp Lưu Tây giận dữ đứng bật dậy, toan đi sang chỗ Xương Đông: “Bà quát tháo cái gì? Không biết! Không có hộ tịch!”

Người phụ nữ trông chừng cô cản lại nhưng bị cô đưa tay gạt phăng ra. Ngay khoảnh khắc chạm vào bàn tay cô ta, xúc cảm quái lạ truyền đến khiến đầu óc Diệp Lưu Tây ong lên: Nó rất mềm mại, người phụ nữ kia không hề có xương.

Người phụ nữ chỉ huy từ từ quay người lại, cùng lúc đó mấy vách tường còn lại cũng sụp xuống.

Gió lớn nổi lên khiến ai nấy đều chao đảo, sàn nhà giống như được gắn vô số viên bi, hết lắc sang phải rồi lại sang trái. Đinh Liễu sởn cả tóc gáy, hai tay bám chặt mép ghế; hai hàm răng Đường Mập va vào nhau lập cập; Cao Thâm bình tĩnh liếc sang túi hành lý mở hé, lại nhìn hai người phụ nữ đang trông chừng mình.

Anh đã giấu xẻng công binh vào túi, nếu lát nữa phải đánh nhau thì anh có thể lấy được vũ khí ngay lập tức.

Người phụ nữ chỉ huy kia nhìn thẳng vào Diệp Lưu Tây cười gằn. Gần như cùng lúc, bên dưới bỗng vang lên tiếng nước ào, một chiếc lưỡi bằng nước khổng lồ lao lên trong nháy mắt.

Hóa ra “rắn nước” mà bà ta nói không phải rắn mà chỉ là chiếc lưỡi thôi.

Đường Mập chỉ thấy Diệp Lưu Tây biến sắc, còn chưa kịp phản ứng thì cơ thể đã bị vật kỳ dị mềm nhũn trong suốt và lạnh lẽo kia bao bọc. “Rắc” một tiếng, chân trụ của ghế gãy lìa, cả người gã bỗng chốc ngã về phía sau.

Biến cố xảy ra quá đột ngột, mấy người nhóm họ gần như ra tay cùng lúc. Đinh Liễu lao qua túm lấy Đường Mập, tuy nhiên tốc độ của chiếc lưỡi ấy quá nhanh, cô bị hụt tay, ngã sấp xuống sàn. Xương Đông nhào đến, một tay nắm lấy mắt cá chân Đinh Liễu, tay kia nắm chặt chân trụ ghế. Cao Thâm tức tốc cúi người lấy xẻng công binh, lưỡi xẻng sắc bén cắt qua bụng người phụ nữ bên cạnh.

Diệp Lưu Tây phi thẳng đến chỗ người phụ nữ chỉ huy, bắt giặc phải bắt tướng trước, chỉ cần khống chế được bà ta thì không lo mấy ả còn lại dám manh động.

Người phụ nữ chỉ huy chẳng hề tránh né, bị cô quật ngã nằm sõng soài dưới đất. Diệp Lưu Tây đang định lên tiếng thì tiếng nước chảy bỗng vang lên bên cạnh, cô quay phắt đầu xem xét tình hình.

Nước ồ ạt chảy ra từ phần bụng của người bị Cao Thâm tấn công, còn cô ta tê liệt ngã xuống như một tấm da mềm.

Người chỉ huy chợt cất lời: “Đủ rồi.”

Diệp Lưu Tây cúi đầu nhìn, thấy tròng mắt bà ta chỉ có một màu xám trắng vô hồn, vài giây sau mới dần dần khôi phục lại bình thường. Giọng bà ta khá ôn hòa: “Đủ rồi, đã xong, các người được phép thông qua.”

Sao thế nhỉ? Trong khi Diệp Lưu Tây ngỡ ngàng, Cao Thâm và Xương Đông ở gần đó đang hợp sức kéo Đinh Liễu lên.

Bà ta nói tiếp: “Ý tôi là các người có thể qua Cổng Đón Khách, vào thành Hắc Thạch rồi.”

Diệp Lưu Tây gằn giọng: “Còn người bạn của tôi...”

Chưa dứt lời, bên tai cô truyền đến giọng nói vừa mừng rỡ vừa kinh ngạc của Đinh Liễu: “Đường Mập!”

Chiếc lưỡi nước kia lại dâng lên, Đường Mập co cuộn ở chính giữa như cây xúc xích kẹp trong bánh mì, mông vẫn dán chặt vào mặt ghế bị gãy chân trụ. Lưỡi nước thả lỏng ra, gã lăn lông lốc trên sàn, họ sù sụ, người ướt sũng.

Bốn mặt tường và mái nhà nhanh chóng khép lại như ban đầu, căn phòng di chuyển về phía thôn.

Diệp Lưu Tây buông người chỉ huy ra, tò mò nhìn xuống chân mình. Người phụ nữ bị Cao Thâm chém chỉ còn lại bộ đồng phục trên sàn nhà.

Sau một âm thanh chấn động nho nhỏ, cả căn phòng trở về vị trí cũ.

Người phụ nữ chỉ huy cười mỉm: “Mọi người có thể đi dùng cơm rồi. Chúng tôi sẽ chuẩn bị nhà khách, các vị nghỉ ngơi sớm một chút, sáng sớm mai sẽ đi qua Cổng Đón Khách.”

Cao Thâm lo lắng chỉ vào bộ đồng phục trên sàn: “Tôi đã... giết một người của các vị.”

Bà ta trả lời rất khách sáo: “Không sao, chỉ rách một bộ quần áo thôi.”

73

Cả bàn đầy ắp thức ăn vẫn bốc hơi nghi ngút, thịnh soạn hơn cả mâm cơm họ nhìn thấy đêm qua. Những người phụ nữ kia rất kín tiếng, gặng hỏi thế nào cũng cười trừ, ép cung cũng không sợ hãi, chỉ khách sáo nói câu: “Mời quý khách ăn thong thả.” Rồi lui ra ngoài, để lại hai hàng dấu chân sũng nước.

Về cơ bản bọn họ không phải người, Xương Đông không muốn ăn cho lắm, trong nhóm chỉ mỗi Đường Mập là hăng hái, xắn tay áo lên ăn ngấu nghiến: “Ăn đi, không ăn thì phí!”

Lúc bị lưỡi nước cuốn đi, gã còn tưởng phen này mình chết chắc rồi, vậy mà bỗng nhiên lại được trả về nguyên vẹn. Bấy giờ gã mới bừng tỉnh ngộ: Hóa ra sống chết chỉ trong gang tấc mà thôi. Xưa kia gã hao phí quá nhiều thời gian để tham sống sợ chết, đúng là ngu hết thuốc chữa, thà dành thời gian đó để chơi bời ăn uống còn hơn.

Nghĩ vậy, gã cầm chiếc đùi gà hăng hái gặm, chẳng buồn ngó ngàng đến Trấn Sơn Hà đang nhìn mình vẻ phức tạp, chốc chốc còn ngẩng đầu giục giã những người khác: “Ăn đi, không có độc đâu. Nếu bọn họ muốn đối phó chúng ta thật thì ban nãy đã xử gọn cả nhóm rồi. Dù sao nghĩ mãi cũng không thông, chi bằng cứ ăn uống thoải mái, đã bao lâu chúng ta chưa có thịt cá bỏ bụng rồi?”

Lời nói tuy thô mà thật, cuối cùng mọi người lần lượt cầm đũa lên. Đinh Liễu đang ăn bỗng nghĩ đến việc gì đó, phì cười: “Anh Đông, có phải anh không biết nói dối không? Khi nãy người đàn bà kia ép cung, anh đáp vừa ngốc nghếch vừa đáng yêu quá...”

Xương Đông nói mỉa: “Em thông minh thế sao không lên tiếng giúp anh?”

“Em bịa hết câu này đến câu khác rất dễ bại lộ, vả lại anh bình tĩnh hơn em mà. Chị Tây thì càng không được, chưa nói hết hai câu đã nổi điên rồi.” Cô nàng nhại theo giọng Diệp Lưu Tây, “Bà quát tháo cái gì? Không biết, không có hộ tịch... Eo ôi, chị Tây bảo vệ anh Đông ghê quá, người ta mới quát nạt anh ấy hai câu mà chị đã xót rồi.”

Diệp Lưu Tây “hừ” một tiếng. Cô còn chưa bao giờ to tiếng với Xương Đông lấy một câu, ấy thế mà người đàn bà kia cả gan quát tháo anh, tưởng cô dễ ức hiếp chắc?

Xương Đông cười xòa, đưa tay phủ lên tay cô dưới gầm bàn, ngón cái mơn trớn mu bàn tay cô vài cái rồi rút lại. Diệp Lưu Tây thản nhiên cúi đầu ăn cơm.

Bầu không khí dần trở nên thoải mái, họ cũng không còn kiêng dè đi thẳng vào chuyện chính, Đường Mập hỏi Cao Thâm: “Này, Lão Cao, anh là người nhiều kinh nghiệm, đoán xem mấy người phụ nữ kia là thứ gì?”

Anh trở thành người nhiều kinh nghiệm từ lúc nào vậy? Cao Thâm ăn nói vụng về, lại không biết giải thích thế nào cho rõ ràng, tự dưng bị đẩy lên lưng cọp, đành đáp cho có lệ: “Chắc có liên quan đến nước.”

Đường Mập cảm thán: “Quái lạ thật, chẳng hiểu sao lại cho chúng ta qua ải giống như lần trước vậy... Anh Đông, anh còn nhớ hôm chúng ta bị nhốt trong tầng hầm để xe không, em còn tưởng phen này xong đời rồi, vậy mà nắp hầm lại mở lên, không có chuyện gì xảy ra nữa.”

Đinh Liễu chợt nảy ra một ý: “À, lần đó hình như chị Tây cũng nổi giận, em nhớ chị ấy bảo là túm cổ áo người ta mắng mỏ.”

Đường Mập đập bàn: “Đúng rồi, lần này cũng do chị Tây quật ngã người kia. Chị Tây nổi cơn thịnh nộ chẳng khác nào cỗ máy giết người, còn uy lực hơn cả cái đầu của Tiểu Liễu. Chị Tây, về sau hễ gặp chuyện chị cứ nổi trận lôi đình thế nhé, chúng ta nhất định sẽ xuôi chèo mát mái cho xem.”

Xương Đông thoáng liếc Diệp Lưu Tây, thật ra câu khôi hài này chẳng buồn cười chút nào, bởi vì trực giác mách bảo anh những sự việc này đều liên quan đến xuất thân của cô.

Họ được bố trí nghỉ ngơi ở năm căn phòng khách, tuy rằng các phòng đều nằm cạnh hoặc đối diện nhau, nhưng ở nơi đầy rẫy nguy hiểm thế này, Xương Đông không dám để mọi người tách riêng. Lỡ như nửa đêm có căn phòng nào đó im hơi lặng tiếng biến mất thì họ biết đi đâu tìm người đây?

Anh yêu cầu đổi một căn nhà to, đối phương lập tức đồng ý. Hiển nhiên căn nhà to mới được đổi dành cho khách quý, hướng ra hồ nước, còn có buồng vệ sinh riêng. Đãi ngộ này thật khiến người ta sợ bóng sợ gió.

Hôm sau trời còn chưa sáng, Xương Đông đã bị đánh thức bởi tiếng cả mảnh đất và nhà cửa chấn động. Không cần mở cửa sổ anh cũng biết cả thôn này lại chui xuống lòng đất lần nữa. Anh chợt thảng thốt khi nghĩ đi qua Cổng Đón Khách đồng nghĩa với băng qua cả vùng nước mênh mông, trên mặt đất không có lối, lẽ nào phải... đi dưới lòng đất ư?

Bữa sáng tương đối thịnh soạn, ăn xong họ còn nhận được quà gồm hai thùng xăng, mấy cân thịt bò sốt tương, một chiếc đùi dê quay, một rổ bánh bao trắng và bánh mì, đủ ăn trong mấy ngày.

Đường Mập đại diện cả nhóm đứng lên nhận quà. Đãi ngộ khác biệt một trời một vực giữa tối qua và sáng nay khiến gã nghi ngờ chẳng biết mình có đang nằm mơ không nữa.

Thôn chui xuống lòng đất cũng thay đổi kết cấu, giống như một địa cung âm u. Người phụ nữ chỉ huy hôm qua đích thân dẫn đường, họ đi qua mấy khúc cua, đến trước một căn nhà to trông không có gì bắt mắt. Cửa từ từ mở ra, bên trong không phải phòng ốc mà là một đường hầm tối thui.

Bà ta chìa tay ra hiệu “xin mời”. Xương Đông hít thật sâu, bật đèn xe lên, chầm chậm lái vào trong theo sườn dốc, cánh cửa nhanh chóng khép lại phía sau. Anh dừng xe chốc lát, thấy xung quanh yên tĩnh như tờ, thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng nước nhỏ giọt tí tách. Hơi lạnh lạ thường ngấm vào qua cửa sổ xe, Đinh Liễu bất giác rùng mình.

Diệp Lưu Tây động viên: “Đã đến đây rồi thì đi thôi.”

Xương Đông đạp chân ga, song chỉ chạy chầm chậm vì an toàn là trên hết. Anh không thích lái xe trong đường hầm bởi tầm nhìn bó hẹp, ngột ngạt, trong không khí ẩm ướt nơi đây còn thoang thoảng mùi cá tanh nữa.

Đường Mập lẩm bẩm: “Hóa ra đường hầm giấu trong nhà. Ồ, anh Đông này, nếu ngay từ khi chúng ta vào thôn, phát hiện ra căn nhà kia có vấn đề liền phá cửa xông vào, có phải đã qua ải luôn không nhỉ?”

Đinh Liễu cười khẩy khinh thường: “Anh ngốc vậy, đường hầm nằm lù lù trên mặt đường à? Rõ ràng nằm dưới đáy hồ mà.”

Xương Đông tán thành: “Tiểu Liễu nói rất đúng, Cổng Đón Khách giống như con tàu ngầm, tồn tại được cả trên cạn lẫn dưới nước. Sau khi chui xuống đất, nó không hề đứng yên mà luôn di chuyển, thật ra lối vào đường hầm nằm ở một vị trí bí mật dưới đáy hồ, còn căn nhà kia chỉ là cửa thông thôi. Sau khi hai đầu nối liền, chúng ta mới chạy vào đường hầm được.”

Quá trình đón tiễn khách này được sắp xếp khá ổn thỏa.

Đường Mập vẫn còn thắc mắc: “Lỡ như có người lặn xuống hồ và tìm được cửa hầm đó thì sao?”

Xương Đông từ tốn giải thích: “Trước tiên, cậu đừng quên trong hồ có lưỡi nước; tiếp theo, cho dù tìm được nhưng không mở được nơi kết nối thì làm sao qua cổng.”

Đinh Liễu tiếp lời: “Còn nữa, cho dù cố mở ra được, nước tuôn vào đường hầm thì anh cũng chết chắc.”

Xương Đông chợt nghĩ ra gì đó: “Đúng rồi, đi hết đường hầm lên mặt đất, tôi muốn dừng lại chờ một chút.”

Đinh Liễu lấy làm lạ: “Chờ ai ạ?”

“Lý Kim Ngao. Hướng đi của ông ấy giống chúng ta, đều muốn đến thành Hắc Thạch, tính ra một, hai ngày là sẽ bắt kịp chúng ta thôi.

Cổng Đón Khách kỳ dị như vậy, anh nghi ngờ những người phụ nữ kia chính là loài yêu quái từng được nhắc đến trong Bác Cổ Yêu Giá, vì vậy muốn hỏi thăm ông ấy một chút.”

Đường Mập gật đầu liên hồi: “Phải đấy, bỗng dưng cho qua thì cũng thôi đi, lại còn tặng xăng với đồ ăn thức uống cho chúng ta, cứ như... sợ chúng ta không đến được thành Hắc Thạch vậy.”

Chạy xe khoảng hơn hai giờ, phía trước xuất hiện con đường bị phong tỏa, nhưng thứ chắn ngang con đường tựa bức màn bằng nước phản chiếu ánh sáng óng ánh, trên mặt đất đặt một khung vuông sơn trắng, trên đó viết: Đánh xe vào đây.

Ắt hẳn đây lại là cửa thông rồi.

Xương Đông dừng xe ở đó. Sau chuỗi âm thanh tít tít, cửa hầm sau lưng họ đóng lại, qua một hồi thân xe thoáng rung lên rồi bị một sức mạnh đột ngột đẩy vào nước.

Xương Đông thảng thốt vài giây mới hoàn hồn. Xe họ đã chìm xuống nước, rõ ràng động cơ đã tắt nhưng tốc độ xe lao đi rất nhanh, bèo rong và cá xuất hiện ngay trước mắt, ấy thế mà không hề có giọt nước nào tràn vào khoang xe.

Không lâu sau, bỗng “ầm” một tiếng, xe trồi lên mặt nước và được đẩy lên bờ. Diệp Lưu Tây quay ngoắt đầu lại, thấy mặt hồ chỉ dậy sóng trong chớp mắt rồi lại tĩnh lặng như tờ.

Trời khá âm u, gió lạnh thổi vi vút, quang cảnh xung quanh ảm đạm, cỏ mật gấu lưa thưa bên bờ. Cách đó không xa là biển chỉ đường nền xanh chữ trắng, tương tự biển báo giao thông ở thành phố trong thế giới của họ. Thật là hiếm có, trước khi đến Cổng Đón Khách, họ chưa từng thấy thứ này bao giờ.

Xe chạy đến gần, họ mới thấy rõ dòng chữ Thành Hắc Thạch, 400 km trên tấm biển. Đại khái là còn một ngày đường nữa mới tới đích.

Xương Đông lái xe thẳng về phía trước vài chục kilomet theo chỉ dẫn, sau đó dừng xe ở quán trọ Cây Hoa Đỏ đầu tiên mà họ trông thấy. Anh quyết định đợi Lý Kim Ngao tại đây.

Tuy quán trọ này chỉ có tầm mười mấy gian phòng đơn sơ nhưng điều hiếm có là nó được xây dựng trên mặt đất.

Chủ quán trọ rất tự hào về mặt này: “Cô cậu đến từ Tiểu Dương Châu à? Tôi nghe nói quán trọ ở nơi hẻo lánh đó đều phải xây dưới lòng đất. Chỗ chúng tôi thì khác, trị an rất tốt.”

Xem ra Cổng Đón Khách quả thật chặn được không ít yêu ma.

Đến xế chiều, ba chiếc xe máy tối qua phi ầm ầm đến, tới gần chạng vạng thì nhóm ngồi xe lừa cũng vào quán trọ, theo sau còn có nhóm của người đàn ông vạm vỡ từng bắt chuyện với họ.

Đường Mập hứng thú chạy đến hỏi thăm, kinh ngạc phát hiện hai nhóm này hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra, chỉ nhớ là ăn sáng xong thì hôn mê, đến lúc tỉnh lại đã ở trên bờ này rồi. May nhờ con lừa kêu đánh thức chứ không đã ngủ trên bờ đến tối luôn.

Xem ra không phải ai cũng hân hạnh được tận mắt chứng kiến quá trình đi qua Cổng Đón Khách.

Họ chờ những hai ngày liền Lý Kim Ngao mới đuổi kịp. Để tránh bỏ lỡ, cả nhóm phân công nhau trèo lên mái nhà, cầm ống nhòm theo dõi con đường dẫn đến đây. Trong khoảng thời gian ấy, cứ mỗi lần gặp mặt là chủ quán lại lải nhải “Tuyết sắp rơi”, “Trận tuyết đầu mùa năm nay sắp đến rồi”... khiến Xương Đông chợt nghĩ, nếu Lý Kim Ngao đến đây trong cảnh tuyết rơi lất phất thì cũng nên thơ lắm.

Thế mà trời không chiều lòng người. Sáng ngày thứ ba, Đường Mập vừa được Cao Thâm đỡ lên mái nhà trực, mới cầm ống nhòm lên xem đã bắt được cảnh hay, tường thuật sinh động cứ như trận bóng đá được phát sóng trực tiếp: “Kinh thật, siêu thật đấy, Lý Kim Ngao đang đuổi theo Trấn Tứ Hải. Chà, Trấn Tứ Hải phản công, không đúng, là Trấn Tứ Hải rượt đuổi Lý Kim Ngao... chạy đến kia rồi...”

Gã vừa dứt lời liền nghe tiếng í ới liên hồi của Lý Kim Ngao bên tai. Ông ta sải bước chạy vào, Trấn Tứ Hải bám sát phía sau, mào và lông vũ đều dựng đứng lên như thể nóng giận lắm. Mà gần như cùng lúc, Trấn Sơn Hà cũng kích động đến mức toàn thân run run, mắt mở thao láo, chỉ sợ bỏ lỡ màn kịch tính kia.

Lý Kim Ngao gào lên cầu cứu: “Ôi, chú em ơi, giúp tôi với, giúp tôi với, bắt con gà lại đi!”

Trong lúc dầu sôi lửa bỏng, ông ta chỉ mải né tránh nên vẫn chưa nhận ra nhóm Xương Đông đứng bên.

Xương Đông không biết bắt gà, nhất thời đành bó tay. Diệp Lưu Tây vốn đã rút dao ra, song nghe đến từ “bắt” nên cũng hơi lúng túng. Đinh Liễu thì chê gà hôi, co ro núp sau cánh cửa, chỉ còn mỗi Đường Mập khoa tay múa chân, ngồi trên mái nhà chỉ huy Cao Thâm: “Đấy, ở đấy, đúng rồi, bắt lấy nó!”

Cao Thâm không hổ danh người luyện võ, chỉ một phát đã tóm gọn con gà hung hăng.

Năm phút sau, hai con gà ở hai bên khung cửa được đối xử hoàn toàn khác biệt. Trong khi Trấn Sơn Hà điềm tĩnh lặng lẽ nằm yên, ngay cả dây thừng cũng không buộc thì Trấn Tứ Hải ở bên kia bị trói cả hai chân, mình bị quấn như bánh quẩy nhưng vẫn không thôi nhảy bật lên, hẳn sâu trong nội tâm nó là một linh hồn bướng bỉnh ngang tàng.

Lý Kim Ngao đầu mướt mồ hôi, luôn miệng cảm ơn Cao Thâm: “May quá, lại trùng hợp gặp cô cậu nữa rồi... Ôi cái con gà này đúng là loại ăn xong quẹt mỏ, nuôi mãi không thuần hóa được, tôi định cho nó hoạt động gân cốt một chút mà trời ạ, tôi chưa từng thấy con gà nào như nó... Ơ, sao bây giờ cô cậu mới tới đây thôi? Tôi cứ ngỡ cô cậu phải vào thành Hắc Thạch lâu rồi chứ nhỉ?”

Xương Đông thản nhiên viện cớ: “Hôm đó chúng tôi có việc gấp không thể chờ ông mà phải lên đường ngay, hai ngày nay đã xong việc rồi nên ở đây chờ xem sao, biết đâu lại có thể cho ông đi nhờ một đoạn nữa.”

Lý Kim Ngao mừng rỡ: “Ôi cô cậu thật là... khách sáo quá, khách sáo quá.”

Xương Đông cười giả lả: “Ông cũng đi qua Cổng Đón Khách à?”

Vừa nhắc đến Cổng Đón Khách, Lý Kim Ngao hớn hở ra mặt: “Phải đi qua chứ, không ngờ Cổng Đón Khách tân tiến thật đấy, tôi còn tưởng rằng nó chỉ là một cửa động thông thường thôi.”

Xương Đông hỏi dò: “Tôi cũng thấy thú vị, người đón khách cũng đặc biệt lắm.” Anh vừa nói vừa ra hiệu bằng mắt với Đinh Liễu.

Đinh Liễu ngầm hiểu, bèn thân thiết tiếp lời: “Chú Ngao, mỗi bước chân của mấy người phụ nữ kia đều đọng nước, có phải họ là quỷ nước không? Cháu sợ chết khiếp, cả đêm không tài nào ngủ ngon, thầm nghĩ nếu có chú Ngao ở bên cạnh thì tốt quá, trên đời này không có chuyện gì mà chú không biết..”

Lý Kim Ngao được tâng bốc nên sướng rơn: “Quỷ nước đâu mà quỷ nước, đó là Mắt Nước.”

Tim Đinh Liễu đập rộn rã: “Mắt Nước là gì ạ?”

Lý Kim Ngao ôn tồn giảng giải: “Cô nghĩ đi, có phải trên đời này chỉ mỗi nước là nối liền thành một không? Trông hai hồ lớn ở hai nơi khác nhau cứ tưởng là riêng biệt nhưng thật ra dưới lòng đất lại có mạch ngầm nối thông. Trong sa mạc không có nước nhưng trong không khí vẫn có hơi nước. Bất kể nước ở dạng đóng băng, dòng chảy hay bốc hơi thì đều liền mạch với nhau đúng không?”

Xương Đông hiểu ý ông. Nước trên khắp thế giới đều giống nhau, thông qua quá trình chuyển đổi trạng thái giữa khí, lỏng và rắn mà tự hình thành một hệ thống ở trạng thái động không ngừng nghỉ.

Đinh Liễu nửa hiểu nửa không nhưng vẫn gật đầu như giã tỏi, dẫn dụ ông nói tiếp: “Đúng ạ.”

“Cho nên...” Lý Kim Ngao miêu tả sống động, “Nếu như nước có linh hồn, vậy chẳng phải những thứ mà nước ở đây nhìn thấy thì nước ở chỗ khác cũng thấy được ngay sao? Đấy chính là đặc điểm của yêu quái Mắt Nước. Mắt Nước chia trống mái, dù cách xa nghìn dặm thì hễ bên này thấy gì, bên kia cũng thấy như vậy. Thế nên người ta mới có câu “Mắt Nước nghìn dặm, thấy trong gang tấc”.

Muốn sử dụng Mắt Nước cũng dễ thôi, cứ chia cách trống mái ra. Thật ra Mắt Nước là một đôi tròng mắt, từng thấy kính chưa? Loại hai lớp trong suốt ấy, cho Mắt Nước vào giữa hai lớp đấy sau đó đeo kính lên sống mũi.

Mắt Nước ở Cổng Đón Khách đều là mái, tôi nghĩ chắc trống đều nằm trong mắt kính ở thành Hắc Thạch. Cách này vô cùng lợi hại, cũng giống như bắt người làm con tin, con mái đành canh giữ tại nơi yêu cầu, ngoan ngoãn nghe lệnh.

Cho nên việc kiểm tra này thật sự tốn rất nhiều công sức, mấy người phụ nữ kia nhìn cô cậu chằm chằm nhưng trên thực tế là Vũ Lâm vệ ở thành Hắc Thạch đang nhìn cô cậu đấy. Thảo nào ai cũng bảo thành Hắc Thạch an toàn nhất, cô cậu thử nghĩ xem, chỉ cần áp dụng biện pháp này là họ có thể bắt đầu giám sát chúng ta từ khoảng cách mấy trăm dặm rồi...”

Đường Mập sững sờ: Mắt Nước chẳng khác nào camera theo dõi từ xa nhỉ? Thảo nào trong khu lán trại dán tấm poster Show diễn của Truman, cô gái hôm qua lại bảo “Gọi các chị em đến đây”, đã vậy còn bắt họ cởi mũ, tháo khẩu trang, ưỡn ngực ngẩng đầu...

Tất cả đều để cho kẻ đeo cặp kính kia xem được rõ ràng thôi.

Xương Đông hỏi tiếp: “Người kiểm tra quan sát Cổng Đón Khách là Vũ Lâm vệ bình thường à?”

“Tùy trường hợp. Nếu là dân thường, dĩ nhiên Vũ Lâm vệ bình thường xem xét là được. Nhưng nếu là người có địa vị lớn, hoặc lai lịch không rõ ràng thì chắc phải tới lượt cấp cao... Lý Kim Ngao chuyển hướng, tiếp tục đắm chìm trong sự mới lạ của Cổng Đón Khách, “Còn nữa, lúc ra khỏi đường hầm, chúng ta được một bong bóng nước bao quanh, sau đó lưỡi nước đẩy bong bóng đó lên bờ với tốc độ cực nhanh, “soạt” một cái...”

Xương Đông nhìn về phía Diệp Lưu Tây.

Lần trước người của Mắt Bọ Cạp thả cô đi vì tưởng nhầm cô là tiểu thư Thanh Chi gì đó, lúc tạm biệt còn tặng cô một thùng xăng. Lần này Vũ Lâm vệ ở thành Hắc Thạch để cô qua ải, tuy chưa rõ nguyên nhân nhưng lại tặng nhiều quà hơn.

Thế nên, rốt cuộc cô là người của Mắt Bọ Cạp hay Vũ Lâm vệ đây?

Song bất kể thuộc phe phái nào thì như cô nói, chẳng qua bản thân đang “từng bước đi vào cái bẫy người ta đặt sẵn” thôi, có lẽ đi thêm một đoạn nữa chân tướng mới hé lộ.

Hôm sau họ xuất phát ngay khi xong bữa sáng. Chủ quán trọ tiễn họ ra cửa, lại ngẩng đầu nhìn trời than thở: “Tuyết sắp rơi rồi, ban ngày không rơi thì kiểu gì buổi tối cũng sẽ rơi...”

Trời rét căm căm nên họ không nỡ để Lý Kim Ngao ngồi trên mui xe, Xương Đông dọn chỗ trống ở khoang sau cho Lý Kim Ngao và hai con gà ngồi tạm.

Lý Kim Ngao nhìn Trấn Sơn Hà, ánh mắt không giấu được vẻ yêu thích. Đúng là mất đi rồi mới biết quý trọng, sao ban đầu ông lại dễ dàng từ bỏ Trấn Sơn Hà thế chứ? Còn tưởng rằng con gà sau sẽ tốt hơn, nào ngờ lại gặp phải Trấn Tứ Hải hung hãn.

Cả nhóm mất một ngày ròng rã mới tới thành Hắc Thạch. Đến khi mặt trời lặn, xe đã lăn bánh trên con đường rộng lớn lát đá đen nhẵn, hai bên đều có cột đèn Lưu Quang, xe tới gần là phát sáng, chạy qua liền tối đi.

Bông tuyết bắt đầu bay lất phất. Đinh Liễu xòe tay đón hạt tuyết li ti, vừa nắm tay lại đã hóa thành nước.

Chạy thêm một lát nữa, tuyết rơi càng lúc càng nhiều, thành Hắc Thạch dần hiện rõ trong tầm mắt. Nó sừng sững hùng vĩ, vuông vức uy nghi, hệt như chiếc ngọc tỷ khổng lồ, lẳng lặng đứng hiên ngang dưới vòm trời.

Đường Mập không kìm được ló đầu ra xem, mặc cho bông tuyết rơi xuống mặt: “Anh Đông, anh xem kìa, giống tường thành cổ Tây An của chúng ta thật đấy.”

Xương Đông chậm rãi dừng xe. Mười mấy chiếc xe đang đỗ cách họ mấy mươi mét, kiểu dáng khác nhau nhưng đều sơn màu đen bóng. Cờ cắm trên mỗi chiếc xe đều có hình chim bay, phấp phới trong gió.

Thấy Xương Đông dừng xe, mấy xe kia lần lượt bật đèn lên, tạo thành đường sáng hình vòng cung, thậm chí một chiếc còn gắn đèn rọi công suất cực lớn trên mui, sáng lóa cả mắt anh.

Cửa chiếc xe ấy mở ra, một ông lão tóc hoa râm bước xuống. Tim Diệp Lưu Tây bỗng đập dồn dập, cô cũng không rõ vì sao, chỉ đẩy cửa xe bước xuống theo bản năng.

Tuyết rơi lả tả, sượt qua chân mày, gò má và bờ môi cô. Lúc tiến đến gần ông lão kia, một cơn gió mạnh bỗng thổi thốc lên khiến cô không thể mở mắt ra được. Ngay lúc này, cô nghe thấy giọng nói của ông ta: “Diệp Lưu Tây, cuối cùng cô cũng về rồi.”

74

Đây là lần đầu tiên Diệp Lưu Tây nghe được người quan nội gọi tên mình. Giọng ông ta bình thản, vẻ mặt ôn hòa, giống như biết rõ quá khứ của cô vậy.

Diệp Lưu Tây hỏi: “Ông là ai? Còn tôi là ai?”

Ông ta không trả lời, nhìn về phía xe Xương Đông chốc lát mới hỏi ngược lại: “Những người kia là bạn của cô ở quan ngoại à?”

Xương Đông khá căng thẳng. Không phải anh sợ xảy ra đánh nhau, vốn dĩ nhóm anh sao thắng nổi số đông kia, nếu ra tay thật thì thua chắc, chỉ là không khí này quái gở thế nào ấy: Không thân thiết cũng không xa lạ, không chào đón nồng nhiệt mà cũng không lạnh lùng né tránh.

Đường Mập bảo Đinh Liễu yểm trợ cho mình, lặng lẽ cầm ống nhòm, ngồi trong xe quan sát phía bên kia: “Vũ Lâm vệ, chắc chắn là Vũ Lâm vệ. Hình con chim trên các lá cờ đều khác nhau, lông vũ bên vai của họ cũng không cùng một loại, người nọ là chim ưng, chà chà, chắc là nhân vật lợi hại, còn của người bên kia... là con vẹt sao?”

Diệp Lưu Tây nhanh chóng quay trở lại xe. Cô ngồi vào chỗ, gương mặt ửng đỏ vì thay đổi nhiệt độ đột ngột: “Cứ đi theo họ trước đã.”

Ông cụ kia họ Triệu, tên Triệu Quan Thọ, thống lĩnh Vũ Lâm vệ. Cổng thành Hắc Thạch đóng lại lúc mặt trời lặn và mở ra khi mặt trời mọc, chưa từng có ngoại lệ với bất cứ ai, xe họ chỉ có thể nối đuôi nhau chạy vào cửa hông.

Đường phố thênh thang không một bóng người, ven đường không có quầy hàng, nhìn đâu đâu cũng toàn là tường cao đen sẫm. Cứ cách một khoảng trên đỉnh tường lại có một con chim bằng đá, xung quanh là Lưu Quang sáng lập lòe đóng vai trò đèn đường.

Tuyết còn chưa đọng thành đống, mặt đường lát đá đen ướt sũng, thỉnh thoảng có đội tuần tra đêm bảy người ngang qua. Từ đằng xa, họ đã xếp hàng đứng nghiêm, ngẩng đầu ưỡn ngực chào đón, đợi đoàn xe chạy qua mới tiếp tục đi tuần.

Đường khá dài, Xương Đông chú tâm lái xe theo đuôi, chỉ mỗi Đường Mập kích động, lải nhải không ngớt: “Hình như phong cách kiến trúc bố trí vuông vức, ngang dọc thẳng tắp giống như bàn cờ này là của thời Hán... không phải, là thành Trường An thời Đường mới đúng. Thành phố Nara của Nhật Bản cũng bắt chước cách thiết kế của ông cha ta đấy.

Nhìn tường bao kia kìa, Trường An thời Đường có một trăm lẻ tám phường, tức là có một trăm lẻ tám khu thành nhỏ có tường vây quanh đấy. Mỗi phường có bốn cửa ở bốn hướng, người dân bị cấm ra khỏi phường vào buổi tối, nếu bị đội tuần tra gặp sẽ bắt giam, hoặc xử chém ngay tại chỗ... Thảo nào trên đường chẳng gặp ai cả.

Độ cao của tường bao cũng có ý nghĩa riêng, nhà quyền quý có vách tường càng cao chứng tỏ người sống trong đấy cực kỳ quan trọng... Mọi người đã đến viện bảo tàng Thiểm Tây tham quan chưa, ở đó trưng bày mô hình của thành Trường An thời Đường, chi tiết lắm...”

Đinh Liễu nhíu mày: “Buổi tối không thể ra ngoài đi dạo thì chán chết ấy nhỉ?”

“Sao lại chán, có thể đi dạo loanh quanh trong phường, mỗi phường tương đương với một khu dân cư nhỏ, có phố mua sắm, sòng bạc, sân khấu kịch, muốn chơi thế nào cũng được, mỗi tội không được ra khỏi phường thôi.”

Đường Mập sực nhớ đến chuyện gì đó, hưng phấn đến mức mặt mày rạng rỡ: “Anh Đông, anh còn nhớ chợ ở Tiểu Dương Châu không? Trường An thời Đường cũng có chợ và được gọi là chợ Đông chợ Tây, náo nhiệt lắm. Nghe nói chỉ mỗi chợ Tây thôi đã có hơn bốn mươi nghìn cửa tiệm, các đội buôn đến từ khắp nơi, nào là Ba Tư, Cao Ly, Nhật Bản, có thể được coi là trung tâm thương mại quốc tế ngày đó. Cụm từ “mua đồ đạc” mà chúng ta thường nói hiện nay xuất phát từ điển tích chợ Đông chợ Tây* ấy đấy. Thành Hắc Thạch này giống hệt Trường An thời Đường, nhất định sẽ có chợ lớn.”

Đinh Liễu tỏ vẻ ngưỡng mộ Đường Mập: “Sao anh biết nhiều thế?”

Đường Mập được phen hếch mũi lên trời: “Anh sinh ra và lớn lên ở Tây An đấy nhé. Một năm anh đến viện bảo tàng Thiểm Tây những mấy lần kia mà, không phải ít đâu.”

Rẽ một khúc cua, tầm nhìn đột nhiên bị thu hẹp lại, tường ở nơi này cao hơn hẳn những nơi vừa đi qua ban nãy. Bốn góc có tháp canh gác, vách tường điêu khắc bích họa to đùng.

Bức bích họa đầu tiên chính là cảnh người đeo gông nhập quan. Dưới Ngọc Môn Quan sừng sững, dòng người kéo dài không có điểm cuối. Các nhân vật được khắc lập thể, vẻ mặt vô cùng sống động, có người thẫn thờ tiến bước, có người đưa hai tay che mặt khóc nức nở; dĩ nhiên cũng có người tươi cười hớn hở, có lẽ người đó cho rằng đây là “loạn thế xuất anh hùng”, biết đâu lại được làm vương làm tướng ở vùng trời mới này. Xương Đông mới xem chốc lát mà bên tai như thể nghe thấy tiếng than khóc ai oán vọng về, bèn thương cảm quay mặt đi.

Cổng phường có hai lớp, đều là cổng thép hai cánh dày nặng trịch, khi mở phát ra tiếng ầm ầm, mặt đất cũng chấn động theo.

Sau khi đi qua cổng phường, lại chạy thêm một đoạn, họ dừng lại trước một tòa nhà kỳ dị khổng lồ. Hình dáng tòa nhà tựa con mãnh hổ đang nằm sấp, bậc thềm bằng đá dẫn đến miệng hổ cũng chính là cửa vào. Hai bên bậc thềm khảm hình Bạch Hổ bằng vàng vào đá, hoa văn cũng mang phong cách tranh khắc đá thời Hán.

Đường Mập rướn cổ quan sát. Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ là tứ đại thần thú của Trung Quốc cổ đại, mà Bạch Hổ thuộc Kim nằm ở phía Tây, xuất hiện ở tòa nhà này xem ra cũng hợp tình hợp lý, có điều nó được dùng để làm gì chứ? Gã xuất thân là dân buôn bán, cực kỳ chú ý đến phong thủy, vừa nghĩ đến việc phải chui vào “miệng hùm” đã thấy không may mắn rồi.

Triệu Quan Thọ xuống xe trước, chống cây gậy sắt đen, tay cầm được đúc thành hình chim ưng bị mài mòn đến mức bóng loáng. Nhóm Xương Đông lần lượt xuống theo. Hiển nhiên Lý Kim Ngao chưa từng được chứng kiến cảnh hoành tráng thế này, ông ta ôm hai con gà trên tay, hồi hộp đến mức nuốt khan liên tục.

Triệu Quan Thọ nhìn Diệp Lưu Tây: “Có cần đưa bạn cô về nghỉ ngơi trước không?”

Diệp Lưu Tây chỉ vào tòa nhà: “Đây là đâu? Cơ mật lắm sao?” Triệu Quan Thọ hờ hững đáp lại: “Cũng chỉ tương đương với... viện bảo tàng ở quan ngoại thôi.”

Đường Mập vội hạ giọng nài nỉ: “Chị Tây, em muốn xem, có thể thu xếp được không?”

Diệp Lưu Tây dõng dạc đưa ra yêu cầu: “Bạn của tôi sẽ đi cùng.”

Triệu Quan Thọ ngầm đồng ý, chống gậy đi lên bậc thềm. Lý Kim Ngao đang hí hửng định đi theo thì bị Vũ Lâm vệ ngăn lại, đành trơ mắt nhìn nhóm Xương Đông vào trong với tâm trạng hâm mộ vô vàn. Nghe nói viện bảo tàng của thành Hắc Thạch vô cùng phong phú, thậm chí còn có nơi chuyên trưng bày các yêu vật nữa. Đúng là cơ hội trăm năm có một, tiếc là ông không đủ may mắn, đến trước cửa rồi còn bị chặn lại.

Trong đại sảnh trống trải, tiếng bước chân vang vọng rõ rệt. Nơi này đúng là có phong cách viện bảo tàng, Lưu Quang tỏa sáng trên cao, vật đầu tiên đập vào mắt chính là bản đồ quan nội.

Không hổ là vật chuyên dụng của tầng lớp cấp cao, tấm bản đồ này chi tiết hơn mấy tấm bản đồ bày bán ở chợ nhiều.

Triệu Quan Thọ quay sang Diệp Lưu Tây: “Tôi biết cô đã quên rất nhiều việc trong quá khứ. Nhưng không sao, đi hết một vòng nơi này là sẽ rõ ngay.”

Ông ta chỉ vào bản đồ: “Hồi mới nhập quan, thành Hắc Thạch là vùng đất chiếm đóng lâu đời nhất và lớn nhất nơi đây, vì nó có địa thế cực tốt, cả dải thung lũng được bao bọc bởi hai dãy núi như hai cánh tay ôm lấy. Một dãy gọi là núi Hắc Thạch, nơi chúng tôi khai thác đá để xây dựng, dãy còn lại là mỏ vàng, nơi sản xuất thứ gì chắc không cần tôi nói toạc ra đâu nhỉ.”

Thành Hắc Thạch đúng là được thiên nhiên ưu ái, cho đến ngày nay, vàng vẫn là ngoại tệ mạnh thông dụng toàn cầu. Xương Đông nhớ đến đoàn lạc đà rối bóng liên lạc với quan ngoại, nào có giống dân làm ăn buôn bán, rõ ràng đấy là những khách hàng đại gia giắt vàng rủng rỉnh nơi thắt lưng thì đúng hơn.

Triệu Quan Thọ dẫn nhóm họ đi tiếp. Lần này là một tủ kính đặt mười mấy người rối bóng khá giống với rối bóng nằm trong quan tài. Chúng được mặc đủ kiểu quần áo, có áo ngắn vải thô thời Hán, có áo bào cổ tròn vải đay thời Đường, có áo khoác thời Thanh, còn có cả con mặc áo may ô, bên ngoài khoác áo công nhân... tuy nhiên tư thế và mặt mũi đều khác nhau.

Cảnh nền phía sau tủ chính là... Tư Mã Đạo với các đài đất vàng san sát, trên trời có vài con mắt đang mở, trông như đang cảnh giác tuần tra.

Giọng Triệu Quan Thọ đều đều: “Có một khoảng thời gian rất dài, cuộc sống của chúng tôi không khác gì với quan ngoại, thậm chí còn tốt hơn. Bí thuật rối bóng của nhà Lão Lý làm ra được người rối bóng gần như giống hệt con người, có thể đi mua những món đồ mới lạ và tinh xảo ở quan ngoại mang vào đây. Có điều gần trăm năm nay thực sự đã lạc hậu rất nhiều... Khoa học kỹ thuật ở quan ngoại phát triển quá nhanh, rất nhiều thứ khó mà học được, vài thứ chỉ bắt chước được bề ngoài, vài thứ khác đành mang thành phẩm về dùng.”

Thấy ông lại toan đi tiếp, Xương Đông không kìm được thắc mắc: “Vậy... Tư Mã Đạo kia là sao?”

Triệu Quan Thọ nhìn anh: “Cậu muốn hỏi về khu mộ người rối bóng đúng không? Người rối bóng tuy giống con người nhưng lại rất yếu ớt, chất liệu tạo thành khó tránh khỏi bị gió táp mưa sa làm hư hại, đồng thời cũng bị biến dạng do thay đổi nhiệt độ, nếu không bảo quản tốt sẽ ẩm mốc, dùng một thời gian lại phải thay con mới.

Chúng tôi biết ơn và tưởng niệm công lao của chúng nên để chúng yên nghỉ dưới lòng đất như con người. Sau khi đặt vào quan tài sẽ có Mắt Lấp Mộ đắp nên mộ phần cho chúng. Mắt Lấp Mộ thương xót và bảo vệ cho cái chết vĩnh hằng của chúng nên được coi như vật canh giữ mộ, lỡ như bị gió hay nước ăn mòn thì sẽ kịp thời tu sửa.”

Hóa ra là vậy, Xương Đông có phần cảm khái: Rất nhiều mộ phần trên thế gian không được người trông coi nên bị thú vật đào bới, bị nước xói mòn, cỏ mọc cao đến ngang người. So ra, chúng được Mắt Lấp Mộ túc trực canh giữ quả là may mắn quá rồi.

Bức tranh khắc đá vuông vức to lớn tiếp theo cũng từng xuất hiện trên quan tài rối bóng, thể hiện cảnh Hán Vũ Đế buồn bã ngồi cách tấm màn, mỹ nhân bên kia lấy tay áo che mặt, đau xót nỉ non, bên cạnh viết sáu chữ triện: Lưu Tây Cốt Vọng Đông Hồn.

Môi Diệp Lưu Tây khô khốc.

Triệu Quan Thọ giải thích: “Sáu chữ này đọc xuôi hay đọc ngược đều được. Năm xưa, Lý Thiếu Ông chiêu hồn Lý phu nhân, lúc biết được kế hoạch “tuyệt diệt yêu ma ở Ngọc Môn” của Hán Vũ Đế, ông bèn hỏi hoàng đế rằng, quan nội và quan ngoại phải chăng sẽ bị cắt đứt từ đây. Hán Vũ Đế trả lời, “Lưu tây cốt vọng đông hồn” sẽ thay đổi được điều này. Sáu chữ ấy chính là tinh túy trong bí thuật rối bóng của nhà Lão Lý.”

Diệp Lưu Tây tò mò hỏi ngay: “Vậy “lưu tây cốt” có liên quan gì đến tôi không?”

Triệu Quan Thọ không trả lời thẳng: “Chúng ta đi tiếp nào.”

Lần này là một bức bích họa phù điêu bằng đồng trải dài từ trên cao xuống sát đất, cả chiều dài và bề rộng đều gần mười mét, vẽ hình ảnh giương cung bạt kiếm lộn xộn cứ như nước đồng nóng chảy đang cuộn trào thì bị gió lớn thổi khô trong nháy mắt, khiến người đi bên dưới cảm thấy ngột ngạt bội phần.

Triệu Quan Thọ ngước nhìn bức bích họa, bộ ria mép hoa râm rung rung, bàn tay nhăn nheo già nua siết chặt chiếc gậy chim ưng đến hằn gân xanh.

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Đây là gì?”

Giọng Triệu Quan Thọ vừa ngậm ngùi vừa tang thương: “Bức này vẽ về loạn Đầu Thú. Hơn nghìn năm trước, Nhật Hiện Nam Đẩu. Ban đầu còn chưa có quẻ Vô Tự Thiên, người Thiêm gia dùng cỏ thi và mai rùa để bói cho Hán Vũ Đế, ra quẻ Nam Đẩu Phá Ngọc Môn, ý là khi sao Nam Đẩu xuất hiện, bí thuật rối bóng sẽ mất tác dụng, đoàn lạc đà rối bóng đều tê liệt toàn bộ. “Lưu tây cốt vọng đông hồn” sẽ quy hết vào một người, người này vừa có thể ra vào Ngọc Môn Quan, vừa trở thành kẻ làm loạn. Đây là kiếp nạn lớn của quan nội mà chúng tôi gọi là “Tây Xuất Ngọc Môn”.”

Diệp Lưu Tây hỏi: “Làm loạn thế nào?”

Triệu Quan Thọ chỉ vào người đàn ông ngay chính giữa bức tranh: “Người này họ Lệ, tên Lệ Vọng Đông. Người sinh ra ứng với sao Nam Đẩu, lấy họ gốc của mình, nếu là nam tên Vọng Đông, còn nữ tên Lưu Tây.

Lệ Vọng Đông luôn tâm niệm muốn mở Ngọc Môn Quan ra. Hắn vừa gây dựng tổ chức Đầu Thú lớn mạnh, vừa xuất quan thường xuyên nhằm tìm nguồn trợ giúp từ bên ngoài. Khi đó tình hình chính trị ở quan ngoại đang trong giai đoạn chuyển giao từ nhà Tùy sang nhà Đường, hắn lợi dụng quẻ Vô Tự Thiên, đoán được họ Lý sẽ lên cầm quyền và mở ra nhà Đường, bèn lấy một cặp cốc mã não đầu thú làm quà ra mắt, móc nối quan hệ với nhà họ Lý, sẵn sàng bỏ ra vô số vàng bạc viện trợ lương thực cho đội quân khởi nghĩa của họ.”

Diệp Lưu Tây chen lời: “Điều kiện trao đổi là gì?”

“Lệ Vọng Đông cho rằng nếu Hán Vũ Đế có thể vận dụng lực lượng cả nước phong ấn Ngọc Môn Quan, vậy thì hoàng đế nhà Đường cũng có thể làm ngược lại bằng cách tôn sùng Đạo giáo, tập hợp phương sĩ khắp nơi để phá Ngọc Môn Quan.”

“Sau đó thất bại à?”

Triệu Quan Thọ cười khẩy: “Lệ Vọng Đông rót lời ngon ngọt vào tai khiến Đường Thái Tông tưởng thiên tử là người nắm giữ lệnh trời, vận mệnh của Đại Đường hưng thịnh thì mọi quỷ thần đều phải khuất phục. Hơn nữa đạo sĩ có mặt trên khắp cả nước, không sợ yêu ma quấy rối. Mới đầu ông ta vốn đã gật đầu đồng thuận, song nào ngờ người tính không bằng trời tính, bởi vì một giấc mơ mà Đường Thái Tông thay đổi chủ ý.”

“Giấc mơ gì cơ?”

“Đúng lúc Đường Thái Tông quyết tâm mở Ngọc Môn Quan thì ông bỗng gặp cơn ác mộng bị vô số yêu ma quấy rối. Có đại thần kiến nghị để đại tướng quân Tần Quỳnh và Uất Trì Cung mặc giáp cầm vũ khí bảo vệ ngay trước cửa tẩm cung hằng ngày, bấy giờ ông mới được yên giấc.”

Đường Mập bật thốt: “Tôi cũng biết chuyện này, về sau dân chúng dán bức họa của hai người này ở hai bên cửa, dần dà họ trở thành thần gác cửa cho dân gian.”

Triệu Quan Thọ gật đầu: “Đường Thái Tông đổi ý khiến Lệ Vọng Đông thất vọng não nề, vàng thì không lấy lại được, hắn chỉ muốn đòi lại cặp cốc mã não đầu thú vô giá kia thôi. Đáng tiếc sức một người không tài nào chống đối lại với hoàng đế thống lĩnh thiên hạ, cuối cùng hắn tốn bao công sức cũng chỉ lấy lại được một chiếc cốc, tiu nghỉu trở về Ngọc Môn Quan.

Sau khi Lệ Vọng Đông chết, người rối bóng được trả cốt, lại hoạt động bình thường, Vũ Lâm vệ và phương sĩ chung tay dẹp yên đám loạn đảng Đầu Thú, nhưng làm mọi cách mà vẫn chẳng thể tìm ra chiếc cốc mã não đầu thú kia. Người Thiêm gia đã bói ra một quẻ Vô Tự Thiên, nói là khi Nhật Hiện Nam Đẩu lần nữa, người tiếp theo mang đến tai họa cho Ngọc Môn sẽ xuất hiện, và người này cũng chính là chủ nhân của cốc mã não đầu thú.”

Nói đến đây, Triệu Quan Thọ im lặng chốc lát. Nhóm Đường Mập đã nghe đến ngây dại, lồng ngực Diệp Lưu Tây cũng phập phồng kịch liệt, cánh tay buông thõng bên người khẽ run. Xương Đông đi đến, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô trấn an.

Triệu Quan Thọ nhìn cô: “Diệp Lưu Tây, cô hiểu hết chưa? Hơn hai mươi năm trước, cô sinh ra ở một thôn gần gò thây yardang, kể từ ngày đó, không một người rối bóng nào ở quan nội có thể đứng dậy được nữa.”

75

Xương Đông gần như tỏ tường toàn bộ.

Câu “Xuất quan một bước máu chảy cạn” là thật chứ không phải đùa, cho đến nay chỉ mỗi người rối bóng mới qua nổi Ngọc Môn Quan. Từ tấm da trâu vô tri vô giác biến thành con người sống động như thật, quá trình này cực kỳ bí ẩn, chắc cần phải nạp “cốt” để dẫn “hồn”, nên Triệu Quan Thọ mới nói, mấu chốt trong bí thuật rối bóng nhà Lão Lý chính là “Lưu tây cốt vọng đông hồn”.

Vàng quý giá là vì nó đổi được đồ ăn thức uống cũng như tất cả vật chất, nhưng cứ khư khư giữ vàng thì chỉ có đường chết đói mà thôi.

Tuy quan nội nhiều vàng nhưng sản vật nghèo nàn, cố gắng sống tạm thì được, còn muốn sống xa hoa sung sướng lại phải nhờ quan ngoại “rót máu”. Đoàn lạc đà rối bóng chẳng khác nào con đường đem đến vật chất, Vũ Lâm vệ và phương sĩ vốn là giai cấp cầm quyền, chiếm hết tiên cơ, nếu họ khống chế cả con đường vật chất duy nhất này thì địa vị thống trị sẽ vững như bàn thạch.

Cho nên Nhật Hiện Nam Đẩu chính là kiếp số lớn với tầng lớp cầm quyền. Đoàn lạc đà rối bóng tê liệt toàn bộ, “Lưu tây cốt vọng đông hồn” sẽ quy tụ về một người, vấn đề khó giải quyết nhất của bọn họ là chưa chắc người ấy đã theo phe mình.

Bên giường của mình làm sao có thể để kẻ khác ngủ ngon, như thế này chẳng khác nào để kẻ đó chia sẻ, thậm chí là giành luôn cả chiếc giường của bọn họ...

Xương Đông lịch sự lên tiếng: “Ông Triệu, tôi xin mạo muội hỏi một câu, ngày trước nhóm Đầu Thú làm loạn đến mức độ nào vậy?”

Triệu Quan Thọ ngẩng đầu, nhìn cảnh hào hùng trên bức bích họa: “Gần như thay đổi triều đại, thành Hắc Thạch đổi chủ, Vũ Lâm vệ và phương sĩ xưa nay quyền cao chức trọng bỗng chốc giống như chó nhà có tang, ngay cả đại bản doanh cũng đánh mất nốt. Cậu nói xem đây có phải là kiếp nạn lớn không? Có được gọi là đại loạn không?”

Đường Mập thì thầm: “Nếu là tôi, tự dưng có được năng lực đặc biệt ấy thì chẳng cần giành thiên hạ làm gì. Chỉ cần ra vào quan, mua đồ giúp người ta, mở công ty vận chuyển hàng hóa, tiền đếm - không hết là đã sung sướng lắm rồi, việc gì phải làm phản nữa, chỉ tổ mệt xác...”

Triệu Quan Thọ khinh thường liếc sang Đường Mập: “Vì vậy cậu chỉ là kẻ tầm thường thôi.

Nam Đẩu Phá Ngọc Môn chính là người được sinh ra ứng với sao Nam Đẩu nhất định sẽ mang đến tai họa cho Ngọc Môn. Lệ Vọng Đông nhanh chóng gây dựng tổ chức phản loạn Đầu Thú và được nhiều người ủng hộ, hơn nữa còn dễ dàng công thành chiếm đất là vì hắn hứa sẽ đưa tất cả về Đông, trở về với thế giới không có yêu ma.”

Hiểu rồi! Vừa nãy Triệu Quan Thọ bảo “Cuộc sống ở quan nội không có gì khác biệt với quan ngoại, thậm chí còn tốt hơn” chẳng qua là đang nói về giai cấp cầm quyền chiếm thiểu số thôi. Thực chất phần lớn những người còn lại đều phải sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng, bị yêu ma giết hại quấy rầy, họ mơ ước có được cuộc sống ở quan ngoại, như thể mong muốn lên thiên đường vậy.

Đường Mập phẫn nộ “hừ” một tiếng. Xem giọng điệu “Cậu chỉ là kẻ tầm thường” của ông ta đi! Tầm thường thì đã làm sao, người tầm thường không phải bận tâm nhiều việc, sống tự do tự tại biết nhường nào.

Diệp Lưu Tây bỗng cười khẩy: “Hiểu rồi, tôi cũng được sinh ra ứng với sao Nam Đẩu, tôi và người rối bóng không đội trời chung, tôi sống nó chết, tôi chết nó sống, ông trời định sẵn tôi là kẻ phản loạn, là đại họa mà các người lo ngay ngáy, phải không?” Ánh mắt cô đầy khiêu khích: “Vậy sao các người không giết tôi đi? Giết chết tôi chẳng phải xong rồi sao?”

Triệu Quan Thọ thản nhiên đáp: “Cô nghĩ chúng tôi không muốn thế sao? Người bị giết dễ dàng như thế thì đã không gọi là đại họa.

Diệp Lưu Tây, bất kể cô hay Lệ Vọng Đông, ở quan nội này, đều được hưởng thọ dài lâu, đây chính là phương thức bảo vệ của sao Nam Đẩu. Vũ Lâm vệ, phương sĩ hay yêu ma đều không giết nổi hai người.”

Đường Mập hào hứng bật thốt: “Chà... chị Tây là người bất tử á?” Triệu Quan Thọ sửa lời gã: “Không phải, chỉ là không chết yểu thôi. Cô ấy có thể chết già, hoặc cũng có thể tự sát.”

Xương Đông thở phào nhẹ nhõm. Diệp Lưu Tây hơi bất ngờ, hồi lâu mới “ồ” lên khe khẽ. Cô hơi tự đắc, không ngờ mình còn có điểm lợi hại này nữa, may là cô không có đuôi, bằng không nhất định nó đã vểnh lên tận trời rồi.

Cô nhìn sang Triệu Quan Thọ: “Sau đó thì sao?”

“Chúng tôi không mong lại xảy ra “loạn Đầu Thú” lần nữa, vì vậy định phòng ngừa tai họa bằng cách bắt tay hợp tác trước. Tuy nhiên quẻ Vô Tự Thiên không phải vạn năng, gợi ý nó đưa ra khá rộng và chung chung, chúng tôi không hề biết đối tượng mình cần tìm kiếm là ai, sống ở đâu.

Gần mười năm sau, chúng tôi tìm được thôn sinh sống, nhưng nạn Mắt Mộ đã khiến cả thôn trở thành thôn hoang từ lâu rồi.

Lại mất thêm ba năm nữa, chúng tôi mới tìm được cô. Cô còn nhỏ mà đã lõi đời lão luyện, bị bán đi làm công nhân khổ sai còn dám đánh ngất người giám sát rồi trốn mất dạng; bản thân lại thích bạo lực, nổi tiếng vì thường xuyên đánh nhau, còn có cả đàn em đi theo. May mà chúng tôi tìm được cô sớm, nếu muộn thêm vài năm thì e rằng không thể uốn nắn được nữa rồi.

Tự cô kể với chúng tôi, lúc Mắt Mộ giết hại cả thôn, cô trốn trong lu nước nên may mắn thoát nạn.

Chúng tôi dẫn cô về thành Hắc Thạch, sắp xếp vào đội ngũ Vũ Lâm vệ chuyên phụ trách vận chuyển hàng hóa nhập quan xuất quan. Những tưởng từ đấy thiên hạ thái bình, nào ngờ...”

Triệu Quan Thọ dừng lại chốc lát rồi cất giọng thê lương: “Nào ngờ không bao lâu sau xuất hiện bọn phản loạn Mắt Bọ Cạp, kẻ cầm đầu tên Giang Trảm.

Điều này khiến chúng tôi lấy làm lạ, bởi thế lực của Mắt Bọ Cạp cũng ngang ngửa với Đầu Thú năm xưa. Bọn chúng chẳng những cấu kết với yêu quái mà còn phát triển với khí thế như chẻ tre, chẳng bao lâu thành Hồ Dương ở biên giới Đông Bắc bị mất, trở thành địa bàn của Mắt Bọ Cạp.

Giang Trảm không phải người được sao Nam Đẩu bảo vệ, tại sao lại quật khởi nhanh như vậy? Chúng tôi suy đi nghĩ lại rất lâu, cuối cùng đưa ra quyết định cho cô tiếp cận Giang Trảm, xem như nằm vùng”

Diệp Lưu Tây sốt ruột: “Tiếp đó thì sao?”

“Tiếp đó, cô yêu Giang Trảm.”

Diệp Lưu Tây sởn tóc gáy, phản ứng đầu tiên là lén liếc sang Xương Đông. Hình như chân mày anh... hơi cau lại. Cô khá hốt hoảng ngập ngừng chốc lát mới hỏi Triệu Quan Thọ: “Về sau tội phản bội Vũ Lâm vệ à?”

“Không. Chúng tôi sợ cô làm phản, giở thủ đoạn ép cô quay về. Khi ấy chúng tôi cử người tố cáo cô với Giang Trảm, đồng thời cũng thông báo cho cô biết để cô tự lựa chọn. Nếu cô chịu quay về, chúng tôi đã chuẩn bị ổn thỏa con đường cho cô chạy trốn.”

Nói đến đây, Triệu Quan Thọ thở dài, khóe môi nhếch lên, cười khổ: “Nhưng bản tính cô thích nổi loạn, ghét bị người ép buộc, nên cách làm của chúng tôi gây ra tác dụng ngược, đẩy cô về phía Giang Trảm. Cô kiên quyết tin tưởng Giang Trảm sẽ không làm hại mình, lựa chọn cắt đứt với chúng tôi.”

Diệp Lưu Tây nhìn ông ta chằm chằm: “Vậy Giang Trảm thì sao, hắn đã làm gì?”

Triệu Quan Thọ gằn từng chữ: “Hắn quyết định treo cổ cô ngoài thành Hồ Dương để răn đe. Mặc dù chúng tôi có mật thám trà trộn vào thành, nhưng muốn cứu cô thoát khỏi ngục là chuyện bất khả thi. Tôi thương lượng với người đứng đầu phương sĩ là Long Thân, cuối cùng nghĩ ra một cách.

Cô cậu có từng nghe câu nói này không: Nếu thấy một tòa thành đất vàng vuông vuông thấp thoáng lơ lửng trong bão cát đêm khuya thì thật ra đó chính là hồn ma của Ngọc Môn Quan?”

Câu chữ không hoàn toàn chính xác nhưng ý nghĩa thì tương đồng. Diệp Lưu Tây gật đầu.

Triệu Quan Thọ nói tiếp: “Không ai có thể di dời vị trí của thành Ngọc Môn Quan, mà chỉ có thể sử dụng pháp thuật đối với hồn phách của tòa thành thôi. Long gia nghĩ cách sử dụng pháp thuật, gọi đầu gió xuất hiện, thổi nhấc quan ải lên, gắng gượng dịch chuyển cổng Ngọc Môn Quan ra ngoài thành Hồ Dương.

Dù sao Giang Trảm cũng không thể giết chết cô được, chúng tôi chờ lúc gió cát dấy lên tứ phía, tiếp tục sử dụng thuật dịch chuyển, đẩy cả cô lẫn cây ra ngoài. Cô thân là cốt “lưu tây” đương nhiên xuất quan được.

Có điều pháp thuật gắng gượng dịch chuyển cổng quan vừa hại người vừa hại mình. Sau khi thi triển pháp thuật, đại tiểu thư Long gia mắc bệnh nặng triền miên, còn người ra khỏi Ngọc Môn không qua cổng chính sẽ bị thương rất nặng, có khả năng mất đi ký ức về quan nội, vì vậy chúng tôi buộc phải để lại gợi ý dẫn đường cho cô trở về.

Mật thám báo cáo rằng đã đặt chiếc cốc mã não đầu thú là vật bất ly thân của cô vào chiếc túi cô thường dùng, cũng tương đương với một gợi ý định vị. Quả Vô Tự Thiên có thể bói ra cốc mã não đầu thú xuất hiện hay chưa, cho nên khi cô trở về chúng tôi sẽ biết được ngay.

Ngoài ra trong túi của cô còn có chiếc máy ảnh, bên trong đều là ảnh chụp gò thây yardang. Chúng tôi không thể xuất quan, song cô từng kể cho chúng tôi nghe ở ngay ngoài cửa quan cũng có quần thể yardang giống với gò thây trong này. Chúng tôi cho rằng có lẽ đây là một đầu mối khác chọ cô tìm kiếm.”

Cổ họng Xương Đông chợt khô khốc: “Máy ảnh là của ai? Ai đã chụp mấy bức ảnh đó?”

Triệu Quan Thọ liếc nhìn anh: “Việc này phải hỏi Mắt Bọ Cạp, máy ảnh là của bọn chúng, đương nhiên ảnh cũng do bọn chúng chụp.”

Diệp Lưu Tây cau mày: “Tại sao phải phức tạp vậy nhỉ, cứ để lại lá thư cho tôi, ghi rõ đầu đuôi câu chuyện, liệt kê các bước nhập quan cho tôi nữa không phải là xong rồi sao?”

“Làm sao biết một người mất trí nhớ như cô có tin vào lá thư đó không? Không thể phơi bày bí mật của Ngọc Môn Quan ra ánh sáng lỡ như bị người khác đọc được thì sao?

Hơn nữa, “Xuất quan một bước máu chảy cạn”, bản thân cổng của Ngọc Môn Quan là một cánh cổng có chọn lọc, mà bí mật của quan nội tuyệt đối không thể tiết lộ ra quan ngoại, huống chi cô còn không đi bằng đường chính. Vì vậy nếu viết vào giấy thì giấy hóa thành tro; khắc lên đá, đá bị mòn; lợi dụng cuộn phim trong máy ảnh là biện pháp kín đáo và tốt nhất mà chúng tôi có thể nghĩ ra.”

Đinh Liễu chợt lóe lên ý nghĩ: “Vậy... mấy người chúng tôi vô tình lạc vào đây cũng sẽ “Xuất quan một bước máu chảy cạn” sao?”

“Cô cậu là người quan ngoại, không giống với chúng tôi, vào được thì cũng ra được, Diệp Lưu Tây có thể đưa các người ra ngoài.”

Đường Mập khá hoang mang: “Sao các người cứ nhất thiết phải triệu hồi chị Tây về thế nhỉ, cứ để chị ấy sống yên ổn bên ngoài là được mà.”

Triệu Quan Thọ cười khẩy: “Chúng tôi đưa cô ấy xuất quan là vì cứu cô ấy, ngoài ra còn có nguyên nhân khác nữa. Có lẽ cô cậu từng nghe nói Hán Vũ Đế dùng mai rùa bói ra ba quẻ rồi đấy. Quẻ thứ nhất là Nam Đẩu Phá Ngọc Môn, quẻ thứ hai là kiếp nạn Tây Xuất Ngọc Môn và quẻ thứ ba là cách phá giải.

Kỳ lạ chính là quẻ thứ ba giống hệt với quẻ thứ hai, vẫn với bốn chữ: Tây Xuất Ngọc Môn.

Chúng tôi suy đi nghĩ lại, cho rằng Tây Xuất Ngọc Môn là kiếp nạn và cũng là con đường sống duy nhất. Diệp Lưu Tây là người buộc chuông thì cũng chính là người cởi chuông.

Lý do cuối cùng là, nếu cô ấy không về quan nội thì làm sao trả cốt cho người rối bóng đây.”

Diệp Lưu Tây cười gằn: “Ý ông là tôi cứ ra ra vào vào như vậy sẽ có thể giúp các người hóa giải mối họa Mắt Bọ Cạp à? Nhưng sao tôi nghe nói, bọn Mắt Bọ Cạp càng lúc càng lợi hại, mấy ngày trước còn chiếm được Tiểu Dương Châu cơ.

Triệu Quan Thọ bình tĩnh đáp: “Giang Trảm treo cổ cô mà cô không hề muốn báo thù sao?”

Diệp Lưu Tây nhún vai: “Nghe qua thì rất đáng căm giận, nhưng tên của hắn tôi còn thấy lạ, nói chi đến có ý định xách dao tìm hắn trả thù.”

Triệu Quan Thọ thản nhiên như không: “Thế sự khó dò, nào ai biết trước được... Đi thôi, cô vừa trở về, tôi mời người Thiêm gia đến đây bói cho cô một quẻ Vô Tự Thiên, xem thử chuyến trở về này lành hay dữ.”

Ông ta vừa dợm bước đi thì Xương Đông bỗng lên tiếng: “Tôi có thể hỏi một câu không?”

Triệu Quan Thọ dừng lại nhìn anh chăm chăm.

Xương Đông mỉm cười: “Ông biết Lưu Tây quên rất nhiều chuyện nên mới dẫn cô ấy đến viện bảo tàng này, kể lại từng chuyện cho cô ấy nghe. Nhưng tôi nghe nãy giờ, chợt phát hiện ra một việc, có rất nhiều điều ông còn chưa giải thích rõ. Chẳng hạn như tại sao Hán Vũ Đế tuyệt diệt yêu ma tại Ngọc Môn, hoặc câu ca dao “Xuất quan một bước máu chảy cạn” có ý gì, ông không hề đề cập đến, có vẻ như ông mặc nhiên cho rằng chúng tôi đã biết rồi. Chuyện này là sao?”

Triệu Quan Thọ chỉ đáp: “Từ từ, đi tiếp rồi nói.”

Trong đại sảnh này vẫn còn không ít vật trưng bày và các bức bích họa, nhưng Triệu Quan Thọ không có ý định dừng bước. Đám Lưu Quang khảm vào vách tường nơi đây cũng mỏi mệt, chỉ phát ra ánh sáng mờ mờ, khó mà nhận rõ trưng bày vật gì.

Sảnh trưng bày ngay sau đó có khá nhiều thứ thú vị. Nơi này phá đặt rất nhiều tủ kính và tranh vẽ, những chỗ bị niêm phong đều đóng dấu của phương sĩ, bên trong chứa các vật khác nhau, có cái còn đang nhúc nhích.

Triệu Quan Thọ bước chậm lại: “Nơi này tương tự như Bác Cổ Yêu Giá, có điều những yêu vật bị phong ấn này đều vô hại hoặc gây hại không lớn. Bên cạnh có ghi chú, nếu cô cậu hứng thú thì cứ xem tự nhiên. Những yêu quái có tính nguy hại cao thì chúng tôi chỉ đặt ảnh thôi.”

Đinh Liễu tò mò đến xem, dù Triệu Quan Thọ đã nói là không gây hại nhưng Cao Thâm vẫn lo lắng, nhỏ giọng nhắc nhở cô nàng: “Em đừng đứng gần quá.”

Trong một tủ kính vang lên tiếng leng keng liên hồi, Diệp Lưu Tây kéo Xương Đông lại gần xem thử. Bên trong là những vật dài trông như ống sắt đen tự động đứng lên ngã xuống, tấm biển bên cạnh ghi tên “Cương Thiết Cốt” kèm theo một dòng chữ nho nhỏ giới thiệu là xương gãy có thể nối lại.

Diệp Lưu Tây thấy rất mới lạ, thì thầm với Xương Đông: “Anh xem đi, sau này anh gãy chân cũng không phải sợ nữa, có thể nối một đoạn Cương Thiết Cốt vào.”

Thấy Xương Đông nhìn mình đăm đăm, Diệp Lưu Tây khó hiểu: “Anh sao vậy?”

“Không phải lần một lần hai em để ý đến chân của anh đâu nhỉ, nó đã làm gì em chứ? Em thấy ngứa mắt nó à?”

Diệp Lưu Tây phì cười, đang định nói gì đó thì bỗng Đường Mập lớn tiếng hỏi: “Ông Triệu ơi, vách tường này đều là tranh, sao mỗi chỗ này che bằng miếng vàng thế kia, có ý gì vậy? Kim yêu à?”

Triệu Quan Thọ hờ hững trả lời: “Ý là chúng tôi có nhiều vàng không biết làm gì nên đem ra trang trí.”

Đường Mập tức tối lẩm bẩm: “Có vàng thì hay lắm hả?”

Diệp Lưu Tây nhìn sang mặt tường kia, quả nhiên trên dưới treo tranh chằng chịt, chỉ có một chỗ cực kỳ nổi bật vì có miếng vàng che đi. Cô ngẩng đầu liếc qua, tim bỗng thắt lại.

Trên một bức tranh cách miếng vàng không xa có viết tên Mắt Mộ. Diệp Lưu Tây sởn gai ốc, vô thức tiến đến gần hơn, nín thở quan sát.

Đối tượng trong tranh rõ ràng mang dáng vẻ con người, co đầu rụt cổ, nụ cười gian xảo, mắt ti toàn thân toát lên vẻ hèn mọn, trông không giống yêu quái chút nào. Một kẻ bình thường như vậy trà trộn vào cuộc sống của con người sẽ rất dễ dàng. Song từ đó về sau, nhà hàng xóm lần lượt có người mất tích mà không tìm thấy xác...

Triệu Quan Thọ đã đến bên cô không biết từ lúc nào: “Đây chính là Mắt Mộ. Tôi nhớ cô từng kể, cô trốn trong lu nước, nhìn ra ngoài qua lỗ nứt, thấy hắn từng chút một nuốt gọn bố cô.”

Diệp Lưu Tây im lặng rất lâu mới khẽ đáp: “Tôi không nhớ gì cả.” Nhìn kỹ, dòng chữ nhỏ chú thích bên dưới có nội dung: Thích ăn mặn, sợ bọ cạp.

Triệu Quan Thọ trấn an: “Yên tâm đi, hai năm trước Mắt Mộ bị tiêu diệt rồi, sau này chỉ có thể thấy được nó trên sách ảnh Bác Cổ Yêu Giá thôi.”

Xương Đông thoáng sửng sốt, bật thốt: “Không đúng, lúc chúng tôi vừa vào đây, còn bị xác sống tấn công ở thôn hoang mà.”

Triệu Quan Thọ bình thản trả lời: “Việc đó không lạ, xác sống có tuổi thọ khá nhiều năm, Mắt Mộ đã chết nhưng xác sống vẫn có thể kéo dài hơi tàn vài năm nữa, có điều về sau cũng chỉ còn nước chờ chết thôi.

Hai năm trước, tôi nghe nói đám xác sống cuối cùng gồm mười tám con, chắc bây giờ cũng chết bớt rồi.”

76

Xương Đông nghĩ mình chỉ cách chân tướng một bước nữa thôi: “Tôi nghe người ta bảo, không phải tất cả những người bị mộ sống ở gò thây yardang nuốt vào đều biến thành xác sống, trong mười cái mới sản sinh ra một con đúng không?”

Thật ra trước đó Lão Thiêm đã phủ định câu “mười cái mới sản sinh ra một con” này, tuy nhiên Xương Đông vẫn cố ý hỏi lại để xem Triệu Quan Thọ giải thích thế nào.

Đường Mập khá bối rối, không rõ vì sao Xương Đông canh cánh mãi về việc này. Chỉ Diệp Lưu Tây mới hiểu được ý nghĩ của anh, lòng cô chua xót, vừa mong anh biết được sự thật, vừa lo lắng vết thương lòng của anh lại bị rách toạc lần nữa.

Triệu Quan Thọ buồn cười: “Mười cái mới sản sinh ra một con sao, tỷ lệ chính xác vậy à? Ngay cả phương sĩ cũng không dám khẳng định nữa là, chắc người nói câu này ngồi bên cạnh mộ sống đếm từng cái nhỉ? Tôi không biết tỷ lệ là bao nhiêu, nhưng chuyện này cũng giống như trồng cây, khi ta gieo giống xuống đất, số lượng hạt nảy mầm và ra hoa sau này phải dựa vào vận may. Cũng có khả năng là chết sạch hoặc toàn bộ đều sinh trưởng, hoặc có một số sinh trưởng cũng không chừng. Vả lại, tính toán điều này để làm gì? Những người đó hoặc là chết, hoặc là trở thành xác sống, đều bi thảm như nhau thôi, tôi không thấy có gì khác biệt.”

“Vậy sao ông biết, nhóm xác sống cuối cùng là mười tám con?”

Từ lúc vào đây, Xương Đông rất ít nói, bây giờ lại truy vấn ráo riết khiến Triệu Quan Thọ thấy là lạ. Ông ta nghĩ ngợi rồi thay đổi cách nói: “Con số này chưa chắc đã chính xác. Mật thám của chúng tôi báo cáo về, đợt “thức ăn” cuối cùng mà bọn Mắt Bọ Cạp ném cho Mắt Mộ là mười tám thi thể. Vì thế tôi cho rằng nhóm xác sống cuối cùng tối đa cũng chỉ mười tám con. Có vấn đề gì sao?”

Tay chân Xương Đông lạnh buốt. Ném thức ăn, hai năm trước, đợt cuối cùng, mười tám người.

Dường như tất cả mọi việc hoàn toàn ăn khớp với nhau. Anh luôn thắc mắc tại sao vừa nhập quan đã gặp Khổng Ương trong nhóm xác sống đầu tiên ở thôn hoang, việc này quá trùng hợp.

Đến giờ anh đã rõ mười mươi, nếu nhóm thi thể cuối cùng đem làm thức ăn cho Mắt Mộ đều là người thuộc đội Sơn Trà, vậy thì xác sống họ tông phải lúc vừa nhập quan và cả những xác sống bị giết ở thôn hoang đều là đồng đội mà anh dẫn đường ngày trước. Anh không nhận ra họ bởi vì mọi người mới quen biết chưa lâu, còn chưa thân thiết với nhau, vả lại ngoại hình họ thay đổi quá lớn, ngay cả Khổng Ương mà anh cũng phải nhờ vào sợi dây chuyền mới nhận ra.

Những xác sống mà anh đã cầm súng nhắm bắn, chỉ đạo Diệp Lưu Tây và Cao Thâm phối hợp đánh giết, giục Đường Mập và Đinh Liễu tiếp ứng, đó đều là những người anh luôn đau đáu muốn nhặt xác cho họ trong suốt hai năm qua.

Đầu óc anh mụ mị, giọng nói khô khan đến mức bản thân cũng lạ lẫm: “Tôi còn một câu hỏi...”

Triệu Quan Thọ hơi sốt ruột: “Tôi không có nhiều thời gian giải đáp thắc mắc cho cậu...”

Diệp Lưu Tây quát lớn: “Để anh ấy hỏi, ông phải trả lời.”

Triệu Quan Thọ liếc nhìn Diệp Lưu Tây, đôi mắt thoáng vẻ khó chịu, nhưng vẫn nể mặt cô.

Xương Đông nói: “Hai năm trước, tôi dẫn đội đến sườn đồi cát Đầu Ngỗng… căn cứ theo vị trí địa lý của các người, chính là vùng sa mạc phía Nam gò thây yardang. Chúng tôi gặp phải trận bão cát khủng khiếp bất ngờ, dự báo khí tượng không hề có cảnh báo. Sau đó đội viên tìm kiếm cứu hộ cũng bảo chưa bao giờ gặp trận bão cát nào có sức tàn phá mạnh như vậy... Đồng đội tôi dẫn đường và cả vợ chưa cưới của tôi đều gặp nạn, không tìm được thi thể, xe biến mất tăm, ngay cả lều trại cũng mất sạch.”

Đinh Liễu bật thốt: “Gì cơ? Anh Đông có vợ chưa cưới á?”

Diệp Lưu Tây quay đầu lừ mắt với cô nàng. Cao Thâm lúng túng kéo vạt áo Đinh Liễu, khẽ khàng nhắc nhở: “Gặp nạn rồi.”

Đinh Liễu thở phào nhẹ nhõm, đỏ mặt xấu hổ vì sự bồng bột của mình.

Xương Đông không hề để ý chuyện xung quanh: “Về sau, vừa vào quan nội tôi đã gặp được vợ chưa cưới của mình trở thành xác sống ở thôn hoang gần gò thây yardang, còn những người khác...”

Lần này không chỉ Đinh Liễu mà Đường Mập và Cao Thâm cũng hít sâu. Rốt cuộc họ đã hiểu vì sao hai ngày ấy tâm trạng Xương Đông khác thường rồi.

“Sau đó ở cửa thành Tiểu Dương Châu, tôi nhìn thấy một chiếc xe bị Mắt Bọ Cạp bỏ lại, trên xe có ký hiệu Sơn Trà...”

Triệu Quan Thọ ngắt lời anh: “Tôi biết cậu muốn hỏi gì, đi thôi, lát nữa cậu sẽ rõ.”

Lưu Quang hai bên tối dần, như thể biết họ sắp sửa rời khỏi nơi này. Những vật trong tủ kính và tranh treo trên tường đều ẩn mình vào màn đêm u ám. Đường Mập còn chưa xem thỏa thích, đi đến cuối hành lang vẫn tiếc nuối ngoái nhìn.

Nơi được miếng vàng che kín sáng rực một vùng trong bóng tối, khiến Đường Mập bỗng lĩnh hội sâu sắc câu châm ngôn: Là vàng thì ở đâu cũng sẽ tỏa sáng.

Đi qua đoạn tiếp giáp mờ tối, Lưu Quang đột nhiên sáng chói, soi tỏ mô hình quan ải to lớn. Ắt hẳn đây là Ngọc Môn Quan trọng truyền thuyết.

Hình dạng và kết cấu của Ngọc Môn khá giống với Gia Dục - quan ải hiểm yếu bậc nhất thiên hạ. Tường thành hai bên kéo dài tít tắp, chính giữa là thành lầu tầng tầng lớp lớp cao ngất, góc mái hiên cong vút, cổng tò vò sừng sững hiên ngang, tối đen sâu hút.

Triệu Quan Thọ ngoảnh lại hỏi Xương Đông: “Cậu có thấy tòa thành Ngọc Môn này thiếu gì đó không?”

Thiếu gì sao? Diệp Lưu Tây rất thắc mắc, trông nó bình thường mà. Có mái hiên, có cổng tò vò, ngói cũng đầy đủ chẳng mất miếng nào.

Ấy thế mà Xương Đông lại tinh mắt nhận ra: “Thiếu cánh cổng.” Triệu Quan Thọ rất hài lòng: “Chính xác, quan sát rất tỉ mỉ.”

Ông ta đi đến bên vách tường, nắm lấy đầu con đại bàng bằng vàng gắn trên đó, xoay mạnh sang một bên. Tiếng cót két vang lên, trên vách tường xung quanh cổng tò vò có những tấm thép không ngừng nhô ra, chuyển động rất chậm chạp. Chúng hợp lại với nhau không theo một quy tắc nào cả, va chạm vào nhau vang lên tiếng leng keng chói tai, hơn nữa còn lóe sáng đủ màu liên tục khiến người ta hoa mắt.

Tới khi tiếng vang lắng xuống, ánh sáng dịu đi... Đường Mập hô thất thanh: “Bác Cổ Yêu Giá?”

Chiếc kệ nhiều tầng nhô ra khỏi cổng tò vò, không đếm xuể “tủ kệ” kia có tất cả bao nhiêu khung, hơn nửa chỗ khung đó đều đặt những đồ vật trông giống như hình ảnh ba chiều. Thứ đầu tiên ánh vào mắt Đường Mập là Thê Nương Thảo phấp phới uốn lượn giống như loài rắn nước.

Những khung còn lại đều tối đen như mực, giống như những mảnh vá màu đen nằm rải rác không theo quy luật.

Xương Đông lẩm bẩm: “Thật ra cổng của Ngọc Môn Quan là Bác Cổ Yêu Giá phải không?”

Thảo nào có câu “Xuất quan một bước máu chảy cạn”, muốn trở ra thế giới ngoài kia bắt buộc phải vượt qua được trận địa yêu ma trùng trùng điệp điệp này.

Triệu Quan Thọ gật đầu: “Nhập quan đã hơn hai nghìn năm, vạn vật đều có tuổi thọ, yêu ma cũng chết rất nhiều, những khung tối đen chính là loại bị diệt sạch. Một ngày nào đó tất cả những yêu ma này chết hết thì cánh cổng của Ngọc Môn Quan sẽ tự động mở ra.

Nam Đẩu Phá Ngọc Môn, Lệ Vọng Đông muốn mượn lực lượng trợ giúp từ bên ngoài để giải phong ấn cho Ngọc Môn Quan, có điều đến cuối cùng vẫn thất bại. Xem như quan nội và quan ngoại thoát được một kiếp nạn.

Rút kinh nghiệm từ bài học xương máu của Lệ Vọng Đông, người Mắt Bọ Cạp thay đổi chiến lược, biết quan ngoại không chấp nhận để yêu ma bước vào thế giới của họ nên bỏ ngay ý nghĩ nhờ bên ngoài giúp sức, thay vào đó chúng quyết định công phá từ bên trong, cố mở Bác Cổ Yêu Giá ra.

Việc Mắt Mộ trốn thoát khỏi Bác Cổ Yêu Giá chỉ là chó ngáp phải ruồi thôi. Bác Cổ Yêu Giá là vùng cấm địa, chúng tôi không muốn ai bước vào đấy cả, Mắt Mộ chiếm đóng gò thây yardang chẳng khác nào dựng lên một tấm chắn tự nhiên. Người của Mắt Bọ Cạp muốn tìm hiểu thông tin về Bác Cổ Yêu Giá từ chỗ Mắt Mộ nên nghĩ cách lấy lòng nó, mà cung cấp thức ăn cho nó chính là phương pháp hữu hiệu nhất.

Hai năm trước, sau khi dựng nên lớp phòng hộ chắc chắn cho bản thân, Mắt Bọ Cạp tưởng kế hoạch vẹn toàn nên đã cố mở Bác Cổ Yêu Giá ra.”

Đường Mập trợn to mắt: “Mở Bác Cổ Yêu Giá á? Như vậy chẳng phải bọn yêu ma kia sẽ gây họa cho chúng tôi sao?”

Triệu Quan Thọ nhìn gã với ánh mắt đầy ẩn ý: “Từ “chúng tôi” của cậu là chỉ người ở quan ngoại đúng không?

Đường Mập ngượng ngập im bặt. Đúng như ông ta nói, tuy gã vẫn thương hại cho những người “nhập quan nước mắt chứa chan” kia, song vào thời khắc liên quan đến sống chết, gã vẫn phân biệt đối xử giữa quan nội và quan ngoại: Nếu mở Bác Cổ Yêu Giá ra thì nơi đứng mũi chịu sào chính là Lop Nur. Đôn Hoàng cách đấy cũng gần, đi tiếp về hướng Đông chính là Tây An rồi.

Triệu Quan Thọ đi guốc trong bụng gã: “Yên tâm đi, đâu dễ mở ra đến vậy. Cho dù có khe nứt thì một, hai con trốn thoát cũng chỉ gây họa cho dân chúng quan nội thôi, không thể nào ra quan ngoại được.”

Đường Mập nóng bừng mặt, lúng túng không nói nên lời, tự trách bản thân quá ích kỷ. Song nghĩ lại, nếu là người khác thì họ cũng sẽ có ý nghĩ như gã thôi.

“Tuy nhiên lần đó vẫn gây ra hậu quả nghiêm trọng. Bác Cổ Yêu Giá sụp xuống một góc, cả tòa thành Ngọc Môn hồn xác chia lìa.”

Nói xong, ông ta tiếp tục xoay đầu con đại bàng, tiếng kim loại vang lên, Bác Cổ Yêu Giá rụt vào trong, ánh sáng nhiều màu di chuyển tập trung vào một chỗ, chẳng mấy chốc đã dần rõ nét.

Lần này cũng hiện lên hình ảnh mô hình ba chiều Ngọc Môn Quan thu nhỏ. Nhưng màn ảnh như thể bị lỗi, trên thành ải kia còn phủ chiếc bóng na ná hình dạng của nó, mô hình thì rõ ràng, còn chiếc bóng lại như màn sương lượn lờ.

Triệu Quan Thọ nhanh chóng giải thích: “Thấy rõ chưa, chúng tôi cho rằng tòa thành trì nào cũng có hồn phách. Bản thể của tòa thành Ngọc Môn là cố định, không thể di động, nhưng hồn của nó thì được. Lúc trước, đại tiểu thư Long gia di chuyển cổng Ngọc Môn Quan có nghĩa là chỉ di chuyển hồn cổng. Thi thoảng bão cát thật lớn cũng sẽ khiến hồn phách của thành ải bay ra một khoảng”

Trong khi nói chuyện, hồn của thành ải dạt ra một khoảng về phía bên trái, quả thật y hệt như muốn lìa khỏi xác.

Triệu Quan Thọ chỉ vào phần vừa mới bị hồn thành bao trùm: “Khu vực này vốn là ở quan ngoại, nhưng do hồn thành bao phủ lên nên xét cho cùng không thể tính xuất quan. Nói cách khác, đây là dải đất màu xám hiếm có.”

Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc Diệp Lưu Tây bỗng thông suốt. Lúc ở đồi Bạch Long, cô dùng máu của mình gọi đầu gió đến mấy lần liền, sau đó ở sâu trong yardang liên tục xuất hiện hiện tượng kỳ lạ. Xương Đông từng lý giải hiện tượng đó giống hai tấm phim nhựa trong suốt chồng lên nhau. Qua một thời gian ngắn, những hiện tượng kỳ lạ kia lại biến mất.

Cô hỏi ngay: “Người quan nội có thể đến dải đất màu xám này bởi vì không tính là xuất quan, đúng không?”

Triệu Quan Thọ gật đầu.

Đường Mập thì thào: “Người quan ngoại cũng có thể đến được đây, hiện tượng lạ này khiến họ liên tưởng đến việc “gặp ma”, hoặc là gặp phải chuyện kỳ dị, phải không?”

Gã không sao quên được mình từng bị gió cát tụ lại thành xúc tu lôi xa cả vài chục mét ở đồi Bạch Long.

Triệu Quan Thọ nói tiếp: “Trong hai nghìn năm qua, đấy là lần đầu tiên Bác Cổ Yêu Giá sụp đổ, hồn và xác chia lìa với khoảng cách khá xa, dấy lên trận bão cát cực lớn trước nay chưa từng có, nói là long trời lở đất cũng không quá lời, đầu gió bình thường tuyệt đối không thể nào sánh được.”

Xương Đông thoáng ngẩn ngơ. Đúng vậy, buổi tối xảy ra thảm họa Sơn Trà, đầu sóng cát cuồn cuộn cao mấy chục mét, ngay cả chiếc xe việt dã cũng bị thổi bay lông lốc như món đồ chơi. Lúc ấy anh còn không nghĩ đấy là bão cát mà chính là ngày tận thế.

Triệu Quan Thọ nhìn thẳng vào mắt Xương Đông, vẻ thương tiếc: “Thời gian và tình hình cậu nói đều trùng khớp, theo tôi đoán trận bão cát cậu gặp không phải thiên tai tự nhiên đâu mà đúng vào lúc Bác Cổ Yêu Giá bị sụp.

Hình ảnh ba chiều lại thay đổi, hồn thành đã cách mô hình một khoảng khá xa. Xương Đông muốn nói gì đó nhưng cổ họng nghẹn ứ, không tài nào cất tiếng được, màng nhĩ ong ong chấn động, ấy vậy mà vẫn cố gắng không bỏ sót từng câu chữ tiếp theo của Triệu Quan Thọ.

“Lần đó, mặc dù toàn bộ phương sĩ đều hợp sức cố gắng kéo hồn thành trở về vị trí cũ, song vẫn phải mất vài giờ đồng hồ. May mà vùng đất bị hồn thành bao phủ là nơi không người sinh sống ở quan ngoại... Theo tôi đoán, vào thời điểm đó, cậu và đồng đội đã gặp phải người của Mắt Bọ Cạp.”

Xương Đông hoàn toàn nín lặng. Đúng vậy, chắc là nhóm anh đã chạm mặt bọn họ, sau đó người Mắt Bọ Cạp lái xe của nhóm anh đi. Điều này rất hợp lý, bởi vì xe là vật vô cùng khan hiếm trong quan nội, cớ gì không đục nước béo cò. Đưa Khổng Ương và đồng đội của anh đi cũng vô cùng hợp lý, bởi vì bọn họ cần phải nuôi Mắt Mộ, ai lại bỏ qua lương thực có sẵn ngay trước mắt thế này.

Anh từng tưởng những bóng người anh thấy trong lúc ý thức mơ hồ là hồn của Khổng Ương và đồng đội cáo biệt mình, bây giờ mới biết bản thân đã lầm. Đấy là người của Mắt Bọ Cạp.

Xương Đông mấp máy môi, thật lâu mới thốt thành lời: “Cũng tại tôi không may thôi.”

Anh từng nói câu này khi bị gia đình nạn nhân đánh ngã quy, lúc đó anh nghĩ mình đen đủi cỡ nào mới gặp phải trận bão cát trăm năm hiếm có này. Hiện giờ sự thật phơi bày ra trước mắt, điều anh có thể nói cũng chỉ là mấy chữ này.

Cuộc đời quả thật nực cười, anh bùi ngùi chua chát chốc lát mới bảo: “Đi thôi, đi bói một quẻ Vô Tự Thiên cho Lưu Tây, đừng để người Thiêm gia đợi lâu.”

Triệu Quan Thọ đang định cất bước thì Diệp Lưu Tây lên tiếng: “Không phải chỉ đoán mệnh thôi sao, sớm hay muộn cũng như nhau cả, bảo người Thiêm gia đợi đi, giờ này muộn rồi, chúng tôi muốn về nghỉ ngơi trước đã.”

Triệu Quan Thọ mím môi, không biết là vui hay giận. Lát sau ông ta mới bảo: “Được, đi theo Lưu Quang là ra khỏi đây, ở cổng có người đợi sẵn, họ sẽ dẫn cô cậu đến chỗ nghỉ ngơi. Tôi qua nói với lão phu nhân của Thiêm gia một tiếng nên không thể tiễn cô cậu được.”

Ông đưa mắt nhìn theo nhóm họ đi khỏi. Diệp Lưu Tây mới đi vài bước, bỗng nghĩ đến việc gì đó liền quay ngoắt lại.

“Có thể hỏi ông một việc không?”

“Cô nói đi.”

“Bên cạnh Giang Trảm có một người phụ nữ tên là Thanh Chi phải không?”

Không hỏi rõ thì cô không tài nào yên lòng được. Triệu Quan Thọ xác nhận: “Có, nghe nói Giang Trảm rất thương yêu cô ta, người Mắt Bọ Cạp đều gọi cô ta là tiểu thư Thanh Chi. Hai ngày trước cô ta từng cố gắng trà trộn vào đây, khi Vũ Lâm vệ phát hiện, cô ta đã làm bị thương bốn người, sau đó rút lui an toàn. Đây cũng là nhân vật khó đối phó.”

Lòng Diệp Lưu Tây nhẹ nhõm, song lại có chút hậm hực: Không để mắt đến cô mà lại thương yêu con nhỏ khác á? Thứ đui mù!

Rời khỏi nhà bảo tàng, quả nhiên có một cô gái trẻ tuổi mặc đồng phục Vũ Lâm vệ màu đen, trên vai thêu cánh chim bồ câu trắng đang đứng chờ dưới bậc thềm. Nghe được tiếng bước chân, cô ta ngước đầu lên.

Cô gái tuổi tầm đôi mươi, da dẻ trắng trẻo, mặt mũi thanh tú, tóc búi cao, trông khá quen.

Diệp Lưu Tây còn đang vắt óc nghĩ xem từng gặp cô gái này ở đâu thì Đường Mập chợt thốt lên: “A Hòa?”

77

Thành Trường An thời Đường vuông vức như bàn cờ. Trong thành có hai khu chợ Đông và Tây, tổng cộng một trăm lẻ tám phường, phía Bắc có hai khu vực cao vượt lên, chính là hoàng cung và hoàng thành.

Thông thường, hoàng cung chính là nơi hoàng đế và các phi tần sinh sống hằng ngày, còn hoàng thành là nơi xử lý chính sự.

Thành Hắc Thạch xây rập khuôn theo đó, chẳng qua không phân chia hoàng cung hoàng thành, mà chia một bên là thành Vũ Lâm, một bên là thành Phương Sĩ với quy mô ngang nhau, không bên nào rộng hơn bên nào dù chỉ một thước, cũng không bên nào cao hơn bên nào dù là ba tấc.

Chỗ trọ Triệu Quan Thọ sắp xếp cho họ là một căn nhà độc lập và vuông vắn nằm ở góc thành Vũ Lâm. Gần ngay cửa sau là con dốc đi bộ lên thành lầu. Bước lên đó, tầm nhìn trải ra bao la bát ngát, bên trong thành là phố phường san sát, bên ngoài thành là núi Hắc Thạch và mỏ vàng trùng điệp che gần hết khoảng trời.

Lý Kim Ngao đem hai con gà vào một gian phòng. Được ở nơi xa hoa thế này, ông cứ lo ngay ngáy, thần hồn nát thần tính, hơn nữa còn cảm thấy mình không thể đắc tội với nhóm Xương Đông được. Thế là ông vội vàng ôn lại quãng thời gian tiếp xúc với họ, tổng kết được nhiều điểm bản thân cư xử rất không chu đáo, ví dụ như lần đầu ngồi cùng bàn cơm đã ăn quá nhiều món của họ, lại chỉ chuyên gắp thịt, lúc họ cho đi nhờ xe, ông tỏ lòng cảm kích với họ chưa đủ chân thành.

Lý Kim Ngao quyết định phải xin lỗi họ thật trịnh trọng, còn định làm thêm một chuyện tốt nữa cho đủ bộ bằng cách tặng luôn Trấn Tứ Hải cho họ. Dù sao Trấn Tứ Hải cả ngày giống như quả pháo sắp phát nổ, ông ghét cay ghét đắng nó từ lâu rồi.

Thế nhưng kể từ khi vừa bước chân vào nhà, nhóm Xương Đông phá bận bịu thu dọn đồ đạc, không ai rảnh để trò chuyện với ông cả. Lý Kim Ngao ngượng ngùng đứng lóng ngóng trước cửa gian nhà chính của họ chốc lát, cuối cùng đành quay về phòng.

Tất cả đều ở cùng một căn nhà, ngày mai ông bày tỏ cũng không muộn.

Gian nhà chính rất lớn, giống như phòng khách sạn cao cấp nhất, được thiết kế như hai ô vuông lớn nhỏ lồng vào nhau. Ngay lối vào cửa là phòng khách thật to, trên bàn trà bày đủ món ăn vặt, phòng ngủ và phòng vệ sinh nằm rải rác ở ba mặt còn lại, các cửa đều hướng ra phòng khách, khi đóng cửa lại sẽ có không gian độc lập, còn mở cửa ra sẽ tạo thành khu sinh hoạt chung, vừa có thể ở chung với nhau vừa đảm bảo được không gian riêng tư.

Tiết trời thay đổi, tuyết rơi mù mịt, Diệp Lưu Tây lạnh run, nhanh chóng chạy đi tắm nước nóng. Hệ thống nước nơi này đều theo kiểu kéo dây xả nước, cũng có ống thoát nước nhưng nhà vệ sinh không có bồn cầu tự hoại, chia ra dành cho nam và nữ ở góc vườn.

Có thể do lượng công việc của công trình hoàn thiện hệ thống thoát nước và cống rãnh quá lớn cho nên thành Hắc Thạch tiên tiến đến mức nào cũng không thể xây dựng vẹn toàn được.

Diệp Lưu Tây tắm xong đi ra, thấy Đường Mập vẫn đang phẫn nộ nói sa sả, phun “mưa xuân” tung tóe.

“A Hòa kia á! Ôi trời, lúc mới gặp cô ta giả bộ đáng thương làm tôi áy náy chết được. Tuy tôi đã nói với anh Đông đó là do tình thế bất đắc dĩ, nhưng tóm lại con trai đánh con gái thật mất mặt biết bao. Lão Cao, anh nói xem có phải cô ta hèn hạ lắm không?”

Bình thường Cao Thâm rất ít nói, nhưng bị điểm mặt gọi tên, đành phải góp lời: “Ban đầu hơi kinh ngạc nhưng về sau nghĩ lại cũng thông cảm được. Ông Triệu đã tính toán cô Tây sẽ nhập quan từ chỗ gò thây yardang, vì vậy sắp xếp người ở đấy canh chừng cũng không quá đáng.”

Ngoài miệng Đường Mập bảo Cao Thâm phát biểu ý kiến nhưng thật ra chỉ mải đắm chìm trong cơn bực tức của mình, không hề quan tâm Cao Thâm nói gì: “Vì áy náy nên khi chị Tây sai bảo họ làm việc, tôi đều để cô ta làm việc nhẹ nhàng. Đã vậy tôi còn dạy cô ta ba bước để trở nên mạnh mẽ nữa chứ... Hóa ra cô ta là Vũ Lâm vệ! Nói không chừng chúng ta vừa đi thì đã có xe sắt đón cô ta về thành Hắc Thạch rồi, thế mà tôi còn để lại nửa túi gạo cho cô ta!”

Giọng điệu căm tức nghiến răng nghiến lợi kia không giống như gã để lại cho người ta nửa túi gạo mà là nửa Hồng Kông ấy. Cuối cùng Đường Mập tổng kết: “Phụ nữ đúng là... Ôi trời ơi, đáng sợ chết được. Hễ nhớ đến là người tôi lại sởn hết gai ốc.”

Đinh Liễu cắn hạt dưa bên cạnh: “Có thế mà cũng kêu đáng sợ á? Chỉ là do thám thôi mà.”

Đường Mập phản bác ngay: “Không phải, là xấu xa, cực kỳ xấu xa! Diệp Lưu Tây nhìn quanh, không thấy Xương Đông trong phòng khách bèn lo lắng hỏi: “Xương Đông đâu?”

Đinh Liễu ngẩng đầu: “Anh Đông bảo trong nhà hơi ngột ngạt, đi ra ngoài hóng mát rồi... Ôi, chị Tây, Đường Mập vừa kể lại hết chuyện về vụ Sơn Trà cho bọn em nghe. Anh Đông đáng thương thật đấy, lại còn bị người ta đánh vỡ đầu chảy máu nữa...”

Diệp Lưu Tây trừng mắt lườm Đường Mập, quát “Cậu không oang oang cho cả thế giới biết chuyện anh Đông cậu bị người ta đánh thì khó chịu lắm phải không?”

Cô vờ giơ tay tát, Đường Mập tức tốc đưa hai tay ôm đầu che chắn. Mấy ngày nay luyện tập khoái đao, quả nhiên có hiệu quả. Gã la oai oái: “Chị Tây, bình tĩnh, bình tĩnh nào! Em muốn tạo không khí chan hòa, kể xong ai nấy đều thương anh Đông cả, em muốn để anh Đông cảm nhận được tình người ấm áp thôi.”

Đinh Liễu ném nắm vỏ hạt dưa xuống, phủi tay đứng dậy, kéo Diệp Lưu Tây ra ngoài: “Chị Tây, chị ra đây.”

Cô nàng kéo Diệp Lưu Tây ra đến tận cửa sau rồi chỉ lên tường thành: “Chị nhìn kìa!”

Tuyết vẫn rơi nhưng đã ngót, bông tuyết mịn lưa thưa đáp xuống phố mặt đất. Nương theo ánh sáng leo lét từ Lưu Quang, Diệp Lưu Tây nhìn thấy bóng lưng Xương Đông.

Đinh Liễu tặc lưỡi: “Chị thấy chưa, cô đơn buồn bã, cộng thêm luôn gió tuyết vây quanh, một người đàn ông giống như con sói cô độc lặng lẽ liếm láp vết thương, khiến người ta muốn ôm anh ấy vào lòng vỗ về an ủi.”

Diệp Lưu Tây chòng chọc nhìn Đinh Liễu hồi lâu: “Em muốn chết hả?”

“Sao cơ?”

“Trước mặt chị mà em dám nói ra ý nghĩ linh tinh với người đàn ông của chị, cho rằng chị không biết nổi giận à?”

Đinh Liễu cũng biết chừng mực: “Chị Tây, em chỉ muốn tốt cho chị thôi. Trong lòng anh Đông buồn bực, chị đến pha trò hay an ủi anh ấy đi. Đây là cơ hội tốt để vun đắp tình cảm của hai người, tuyệt đối đừng bỏ qua.”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn Xương Đông: “Có lẽ anh ấy muốn yên tĩnh một mình hơn.”

Đinh Liễu giận dỗi: “Hai năm trước vợ chưa cưới của anh ấy mất, mười mấy người đồng đội cũng thiệt mạng, bị cư dân mang mắng chửi, bị đánh đập, gia sản tán, vậy mà anh ấy không hề tự sát, còn kiên cường sống đến tận bây giờ, chứng tỏ anh ấy đã nghĩ thông suốt rồi.

Ở thôn hoang, anh ấy không còn cách nào khác phải đích thân giết chết Khổng Ương, tâm trạng anh ấy đau khổ em có thể hiểu. Nhưng anh ấy đã sớm chấp nhận kết quả này rồi, chẳng qua hôm nay biết thêm được một vài sự thật, đâu đến nỗi buồn rầu lắm. Chẳng lẽ anh ấy còn muốn nhảy lầu sao? Em nói chị nghe, chị không đi là em đi đấy.”

Diệp Lưu Tây lườm cô nàng: “Em mau về phòng đi.”

Đinh Liễu chậc chậc mấy tiếng: “Làm cứ như bảo bối ấy, ai thèm tranh với chị. Chị Tây, chị yên tâm đi, anh Đông quá già với em. Em mới mười tám thôi, anh ấy lớn hơn em ít nhất phải mười tuổi, em không thèm đâu..” Rồi cô nàng chợt nổi hứng, nheo mắt ngẩng cổ nhìn trời đổ tuyết, gào to: “Sau này em sẽ tìm một người đàn ông hơn hẳn anh Đông về mọi mặt và xứng đối với em!”

Xương Đông đã tập thành thói quen, mỗi khi tâm trạng không vui thì sẽ bắt đôi tay bận rộn làm chuyện gì đó, đa số thời gian anh sẽ lôi hộp rối bóng ra khắc hoặc vẽ bản thảo. Lúc này... anh đang gom lớp tuyết mỏng phủ trên tường thành một ụ nhỏ, rồi lại vo tròn để đắp thành một người tuyết đơn sơ ngốc nghếch.

Diệp Lưu Tây đến gần, khẽ hỏi: “Tâm trạng không vui hả?”

Xương Đông ngẩng đầu nhìn cô: “Đâu mà, bỗng chốc đón nhận quá nhiều chuyện như vậy nên chưa tiêu hóa nổi, ra ngoài hóng gió thôi...” Anh bỗng khựng lại, đưa tay sờ đỉnh đầu cô rồi cau mày, “Em mới gội đầu à?”

"Ừ."

“Mau về phòng đi, ngoài trời vừa có tuyết rơi vừa có gió lạnh, tóc em còn chưa khô, sáng mai thức dậy sẽ đau đầu cho xem.”

Diệp Lưu Tây không chịu: “Em cũng nghe được quá nhiều chuyện nên muốn hóng gió.”

“Em đúng là...”

Anh đành bó tay, kéo cô lại gần, quay người chắn gió, tiện tay cởi mũ của mình úp lệch lên đầu cô. Bản thân anh nhất định phải đội mũ ngay ngắn, nhưng đối với cô thì anh không cần khắt khe như vậy.

Diệp Lưu Tây như được rót mật ngọt vào lòng, cô đưa tay định ôm eo anh thì đột nhiên bị anh giữ lại: “Ôm ở trong đi, cho tay ra bên ngoài lạnh đấy.”

Cô còn chưa kịp hiểu gì thì Xương Đông đã kéo khóa áo khoác. Diệp Lưu Tây hiểu ý, áp mặt vào lồng ngực anh, hai tay vòng trong lớp áo khoác ôm lấy thân thể anh. Xong xuôi, Xương Đông mới khép áo khoác lại, bao lấy người cô.

Khắp người ấm áp, Diệp Lưu Tây cảm thấy lòng mình dâng trào niềm vui sướng mãn nguyện, như thể muốn bay lên trời. Cô ngửa đầu nhìn Xương Đông, bày tỏ: “Em thật sự rất thích anh.”

Thế mà nghe lời thổ lộ của cô, Xương Đông xấu hổ đến mức hai tai nóng ran. Có mấy lời anh không quen nói ra, nhưng cô thì khác, muốn thì nói, vừa thẳng thắn vừa nồng nhiệt.

Anh không kìm được cúi đầu hôn cô, nụ hôn này cũng nồng cháy chẳng kém lời tâm tình của cô vừa nãy. Không khí lạnh lẽo bao phủ, mùi tuyết mới vấn vít xung quanh, thỉnh thoảng có bông tuyết lạnh ngắt đậu trên hai đôi môi nóng bỏng rồi tan chảy trong tích tắc.

Qua thật lâu anh mới buông cô ra. Diệp Lưu Tây áp sát người anh, nhìn tuyết bay lả tả trong đêm tối, im lặng chốc lát mới nói: “Xương Đông, em quyết định rồi.”

Giọng cô trịnh trọng đến mức Xương Đông còn tưởng rằng cô muốn nói chuyện hệ trọng gì đó. Nào ngờ...

“Vì anh, em sẽ từ bỏ non sông vạn dặm này.”

Xương Đông không thể hiểu nổi: “... Không phải chứ Lưu Tây, nhà em có một mẫu đất sao?”

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Lòng dạ lớn bao nhiêu thì đất đai trong nhà sẽ lớn từng ấy. Nếu không phải bị anh ngăn trở, em đã xách dao đi xưng hùng xưng bá rồi. Một mẫu đất thì có thấm tháp gì, non sông vạn dặm không phải là chuyện sớm muộn sao?”

Xương Đông dở khóc dở cười. Anh chỉ từng nghe câu “Tay không bắt cướp” chứ chưa từng nghe nói chỉ cần tự đại là có thể xưng vương bao giờ. Song rõ ràng cô là một liều thuốc rất hữu hiệu, cả buổi nay anh vốn buồn bực không vui, nhưng cô vừa xuất hiện liền soi sáng cả thế giới của anh.

Diệp Lưu Tây thỏ thẻ: “Em lại nói một chuyện nữa cho anh vui nhé?”

“Em nói đi.”

“Tên “bạn trai cũ” của em... cho treo cổ em đấy.”

Vẻ mặt cô như đang tranh công giành phần thưởng, Xương Đông nhất thời nghẹn lời, ngoại trừ buồn cười còn có chút đau lòng. Anh ngập ngừng chốc lát mới thốt thành lời: “Anh chưa từng thấy ai bị treo cổ mà còn vui vẻ như em.

Diệp Lưu Tây bổ sung: “Và em không phải Thanh Chi.”

Cô kể lại chuyện mình hỏi Triệu Quan Thọ cho anh nghe. Xương Đông thoáng trầm ngâm: “Những lời Triệu Quan Thọ nói, em chỉ nên tham khảo thôi, đừng tin hoàn toàn.”

“Tại sao, ông ta nói khó tin lắm à?”

Xương Đông lắc đầu, lựa lời giải thích: “Lưu Tây, trước tiên, mọi thứ chỉ chuẩn xác khi em khôi phục ký ức. Hễ ngày nào em chưa nhớ ra thì nửa phần trí nhớ đã mất của em chính là một tờ giấy trắng, người khác muốn viết gì lên cũng được. Vì vậy em phải giữ chủ kiến của bản thân, không thể bị người khác lung lay. Tiếp theo, anh thấy... lời kể của Triệu Quan Thọ có vẻ thẳng thắn đến mức quá hoàn hảo.”

Thông thường lời nói của người khác đều sẽ có chút sai lệch nhằm che giấu lợi ích riêng. Giống như bộ phim Rashomon của Nhật, rõ ràng cùng một sự việc nhưng qua lời kể của những người khác nhau thì lại khác nhau hoàn toàn, không thể nào tránh khỏi việc nảy sinh ý đồ lấp liếm ngụy trang nhằm che đậy bảo vệ cho bản thân.

Thế mà Triệu Quan Thọ cực kỳ thẳng thắn, không hề kiêng dè bảo “Cô tưởng chúng tôi không muốn giết cô sao”, cũng không hề che giấu hành động để tiện cử Vũ Lâm vệ nằm vùng ở chỗ Giang Trảm của mình.

Dường như ông ta đang cố gắng chứng minh cho cô thấy: Diệp Lưu Tây, điều tôi nói đều là thật, cô xem đi, ngay cả chuyện hèn hạ kia cũng nói cho cô nghe rồi, vậy mà cô vẫn chưa tin ư?

Khéo quá hóa vụng, không có sơ hở chính là sơ hở lớn nhất. Mà một khi sinh nghi thì có vài chi tiết cần phải xem xét lại.

“Hơn nữa người mất trí nhớ sẽ không đánh mất tính cách, kể từ lúc ông ta nói em yêu Giang Trảm, sau đó lại chấp nhận để bị treo cổ thì anh đã cảm thấy rất lạ...

Con người em khá nóng nảy lại kiêu ngạo, nếu không chiếm được ai đó thì sẽ chẳng dây dưa nhiều, cùng lắm chặt một chân của người ta... Em xem bản thân em tỉnh táo biết mấy, thà giết người khác chứ không tự hại mình. Anh chỉ nhấn mạnh chỗ này một chút, người còn chân còn, em không được có ý đồ với cái chân của anh - đâu đấy.”

Diệp Lưu Tây vẫn tựa vào lòng anh, mỉm cười gật đầu.

“Nhưng lời kể của Triệu Quan Thọ khiến anh cảm giác Giang Trảm không hề quan tâm đến em, hắn thẳng tay giết em, hơn nữa bên cạnh còn có cô gái tên Thanh Chi... Làm sao em lại đặt niềm tin vào người như hắn, biết rõ sắp xảy ra nguy hiểm đến tính mạng mà vẫn kiên quyết ở lại, sau cùng còn khoanh tay chịu chết chứ?”

Diệp Lưu Tây thoáng chốc tỉnh ngộ: “Đúng vậy, em cũng thấy không hợp lý chút nào. Làm gì có chuyện em theo đuổi một người đàn ông không thành chứ. Giang Trảm bị mù chắc?”

“... Em đừng tự tin quá, em thử theo đuổi Đường Mập và Cao Thâm xem, đảm bảo sẽ thất bại thôi.”

Đường Mập sẽ bị dọa sợ đến mức thu dọn hành lý, bỏ trốn ngay trong đêm. Còn Cao Thâm thì... Anh có thể tưởng tượng ra cảnh anh ta chắp tay sau lưng, lui xa tám đến mười mét, nghiêm túc trả lời cô đại loại như: “Cô Tây, tôi không có tình cảm với cô, xin cô hãy tự trọng”

Bị anh chặn họng, Diệp Lưu Tây không hề tức giận: “Còn sơ hở nào nữa?”

“Em không tự động não suy nghĩ được à?”

“Chẳng phải đã có anh nghĩ giúp rồi còn gì? Hơn nữa, phụ nữ suy tính quá nhiều sẽ trở nên già nua xấu xí.”

Xưa nay cô luôn ngụy biện hùng hồn như thế, Xương Đông đúng là phục cô sát đất. Anh hơi do dự, tuy nhiên vẫn nói thẳng mối nghi ngờ lớn nhất của mình: “Còn một điểm nữa là Bác Cổ Yêu Giá bị sụp, người của Mắt Bọ Cạp gặp nhóm Sơn Trà, bọn họ đưa người và xe đi, sao chỉ bỏ lại một mình anh?”

Diệp Lưu Tây đặt ra giả thiết: “Có khi nào anh bị cát chôn vùi quá sâu nên người của Mắt Bọ Cạp bỏ sót không?”

“Không hề.”

“Tại sao?”

Xương Đông lại chần chừ giây lát: “Nói ra thì sợ em cả nghĩ nhưng hiện giờ chúng ta đang phân tích một mắt xích quan trọng của vấn đề, không thể bỏ qua được...”

Diệp Lưu Tây buồn cười.

“Khi ấy anh kéo Khổng Ương chạy trốn, em biết đấy, giây phút con người rơi vào đường cùng, nguyện vọng duy nhất chính là được chết bên nhau. Trong khoảnh khắc mất đi ý thức, gần như anh đã dốc hết sức lực nắm lấy tay Khổng Ương.”

Anh từng đọc được những tin tức về các đôi tình nhân gặp nạn tử vong, ôm nhau cùng chết, thi thể rất khó tách rời.

“Về sau, anh cho rằng đó là thiên tai nên đã chấp nhận số phận. Nhưng giờ đây, khi biết chuyện này có quá nhiều vấn đề phức tạp, cẩn thận nhớ lại, nếu lúc đó người của Mắt Bọ Cạp phát hiện ra Khổng Ương thì không thể nào bỏ sót anh được, bởi vì anh và cô ấy đang nắm chặt tay nhau.”

Diệp Lưu Tây lạnh toát sống lưng: “Ý anh là...”

Xương Đông gật đầu.

Chắc chắn đêm đó có người tách tay của anh và Khổng Ương ra.

78

Sáng sớm vừa thức dậy, Đường Mập lập tức luyện dao trong sân. Tuyết đã ngừng rơi từ nửa đêm, buổi sáng lại có nắng nên tan hết, ngoại trừ những ngóc ngách mà ánh nắng không chiếu tới vẫn có vệt ẩm ướt trăng trắng, tỏa sáng long lanh.

Chắc hẳn Lý Kim Ngao định dẫn gà đi dạo nhưng cuối cùng lại thành phơi gà, bởi vì Trấn Tứ Hải quá nóng nảy nên chỉ có thể cho nó phơi nắng trong tình trạng cánh và thân bị quấn như bánh chưng. Còn Trấn Sơn Hà... không có chuyện để hóng hớt thì nằm im bất động, chốc chốc lại liếc mắt khinh thường Trấn Tứ Hải thi thoảng cứ như “xác chết vùng dậy” ở bên cạnh.

Một con thì “ta muốn nhập ma”, con còn lại thì “ta muốn tu tiên”, cuộc đời của gà được định sẵn không giống nhau.

A Hòa dẫn mấy người mặc đồ đầu bếp, đội mũ, tay bưng nồi cháo hoặc lồng hấp đi vào từ cửa viện, có lẽ mang bữa sáng cho họ.

A Hòa bắt chuyện: “Này, Đường Mập.”

Đường Mập nhìn thẳng, làm như không nghe thấy cô gọi, bổ một nhát dao thật mạnh vào khoảng không, thầm nghĩ: Đồ không biết xấu hổ, dám chào hỏi tôi bằng giọng điệu nhẹ tênh thế ư, tôi với cô thân lắm chắc?

Vừa nghe giọng Hòa là gã muốn nổi giận ngay, nhưng gã không thể giả điếc khi nghe cô nói với Diệp Lưu Tây được.

“Tiểu thư Lưu Tây, Triệu lão tiên sinh chuyển lời rằng, nếu bạn cô không vội thì cứ ở thành Hắc Thạch thêm vài ngày nữa, chín giờ sáng hằng ngày các phường các chợ đều mở cửa rất náo nhiệt, còn có rất nhiều vật mới lạ, các vị có thể đi thăm thú.”

Nghe giọng điệu cô ấy, dường như việc xuất quan chẳng hề khó khăn. Tảng đá lớn trong lòng đã dời đi, Đường Mập chợt nhớ đến việc chính: Chẳng phải mình nên đi săn hàng ngon sao? Biết đâu lại kiếm được món đồ văn vật gì đó ở thành Hắc Thạch này. Quả nhiên “Ra cửa đi về phía Tây là đại phú đại quý” mà, quẻ bói của tổ tiên cấm có sai!

“Thành Hắc Thạch được canh phòng rất nghiêm ngặt, chúng tôi có cả thành của riêng phương sĩ, mấy gia nổi tiếng nhất là Long gia, Thiêm gia và Lý gia đều ở đây, cộng thêm Vũ Lâm vệ tuần tra khắp nơi nên không phải lo lắng vấn đề an toàn.”

Diệp Lưu Tây hỏi: “Không phải nói muốn để người Thiêm gia bói quẻ Vô Tự Thiên cho tôi sao?”

“Chuyện đấy không gấp ạ, bói quẻ không tốn bao nhiêu thời gian. Triệu lão tiên sinh đã dặn, cô cứ đi dạo trước, đến tối bói quẻ cũng được.”

Không biết ông Triệu này đang giở trò quỷ gì, trước đó thì sắp xếp cho A Hòa chờ họ ở thôn hoang xa xôi, hôm nay cô đến đây thì lại chơi trò “không vội, không vội”. Người ta đã không gấp, cô cũng chẳng có lý gì phải sốt ruột. Diệp Lưu Tây cười xòa thốt câu: “Tốt lắm.” Rồi nghiêng người nhường đường. A Hòa vẫy tay ra hiệu mấy đầu bếp đi theo vào nhà bày biện bàn ăn.

Lúc đi ra, thấy Đường Mập vẫn đang hăng hái luyện dao, A Hòa tốt bụng nhắc nhở: “Đường Mập, anh vào ăn sáng đi, chúng tôi dọn lên rồi đấy.”

Đường Mập hất mặt lên trời, “hừ” một tiếng rõ to rồi lại bổ dao chém xuống. Lòng nhiệt tình của A Hòa bị coi thường nên cô nhất thời không vui, vừa liếc mắt nhìn gã luyện võ vừa châm chọc: “Múa may làm gì, tôi không luyện đao nhưng cũng thừa sức đối phó với anh.”

Mặt Đường Mập đỏ gay: “Cô nói gì? Nói lại lần nữa xem.”

A Hòa gắt gỏng: “Chê anh luyện võ tệ quá. Sao nào, muốn đánh người à?”

Đinh Liễu vừa ra khỏi nhà vệ sinh, vốn định trở về phòng thì tình cờ bắt gặp cảnh hai người giương cung bạt kiếm, bước chân bất giác chậm lại. Gần như cùng lúc, Trấn Sơn Hà nhanh nhảu chạy đến, chân lướt như bay, lại gần chỗ hai người đang gây gổ.

Đường Mập gằn giọng: “Tôi không thèm chấp loại người như cô.”

A Hòa cười khinh thường: “Tôi không thèm chấp với anh mới đúng. Anh cào xước mấy đường ở cổ tôi, đến giờ còn chưa lành đây này. Nếu không niệm tình anh tốt bụng, lén nhét cho tôi nửa túi gạo, tôi đã ấn anh xuống đất đập cho một trận từ lâu rồi...”

Nói xong, cô vênh mặt dẫn người rời đi.

Đường Mập giận run cả người, vừa quay đầu thấy Đinh Liễu, lập tức lôi kéo đồng minh: “Tiểu Liễu, em xem con nhỏ A Hòa kia đi, đúng là thứ vô sỉ...”

Đinh Liễu gạt đi: “Em đâu thấy vậy.” Cô nàng chỉ cảm thấy thú vị, “Này, Đường Mập, anh có phát giác cô ấy hơi hơi... để ý đến anh không? Eo ôi, nửa túi gạo kia quả nhiên không uổng phí, theo như kinh nghiệm của em thì có lẽ người sẽ phát triển...”

Đường Mập như bị bọ cạp đốt, nhảy dựng lên: “Em nói cái gì thể? Hừ, cô ta có cửa sao?”

Đinh Liễu trừng mắt lườm gã: “Sao vậy Đường Mập? Anh phải tự biết bản thân mình chứ. Xét về nhan sắc, A Hòa dư sức xứng đôi với anh, anh nhìn lại mình đi, anh hói... Làm gì, lừ mắt với em làm gì? Em nói cho anh biết, em không thích người ta trợn mắt nhìn em đâu đấy, tâm trạng không ổn định là đầu em đau cho xem...”

Đoạn Đinh Liễu làm như không có chuyện gì đi về phòng, chỉ cần đầu vẫn ở trên cổ thì mọi sự không cần lo lắng.

Đường Mập đợi cô nàng đi xa mới dám càu nhàu: “Mấy đứa con gái đúng là... tiếp tục như vậy, thà đàn ông cứ yêu nhau hết còn hơn.”

Trấn Sơn Hà bỗng run lên, cảnh giác ngẩng đầu nhìn gã. Đường Mập cũng nhìn lại nó. Vài giây sau, Đường Mập cất tiếng quát nạt: “Liên quan gì đến mày? Tao nói mày hả? Mày cũng bày đặt giành phần á?”

Ăn sáng xong, cả nhóm kéo nhau đi dạo phố. Khác với tối qua, thành Hắc Thạch vào ban ngày cực kỳ náo nhiệt, cửa phường mở rộng, tiếng người ồn ã. Trên đường người xe nhộn nhịp, quang cảnh mỗi phường mỗi khác, dựa theo mức sống của hộ dân, trong phường đều có chợ cóc, cửa hàng lương thực, tiệm chụp ảnh, phòng chiếu phim màn ảnh nhỏ, quán ăn.

Lúc đi ngang qua tiệm chụp ảnh, Xương Đông phóng mắt nhìn vào trong, phát hiện nơi này chủ yếu vẫn dùng máy ảnh phim. Nghĩ lại cũng đúng thôi. Máy ảnh kỹ thuật số cần phải có thiết bị chuyên nghiệp chuyển tiếp dữ liệu, đối với người quan nội, sử dụng máy ảnh phim sẽ thuận tiện hơn và giá cả cũng phải chăng hơn.

Đường Mập hớn hở cầm bản đồ thành Hắc Thạch xông xáo đi đầu. Ở chợ Tây có một con phố đồ cổ, gã chỉ mong mọc cánh bay đến đó ngay. Điều duy nhất khiến gã khó chịu chính là A Hòa lại thay thường phục đi theo giám sát, nói cách khác là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, vừa nhìn đã biết cô làm tay sai cho người khác rồi.

Xương Đông không có tâm trạng dạo phố, đầu óc anh vẫn còn rối như tơ vò trước quá nhiều thông tin bủa vây tối qua. Buổi sáng Triệu Quan Thọ lại sắp xếp cho nhóm họ đi dạo phố, sự tiếp đãi ân cần quá mức này luôn khiến anh linh cảm có gì đó kỳ quặc.

Diệp Lưu Tây khoác tay anh, chân tự nhiên nương bước theo anh, hai người nhanh chóng tụt lại cuối hàng.

Xương Đông thì thầm hỏi: “Triệu Quan Thọ cứ kỳ lạ thế nào ấy, em nghĩ ông ta sẽ giở trò quỷ gì?”

Diệp Lưu Tây thản nhiên như không: “Không biết, lười suy nghĩ.”

Đối với cô, đi dạo phố thú vị hơn là nghĩ đến Triệu Quan Thọ. Cách đó không xa có một quầy hàng làm kẹo bông gòn, những sợi đường dài liên miên đan vào nhau xung quanh trụ bếp, trong không khí tràn ngập hương vị ngọt ngào.

Xương Đông nhấn mạnh: “Chuyện này có liên quan đến em, chẳng những em phải suy nghĩ mà còn phải nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần, đừng bỏ qua bất cứ chi tiết nhỏ nào.”

Diệp Lưu Tây nhăn mày: “Mấy người này phiền chết được, chơi trò động não gì chứ, nếu là em, em sẽ bước ra đánh một trận, ba ván thắng hai, việc gì cũng xong.”

Xương Đông cười: “Đánh giặc trước tiên phải dùng mưu kế, dùng kế không được mới tiến hành ngoại giao. Ngoại giao không xong thì đánh vào quân địch. Cuối cùng mới đưa ra hạ sách tấn công thành trì của địch. Trong Binh pháp Tôn Tử, cách đánh đánh giết giết được coi là hạ sách đấy.”

Diệp Lưu Tây phản bác: “Em thì nghĩ khác.” Cô chỉ vào bức tường xung quanh, “Cho dù Triệu Quan Thọ bày thiên la địa võng khắp thành Hắc Thạch để đối phó em, em không nói không rằng phá tan cả tòa thành thì những âm mưu kia làm gì được em chứ? Nói cho cùng vẫn quy về cá lớn nuốt cá bé, ai mạnh người đó thắng thôi.”

Xương Đông kiên nhẫn khuyên: “Lưu Tây, suy nghĩ của em nông cạn quá. Thực lực mạnh thì có thể xưng vương xưng bá trong thời gian ngắn, nhưng nhanh chóng có được thiên hạ chưa chắc đã thống trị được thần dân ngay đâu. Nếu em thật sự có được non sông vạn dặm, cùng lắm là ba đến năm năm thôi sẽ mất sạch sành sanh cho xem.”

Diệp Lưu Tây nhướng mày: “Vì vậy em mới không thể xa anh... Hay là em đi tranh giành thiên hạ, anh thống trị giúp em nhé?” Cô nói cứ như thể thiên hạ là túi xách hàng hiệu, bày sẵn trước mặt chờ cô mua vậy.

Xương Đông thở dài: “Anh không hứng thú.”

Sinh ra trong xã hội hiện đại, tiếp nhận nền giáo dục tiên tiến, tôn trọng quyền bình đẳng của con người, anh thật sự không thích thú với việc xưng vương xưng bá.

Diệp Lưu Tây than thở: “Không hứng thú thì thôi, em không đánh nữa, nhưng như vậy là anh thiệt đấy nhé, sau này đừng hối hận.”

Xương Đông bối rối: “Hả... Anh thiệt gì cơ?”

Diệp Lưu Tây tràn trề tự tin: “Nếu em xưng vương xưng bá thật, sau này anh mà viết một quyển hồi ký về cuộc đời mình thì có thể đặt tên là Người tình của nữ hoàng, nghe hoành tráng biết mấy. Còn không thì anh chỉ có thể lấy tên là Cuộc đời của người đàn ông bình thường thôi, sẽ không bán được đâu.”

Xương Đông hoàn toàn câm nín. Là một người đàn ông, thành công của cả cuộc đời anh chỉ dựa vào thành tựu của cô thôi sao? Anh không thể tự đứng trên thành công của bản thân được à?

Phía trước, Đường Mập và A Hòa đang đấu khẩu như hai con gà chọi hăng máu, chưa đi được vài bước đã lại cãi nhau. Đinh Liễu và Cao Thâm thì một trước một sau, không trao đổi gì cả; Đinh Liễu dừng thì Cao Thâm dừng, Đinh Liễu đi thì Cao Thâm đi.

Xương Đông chợt nhớ đến một việc, bèn hỏi: “Tối qua anh ngồi trên tường thành nghe không rõ lắm, Tiểu Liễu muốn tìm ai đè bẹp anh ấy nhỉ?”

Diệp Lưu Tây chợt nhớ ra cuộc đối thoại giữa cô và Cao Thâm trước đây, bèn vừa đi vừa kể lại cho anh nghe: “Đàn ông đều như vậy à? Em thật sự chưa từng thấy ai như Cao Thâm cả.”

Cô muốn tác hợp cho họ cũng không biết phải làm thế nào.

Xương Đông lấy làm lạ: “Tự dưng thích mai mối giúp người ta vậy sao?”

Diệp Lưu Tây điềm nhiên trả lời: “Người có tiền đương nhiên muốn giúp bạn bè làm giàu mà. Em có bạn trai hạnh phúc nên cũng muốn người bên cạnh mình hạnh phúc, không được sao?”

Xương Đông bật cười, nghĩ ngợi chốc lát mới nói: “Thật ra người tốt như Cao Thâm rất ít, tuy rằng anh ta cố chấp nhưng lại rất chân thành. Anh ta yêu nhân vật “người vợ” trước cả khi yêu cô gái nào đó.”

Diệp Lưu Tây mù tịt: “Nghĩa là sao?”

“Đối với anh ta, nhân vật “người vợ” đại biểu cho rất nhiều điều tốt đẹp. Ví dụ như hoạn nạn có nhau, đồng cam cộng khổ, gắn bó keo sơn. Bất kể lấy ai làm vợ, anh ta luôn một lòng một dạ đối xử tốt với người đó. Vì vậy khi Liễu Thất nói muốn gả Tiểu Liễu cho anh ta, anh ta liền hết mình với em ấy.”

“Nhưng Tiểu Liễu...”

Xương Đông phân tích: “Phải, Tiểu Liễu còn nhỏ, đang trong độ tuổi mơ mộng, dĩ nhiên hy vọng bạn trai sẽ luôn chung tình với mình mặc cho nghìn vạn người vây quanh, tốt nhất là cùng vượt qua muôn trùng trở ngại, đấu tranh gay gắt mới đến được với nhau. Làm sao cô nàng chấp nhận nổi chuyện cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, phải không? Mỗi người đều có duyên số và tạo hóa của riêng mình, không phải em nói hai, ba câu là tháo gỡ được khúc mắc trong lòng Tiểu Liễu đâu.”

Diệp Lưu Tây chỉ vào Cao Thâm: “Không tháo được thì cũng phải nghĩ cách giúp đỡ chứ. Anh nhìn anh ta đi, thật sự là người tốt ấy, từ lúc đồng hành đến giờ, bất kể việc nặng nhọc hay dơ dáy gì cũng làm tất...”

Đây là sự thật, Cao Thâm ít nói nhưng làm việc cần cù chăm chỉ. Khi nấu cơm, anh ta luôn là người dọn dẹp nồi niêu; lúc dừng xe nghỉ chân, anh ta chắc chắn sẽ xách hành lý cho mọi người; nếu phải đánh nhau, anh ta cũng ra sức nhiều nhất...

Giọng Diệp Lưu Tây lành lạnh: “Một người đàn ông sức dài vai rộng mà lại luôn khúm núm trước mặt Tiểu Liễu, đi theo sát mà còn bị châm chọc... Tại sao đường tình của những người thật thà như bọn em lại lận đận thế này...”

Xương Đông ngỡ mình nghe nhầm, cô vừa nói là “những người thật thà như bọn em” ư? Cô xếp mình vào nhóm người thật thà á?

“Lúc em theo đuổi anh cũng nếm bao đau khổ...”

Xương Đông sởn hết da gà: “Được, được, được, để anh nghĩ cách, em đừng nói nữa, anh sợ em rồi.”

Một ngày trôi qua, tuy chỉ cưỡi ngựa xem hoa nhưng cả nhóm vẫn dạo hết chợ Tây. Đường Mập có thu hoạch bất ngờ, lúc tán gẫu với một ông chủ tiệm đồ sứ, gã nghe nói trong tay ông ta có chiếc bát trái xoan hoa văn ngoằn ngoèo như giun bò trong bùn, có vẻ thuộc dòng sứ Quân Dao*.

Sứ Quân Dao ư? Mắt Đường Mập dại ra, có câu “Dù gia tài bạc triệu cũng không bằng một mảnh sứ Quân Dao”, huống chi đây còn là một chiếc bát nguyên vẹn.

Ngay lúc ấy chiếc bát không có ở cửa hàng, ông chủ đồng ý ngày mai sẽ mang đến tiệm cho gã xem, hơn nữa nghe giọng điệu của ông ta thì đồ sứ Quân Dao trong quan nội không quý giá như ở quan ngoại.

Đường Mập lập tức cảm thấy chuyến đi này cực kỳ đáng giá, tuy phải nếm đắng cay khó khăn lại còn bị lừa gạt, nhưng tất cả đều được đền đáp.

Buổi tối, Triệu Quan Thọ lại cử người đến mời, địa điểm gặp mặt vẫn là nhà bảo tàng hình mãnh hổ quay đầu. Bảo tàng này có cửa vào nằm ở thành Vũ Lâm, cửa ra ở thành Phương Sĩ, giống như một mắt xích nối liền hai thành vậy.

Lần này, Diệp Lưu Tây chỉ dẫn Xương Đông đi cùng.

Lão phu nhân Thiêm gia đã tám mươi tuổi, mái tóc bạc phơ được vấn chỉnh tề sau gáy, mặc chiếc áo bông thời Đường màu đỏ sậm có hoa văn chìm và quần đen, chân mang giày vải dày vuông vành có đai khóa.

Bà đứng sau chiếc bàn, trên đặt một chiếc bình bạc có quai long phượng mạ vàng, thân bình tinh xảo, nắp bình mang hình dáng con rắn cuộn tròn, miệng bình dài nhỏ, bên cạnh đặt ống thẻ gỗ mun chứa ít nhất mấy chục thẻ xăm.

Triệu Quan Thọ đứng im lìm bên cạnh, như thể cũng tự biết tối nay mình chỉ là nhân vật dự thính.

Bà bảo Diệp Lưu Tây rút thẻ xăm: “Cô đã nghe đến ba quẻ bói về Ngọc Môn Quan của Hán Vũ Đế rồi đấy, quẻ Vô Tự Thiên cũng bói theo ba thẻ xăm như vậy, cô cứ rút ba thẻ đi, dù sao tất cả đều không có chữ.”

Ống thẻ chỉ cao bằng nửa thẻ xăm, Diệp Lưu Tây thấy rõ ràng trên thân thẻ không có chữ nào.

Cô hết sức bình thản, đưa tay nhặt ba thẻ cùng lúc, nhưng bị bà ngăn lại: “Phải lấy theo thứ tự, quẻ thứ nhất là câu bói, quẻ thứ hai là giải nghĩa, quẻ thứ ba là bổ cứu.”

Xương Đông thắc mắc: “Bổ cứu là sao?”

“Ông trời sẽ không tuyệt đường người, lỡ như gặp kết quả không tốt, dù sao cũng phải có cách vớt vát.”

Diệp Lưu Tây ồ lên, lần lượt rút ba thẻ xăm. Bà bày ba quẻ ra bàn theo thứ tự, lại nhấc chiếc bình bạc đưa đến trước mặt cô.

Con rắn kia từ từ duỗi ra, chậm chạp ngóc đầu dậy, hóa ra là vật sống.

Bà mỉm cười: “Cho ngân xà hút một giọt máu, quẻ Vô Tự Thiên sẽ lộ ra ba hàng chữ. Yên tâm đi, chỉ như muỗi đốt thôi, không đau đâu.”

Diệp Lưu Tây cảnh giác cao độ: “Con rắn này không có độc chứ?” “Tôi nói rồi, nó là ngân xà.”

Diệp Lưu Tây đưa ngón trỏ đến, ngân xà cúi đầu mổ một cái vào ngón tay cô rồi nhanh chóng cuộn mình lại. Đúng là không đau cũng không ngứa.

Bà cầm chiếc bình bằng hai tay, lắc lư lên xuống, nghiêng thân bình để dòng nước màu đỏ nhạt chảy xuống thẻ xăm đầu tiên.

Điều ly kỳ đã xảy ra, bề mặt thẻ xăm trơn nhẵn mà lại không để một giọt nước nào tràn ra ngoài, tất cả sóng sánh đọng lại trên đấy.

Bà tập trung tinh thần xem xét, còn Xương Đông chú ý quan sát Triệu Quan Thọ. Ông ta co bàn tay buông thõng bên người lại, căng thẳng liếm môi, hình như cực kỳ quan tâm đến kết quả của quẻ Vô Tự Thiên.

“Tiểu thư Lưu Tây hãy nhớ kỹ, câu bói của cô là: Núi vàng núi ngọc một thân tội nghiệt.”

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Hả?”

Vàng và ngọc cô đều thích, nhưng chữ “tội nghiệt” kia nghe chẳng may mắn chút nào.

Triệu Quan Thọ cau mày, ánh mắt lóe lên tia bất thường.

Bà không hề trả lời, lặp lại động tác khi nãy. Lúc ánh nước lấp lánh trên mặt thẻ xăm thứ hai, bà lại nói: “Cuộc đời này của cô sẽ đạt được tất cả và cũng không đạt được thứ gì.”

Diệp Lưu Tây buột miệng hỏi ngay: “Được là được, không được là không được, lúc được lúc không nghĩa là sao?”

Hàng mày của Triệu Quan Thọ hơi giãn ra.

Bà tiếp tục đổ nước vào thẻ thứ ba, vừa khéo nước trong bình bạc cũng cạn sạch: “Đều phụ thuộc vào một ý nghĩ của cô.”

Diệp Lưu Tây hỏi: “Vậy là bà... bói xong rồi hả?”

Nhưng bà chẳng buồn đáp lời, ngược lại người lên tiếng là Triệu Quan Thọ: “Làm phiền lão phu nhân rồi.” Ông ta quay đầu nhìn Diệp Lưu Tây, “Đã bói xong, tiểu thư Lưu Tây có thể ra về.”

Diệp Lưu Tây còn định hỏi gì nữa thì Xương Đông đã kéo cô: “Đi thôi.”

Sợ nhất chính là kiểu nói chuyện lập lờ nước đôi nửa thực nửa giả như thế này, Diệp Lưu Tây để mặc Xương Đông dẫn đi, trong đầu cô quẩn quanh mấy câu bói vừa rồi.

Lúc xuống bậc thềm, cô bỗng dừng bước: “Xương Đông, bà lão kia nói cuộc đời em sẽ đạt được tất cả và cũng không đạt được gì, vậy là sao? Nghĩa là em kiếp này làm công dã tràng, cuối cùng vẫn hoàn tay trắng sao?”

“Đấy chỉ là đoán mệnh thôi. Ngón nghề của thầy bói là nói với em vài câu tốt, rồi nói vài câu không tốt, sau cùng là lập lờ nước đôi. Được hay không được, yêu hay hận, sống hay chết, rẽ trái hay rẽ phải, mua gạo hay mua mỳ, tất thảy đều phụ thuộc vào suy nghĩ của em. Nghe cho biết thôi, đừng quá để tâm.”

79

Trở lại chỗ ở, nhóm Đinh Liễu vẫn chưa ngủ, đều chờ đợi kết quả quẻ Vô Tự Thiên. Nghe thuật lại xong, họ đưa ra hai luồng ý kiến khác nhau.

Đinh Liễu cười khẩy khinh thường: “Thầy bói nào cũng vậy thôi, không bao giờ nói rõ ràng. Có câu châm ngôn “Có tiền chính là tội nghiệt”, chị Tây đã có núi vàng núi ngọc thì ắt hẳn phải có tội nghiệt rồi. Còn câu sau cùng chẳng khác nào nói nhảm, làm việc gì mà không phụ thuộc vào ý của mình chứ?”

Cao Thâm phát ngôn rất thận trọng: “Ông tôi cũng từng làm thầy bói...” Ông của anh ta quả là đa tài. “Ông tôi nói, muốn lừa khách thì phải nói lập lờ nước đôi, nghe có vẻ nửa tốt nửa xấu, vừa có thể thành công vừa không thể thành công, có thể nghĩ theo hướng cực kỳ tiêu cực mà cũng có thể giải thích theo hướng lạc quan. Cho nên quẻ bói này thật sự không có giá trị tham khảo.”

Chỉ mỗi Đường Mập đưa ra ý kiến trái chiều. Cũng giống niềm tin dành cho giới cầm quyền, gã luôn tin tưởng tuyệt đối với những thứ nổi tiếng lâu đời như quẻ Vô Tự Thiên: “Nhưng tên của quẻ bói này có chữ Thiên đấy, đâu phải chỉ là thẻ xăm gỗ bình thường…”

Tuy nhiên giọng gã càng lúc càng nhỏ, rồi cuối cùng im bặt. Mới đầu Đinh Liễu trừng mắt thì gã vẫn không hề gì, nhưng đến cả Xương Đông cũng lừ mắt thì gã bắt đầu e sợ.

Xương Đông bảo mọi người đi ngủ trước, còn mình đi tắm sau cùng. Ra khỏi nhà tắm, phòng khách đã tắt đèn, anh vừa cầm khăn lau tóc vừa mở cửa phòng, song cảnh tượng ngay sau đó khiến anh giật thót: Diệp Lưu Tây đang ngồi trên giường anh, vẻ mặt hầm hầm, lại còn lườm anh nữa chứ.

Xương Đông dè dặt ngồi xuống bên giường, hỏi: “... . Anh nợ tiền em hả?”

Diệp Lưu Tây cực kỳ nghiêm túc: “Em có việc hỏi anh đây.”

“Em nói đi.”

Ấy thế mà câu đầu tiên của cô là: “Quẻ Vô Tự Thiên kia nói...”

Xương Đông thầm thở dài, hóa ra cô vẫn băn khoăn về quẻ bói kia.

“…Nói em không đạt được gì cả. Em nghĩ hết năm lần bảy lượt, những vật ngoài thân kia không có thì thôi, nhưng còn anh thì sao? Anh dám bỏ em theo ả đàn bà nào hả?”

Xương Đông trợn tròn mắt nhìn cô hồi lâu: “Lưu Tây, có phải em đi xa quá rồi không? Người ta đều tính sổ sau khi thu hoạch, còn anh mới chỉ trồng cây con đầu xuân mà em đã chạy đến chất vấn anh tại sao quả mùa thu không ngọt, làm sao anh biết được đây?”

“Đạo lý này em hiểu, nhưng quẻ bói đã cảnh báo vậy nên em phải phòng ngừa xảy ra bất trắc. Có một số việc em buộc phải nói rõ ràng trước: Con người em xưa nay không thích cưỡng cầu chuyện gì, anh muốn đi thì đi, em tuyệt đối không ngăn cản..”

Xương Đông xen lời: “Nhưng phải để lại chân đúng không?”

Diệp Lưu Tây xòe hai ngón tay: “Hai cái.”

“Sao lại tăng lên gấp đôi?” Lần trước chỉ đòi một chân thôi mà!

“Anh đã hôn em rồi.”

Xương Đông nghẹn lời nhìn cô hồi lâu: “Được thôi, nhưng làm người phải công bằng, nếu em bỏ anh theo người khác thì sẽ để lại gì cho anh?”

“Tóc...” Còn chưa dứt câu, eo cô đã bị siết chặt.

Xương Đông đứng dậy, gần như là xách bổng cô ra cửa: “Em đi đi, hễ nhìn thấy em là anh lại đau đầu.”

Anh đẩy cô ra ngoài rồi đóng sầm cửa lại. Trong bóng tối, Diệp Lưu Tây dựa vào cửa ngồi bệt xuống đất, cười đến lạc cả giọng bởi câu trả lời rất vô liêm sỉ nhưng lại cực khôn lỏi ấy.

Cô đang định ngồi dậy thì cửa lại mở hé ra. Ngoảnh đầu thấy Xương Đông cũng ngồi xổm xuống, anh ở nơi ánh đèn chiếu rọi, còn cô thì ở trong bóng tối.

Diệp Lưu Tây khẽ khàng lên tiếng: “Sao thế?”

Xương Đông vươn ngón trỏ ra, mơn trớn quai hàm và cằm cô, giống như sợi lông vũ cọ nhè nhẹ: “Yên tâm đi, anh đã đổ em rồi thì sẽ không theo người phụ nữ khác đâu.” Dứt lời, anh đưa tay khép cánh cửa lại.

Cổ Diệp Lưu Tây trở nên râm ran, ý định giở trò lưu manh với anh bị cắt ngang giữa dòng. Lòng cô như bị hàng trăm con mèo cọ cọ, chỉ muốn đập cửa gọi anh nhưng lại sợ làm phiền đến nhóm Đường Mập.

Trán cô tì vào cửa, năm ngón tay quặp lại, móng tay rê trên ván cửa. Cô thầm hạ quyết tâm, nhất định sẽ có một ngày bộ móng này cào trên người anh.

Sáng hôm sau, Đường Mập luyện dao theo thường lệ, vừa nhác thấy có người đến đưa cơm, gã sa sầm mặt, định cau có tỏ thái độ thì nhận ra A Hòa không có mặt trong nhóm người kia.

Đường Mập phẫn nộ, thế mà cô lại không đến, báo hại gã lãng phí công diễn xuất.

Bữa sáng rất phong phú, gồm cháo đặc thơm ngon, bánh chẻo rán vàng óng, và chừng mười đĩa rau dưa thịt thà được thái sợi hoặc thái lát để cuốn với bánh tráng mỏng. Diệp Lưu Tây sơ ý đánh rơi chiếc đũa, đang cúi người nhặt lên thì chợt thấy Xương Đông khẽ đá Cao Thâm một cú dưới gầm bàn.

Cô ngồi dậy, Xương Đông vẫn cúi đầu ăn cháo như không có chuyện gì. Cao Thâm mặt thoắt đỏ thoắt trắng, cầm đũa lên rồi lại đặt xuống, ngập ngừng hồi lâu mới can đảm cất lời: “Đinh Liễu, tôi có chuyện muốn nói với em, nhờ mọi người ở đây làm chứng cho tôi.”

Cao Thâm luôn gọi cô là Tiểu Liễu, chưa bao giờ gọi cả tên lẫn họ trịnh trọng như lúc này. Ban đầu Đinh Liễu còn khó hiểu, nghe đến câu “làm chứng cho tôi” thì vừa tức tối vừa ngượng ngùng. Chuyện tỏ tình trước chỗ đông người phải xem hai bên có tâm đầu ý hợp không, đằng này bên có lòng gặp phải bên vô cảm, cũng không có mắt quan sát thì chẳng khác nào chọc cho người ta ghét thêm.

Cô đẩy bát ra, gắt gỏng nạt nộ: “Anh ăn đi!”

Cao Thâm do dự không lên tiếng, Xương Đông hắng giọng rồi gắp một chiếc bánh chẻo rán vào bát mình. Diệp Lưu Tây đoán chắc dưới gầm bàn sóng ngầm lại trào dâng lần nữa bởi vì người Cao Thâm thoáng lắc lư. Sau chốc lát, anh ta lại cất lời: “Thất gia từng nói với tôi, chờ em lớn thêm chút nữa, muốn gả em cho tôi...”

Đường Mập nuốt ực ngụm cháo. Cái quái gì thế, còn có chuyện này nữa sao? Ép duyên hả?

“Lúc ấy tôi thấy như vậy rất tốt, nhưng bây giờ nghĩ thông suốt rồi. Chuyện cưới xin cần phải đôi bên tình nguyện, người ngoài miễn cưỡng tác hợp đều không thể.”

Dường như sự việc không như mình tưởng, Đinh Liễu hơi sửng sốt, tiếp tục lắng nghe.

“Chờ tới khi trở về, tôi sẽ nói rõ với Thất gia là hai chúng ta không hợp, cưỡng ép gán ghép sẽ không tốt cho cả đội bên, em hãy yên tâm... Chỉ có vậy thôi, mọi người ăn sáng tiếp đi.”

Nói xong câu cuối cùng, trán Cao Thâm đã lấm tấm mồ hôi.

Đinh Liễu sững sờ hồi lâu mới điềm tĩnh “ờ” một tiếng. Cô cúi gằm mặt cầm thìa khuấy cháo, chiếc thìa như bị cả bức tường bằng nước bao vây, xoay mãi trong bát vẫn không tìm được lối ra.

Ăn sáng xong, Xương Đông ra sân hít thở khí trời, với kiến thức eo hẹp về cây cỏ hoa lá của mình, anh chỉ nhận ra nơi đây trồng toàn cây mai, cành cây khẳng khiu uốn khúc, tạo dáng rất đẹp mắt, có điều khoảnh đất chỗ phần rễ trông là lạ, giống như chiếc mai rùa màu đen vậy.

Anh ngồi xổm xuống, đưa tay gõ vào khoảnh đất giống mai rùa kia. Nào ngờ nó lại phát ra tiếng cộp cộp, một cái đầu rùa bỗng nhô ra từ dưới nền đất, nó nghển cổ lên, nhìn anh một cái rồi lại từ từ chui vào đất.

Tay Xương Đông cứng đờ, vẫn giữ nguyên tư thế gõ mai rùa khi nãy, lát sau nghe Lý Kim Ngao cười hềnh hệch, anh mới ngẩng đầu lên. Ông đang cho gà ăn gần đó, đoán chừng đã chứng kiến cả quá trình này.

Xương Đông ngập ngừng hỏi: “Đây là... cây mai à?”

Quả thật không thể tin nổi, dưới gốc mai lại có con rùa, hơn nữa còn là rùa sống. Không phải rùa sống dưới nước sao?

Lý Kim Ngao đắc ý: “Giờ cậu mới phát hiện ra sao? Ngay đêm đầu tiên vào đây, tôi đã chú ý đến nó rồi. Những cây mai này thân cành đều uốn khúc giống như rồng lượn, có tên là Long Du Mai. Văn sĩ Trương Công Phủ thời Tống đã tổng kết rằng muốn ngắm mai thì phải có cảnh sắc tương xứng. Ông ấy liệt kê ra bốn cảnh, lần lượt là: Trời vừa hửng sáng, mưa phùn se lạnh, trăng sáng khói nhạt, tuyết nhẹ chiều tà.

Cây mai trồng trong sân này, gọi một cách văn vẻ thì là Long Du Tứ Phẩm, còn gọi theo tên tục chính là Quy Bối Xà Mai. Chẳng hạn như “tuyết nhẹ chiều tà”, khi hoa nở, cho dù vào buổi tối và không có tuyết, nhưng trên cành mai này vẫn sẽ đọng những hạt tuyết li ti, nơi đầu cành như thể treo một vầng tà dương.”

Xương Đông hiểu ý rất nhanh: “Vậy “mưa phùn se lạnh” nghĩa là vào lúc trời nắng, trên cây mai này vẫn sẽ lấm tấm mưa phùn à?”

Lý Kim Ngao gật gù: “Đúng vậy, hơn nữa sau khi cây nở hoa, con rùa này có thể chui ra khỏi lòng đất, đội cây mai bò khắp nơi. Nếu cậu lười đến đây ngắm hoa thì tự nó sẽ bò đến trước mặt cậu. Giống như Lưu Quang, nó cũng nằm trong tập đầu của Bác Cổ Yêu Giá.”

Xương Đông đứng dậy. Đúng là thú vị, trên đời này quả không có chuyện gì là tuyệt đối, vừa nhắc đến “tuyệt diệt yêu ma ở Ngọc Môn” là đã có cảm giác trong quan nội đầy rẫy yêu ma hoành hành, đất trời sầu thảm, không ngờ lại còn có những con yêu quái mang đến thú vui tao nhã như vậy.

Từ đằng xa, anh chợt nghe Diệp Lưu Tây gọi tên mình, vừa quay đầu lại thì cô đã đến bên cạnh: “Anh giỏi lắm!”

Xương Đông biết cô đang muốn nói về chuyện của Cao Thâm: “Anh không giúp gì hết, chẳng qua chuyện Liễu Thất sắp đặt hôn nhân luôn là tảng đá cản trở hai người họ, anh chỉ giúp anh ta nhấc tảng đá ấy đi, lấy lùi làm tiến. Tương lai thế nào, phải xem duyên phận của họ rồi.”

Anh không thích can thiệp quá nhiều vào chuyện tình cảm của người khác.

Diệp Lưu Tây vui vẻ gật gù nhưng cứ cảm giác mình đã quên chuyện gì đó. Hồi sau cô mới nhớ ra, sầm mặt: “Tối qua sao anh mở cửa nói mỗi một câu rồi nhốt em ở ngoài hả?”

Nghĩ cô dễ bắt nạt ư? Cô không bỏ qua cho anh vậy đâu.

“Anh trêu em thôi mà.”

Lời giải thích này... khá hợp lý, Diệp Lưu Tây không thể bắt bẻ gì thêm, đành nghiến răng thách thức: “Có bản lĩnh thì anh làm thật đi.”

“Được, cho anh cái hẹn, anh sẵn sàng hầu.”

Diệp Lưu Tây khiêu khích: “Được thôi, vậy tối nay em sẽ để cửa cho anh, đừng sợ không dám đến đấy.”

Xương Đông ngang nhiên đáp trả: “Em đừng khóa cửa là được.”

Hai người nhìn nhau chăm chăm, không ai nhường ai, đang lúc giằng co thì Đường Mập chạy ùa qua, kéo theo một trận gió lốc. Thoáng chốc gã đã chạy đến cửa, Diệp Lưu Tây gọi với theo: “Đi đâu thế?”

Còn chưa dứt lời, bóng người đã biến mất tăm, chỉ còn giọng nói vọng lại: “Em đi xem bát.”

Vô tư thật đấy, mới đến thành Hắc Thạch được mấy ngày, còn chưa quen đường quen nẻo mà dám ra ngoài một mình, cũng chẳng thèm rủ Cao Thâm theo. Diệp Lưu Tây nhíu mày lo lắng, Xương Đông trấn an: “Yên tâm, Vũ Lâm vệ sẽ cử người trông chừng mà.”

Đường Mập bị Vũ Lâm vệ cản lại ngoài cửa thành với lý do phải trên báo cáo cho cấp trên.

Báo cáo thì cứ tự nhiên, việc gì phải gọi A Hòa đến kia chứ.

Đường Mập trợn mắt: “Sao cô lại đến đây?”

A Hòa cũng hếch mũi lên trời: “Anh tưởng tôi muốn đến à? Triệu lão tiên sinh đã ra lệnh, chúng tôi phải theo sát các anh.”

Đường Mập chán ghét: “Vậy đừng cử chim bồ câu trắng cho tôi, tôi cần người mặc đồng phục có hình chim ưng cơ.” Chắc chắn nhóm người đó đánh nhau rất giỏi, gã sẽ có cảm giác an toàn hơn.

A Hòa khinh thường: “Mãnh Điểu vệ chỉ bảo vệ người có thân phận cao cấp, tôi hộ tống người như anh là đã nể nang lắm rồi. Anh không cần thì tôi đi đây.”

Cô toan bước đi, nhóm lính gác cửa mặt mày hầm hầm cứ như dì ghẻ, hiển nhiên không có ai đi cùng thì Đường Mập sẽ không thể qua cửa, vì thế gã đành nhượng bộ: “Ôi thôi, vậy cô đi cùng tôi.”

Gã sẽ coi cô như thẻ ra vào, đến chợ đông đúc thì cắt đuôi. Đến lúc đó cô sẽ bị Triệu Quan Thọ mắng té tát, biết đâu còn bị trừ lương nữa, xem như trút giận giúp gã.

Đường Mập tự khen mình thật thông minh.

Vừa vào chợ Tây, gã cố ý lề mề, đi quanh co, quyết không nói mình muốn đi đâu, còn chuyên chen chúc vào mấy nơi đông đúc vô vị. Chỉ mỗi quyển sách nấu ăn mà gã cũng hí hửng lật tới lật lui, sau lại hóng hớt len lỏi giữa đám đông xem chủ quán đánh nhau, cuối cùng còn tranh cãi với nhân viên tiệm bán hoành thánh xem bỏ hành lá vào nồi hay vào bát ngon hơn.

A Hòa chán ngán ngáp dài ngáp ngắn, dụi mắt xoay cổ, quay xoay đầu nhìn cửa hàng gần đó. Thế là Đường Mập bèn nhân cơ hội này bỏ trốn. Võ công trong thiên hạ chỉ có nhanh là không phá được, nếu gã nhanh hơn A Hòa thì sẽ thắng thôi.

A Hòa hô lớn: “Đường Mập, anh đứng lại cho tôi!”

Cô quá coi thường chỉ số thông minh của gã rồi, làm sao gã lại thích ăn hoành thánh kia chứ? Chẳng qua vì vị trí cửa tiệm đấy thuận lợi, dòng người qua lại như mắc cửi, đi vài bước là rẽ vào con phố buôn bán khác, mà những cửa tiệm trên con phố ấy đều có cửa sau.

Sau một hồi rẽ cua vòng vèo, thấy bóng dáng A Hòa phía sau đã mất hút, Đường Mập vênh váo đắc ý, rảo bước chạy đến tiệm đồ sứ hôm qua. Vừa gặp ông chủ, mắt gã đã sáng rỡ: “Cái bát hình trái xoan...”

Ông chủ tươi cười bưng hộp gỗ sau quầy ra, cẩn thận đặt lên mặt tủ kính: “Tôi đã về kiểm tra, không hề có một vết mẻ nào cả. Chú em, không phải tôi bốc phét đâu, cho dù cậu đi khắp chợ Tây cũng chưa chắc tìm được hàng tốt như thế này...”

Đây chẳng phải là câu nói mà gã hay mang ra lừa khách hay sao, xem ra quan nội và quan ngoại cũng dùng chiêu lừa gạt bịp bợm như nhau cả thôi. Đường Mập luôn miệng đồng ý: “Tôi xem trước đã, giá cả dễ thương lượng mà...”

Mới vừa nhấc nắp hộp lên, phía sau bỗng truyền đến giọng nói đầy giận dữ của A Hòa: “Đường Mập, anh muốn chết phải không!”

Gần như cùng lúc đó, một luồng khói màu đỏ đậm trào ra từ chiếc hộp.

Lần bị tập kích trong tầng hầm để xe ở quán trọ Cây Hoa Đỏ, gã từng lấy chăn bịt kín cửa sổ vỡ, sợ ngửi phải khói độc sẽ hại thân. Bây giờ rốt cuộc gã được trải nghiệm trực tiếp hiệu quả của nó rồi. Làn khói này không mùi nhưng lại gắt cổ họng, khiến nước mắt gã tuôn ra ào ạt, một hồi sau mắt gã bỗng tối sầm, ngất ngay tại chỗ.

Đáng sợ hơn chính là gã nằm mơ thấy một chuyện kỳ quái. Trong mơ, Trấn Sơn Hà giắt thìa canh inox bên mình, cười gian xảo với gã, tiếp đến hai cánh gà nâng nồi cháo to tướng lên rồi úp ngược xuống toàn thân gã lọt thỏm bên trong nồi...

80

Khi tỉnh lại, Đường Mập nhận ra mình nằm trên tấm chiếu trong địa lao, xung quanh là vách tường đá đen ẩm ướt, ngoài song sắt đặt chiếc bàn gỗ thấp, chụp thủy tinh của chiếc đèn dầu trên bàn đã bị ám khói đen nhẻm.

Gã bị bắt cóc sao?

Nhưng giờ phút này, Đường Mập chẳng hề sợ hãi. Suốt từ đầu đến giờ, gã hết sợ yêu quái rồi lại sợ chết, quá nhiều cảm xúc bị đẩy lên đến đỉnh điểm khiến gã quen rồi. Cảnh tượng gào khóc, bò lê hiện lên rất nhiều lần trong đầu gã, song khi gã chính thức phải đối mặt thì lại có cảm giác “cũng thường thôi”.

Đầu óc gã mông lung, vừa quay đầu liền hoảng hốt hô lên: "Aaaa!"

Hóa ra A Hòa đang ngồi bó gối trên chiếu, nhìn gã với ánh mắt đầy ai oán. Một bên mắt cô tím bầm, chắc là bị đánh.

Đường Mập suýt bật cười, nhưng nhìn sắc mặt A Hòa lúc này, nếu gã phì cười chắc chắn sẽ bị cô đánh, vì thế đành ra vẻ nghiêm túc: “Sao cô cũng ở đây?”

A Hòa hầm hừ hỏi vặn lại: “Anh đoán thử xem?”

Khỏi cần nói, Đường Mập cũng đoán được đại khái tình hình khi ấy, có lẽ cô muốn cứu gã nên mới bị bắt. Gã ló đầu ra ngoài quan sát, địa lao này không lớn, có cầu thang đi thông lên trên, lối ra bịt kín bằng tấm sắt, ắt hẳn bên ngoài cũng bị khóa rồi.

Đường Mập lẩm bẩm: “Kẻ nào âm mưu bắt cóc mình nhỉ? Lẽ nào là Mắt Bọ Cạp?”

A Hòa chỉ “ừ” cụt lủn.

Đường Mập thắc mắc: “... Không phải cô đánh nhau giỏi lắm sao?”

A Hòa tức tối: “Anh không thấy phù hiệu lông vũ trên đồng phục của tôi à? Chim bồ câu chủ yếu đưa tin và theo dõi thôi, tôi không thuộc Mãnh Điểu vệ. Với lại chúng đã có chuẩn bị sẵn, tôi đánh không lại là quá bình thường.”

Bấy giờ Đường Mập mới hối hận không thôi: “Đáng lẽ tôi nên rủ Lão Cao đi cùng mới phải...”

Cũng không đúng, A Hòa nói đối phương “đã có chuẩn bị sẵn”, tức là họ đến một bắt một, đến hai bắt hai. Mối duyên gượng ép của Cao Thâm vừa rạn nứt, đừng để anh ta gặp tai bay vạ gió nữa thì hơn.

Đường Mập cũng tự biết vụ bắt cóc này không phải nhằm vào gã, bởi vì cả đời gã gần như chưa bao giờ rời khỏi Tây An, chỉ buôn bán ở phố Chu Tước, tuy đôi khi có làm chuyện thẹn với lương tâm nhưng không đến nỗi đắc tội Mắt Bọ Cạp. Vì vậy gã đưa ra kết luận: Vụ bắt cóc này nhằm đối phó với Vũ Lâm vệ hoặc Diệp Lưu Tây đây mà.

Gã hỏi A Hòa: “Trước kia đã xảy ra... vụ bắt cóc tương tự chưa?”

A Hòa hừ mũi: “Gần đây đội tuần tra đêm của Vũ Lâm vệ chúng tôi bị giết mấy người, ả tình nhân Thanh Chi của Giang Trảm rất lợi hại, lần trước còn trà trộn được vào thành Vũ Lâm, đồng thời làm bốn người phe chúng tôi bị thương nặng. Bọn chúng không ra tay thì thôi, một khi đã ra tay là y như rằng sẽ giết chóc máu me. Bắt cóc á... nhân vật tép riu như tôi đáng để bắt cóc sao? Chắc “thơm lây” từ anh đấy.”

Vậy đúng rồi, tám phần là bọn chúng nhằm vào Diệp Lưu Tây.

Hình như bên trên có động tĩnh, Đường Mập thoáng căng thẳng, dặn dò A Hòa: “Tôi bảo này, nếu người của Mắt Bọ Cạp đến tra hỏi, cô phải cố gắng hợp tác, thái độ phải mềm mỏng, đừng ngang ngạnh cứng đầu.”

A Hòa phỉ nhổ: “Tôi khinh, tại sao tôi phải hợp tác với bọn chúng?”

Đường Mập khinh thường: “Cô có thể linh hoạt chút được không? Bị chó hoang đuổi phải phân tích tình thế, cô đánh thắng được nó thì đánh cho nhừ tử, đánh không lại còn muốn lấy trứng chọi đá à? Sai hoàn toàn! Phải giữ sức đợi thời cơ đánh trả chứ, đúng không?”

A Hòa ngập ngừng: “…Cũng đúng.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải ứng biến linh hoạt, tình thế không như ý thì phải giả bộ tươi cười nịnh nọt, hạ thấp bản thân không mất mặt đâu, chờ chúng buông lỏng cảnh giác, cô phang gạch vào chỗ hiểm của chúng, chẳng phải sẽ thoát thân sao?”

A Hòa bị gã hỏi khó nên không biết trả lời thế nào. Đôi khi lời lẽ của Đường Mập hơi thô thiển, nhưng nghĩ kỹ vẫn khá có lý. Cô đang định nói gì đó thì bỗng “ầm” một tiếng, tấm sắt nơi cầu thang được nhấc lên. Hai người cùng nín thở, đăm đăm dõi mắt về phía kia. Nhưng dường như người bên ngoài muốn cho họ thấp thỏm chờ đợi, một lát sau mới đi xuống.

Trong địa lao mờ tối, góc cầu thang càng âm u hơn. Vừa thấy bóng dáng đối phương, Đường Mập suýt nữa bật ra câu “chị Tây”, song gã nhanh chóng phát hiện mình nhận lầm người. Người kia chỉ có dáng vóc cao ráo thon thả giống Diệp Lưu Tây thôi, còn cử chỉ và phong thái thì khác biệt hoàn toàn.

Trực giác Đường Mập mách bảo, người phụ nữ này là Thanh Chi.

Tới khi đối phương đến gần, gã mới thấy rõ tướng mạo cô ả vô cùng xinh xắn, chân mày dài và mảnh, mái tóc đen xõa ngang vai, phần mái bằng ngay ngắn, tay áo sơ mi trắng xắn lên, chiếc quần yếm màu đen bó sát người, chân mang bốt da cao cổ.

Phong cách ăn mặc đơn giản cá tính lại được kết hợp với lối trang điểm cực kỳ quyến rũ. Đôi môi đỏ thắm căng mọng, đường viên môi sắc nét, điểm thu hút nhất chính là đường kẻ mắt của cô ả rất đậm, đuôi mắt phải vẽ một con bọ cạp sinh động như thật.

Đường Mập nhìn cô ả đi về phía mình mà cảm giác như chỉ có mỗi đôi môi đỏ chót và con bọ cạp là di động. Biết rõ đôi bên ngăn cách bởi song sắt, nhưng lúc cô ả đến gần, Đường Mập vẫn vô thức lùi về sau một bước, lắp bắp hỏi: “Cô là... Thanh Chi phải không?”

Ả ta thản nhiên cười: “Phải.”

Tim Đường Mập đập thình thịch: Thanh Chi là nhân vật thứ hai trong tổ chức Mắt Bọ Cạp kia mà, gã có tài đức gì mà khiến cô ả phải cất công đích thân đến đây chứ?

“Cô... bắt tôi đến đây làm gì?”

Thanh Chi giơ vài tấm ảnh trong tay lên, chiếc lắc bạc quấn từng lớp từng lớp trên cổ tay sáng lấp lánh. Tấm ảnh đầu tiên chụp Diệp Lưu Tây, rõ ràng nó được chụp lén, nhìn khung cảnh và cách ăn mặc của cô thì chính là lúc đi dạo chợ Tây hôm qua.

Thanh Chi nói: “Cậu biết đấy, trước giờ địa bàn của Mắt Bọ Cạp chúng tôi luôn nằm ở thành Hồ Dương. Nhưng từ hơn một năm trước, thành Hồ Dương đã bị Vũ Lâm vệ đốt trụi, biến thành vùng đất chết. Về sau chúng tôi bắt được gian tế nên quyết định treo cổ cô ta an ủi vong hồn anh em...”

Cô ả chỉ vào Diệp Lưu Tây trong ảnh: “Vậy mà không biết tại sao, cô ta lại đột nhiên mất tích trong bão cát lớn.”

Đường Mập xen lời: “Khoan đã, cô đợi một chút...” Gã nghĩ mình nên sắp xếp lại đầu đuôi câu chuyện, “Tôi phải xác định thứ tự trước sau đã. Đầu tiên là Mắt Bọ Cạp treo cổ hơn trăm người của Vũ Lâm vệ ở thành Hồ Dương. Tiếp theo Vũ Lâm vệ đốt thành Hồ Dương để trả thù, rồi các người bắt được... chị Tây của tôi và định treo cổ chị ấy. Kết quả hiện trường hành hình nổi lên một trận bão cát khiến chị ấy mất tích, đúng vậy không?”

Thanh Chi cười lạnh: “Đương nhiên Vũ Lâm vệ phải tuyên truyền với người dân là bọn tôi tội ác tày trời, khiến dân chúng vừa căm ghét vừa khiếp sợ bọn tôi. Lão già họ Triệu dám trợn mắt nói dối, rõ ràng bọn chúng treo cổ cả trăm anh em của tôi mà lại dám đổ cho Mắt Bọ Cạp treo cổ Vũ Lâm vệ...”

A Hòa tức đỏ gay mặt: “Bọn cô... ngậm máu phun người! Nếu bọn cô không hề giết hại người của chúng tôi thì phải tự đi mà giải thích chứ, bọn cô cũng có miệng kia mà?”

Thanh Chi thờ ơ liếc sang A Hòa: “Chuyện treo cổ cả đám Vũ Lâm vệ oai phong cỡ nào, tại sao phải giải thích? Nhưng mà món nợ cài mật thám nằm vùng vào Mắt Bọ Cạp, nội ứng ngoại hợp đốt thành, treo cổ người của bọn tôi thì đừng mong được bỏ qua.”

Cô ả rút tấm ảnh đầu tiên xếp ra sau cùng, hé mở tấm ảnh chụp từ đằng xa. Người trong ảnh có Đường Mập, Cao Thâm, Đinh Liễu và cả Xương Đông, Diệp Lưu Tây.

“Bọn tôi luôn muốn truy lùng cô ta nhưng không biết Vũ Lâm vệ đã giấu cô ta đi đâu. Hai ngày trước, bọn tôi nhận được tin tức Diệp Lưu Tây đã trở về thành Hắc Thạch, còn đi cùng với một nhóm người.”

Ả thuận tay vứt mấy tấm ảnh kia lên mặt bàn, nhìn xoáy vào Đường Mập, nụ cười lẳng lơ nhưng ánh mắt lại sâu xa khôn lường: “Bây giờ, cậu nói cho tôi nghe xem, một năm qua Diệp Lưu Tây đã đi đâu, làm gì? Đột nhiên quay về đây nhằm mục đích gì?”

Đường Mập khẽ liếm môi dưới.

Hiển nhiên Thanh Chi không có tính kiên nhẫn: “Cậu không nói phải không?”

Môi ả từ từ nhếch lên, cùng lúc đó, một con bọ cạp to bằng bàn tay từ sau lưng ả chậm rãi bò lên đầu vai, chiếc gai độc run run vươn về phía trước, nhắm vào trán Đường Mập.

Đường Mập kinh hãi lùi lại hai bước, nuốt khan vài lần mới lắp bắp: “Dưỡng bệnh, chị Tây tôi dưỡng bệnh ở quê.”

Lời nói dối nhất định phải liền mạch, vậy mới giống như thật.

Đường Mập thao thao bất tuyệt: “Không phải các người muốn treo cổ chị Tây tôi sao? Lúc ấy gia tộc phương sĩ họ Long có một vị đại tiểu thư đã sử dụng pháp thuật cứu được chị Tây tôi. Nhưng loại pháp thuật này quá nguy hiểm, hại người hại mình... Chắc các người cũng nghe nói rồi, sau khi sử dụng pháp thuật, đại tiểu thư Long gia luôn bệnh nặng.”

Thanh Chi không hề biểu lộ cảm xúc: “Nói tiếp đi.”

Xem ra có vẻ ổn rồi, Đường Mập mừng thầm: “Cô ấy là phương sĩ mà còn bệnh nặng thì chị Tây tôi càng nghiêm trọng hơn, đầu óc cứ mù mờ, quên rất nhiều chuyện. Thật đấy, không tin cô đi hỏi thăm...”

Bên ngoài đột nhiên có người cất tiếng chào cung kính: “Trảm gia!”

Giọng đàn ông trầm khàn truyền vào: “Thanh Chi đâu... em cần gì can dự vào chuyện nhỏ nhặt này...” Vừa dứt lời thì người đã vào đến nơi.

Đường Mập tròn mắt thảng thốt, gã những tưởng Giang Trảm là một tên cao to vạm vỡ giết người không ghê tay, chứ không phải như kẻ trước mặt này.

Dáng vóc hắn dong dỏng cao, trông lịch sự nhã nhặn, sơ mi màu nhạt phối với chiếc áo gilê xám cắt may vừa vặn, nơi ống tay cài măng sét màu bạc, quần tây là thẳng thớm. Thậm chí mặt mũi hắn còn khá tuấn tú.

Hắn là kẻ cầm đầu tổ chức Mắt Bọ Cạp sao? Tuy phong cách ăn mặc hơi cổ điển nhưng dễ dàng gây ấn tượng tốt với người khác từ ánh mắt đầu tiên. Đường Mập chắc mẩm nói chuyện với hắn dễ hơn Thanh Chi nhiều.

Thanh Chi nhỏ nhẹ đáp lời: “Cả thành Hồ Dương đều bị phá hủy, sao lại gọi là chuyện nhỏ?”

“Ý anh là chưa bắt được Diệp Lưu Tây, không cần em phải đích thân thẩm vấn loại tép riu này.” Giang Trảm đi đến bên cạnh bàn, cầm tấm ảnh Diệp Lưu Tây lên xem kỹ, “Trông có vẻ sống tốt đấy nhỉ.” Lại nhìn về phía Đường Mập, “Còn giữ lại hắn làm gì? Sao không chặt đầu hắn gửi cho Diệp Lưu Tây, để cô ta biết ngày chết của mình sắp đến đi?”

Đường Mập phát hiện khả năng nhìn người của mình thật sự quá tồi tệ. Ít ra Thanh Chi còn nói với gã đôi câu, Giang Trảm vừa đến liền đòi lấy mạng ngay. Gã thầm mắng: Đồ khốn kiếp!

Hiển nhiên Thanh Chi cũng tán thành ý kiến của Giang Trảm, ả tươi cười ngó Đường Mập: “Cậu thấy sao?”

Môi A Hòa trắng bệch, Đường Mập thì sởn hết tóc gáy. Bây giờ sẽ không có ai phá cửa vào cứu gã đâu, nếu tình tiết này mà xuất hiện trên phim ảnh còn bị người ta mắng là lố bịch nữa cơ. Thanh Chi hỏi gã “Cậu thấy sao” chứng tỏ gã vẫn còn cơ hội thương lượng, thành hay bại đều phụ thuộc vào câu trả lời của gã. Lúc này đây, gã không thể sợ hãi, tuyệt đối không được sợ hãi, những kẻ cầm đầu lỗ mãng thế này rất coi thường mấy tên nhát gan. Chị Tây đã nói làm người cần có giá trị của mình, có giá trị mới được coi trọng, vì vậy gã phải tạo nên giá trị với Giang Trảm...

Đường Mập dõng dạc trả lời: “Tôi thấy không ổn.”

Lúc thốt ra câu này, chân gã run lẩy bẩy, nhưng gã kịp thời buông một tay xuống bấu chặt bắp đùi, gắng gượng để bản thân không run rẩy quá lộ liễu.

Dường như Giang Trảm rất bất ngờ: “Tại sao?”

“Muốn chị Tây tôi biết ngày chết sắp đến thì gửi thư là được, chị ấy biết chữ mà. Nhưng rõ ràng đầu tôi có thể đổi được vật có giá trị hơn nhiều.”

Giang Trảm cười nhạt: “Vậy sao? Mày nghĩ tao còn thiếu thứ gì à? Thứ duy nhất có giá trị với tao chính là thành Hồ Dương, nhưng liệu cái đầu của mày có đổi được không?”

Đường Mập đang định lên tiếng thì giọng nói thỏ thẻ của Thanh Chi ngắt ngang: “Em cũng thấy thế”

Còn chưa dứt lời, ả nhấc tay phải lên, ánh bạc trên cổ tay lóe sáng. Ngay tức khắc, cổ Đường Mập đã bị siết chặt, Thanh Chi lôi gã áp sát song sắt, gã thở khò khè, hai mắt trợn trừng lồi ra ngoài. A Hòa thét lên rồi xông đến, liều mạng muốn kéo đứt sợi dây bạc đang siết lấy cổ gã.

Giang Trảm quay người đi ra ngoài.

Gương mặt vừa hoảng sợ vừa lo lắng của A Hòa như được phóng đại trước mắt Đường Mập, gã dốc hết sức bình sinh, thì thào lặp đi lặp lại mấy từ với A Hòa.

A Hòa nghe rõ liền hô lên: “Cốc mã não đầu thú, cốc mã não đầu thú!”

Giang Trảm bỗng dừng bước, quát to: “Dừng lại!”

Dây bạc thả lỏng, Đường Mập ngã phịch xuống đất, trong giây lát cổ họng gã chẳng cất lên nổi âm thanh nào, muốn nôn mà không nôn được.

Giang Trảm trừng mắt nhìn A Hòa: “Cô vừa nói gì?”

A Hòa rưng rưng nước mắt, chỉ vào Đường Mập: “Hỏi anh ấy, là anh ấy nói.”

Đường Mập từ từ bò dậy. Gã quệt nước dãi chảy ra nơi khóe miệng do vừa rồi mất kiểm soát, khịt mũi, ngẩng đầu nhìn Giang Trảm: “Anh không biết à, trong tay chị Tây tôi có cốc mã não đầu thú, tôi đoán nó có giá trị với anh đúng không?”

Giang Trảm khinh khỉnh: “Mạng của mày đáng để so sánh với cốc mã não đầu thú sao?”

Đường Mập thều thào trả lời: “Chưa chắc đã đáng, tuy nhiên anh có thể cử người đi hỏi, lỡ như không đáng thì anh giết tôi cũng chưa muộn. Dù sao tôi không chạy thoát nổi tay các người. Song lỡ như chị Tây chịu đổi nó lấy tôi thì sao? Vậy thì các người phải bảo vệ tôi chu toàn vào, lỡ như tôi cụt tay cụt chân, với tính tình của chị Tây, thể nào cũng sẽ đập chiếc cốc mã não đầu thú kia sứt mẻ, như vậy mới gọi là trao đổi công bằng, không tin cứ chờ xem.”

Giang Trảm và Thanh Chi vừa rời đi, Đường Mập bủn rủn ngồi phịch xuống đất. A Hòa hỏi: “Sao tiểu thư Lưu Tây lại có cốc mã não đầu thú? Tôi nghe nói phe phản loạn đang giữ thứ đó mà.”

Đường Mập uể oải xua tay: “Đừng hỏi tôi, chuyện này dài dòng lắm, không còn sức để kể với cô đâu.”

A Hòa khẽ cắn môi, đành đổi câu khác: “Tiểu thư Lưu Tây sẽ lấy cốc mã não đầu thú để đổi lấy anh sao?”

Đường Mập vô cùng đau buồn: “Đầu tôi chưa chắc đã đổi được một ký mã não đâu, ở đó mà mơ tưởng đổi lấy cốc mã não đầu thú à. Cốc mã não đầu thú có giá trị bằng nửa Hồng Kông đấy, cô biết không?”

“Vậy anh còn...”

Cô không nói hết nhưng Đường Mập thừa biết cô muốn nói: Vậy anh còn đưa ra điều kiện giao dịch đấy làm gì? Mặc kệ chứ, gã phải sống trước đã!

Lúc mới vào đồi Bạch Long, gã còn tưởng mình là kẻ chết trước tiên. Kết quả thì sao, gã liều mạng chạy trốn, chạy đến nỗi bây giờ Diêm La Vương còn chưa đuổi kịp gã cơ mà. Chỉ cần còn đường sống phát

Đường Mập khụt khịt mũi: “Chưa chắc chị Tây lấy cốc mã não đầu thú ra đổi lấy tôi, nhưng bằng cách này, ít nhất chị ấy biết tôi đã xảy ra chuyện. Anh Đông, Tiểu Liễu và Lão Cao nhất định sẽ nghĩ cách cứu tôi. Với lại, chị ấy cũng sẽ biết được bọn Mắt Bọ Cạp không phải - người tốt, muốn gây bất lợi cho chị ấy, có thể lên kế hoạch đề phòng. Còn nếu chị Tây chịu đánh đổi cốc mã não đầu thú, vậy thì cái mạng của tôi thuộc về chị ấy, cả đời này tôi sẽ làm trâu làm ngựa cho chị ấy, dù sống hay chết cũng không hối hận.”

Cùng lúc đó, Xương Đông đang chậm rãi lật xem một xấp hình trước mặt, đều là ảnh bị chụp lén lúc đi dạo chợ Tây hôm qua. Ảnh của Diệp Lưu Tây là nhiều nhất, có cả chính diện, góc nghiêng, bóng lưng, thậm chí còn có một tấm chụp hình xăm trên cổ tay cô nữa.

Trong chợ đông người qua lại, huyên náo ầm ĩ, quả thật rất tiện cho việc chụp lén.

Triệu Quan Thọ ngồi đối diện họ, sắc mặt khó coi: “Lính gác báo lại, A Hòa đi theo Đường Mập, sau đó thì bặt vô âm tín. Chúng tôi hỏi thăm hết chợ Tây, tìm được một tiệm bán đồ sứ, trong tiệm không có ai, trên quầy đặt một bức thư ghi là chuyển cho Diệp Lưu Tây. Bên trong phong bì là xấp ảnh này. Chúng tôi tiếp tục tìm kiếm song không có thu hoạch. Chúng tôi biết Giang Trảm đang ở thành Hắc Thạch, nhưng mãi vẫn không tìm được, thậm chí từng thử truy quét toàn thành mà không có kết quả.”

Đinh Liễu sốt ruột: “Mấy tấm ảnh này có ý gì? Chúng muốn khiêu khích hả?”

Cao Thâm có chút lo âu: “Cô Tây, Đường Mập sẽ không gặp nguy hiểm chứ?”

Diệp Lưu Tây bình tĩnh trả lời: “Khó nói lắm, việc này phải xem Mắt Bọ Cạp muốn thế nào. Nếu chúng muốn ra oai phủ đầu với tôi thì chắc ngày mai thi thể của Đường Mập sẽ được vứt ngoài cổng nhà chúng ta, còn nếu muốn bắt cóc để đòi điều kiện trao đổi thì sẽ có hành động tiếp theo, vì thế chúng ta chỉ còn cách chờ đợi.”

Vành mắt Đinh Liễu đỏ hoe.

Xương Đông đặt ảnh xuống, hỏi Triệu Quan Thọ: “Phải chăng thành Vũ Lâm của các người có nội ứng? Buổi tối chúng tôi vừa đến, sáng hôm sau đi dạo phố đã bị người ta chụp lén, hôm sau nữa thì cả Đường Mập lẫn A Hòa đều mất tích. Các sự việc liên tiếp diễn ra quá liền mạch thì phải.”

Triệu Quan Thọ gật đầu: “Đúng vậy, hiện tại chúng tôi đang nghi ngờ hai người. Người đầu tiên là A Hòa, cô ta biết hành trình của cô cậu, lại cùng mất tích với Đường Mập...”

Không cần ông ta nói tiếp, Xương Đông cũng đoán được người thứ hai là ai, bởi lúc này trong viện bỗng vang lên tiếng gà vỗ cánh phành phạch, xen lẫn với giọng hổn hển của Lý Kim Ngao: “Làm gì vậy? Các người định làm gì? Thả tôi ra! Tôi có lệnh bài phương sĩ, tôi là họ hàng của nhà Lão Lý đấy.”

81

Đinh Liễu hoảng hốt: “Lý Kim Ngao?”

Xương Đông đứng dậy, đi ra sân, những người khác cũng đi theo. Lý Kim Ngao đang bị hai Vũ Lâm vệ kẹp khống chế, sợ hãi đến mức đỏ mặt tía tai, còn người Vũ Lâm vệ đi đằng sau thì mỗi tay xách ngược một con gà. Trấn Tứ Hải bật lên dữ dội hơn bình thường, còn Trấn Sơn Hà thì vẫn trưng ra vẻ “Tôi muốn được yên tĩnh”.

Lý Kim Ngao quay đầu lại, nhìn thấy Xương Đông bèn lu loa: “Ôi, ôi, này Cao Đông, cậu nói giúp tôi một câu với, sao tự dưng lại bắt tôi thế này?”

Ông thường nghe nhóm họ gọi anh là “anh Đông” chứ cũng không biết họ gì, hơn nữa anh lại hay nói chuyện với Cao Thâm nên gọi bừa anh là Cao Đông.

Xương Đông vừa bực mình vừa buồn cười, ngập ngừng chốc lát mới nói với Triệu Quan Thọ: “Ông ấy không đáng ngờ lắm đâu, nếu ông vẫn không yên tâm thì cứ cử người trông chừng ngoài sân là được.”

Đinh Liễu chần chừ: “Thế nhưng anh Đông, gần... gần như ông ấy đi cùng với chúng ta suốt dọc đường ấy.”

“Em đừng quên, ngoại trừ lần đầu tiên tình cờ gặp ở quán trọ Cây Hoa Đỏ, hai lần sau đều là chúng ta chủ động chờ ông ấy, cho ông ấy đi nhờ xe mà.”

“Còn... gà thì sao?” Đinh Liễu vẫn lo ngay ngáy nên nghi ngờ bừa bãi.

“Trấn Sơn Hà không bị dọa ngất thì cũng bị ngạt đến hôn mê. Lúc ở Tiểu Dương Châu, nó coi như đã gián tiếp cứu chúng ta, nếu không chúng ta đã bị Thê Nương Thảo bắt trói rồi. Trấn Tứ Hải thì suốt ngày bị quấn như cái bánh chưng, lần duy nhất được thả ra là lập tức rượt đuổi theo Lý Kim Ngao cả mấy cây số. Em xem bọn chúng giống nằm vùng ở điểm nào đây?” Dứt lời, anh lại nhìn Triệu Quan Thọ, “Tôi bảo lãnh cho ông ấy.”

Triệu Quan Thọ cau mày, dường như rất ghét anh lắm chuyện. Tuy nhiên ông ta vẫn phải vuốt mặt nể mũi, vì thế đành xua tay ra hiệu cho quân lính thả Lý Kim Ngao.

Sau khi Triệu Quan Thọ dẫn người rời đi, Lý Kim Ngao cảm động đến rơi nước mắt: “Cảm ơn cậu, Cao Đông”

Xương Đông đính chính: “Tôi là Xương Đông.”

Đường Mập gặp nạn khiến ai nấy đều nặng nề tâm sự. Tắm xong, Diệp Lưu Tây về giường nằm, song trằn trọc mãi không sao ngủ được. Cô chợt nhớ đến lúc ở đồi Bạch Long, Đường Mập sượng mặt chạy đến nịnh bợ mình: “Chị Tây, chị có thể giúp em không? Em không muốn chết.”

Ngoài phong thư có ghi dòng chữ “Chuyển cho Diệp Lưu Tây”, chứng tỏ Đường Mập bị vạ lây.

Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng động, bấy giờ Diệp Lưu Tây mới chợt nhớ ra mình có hẹn với Xương Đông. Cô vén chăn lên, không buồn mang giày đã chạy và ra mở cửa, đến nỗi thở hổn hà hổn hển.

Thấy Xương Đông nhìn mình từ trên xuống dưới, Diệp Lưu Tây giải thích: “Em không cố ý khóa cửa, em quên mất.”

Ánh mắt anh dừng trên đôi chân cô: “Em đi ngủ mà không mặc quần hả?”

Cô chỉ mặc mỗi áo sơ mi, còn là chiếc áo ca rô vạt dài đến bắp đùi khi họ gặp nhau ở phố người Hồi lần đầu tiên. Chân cô rất đẹp, chẳng những dài mà tỉ lệ giữa đùi và bắp chân đều cân đối, da thịt săn chắc, ngay cả hình dáng đầu gối và độ cong của mắt cá chân cũng hợp chuẩn. Xương Đông chợt cảm thấy mình rất may mắn vì có được người yêu xinh đẹp nhường này.

Diệp Lưu Tây quở trách: “Anh nói nhảm gì thế, em có mặc quần lót mà.” Suýt nữa thì cô đã vén áo lên để chứng minh.

Anh vội ngăn cản, hỏi tiếp: “Em không mặc đồ ngủ à?” “Người nghèo khi ngủ có chăn là đủ, em còn phải mua bộ đồ dành riêng cho lúc ngủ nữa sao?”

Đúng là phong cách của cô. Hai người nhất thời im lặng, qua chốc lát Diệp Lưu Tây khẽ hỏi: “Anh đến tìm em có chuyện gì không?”

“Không, chỉ muốn bảo em nghỉ ngơi sớm thôi.”

Đường Mập còn chưa rõ sống chết ra sao, biết đâu ngày mai gã được khiêng về trong bộ dạng máu me đầm đìa, nếu tối nay họ còn “tìm kiếm lạc thú” thì quả là không nghĩa khí chút nào.

Diệp Lưu Tây gật đầu: “Anh cũng vậy nhé!”

Sáng hôm sau, có lẽ do A Hòa bị bắt cóc, không có người thay thế nên họ chờ mãi vẫn chưa thấy bữa sáng đâu cả. Đinh Liễu ra ngoài hỏi thăm, nào ngờ chẳng mấy chốc đã chạy về, thở hồng hộc không thốt nổi tiếng nào.

Xương Đông lo sợ: “Có phải Đường Mập xảy ra chuyện không?” Đinh Liễu gật đầu rồi lại vội vàng lắc đầu: “Không phải, em nghe bên ngoài nói, A Hòa về rồi.”

Cô nghe người ta kể, sáng sớm cổng sắt thành Vũ Lâm vừa mở ra, một chiếc xe mười hai chỗ lao đến theo hướng từ Tây sang Đông, lúc ngang qua cổng thành thì cửa sau xe mở ra, đẩy một thùng rượu lăn lông lốc xuống đường. Tất cả mọi thứ diễn ra chưa tới một phút.

Lính gác cổng sợ đấy là vật nguy hiểm nên không dám hành động khinh suất, sau đó nghe bên trong có tiếng gõ vọng ra, mới dè dặt mở nắp thùng. Không ngờ là A Hòa bị nhốt bên trong.

Diệp Lưu Tây hỏi gấp: “Đường Mập thì sao, không có ở trong đó à?”

Đinh Liễu hận không thể nói hết một hơi: “Không có, chỉ nhốt một người, A Hòa chẳng những không chết mà vẫn tỉnh táo gõ thùng rượu cầu cứu. Sau đó cô ấy bị đưa đi... Lúc đi ra ngoài em nghe Vũ Lâm vệ đang bàn tán xôn xao việc này, bọn họ nói là người của Mắt Bọ Cạp quá ngông nghênh, công khai tìm đến tận cửa, chắc chắn đã được Giang Trảm cho phép. Nếu hắn không đồng ý, đám thuộc hạ kia không dám làm vậy đâu.”

Lý Kim Ngao nghệt mặt, lầm bầm liên hồi: “Giang Trảm ư? Xong rồi, xong rồi, có phải A Hòa là cô gái hay đưa cơm đến cho chúng ta không? Chết rồi, chết chắc rồi...”

Diệp Lưu Tây bực mình trước tiếng than vãn của ông: “Chết cái gì?”

Lý Kim Ngao giải thích: “Cô cậu chưa từng nghe nói à? Giang Trảm hận nhất là Vũ Lâm vệ, phàm là Vũ Lâm vệ rơi vào tay hắn không chết cũng bị lột da. Nếu dân chúng hay phương sĩ rơi vào tay hắn thì còn có khả năng may mắn thoát nạn, duy chỉ Vũ Lâm vệ là không. Chỉ cần mang cái danh Vũ Lâm vệ, không một ai toàn vẹn thoát khỏi tay hắn cả.”

Đinh Liễu ngạc nhiên: “Tại sao? Vũ Lâm vệ đào mồ tổ tiên hắn hả?”

Lý Kim Ngao cũng không rõ lý do, nhưng theo ông thì cũng gần như vậy.

Họ đang nói thì bên ngoài bỗng vang tiếng người. Triệu Quan Thọ dẫn đầu, vẻ mặt cực kỳ khó coi, theo sát ông ta là A Hòa đi giữa vòng bảo vệ của Mãnh Điểu vệ.

Hiển nhiên cô đã tắm rửa sạch sẽ, đầu tóc gọn gàng, mặc đồng phục màu đen thẳng thớm, trên bả vai đeo huy hiệu chim bồ câu trắng, nhưng hai mắt sưng húp vì khóc, nước mắt vẫn đang tuôn rơi không ngừng, trên cổ có vết trói xanh tím.

Triệu Quan Thọ đi đến trước mặt Diệp Lưu Tây, thoáng do dự: “Chuyện là thế này, sáng nay thành Vũ Lâm vừa mở cửa...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Chúng tôi biết rồi, A Hòa bị nhốt trong thùng rượu đúng không? Hỏi cung cô ấy từ sáng tới giờ, ông tra ra được gì chưa?”

“Tôi chưa lấy được thông tin nào cả, đầu lưỡi A Hòa... đã bị cắt.”

Da đầu Diệp Lưu Tây tê rần, dường như có thứ gì nổ tung bên tai. Cô hy vọng mình nghe lầm, song từ vẻ mặt của Triệu Quan Thọ đến dáng vẻ của A Hòa cũng đủ cho cô biết điều này là thật. Trong phút chốc, lòng cô nặng trĩu: “Vậy ông dẫn cô ấy đến đây làm gì?” -

Triệu Quan Thọ tỏ ra khá khó xử: “Vào nhà rồi nói.”

Đóng cửa phòng lại, cả nhóm ngồi xung quanh bàn, Đinh Liễu buồn bã nhất, đưa khăn giấy cho A Hòa nhưng cô ấy không nhận. Cuối cùng Đinh Liễu đành rút tay về, lát sau mắt cô nàng cũng đỏ hoe, đành lấy tờ khăn giấy ấy tự lau.

A Hòa chỉ lớn hơn Đinh Liễu khoảng ba, bốn tuổi, dáng vẻ cũng thanh tú. Hai ngày trước Đinh Liễu còn hí hửng đứng lại xem A Hòa và Đường Mập cãi nhau, đinh ninh tương lai hai người sẽ trở thành một đôi oan gia, còn tưởng tượng nếu như Đường Mập thật sự thành đôi với A Hòa thì chắc trong nhà ầm ĩ đến long trời lở đất mất thôi.

Nhưng tại sao sự việc lại thành ra thế này?

Triệu Quan Thọ hắng giọng, lớn tiếng bảo: “Diệp Lưu Tây ở đây, ngươi muốn nói gì thì nói đi.”

A Hòa vẫn rưng rưng nước mắt, thình lình cất lời với chất giọng khàn khàn giống hệt Triệu Quan Thọ: “Diệp Lưu Tây ở đây, ngươi muốn nói gì thì nói đi.”

Diệp Lưu Tây giật nảy cả mình, kinh ngạc nhìn chằm chằm Triệu Quan Thọ: “Thế này là sao?”

Triệu Quan Thọ hạ giọng: “Mắt Bọ Cạp cấu kết với yêu quái, đây là Lưỡi Thay, về cơ bản giống như Mắt Nước. Giang Trảm có thể nói chuyện với cô thông qua nó, tôi không hỏi được tin tức của Đường Mập là vì Giang Trảm yêu cầu chỉ trao đổi với mỗi mình cô thôi.”

Lát sau ánh mắt A Hòa dại đi, lời thốt ra từ miệng là giọng nam. Cảnh tượng này khiến người ta sởn cả gai ốc.

Giọng nói kia là của Giang Trảm: “Diệp Lưu Tây, hơn một năm qua cô sống tốt quá nhỉ?”

Diệp Lưu Tây bình tĩnh hỏi: “Đường Mập đâu? Sống hay chết, thân thể có nguyên vẹn không? Nếu không nói rõ thì chúng ta chẳng cần thiết phải tiếp tục câu chuyện nữa.”

Sau khi A Hòa thuật lại lời cô, Diệp Lưu Tây đợi hồi lâu mới nghe Giang Trảm trả lời: “Yên tâm đi, còn nguyên vẹn, dù sao tôi cần dùng gã để đổi đồ mà. Dĩ nhiên, nếu cô không có hứng đổi thì kết quả sẽ khác.”

Diệp Lưu Tây vẫn giữ vẻ lạnh lùng: “Vậy phải xem anh muốn đổi cái gì. Nếu anh đòi đổi thành Hắc Thạch, trong thời gian ngắn tôi chẳng thể đáp ứng được đâu.”

Giang Trảm bật cười ngạo nghễ: “Đích thân tôi sẽ đánh chiếm thành Hắc Thạch và tự tay lấy đầu Triệu Quan Thọ, không mượn người khác nhọc công…”

Xương Đông để ý lúc A Hòa thuật lại câu nói của Giang Trảm, tay Triệu Quan Thọ đặt trên bàn vô thức siết lại, đốt ngón tay trắng bệch, lông mày rủ xuống, mắt khẽ nheo lại, một bên khóe miệng nhếch lên trông khá ngượng nghịu, biểu lộ sự phẫn nộ, chán ghét và khinh miệt.

Vũ Lâm vệ và Mắt Bọ Cạp đối địch với nhau là sự thật.

Giang Trảm nói tiếp: “Tôi nghe nói cô đang giữ cốc mã não đầu thú đúng không?”

Diệp Lưu Tây bừng tỉnh: “Anh muốn đổi Đường Mập lấy cốc mã não đầu thú sao?”

“Nếu cô không muốn đổi thì tôi cũng có thể thông cảm, dù sao món đồ ấy quý báu vậy mà...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời hắn: “Vậy là anh không hiểu tôi rồi, trước giờ tôi chưa bao giờ coi trọng món đồ ấy đến thế.”

Điều cô nói là sự thật. Ở quan ngoại, cốc mã não đầu thú chỉ là manh mối then chốt để cô tìm lại quá khứ nên mới không đem bán; còn ở quan nội, cốc mã não đầu thú là vật chẳng lành bị phe phản loạn ngấp nghé, không thể bán, mà không bán được cũng đồng nghĩa nó chỉ là món đồ bỏ đi thôi. Ban đầu cô còn cất cẩn thận trong túi, sau đó vứt ở xe Xương Đông, chẳng buồn lấy ra xem nữa.

Thái độ thờ ơ của cô khiến Giang Trảm sinh nghi: “Cốc mã não đầu thú trong tay cô không phải là giả đấy chứ?”

Diệp Lưu Tây cười lạnh: “Anh nói chuyện e dè như vậy cũng khiến tôi nghi ngờ Đường Mập trong tay anh là giả đấy? Tôi thấy kiểu người lo trước lo sau, sợ đầu sợ đuôi như anh chẳng thể làm nên chuyện lớn đâu.”

Giang Trảm nghẹn họng, lát sau mới hỏi tiếp: “Trao đổi thế nào?”

“Lẽ ra anh phải sắp xếp xong xuôi việc này rồi báo cho tôi biết mới đúng. Có điều tôi cần nói trước, nguyên vẹn đổi nguyên vẹn, Đường Mập phải còn lành lặn, không cụt tay cụt chân, không bị ủ độc trong cơ thể. Bằng không, tôi chẳng dám cam đoan cốc mã não đầu thú mà anh nhận được không bị vỡ thành mấy mảnh đâu.”

Giang Trảm lặng thinh chốc lát: “Cô không quý trọng cốc mã não đầu thú tý nào sao?”

“Nếu đã quyết định đổi cho anh thì là đồ của anh, tôi ăn no rảnh việc hay sao mà nâng niu đồ của người khác?”

Giang Trảm cười khà khà: “Tốt, cô giữ cô gái kia ở bên cạnh đi, khi nào tôi nghĩ ra cách thức trao đổi con tin sẽ báo với cô. Nhưng lần sau tôi không muốn có con chó già ở bên cạnh dự thính nữa đâu nhé.”

Triệu Quan Thọ xanh mặt, không nói được câu nào. Diệp Lưu Tây thoáng nhìn ông ta: “Triệu lão tiên sinh, tôi tạm thời giữ lại A Hòa.” Rồi cô quay sang bảo Đinh Liễu, “Tiểu Liễu, dẫn A Hòa về phòng đi, em đừng làm gì cả, cứ ở bên cạnh cô ấy.”

Cô sợ A Hòa nghĩ quẩn. Đinh Liễu cũng đoán được ý cô, bèn đi đến dìu A Hòa đứng dậy, khẽ bảo “Đi theo tôi” bằng giọng dịu dàng như chị gái nhà bên vậy.

Triệu Quan Thọ dõi mắt nhìn hai người họ đi về phòng, mãi tới khi cánh cửa đóng lại mới nói với vẻ nghiêm trọng: “Diệp Lưu Tây, cô không định mang cốc mã não đầu thú ra đổi thật đấy chứ? Cốc mã não đầu thú rất quan trọng, tuyệt đối không thể để Giang Trảm có được nó.”

Diệp Lưu Tây liếc ông ta: “Đồ của tôi, tôi muốn dùng thế nào thì dùng đúng không?”

Triệu Quan Thọ bỗng im bặt. Không khí ngột ngạt bao trùm, Xương Đông chợt cười khẽ: “Triệu lão tiên sinh, ông đã đoán trước có ngày Lưu Tây sẽ trở lại nên cử người chờ đợi ở thôn hoang, sau đó gióng trống khua chiêng nghênh đón rồi lại tìm người bói quẻ Vô Tự Thiên cho cô ấy. Nói thẳng ra đi, mục đích của ông là gì? Nếu ông còn che giấu nữa thì chứng tỏ ông đang có mưu đồ khác.”

Triệu Quan Thọ mím chặt môi, im lặng thật lâu mới cất lời: “Theo như quẻ “Nam Đẩu Phá Ngọc Môn”, rõ ràng Diệp Lưu Tây mới là chủ nhân cốc mã não đầu thú. Có điều không hiểu sao giữa đường lại nhảy ra một tên Giang Trảm, gây dựng được thế lực lớn mạnh trong khoảng thời gian rất ngắn.

Cân nhắc lợi hại giữa cô và Giang Trảm, chúng tôi buộc phải chọn bên nhẹ hơn. Từ lâu Giang Trảm và Vũ Lâm vệ đã như nước với lửa, vì thế chúng tôi mong rằng Diệp Lưu Tây sẽ giết Giang Trảm, tiếp quản Mắt Bọ Cạp, như vậy là vẹn cả đôi đường. Thứ nhất Mắt Bọ Cạp không làm loạn nữa, thứ hai sau này chúng tôi có thể kết Mắt Bọ Cạp vào Vũ Lâm vệ, diệt trừ một mối họa. Không biết tiểu thư Lưu Tây nghĩ thế nào?”

Diệp Lưu Tây nhìn xoáy vào ông ta rất lâu, càng nghĩ càng buồn cười: Tiếp quản Mắt Bọ Cạp ư, năm chữ này nói nhẹ nhàng thật đấy. Cô bỗng quên mất bản thân cũng từng hễ mở miệng là đòi tranh giành non sông vạn dặm: “Xin lỗi, con người tôi không có chí lớn, rảnh rỗi chỉ thích yêu đương, bày quầy hàng nho nhỏ buôn bán thôi chứ không thích đánh giết máu me.”

Triệu Quan Thọ đứng lên, ngạo nghễ nhìn xuống Diệp Lưu Tây: “Tiểu thư Lưu Tây hãy suy nghĩ kỹ đi, không phải chúng tôi kéo cô vào vũng nước đục này mà là cô đã ở giữa vũng nước từ trước rồi. Kẻ địch của kẻ địch là bạn bè, Mắt Bọ Cạp muốn đối phó cô, Vũ Lâm vệ tình nguyện ủng hộ cô, vì thế tôi và cô chính là bạn, cùng nhau hưởng lợi, tại sao lại không hợp tác chứ?”

82

Sau khi Triệu Quan Thọ ra về, Xương Đông đến gặp Lý Kim Ngao tìm hiểu về chuyện Lưỡi Thay. Lý Kim Ngao nghĩ cả buổi mới nhớ ra đó là thứ gì: “Đúng là có vật này, không giống Mắt Nước cho lắm. Muốn dùng Lưỡi Thay thì phải cắt mất lưỡi người ta nên nó được xếp vào quyển cuối Bác Cổ Yêu Giá. Một đôi lưỡi có chính và phụ, lưỡi chính có thể dùng trực tiếp, còn lưỡi phụ phải gắn vào miệng người khác mới nói chuyện được, thông thường người ta sử dụng nó để thuật lại lời của người khác.

Thứ này giống như điện thoại vậy, cô cậu từng thấy điện thoại trên màn ảnh nhỏ chưa? Có điều nó là loại một chiều, cô cậu chỉ nghe được thôi. Nói cách khác, khi Giang Trảm dùng lưỡi chính cũng giống như gọi điện thoại cho cô cậu, lúc ấy cô cậu mới có thể trò chuyện với hắn, ngược lại cô cậu không cách nào gọi đi được.”

Xương Đông cau mặt: “Chiếc lưỡi ấy sẽ dính trong miệng người ta suốt đời sao?”

“Thường thì là vậy.”

“Tuy loài yêu vật này tàn nhẫn nhưng cũng không đến nỗi vô dụng, Giang Trảm không định thu hồi lại sao?”

Lý Kim Ngao giải thích tiếp: “Đã nói là nó có chính phụ, lưỡi chính có thể sinh ra lưỡi phụ, cho nên mất lưỡi phụ cũng chẳng sao. Tôi nghe nói hồi xảy ra Loạn Đầu Thú, có không ít người bị gắn Lưỡi Thay đấy. Như vậy truyền tin rất dễ dàng.”

Xương Đông cau mày: “Lấy ra được không? Có đau không?”

Vừa nghĩ đến A Hòa lại phải chịu cơn đau khi cắt lưỡi lần nữa, anh rét run cả người.

Lý Kim Ngao như đoán được suy nghĩ của anh: “Không đau, cái này giống như gắn tay chân giả thôi. Cậu tháo chân giả tay giả ra sẽ hơi khó chịu, nhưng làm gì đau lắm? Tôi nói cậu nghe này...”

Ông tả sinh động như thật: Lưỡi Thay sẽ không chịu để yên cho người ta cắt đi mà sẽ giãy giụa kịch liệt, cho nên khi cắt cần phải có kỹ xảo, đầu tiên cho người đó ngậm rượu mạnh, ngậm càng lâu càng tốt, chờ Lưỡi Thay say bí tỉ thì hãy hành động. Cuối cùng ông còn bổ sung: “Có điều tôi khuyên cậu đừng cắt.”

“Tại sao?”

Lý Kim Ngao trợn to mắt: “Cắt đi chẳng phải sẽ thành người câm sao?”

Xương Đông vẫn chưa hiểu ý.

Lý Kim Ngao hậm hực giậm chân: “Cậu ngốc à! Cậu không phát hiện chiếc lưỡi kia giúp người ta nói được sao. Dĩ nhiên mới đầu cậu sẽ không quen với nó, chỉ thuật lại lời của người khác thôi, nhưng về lâu về dài cậu có thể dùng Lưỡi Thay để nói chuyện theo ý mình. Phải, tuy rằng cảm giác hơi kỳ lạ thật nhưng ít ra cũng tốt hơn bị câm đúng không?”

Đầu óc Xương Đông nổ ầm ầm.

Đinh Liễu vừa lau nước mắt giúp A Hòa vừa thủ thỉ an ủi, nhưng mấy lần cô nàng chưa nói đến hai câu thì mắt đã hoen đỏ. Ngược lại A Hòa còn phải đưa khăn giấy cho cô nàng.

Đinh Liễu áy náy, chỉ vào phần ăn sáng mà mình mang vào phòng: “A Hòa, hay cô ăn tạm chút đi...”

Còn chưa dứt lời thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, Đinh Liễu đi ra mở.

Người đến là Xương Đông, anh đi thẳng vào phòng, kéo ghế ngồi xuống trước mặt A Hòa, vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời.

Đinh Liễu không biết anh định làm gì, lúng túng đứng ở cửa. Diệp Lưu Tây và Cao Thâm vốn đang ăn sáng ở phòng khách, thấy tình hình không ổn cũng đến xem.

Họ vừa đến cửa đã nghe Xương Đông nói: “A Hòa, tôi hy vọng cô nói thật, rốt cuộc Giang Trảm hay Vũ Lâm vệ cắt lưỡi của cô?”

Đinh Liễu tức khắc ngây ra, Cao Thâm trở tay đóng cửa lại, lòng bàn tay túa mồ hôi lạnh. A Hòa run run, không dám ngước lên nhìn Xương Đông.

Xương Đông nói tiếp: “Huy hiệu trên vai cô là chim bồ câu, mà bình thường chim bồ câu dùng để đưa tin. Trước đây tôi không chú ý, vừa rồi mới sực nhớ ra. Triệu Quan Thọ sắp xếp cho cô ở thôn hoang, vậy các người liên lạc bằng cách nào? Quan nội không có điện thoại, cách truyền tin tức lạc hậu. Ngày ở thôn hoang, tôi không thấy cô nuôi chim bồ câu, cũng chưa hề nghe đến việc dùng bồ câu đưa thư ở đây.

Lý Kim Ngao nói với tôi, thời điểm Loạn Đầu Thú, có những người bị gắn lưỡi phụ để trao đổi tin tức. Tôi nghi ngờ trường hợp của cô cũng giống vậy. Song khi cô nói chuyện với chúng tôi rất rõ ràng rành mạch, có phải cô đã làm Lưỡi Thay rất nhiều năm rồi không? Thời gian sống chung với nó quá lâu nên dần dà cô đã quen dùng Lưỡi Thay nói chuyện?

Giang Trảm không cắt lưỡi của cô mà chỉ thay chiếc lưỡi phụ khác cho cô, bởi vì chiếc lưỡi phụ trước kia của cô là một đôi với lưỡi chính trong tay Triệu Quan Thọ. Vết bầm nơi cổ cô là do giãy giụa lúc lưỡi phụ bị đổi phải không?”

A Hòa nín lặng thật lâu, cuối cùng chậm rãi gật đầu.

Đinh Liễu kinh ngạc hít sâu, mãi sau mới chợt hiểu ra. Cô nàng lập tức nổi cơn thịnh nộ: Khốn kiếp, dám lừa gạt tình cảm của mình, còn làm mình rơi biết bao nước mắt. Nhưng ngay sau đó, cô lại mủi lòng thương cho A Hòa, làm Lưỡi Thay nhiều năm, vậy có nghĩa là... từ lúc còn rất bé đã bị cắt lưỡi rồi sao?

Xương Đông tiếp tục: “Cô đổi lưỡi phụ khác nên tạm thời chưa quen lắm, nhưng tôi đoán nó sẽ không ảnh hưởng đến việc cô nói chuyện đâu, cùng lắm là nói không rõ tiếng thôi. Cô thử xem...”

Giọng anh ôn hòa không giống đang hỏi tội. Tuy nhiên A Hòa vẫn sợ sệt, im lặng chốc lát mới ngọng nghịu cất lời. Tuy rằng âm thanh hơi kỳ dị, có khi như người lưỡi dài, có khi lại như người ngắn lưỡi, nhưng nghe quen thì vẫn hiểu được lời cô nói.

“Đa số Vũ Lâm vệ đều được lựa chọn từ những gia tộc, dòng họ lâu đời, nhưng cũng có một vài vị trí đặc biệt mà dân thường có thể ghi danh, chỉ là càng nhỏ tuổi càng được ưu tiên.”

Xương Đông đã hiểu sơ lược: Người trưởng thành tương đối phức tạp bởi vì khó nhìn thấu mục đích và tâm tư. Trẻ con thì dễ bồi dưỡng hơn, lúc đến tay họ chỉ là một cây non, bọn họ muốn chúng mọc như thế nào thì sẽ uốn nắn thế đó.

“Bố mẹ đưa tôi đi ghi danh, trải qua nhiều vòng sàng lọc cuối cùng cũng trúng tuyển, gia đình còn coi đây là niềm vinh dự. Ai ngờ sau đó tôi bị đổi Lưỡi Thay, chịu trách nhiệm thăm dò và truyền tin. Nhưng chuyện Lưỡi Thay là bí mật, chỉ bản thân chúng tôi và cấp lãnh đạo của Vũ Lâm vệ biết, ngay cả với những Vũ Lâm vệ khác cũng phải giữ bí mật...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Cô biết Triệu Quan Thọ nói là Giang Trảm cắt lưỡi cô không?”

A Hòa gật đầu: “Khi ấy tôi còn chưa thể nói chuyện, Triệu lão tiên sinh viết cho tôi xem. Thứ nhất, quả thật Giang Trảm đã đổi lưỡi của tôi, ông ta nói vậy cũng không sai sự thật. Thứ hai, như vậy khiến người ta có cảm giác Giang Trảm là kẻ thủ đoạn tàn nhẫn, từ đó đứng về phe Vũ Lâm vệ, cho nên...”

Xương Đông nói thay A Hòa: “Cho nên cô luôn khóc, giả bộ không nói chuyện được nữa, tranh thủ lòng thương hại của chúng tôi?” Hay nói cách khác, cô làm vậy khiến mọi người ghét cay ghét đắng Giang Trảm.

A Hòa vừa lúng túng vừa xấu hổ, cô khóc thật chứ không phải giả vờ, bởi vì một người lính do thám của Vũ Lâm vệ như cô trở thành cái loa truyền tin của Mắt Bọ Cạp là điều mất mặt nhường nào, có lẽ Triệu Quan Thọ coi cô còn thua cả rác rưởi.

May mà Xương Đông không để bụng việc này: “Đường Mập vẫn đang nằm trong tay Mắt Bọ Cạp, bây giờ tôi cần cô thuật lại toàn bộ sự việc xảy ra, từng gặp ai, người đó trông thế nào, ăn mặc ra sao, nói những gì, thậm chí cả vẻ mặt thế nào nữa.”

Xương Đông nói chuyện với A Hòa rất lâu, giữa chừng còn ra ngoài lấy sổ và bút để ghi lại những điểm mấu chốt. Xong xuôi, anh cau mày đứng dậy đi thẳng về phòng, bảo là cần phân tích một vài chuyện.

Anh đã nói thế, Diệp Lưu Tây cũng không đi theo quấy rầy, chỉ ngồi yên ở phòng khách, nghiêm cấm mọi người gây ồn ào mất trật tự. Đinh Liễu xỉa xói Thanh Chi cũng phải nhỏ giọng: “Giang Trảm bị mù hả? Thích con mụ diêm dúa như thế làm gì, hễ là người có mắt thì sẽ chọn chị Tây mới đúng.”

Trái lại Diệp Lưu Tây điềm nhiên như không, ngày trước cô cho rằng làm điên đảo chúng sinh là chuyện rất vinh quang, nhưng bây giờ có Xương Đông, cô đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Cứ mặc Giang Trảm bị Thanh Chi làm điên đảo thần hồn đi, tạm biệt không tiễn nhé.

Xương Đông “phân tích” rất lâu, đến giờ cơm trưa cũng không ra khỏi phòng. Buổi chiều, cuối cùng Diệp Lưu Tây không nhịn nổi nữa, đành bỏ mấy món bánh ngọt vào đĩa và rót cốc nước lọc đưa vào phòng cho anh.

Cô vặn chốt cửa thật nhẹ nhàng, mở ra mới phát hiện Xương Đông nửa nằm nửa ngồi ngủ thiếp trên tấm chăn đã gấp gọn. Lần này cô không dám gây tiếng động lớn, rón ra rón rén bước đến đặt đĩa bánh và cốc nước xuống, rồi lấy áo khoác đắp lên người anh.

Mới đắp được một nửa thì eo đột nhiên bị siết chặt, Xương Đông mở mắt ra, hôn lên môi cô, thuận thế ngồi dậy.

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Anh không ngủ à?”

“Chỉ nhắm mắt suy nghĩ thôi, đâu dễ ngủ như thế.”

“Có phải em quấy rầy anh suy nghĩ việc quan trọng không?”

Xương Đông hỏi ngược lại: “Chẳng phải em chính là việc quan trọng của anh sao?”

Diệp Lưu Tây rung động bởi câu nói của anh, đang định nói gì đó thì ánh mắt thoáng lướt qua quyển sổ để mở. Hai mặt giấy đều viết chi chít chữ, còn có cả sơ đồ các mối quan hệ nữa.

“Anh tìm ra gì chưa?”

Xương Đông không đáp thẳng: “Lúc anh hỏi chuyện A Hòa, em cũng ở bên cạnh, có phán đoán được manh mối nào không?”

“Thì cũng chỉ như vậy thôi, mỗi câu cô ấy nói đều rất rõ ràng mà.”

Xương Đông nhìn cô giây lát, nhắc nhở: “Lưu Tây, nếu em vẫn không để tâm thế này thì một ngày nào đó em sẽ chết mà không biết vì sao đấy.”

Diệp Lưu Tây cười khúc khích: “Em làm sao mà chết được, em là người được sao Nam Đẩu bảo vệ, hơn nữa em còn có anh mà.”

Vẻ mặt Xương Đông rất bình tĩnh: “Nhưng anh sẽ chết, không chỉ riêng anh mà cả Cao Thâm, Đinh Liễu đều sẽ chết. Đường Mập bị bắt cóc chính là bài học cảnh tỉnh rồi.”

Anh nói đến chữ “chết” mà biểu cảm bình thản như mặt hồ phẳng lặng. Lời nói chẳng lành này cứ vang vọng trong căn phòng yên tĩnh.

Diệp Lưu Tây chợt rùng mình, đưa tay ôm Xương Đông, đặt cằm lên cổ anh, khẽ nói: “Xương Đông, anh đừng nói vậy.”

Cô ôm rất chặt, lộ vẻ bướng bỉnh không cho phép điều ấy xảy ra.

Lòng Xương Đông ấm áp đến lạ, anh ôm chặt cô trong vòm ngực, âu yếm một lúc mới đi vào việc chính.

“Từ khi chúng ta vào thành Hắc Thạch, nhiều sự việc liên tục kéo đến, gần như sát sàn sạt. Buổi chiều hôm đầu tiên, Triệu Quan Thọ nhồi nhét quá nhiều thông tin rắc rối vào đầu chúng ta. Ngày hôm sau đi dạo chợ thì bị chụp lén, ngày thứ ba Đường Mập và A Hòa bị bắt cóc, sang ngày thứ tư A Hòa được thả về; Giang Trảm đàm phán điều kiện với chúng ta thông qua cô ấy, còn Triệu Quan Thọ lại lật bài ngay sau đó... Em có thấy tất cả giống như màn kịch chiêng trống ầm ĩ biểu diễn liên tục không? Nó được sắp xếp bố trí kỹ càng khiến chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi gì cả?”

Diệp Lưu Tây lẳng lặng lắng nghe.

“Trên thực tế, ban đầu anh còn hoài nghi Triệu Quan Thọ sai người giả dạng người của Mắt Bọ Cạp bắt cóc Đường Mập. Chuyện gì cũng do họ nói, mà chúng ta không hề tận mắt chứng kiến Đường Mập bị ai bắt, nhất cách nói của Mắt Bọ Cạp thật ra lại chứng minh lời của Triệu Quan Thọ từ khía cạnh khác, em có phát hiện ra không?”

Anh ra hiệu cho Diệp Lưu Tây ngồi thẳng người dậy rồi lật quyển sổ kia cho cô xem.

“Triệu Quan Thọ nói em là gián điệp của Vũ Lâm vệ, em yêu Giang Trảm, bị Giang Trảm treo cổ, sau đó được cứu thoát trong trận bão cát. Trong cuộc đối thoại của Thanh Chi và Giang Trảm, em vẫn là gián điệp của Vũ Lâm vệ, nhưng em lại hại bọn họ vừa mất thành vừa thiệt hại hơn trăm người, cho nên Giang Trảm cho treo cổ em, cuối cùng em lại mất tích giữa cơn bão cát.

Trong cách nói của hai bên, điểm bất đồng lớn nhất nằm ở chỗ rốt cuộc Vũ Lâm vệ treo cổ Mắt Bọ Cạp hay Mắt Bọ Cạp treo cổ Vũ Lâm vệ.”

Anh cầm bút vẽ hai vòng tròn giao nhau, sau đó bôi đen phần lồng vào: “Thông thường phải nghe từ nhiều phía mới phân rõ phải trái, nghe từ một phía thì khó biết đúng sai. Phần lời kể của hai bên trùng nhau chính là sự thật. Đa phần những lời Mắt Bọ Cạp nói đều trùng lặp với Triệu Quan Thọ, vì thế anh nghi ngờ họ cùng một giuộc. Giang Trảm và Thanh Chi kia đều do Triệu Quan Thọ tìm người đóng giả.”

Trực giác mách bảo Diệp Lưu Tây có bước chuyển ngoặt tại đây: “Nhưng mà...”

“Nhưng buổi sáng lúc em và Giang Trảm nói chuyện, anh từng quan sát Triệu Quan Thọ. Con người luôn có những biểu cảm bản năng thoáng qua trên khuôn mặt, khó mà che giấu. Ông ta và Giang Trảm đúng là kẻ tử thù, ông ta nói muốn giết Giang Trảm, tiếp quản Mắt Bọ Cạp là sự thật. Hơn nữa, A Hòa miêu tả dáng vẻ Thanh Chi cho chúng ta, cổ tay phải cô ta đeo sợi lắc bạc, tay trái cũng có hình xăm giống em, khóe mắt còn vẽ hình bọ cạp. Nếu anh nhớ không lầm, em cũng từng vẽ bọ cạp bên khóe mắt, điều này cho anh cảm giác em yêu Giang Trảm và luôn bắt chước Thanh Chi...”

Diệp Lưu Tây suýt nhảy dựng lên: “Em mà bắt chước cô ta á? Trên đời này không có ai đáng để em phải bắt chước cả, từ trong bụng mẹ đã không có rồi!”

Xương Đông đoán được cô sẽ phản ứng như vậy, bèn luồn tay vào áo cô, nhẹ cù eo cô: “Phải kiên nhẫn nghe người ta nói hết đã chứ.”

Diệp Lưu Tây bị anh cù vào eo liền dịu xuống, nhưng nghĩ lại vẫn còn giận, giơ cổ tay trái lên cho anh xem: “Em luôn chê hình xăm này là chỗ xấu nhất trên người em, gu thẩm mỹ này... còn thua cả vết sẹo in trên chân em nữa, mặc dù vết sẹo kia khó coi nhưng ít ra trông nó khá ngầu.”

Thật bó tay, vì muốn chê bai hình xăm mà ngay cả vết sẹo cũng được nâng lên một tầm cao mới. Xương Đông quay lại chủ đề chính: “Vì vậy bây giờ mới xuất hiện vấn đề mâu thuẫn.”

Triệu Quan Thọ và Giang Trảm đối địch nhau nhưng những gì họ nói với Diệp Lưu Tây thì lại tương đồng.

“Nếu tin tưởng điều bọn họ nói, chẳng khác nào thừa nhận em là gián điệp, bắt chước Thanh Chi, không giành được tình yêu và có mối thù phá thành với Mắt Bọ Cạp. Nếu chọn tin vào trực giác của em thì chính là đồng thời phủ định những gì bọn họ nói, tuy nhiên hai bên này lại là đối thủ với nhau, thật sự không cần thiết thông đồng làm giả lý lịch của em.”

Đầu óc Diệp Lưu Tây ù đặc: “Vậy tóm lại nên chọn thế nào?”

Xương Đông hỏi ngược lại một câu không hề liên quan: “Em muốn uống hồng trà hay sữa?”

“Gì cơ?”

“Chọn một đi, muốn uống hồng trà hay sữa?”

Diệp Lưu Tây không thích cả hai, nhưng lần chần chốc lát vẫn miễn cưỡng chọn: “Sữa đi.”

“Tại sao không gọi nước cam?”

“Anh có cho đâu!”

Lúc này Xương Đông mới giải đáp: “Em xem đi, đây chính là vấn đề. Em đã bị bó hẹp trong khuôn khổ không trái thì phải, dù trên thực tế em hoàn toàn có thể lựa chọn ngoài hai thứ này. Sự thật mới là hoàn hảo nhất, nếu em cảm thấy những lựa chọn trước mắt đều tồn tại khiếm khuyết, không thể khiến em tin phục thì hãy gan dạ lên, bác bỏ tất cả. Chúng ta giả thiết một tình huống cực đoan hơn: Bất kể Mắt Bọ Cạp hay Vũ Lâm vệ, ít nhất có một trong hai, hoặc là cả hai bị cài bẫy. Nói cách khác, sau lưng vẫn còn có người đang giăng một cái bẫy phức tạp hơn. Chuyện em làm gián điệp, em yêu Giang Trảm, em bị treo cổ chủ yếu để bưng bít ngụy tạo, nhằm che đậy chân tướng phía sau.”

Diệp Lưu Tây nghe hết bẫy này đến bẫy kia của anh đến mức đầu óc mờ mịt, bỗng chốc nổi nóng: “Mấy tên này ăn no rửng mỡ chắc, có tin em phá cho loạn hết lên không?”

“Đúng đấy, em nên phá cho loạn hết lên đi. Em từng nói em luôn bị người ta dẫn dụ đi theo một phương hướng nào đó. Trước kia em không thể phản kích vì không tìm được manh mối nào, bây giờ đã khác, những người có liên quan trực tiếp đến em như Giang Trảm hay Triệu Quan Thọ đều xuất đầu lộ diện. Lưu Tây, đã đến lúc em nên chủ động mọi việc rồi.”

83

Hai từ “chủ động” và “phản kích” này khiến dòng máu trong người cô cuồn cuộn sôi trào, nhưng muốn thực hiện cần phải dành thời gian tìm đường đi nước bước trước đã. Mà bước đầu tiên của Diệp Lưu Tây chính là ra khỏi căn nhà này, chủ động do thám thành Vũ Lâm. Dĩ nhiên cô không chỉ đi một mình đơn độc mà còn dẫn theo Lý Kim Ngao và hai con gà theo lời đề nghị của Xương Đông.

Anh giải thích: “Suy cho cùng đây là địa bàn của Vũ Lâm vệ và phương sĩ, vì vậy bên cạnh em cần có một phương sĩ. Lý Kim Ngao là lựa chọn thích hợp nhất.”

Ban đầu Triệu Quan Thọ muốn quy chụp tội danh nằm vùng để bắt Lý Kim Ngao, Xương Đông bảo vệ ông ấy không phải vì hoàn toàn tín nhiệm mà bởi nhóm họ toàn là người quan ngoại, trí nhớ về quan nội của Diệp Lưu Tây vẫn là con số không, muốn làm việc trong quan nội thì bắt buộc phải lôi kéo được một số người.

Con người Lý Kim Ngao rất hữu dụng: Sinh ra và lớn lên tại quan nội, là phương sĩ chân chính, tiếng là bà con xa của Lão Lý hiển hách nhưng không được coi trọng, thùng rỗng kêu to, biết nhiều thứ, vả lại vừa hâm mộ vừa ghen tỵ với những đại tộc phương sĩ, muốn nương tựa mà không được.

Xương Đông nhắc nhở Diệp Lưu Tây: “Hiện tại chúng ta tạm thời được Triệu Quan Thọ đối đãi tận tình, vừa rồi lại nói đỡ cho Lý Kim Ngao nên ông ấy sẽ cảm kích, coi chúng ta là đối tượng đầu quân trước mắt. Em phải trò chuyện với ông ấy nhiều hơn, thậm chí một câu nói tầm thường của ông ấy cũng có thể trở thành tin tức hữu dụng đấy.”

Còn lý do phải dẫn theo Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải thì...

“Dắt gà ra ngoài tản bộ là cái cớ tốt nhất, hai con gà này là đạo cụ quan trọng, thời khắc mấu chốt sẽ gây ra tình cảnh hỗn loạn, nhất là Trấn Tứ Hải, có thể một chọi ba.”

Diệp Lưu Tây quan sát bố cục thành Vũ Lâm, bản đồ phân bố dần dần hình thành trong đầu, chú tâm ghi nhớ từng chi tiết lớn nhỏ: Vị trí của khu làm việc, khu nghỉ ngơi, khu thao luyện, nơi nào đi thông được, nơi nào canh gác nghiêm ngặt, Mãnh Điểu vệ thay ca thế nào, bao lâu sẽ có đội tuần tra đi qua...

Lý Kim Ngao không biết cô có mục đích riêng, chỉ cho rằng bản thân may mắn được cô dẫn đi thăm thú, trong lòng cảm kích quá đỗi. Suốt quãng đường, ông đều tấm tắc khen ngợi, nào là tòa nhà văn phòng khang trang, đồng phục Vũ Lâm vệ đẹp đẽ oai phong, đường sá bằng phẳng, hoa cỏ quý hiếm... Chỉ có những cái cô không nghĩ ra được chứ không có chuyện ông bí lời khen.

Diệp Lưu Tây lựa thời cơ mớm lời ông để lấy thông tin: “Lý Kim Ngao, trước kia ông nghe nói đến tên của tôi chưa?”

Ông đáp lại rất thành thật: “Chưa, gần đây tôi mới biết đến tiểu thư Lưu Tây.”

Hiểu rồi, cái tên Diệp Lưu Tây này chỉ bình thường như những cái tên khác.

“Vậy Giang Trảm thì sao, ông có hay nghe đến không?”

“Giang Trảm thì nghe thấy từ lâu rồi, người cầm đầu Mắt Bọ Cạp mà. Nói thật thì...” Lý Kim Ngao hạ giọng: “Tuy phe phản loạn đáng lẽ phải bị tiêu diệt, nhưng thi thoảng tôi vẫn khá phục tên Giang Trảm kia.”

Diệp Lưu Tây nhướng mày: “Ồ?”

Lý Kim Ngao phát giác mình lỡ mồm, mấp máy môi do dự chẳng biết có nên nói tiếp không.

Diệp Lưu Tây trấn an ông: “Chúng tôi đối địch với Giang Trảm, song không có nghĩa hắn là kẻ thậm tệ, nếu hắn không có bản lĩnh thật sự thì Mắt Bọ Cạp đã chẳng thể lớn mạnh như vậy.”

Câu nói này đã đánh trúng suy nghĩ của Lý Kim Ngao: “Đúng, đúng, tôi cũng nghĩ thế. Muốn đánh giá một người thì phải nhìn toàn diện. Cô nói xem, Giang Trảm không quyền không thế, xuất thân nô lệ, từng bước trèo lên đến địa vị ngày hôm nay, phải công nhận hắn có thủ đoạn cao siêu.”

“Xuất thân nô lệ?”

“Phải, cô chưa từng nghe người ta đồn à. Từ bé hắn đã bị bán vào mỏ vàng làm khổ sai, chính là mỏ vàng gần thành Hắc Thạch đấy. Nơi đó chỉ có vào không có ra, có người đã vào đó đào vàng từ bảy tuổi đến tận khi mái tóc bạc phơ, chẳng khác gì nô lệ...”

“Chuyện lừa bán người làm nô lệ cũng có á?”

Lý Kim Ngao mở mang thêm cho kiến thức hạn hẹp của cô: “Đương nhiên không thể công khai, nhưng mà... Ai chà, mỏ vàng thuộc sở hữu của Vũ Lâm vệ và đại tộc phương sĩ, trong đó xảy ra chuyện gì, dân chúng nào dám hỏi nhiều. Với lại người nhà cô bị bắt vào mỏ vàng, cô dám chạy đến đòi người không?”

Diệp Lưu Tây dõng dạc tuyên bố: “Đương nhiên tôi dám.”

Người nhà cô là ai, chẳng phải Xương Đông còn gì, dám bắt anh đi đào mỏ vàng... Vừa nghĩ đến đã nổi cơn thịnh nộ rồi, cô chắc chắn sẽ cho nổ tung cái mỏ ấy luôn.

Lý Kim Ngao bị cô chẹn họng, nhất thời không biết phải tiếp tục thế nào. Ông im lặng chốc lát mới kể: “Sau đó hắn chạy thoát... Có lẽ vì những tháng ngày khốn khổ đó nên mới tạo phản.”

“Làm trong mỏ vàng... khốn khổ lắm à?”

“Là làm khổ sai đấy tiểu thư Lưu Tây ạ, không phải việc bình thường đâu. Chưa kể đến những thứ khác, chỉ riêng chuyện bị đóng dấu sắt nung đỏ hỏn vào người thành sẹo ngay từ khi mới vào đã đủ chết rồi, cô nói có đau không?

Trở về chỗ ở, Diệp Lưu Tây đi tìm Xương Đông ngay. Lẳng lặng nghe cô kể xong, anh mới hỏi: “Em nghi ngờ em và Giang Trảm đều từng làm khổ sai ở mỏ vàng à?”

Diệp Lưu Tây gật đầu: “Triệu Quan Thọ kể em từng bị bán làm khổ sai, hơn nữa trên đùi em cũng có một vết sẹo.”

Xương Đông ra hiệu cho cô nói tiếp: “Còn gì nữa không?”

Diệp Lưu Tây nhanh nhảu đưa sổ và bút cho anh: “Sau đó thì em chạy đến đây nghe anh phân tích.”

Xương Đông dở khóc dở cười, đưa tay ra nắm lấy cằm cô: “Bây giờ đầu em chỉ dùng để trang trí thôi phải không?”

Diệp Lưu Tây lườm anh: “Để trang trí cũng phải đẹp, nếu không sao lại có người nhìn không chớp mắt chứ?”

Cũng lạ là Xương Đông lại thích giọng điệu không biết xấu hổ đó của cô. Anh không biết sở thích này xuất phát từ tình yêu dành cho cô hay vì lý do nào khác. Anh kéo cô ngồi vào lòng mình, cúi đầu hôn lên vành tai cô: “Em có thể e thẹn hơn không hả?”

Diệp Lưu Tây phụng phịu: “E thẹn là thế nào? Hay anh làm thử cho em học theo đi?”

Xương Đông suýt mắc mưu nhưng đã kịp thời bừng tỉnh, đưa tay véo eo cô. Diệp Lưu Tây cười ngặt nghẽo chốc lát mới hùng hồn nói: “Lưu Bang văn không bằng Tiêu Hà, võ không bằng Hàn Tín mà cũng làm được hoàng đế đấy thôi. Em bận tâm nhiều như vậy làm gì?”

Cô đếm ngón tay cho anh xem: “Em suy nghĩ không thấu đáo bằng anh, đánh nhau không bằng Cao Thâm, đặt chuyện đãi bôi đã có Tiểu Liễu, chạy vặt thì có Đường Mập, mà bây giờ cậu ta cũng không cần răm rắp nghe lời em nữa. Cho nên hiện tại em không cần bận tâm mà vẫn xử lý mọi việc thỏa đáng, không phải rất tốt sao?”

Vậy là cô đã vô cùng khí thế xuyên tạc sự lười nhác của mình thành một việc có sách lược hẳn hoi.

Xương Đông thắc mắc: “Vậy mọi người đều có nhiệm vụ của mình, còn em thì giúp ích được gì?”

“Em ấy hả... nhiệm vụ của em chính là để anh yêu, để Tiểu Liễu thích, khiến Đường Mập sùng bái, khiến Cao Thâm... À, em còn chưa tìm được vị trí nào thích hợp cho Cao Thâm, nhưng mà yên tâm đi, dù sao anh ta cũng rất thật thà, dễ lừa lắm.”

“Da mặt của em dày thật...” Quả thật không thể bắt bẻ cô mà.

“Da mặt dày thì sao? Từ ngày đầu tiên anh đã biết em da mặt dày rồi, không phải vẫn thích em đấy sao? Điều này chứng tỏ con người hèn mọn đôi chút cũng chẳng hề gì, quan trọng là hèn mọn mà vẫn bộc trực.”

Xương Đông đưa ngón tay lên chặn môi cô: “Em còn nói nữa là anh không phân tích đâu.” Nghe cô nói chuyện mà đau cả dạ dày.

Diệp Lưu Tây tức khắc im bặt.

Xương Đông lặng thinh hồi lâu, lúc suy tư anh đều nhắm mắt để tập trung, đôi lúc cũng mở ra nhưng ánh mắt rất nghiêm túc. Song lúc này đây, tay anh lại vô thức ve vuốt tay cô: Từ cổ tay cho đến lòng bàn tay, men theo các đốt ngón tay rồi quay lại mặt trong ngón tay, thỉnh thoảng sẽ nắm lấy đưa lên môi hôn nhè nhẹ.

Diệp Lưu Tây chăm chú dõi theo từng động tác của anh. Cô biết hành động này là bản năng nhưng chỉ vậy thôi cũng đủ làm cô vui sướng, để anh tập thành thói quen với cô có phải tốt không.

Qua hồi lâu, Xương Đông mới cất lời: “Em xem Liêu Trai chưa?” “Chưa, nhưng có biết.”

“Mặc dù Liêu Trai là tuyển tập các chuyện yêu ma nhưng không vì vậy mà bị coi là vô căn cứ. Nói cách khác, yêu ma chẳng qua đóng vai trò phụ họa, giúp người ta mở ra cánh cổng tiện lợi hơn, tuy nhiên hành động và việc làm vẫn phải phù hợp với logic và quy tắc của nhân gian.”

Diệp Lưu Tây tán thành: “Đúng vậy.”

“Chúng ta tạm thời bỏ qua mấy chuyện bên lề kia, phân tích vấn đề một cách lý trí nhất nhé. Vũ Lâm vệ và phương sĩ khống chế thế giới quan nội, đồng thời thao túng cả nền văn hóa, vật chất, tài nguyên, quân đội cho đến phép thuật trừ yêu suốt nghìn năm qua. Dân chúng bình thường nghèo khổ trắng tay, không có căn cơ thì sao có thể đối kháng với họ? Hơn nữa làm thế nào để thế lực trở nên lớn mạnh trong một thời gian ngắn?”

Những lời giải thích như chân mệnh thiên tử, được sao trời che chở chỉ là nhảm nhí thôi, hai bên đối địch phải dựa vào thực lực.

“Lưu Tây, em phân tích trên góc độ thực tế đi. Giang Trảm thế đơn lực mỏng, muốn nhanh chóng quật khởi thì phải cần gì?”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi vài giây: “Người và tiền?”

Xương Đông đồng ý: “Người đời có câu “Chiêu binh mãi mã”, có tiền ắt sẽ có người đầu quân, cho nên hiện giờ chúng ta chỉ bàn đến tiền thôi. Giang Trảm kiếm đâu ra tiền? Hình thái xã hội trong quan nội này phân biệt giai cấp rất rõ ràng, người có cuộc sống kha khá rất dễ thỏa mãn, trừ phi hắn kiếm tiền bất chính, nếu không rất khó phất nhanh.”

Diệp Lưu Tây giật mình: “Mỏ vàng?”

Giang Trảm có được nhiều tiền nhất định liên quan đến thời gian từng sống ở mỏ vàng. Có lẽ hắn đã vụng trộm để dành vàng, hoặc biết đâu hắn đào được mạch khoáng mà không bị phát hiện, nghĩ cách giữ lại dùng riêng. Tóm lại, hắn kiếm được số tiền đầu tiên từ đấy.

Xương Đông phân tích tiếp: “Nhưng chỉ có người và tiền thì chưa đủ để hắn chiếm thế thượng phong trong cuộc đối kháng này. Lực lượng và tiền tài của kẻ cầm quyền còn nhiều hơn hắn gấp vạn lần, cho nên muốn đánh thắng nhanh, Giang Trảm cần có đòn sát thủ.”

Diệp Lưu Tây lờ mờ đoán ra: “Vật chất?”

“Chính xác, vật hiếm mới quý. Từ lúc em sinh ra, đội rối bóng hoàn toàn tê liệt. Khoảng thời gian hơn hai mươi năm đủ để thế sự xoay vần, có rất nhiều quốc gia quật khởi, chuyện bắt kịp, vượt mặt hay lạc hậu cũng chỉ cần mười năm, hai mươi năm này thôi.

Em nghĩ lại xem, hơn hai mươi năm qua, Vũ Lâm vệ và phương sĩ đều giậm chân tại chỗ, Giang Trảm lại nhanh chóng tiếp xúc với quan ngoại, đa số đồ đạc chỉ cần hắn có tiền là mua được, chẳng hạn như thuốc men, xe cộ, đồ dùng hằng ngày và vô số thứ khác nữa... Đây là những thứ chỉ cần vận chuyển vào quan sẽ bán rất chạy, giúp hắn tiền đẻ ra tiền. Hơn nữa, có khả năng phần lớn đối tượng mua chính là Vũ Lâm vệ và phương sĩ, bởi vì đây là thứ thiết yếu đối với bọn họ, dù biết rõ là đưa tiền cho kẻ địch nhưng vẫn phải mua bằng được. Nếu không, em nghĩ Triệu Quan Thọ kiếm đâu ra mấy chiếc xe kia? Làm gì có chuyện ông ta tự chế tạo ra được.”

Anh nhìn Diệp Lưu Tây: “Đây mới là con đường quật khởi hợp lý nhất của Giang Trảm. Giống với Lệ Vọng Đông, hắn phải nắm bắt con đường vận chuyển vật chất trước tiên. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại xuất hiện, chúng ta đều biết, hơn hai mươi năm qua người ta luôn đánh đồng em và vật chất. Nếu làm việc cho Vũ Lâm vệ, có nghĩa Giang Trảm không thể thu được thứ gì, vì vậy anh chắc chắn Triệu Quan Thọ đã nói dối.

Chúng ta quay lại giả thiết ban đầu, cũng chính là điều em nghi ngờ mình và Giang Trảm từng bị bán vào mỏ vàng làm khổ sai. Xuất phát từ giả thiết này chúng ta đưa ra một suy luận hợp lý khác. Từ bé em và Giang Trảm đều bị bán vào mỏ vàng, xem như là quen biết từ thuở hàn vi, sau đó kết bạn cùng trốn đi, hai bên giúp đỡ nhau, chung tay sáng lập ra tổ chức Mắt Bọ Cạp.

Lúc em và Giang Trảm nói chuyện thông qua Lưỡi Thay, anh thấy rằng khí thế của hắn không lấn át nổi em, hơn nữa em tự do xuất quan nhập quan là do thiên phú đúng không? Cho nên địa vị của em hẳn là cao hơn Giang Trảm. Thậm chí biết đâu được, cái tên Mắt Bọ Cạp này bắt nguồn từ sở thích vẽ con bọ cạp nơi khóe mắt của em...”

Diệp Lưu Tây chợt nghĩ đến một chuyện: “Còn nhớ cơn ác mộng em luôn mơ thấy không, em quên kể với anh, lúc đó trên thành lu nước có một con bọ cạp đang bò...”

Mắt Mộ tàn sát cả thôn, duy chỉ bỏ sót cô là vì cô trốn trong lu nước. Nhưng khi đó Mắt Mộ lại cầm lấy ấm nước, tiến về phía lu, hình như là muốn uống nước. Đáng lý ra, cô tuyệt đối không thể trốn thoát, nhưng hóa ra Mắt Mộ sợ bọ cạp, mà vừa khéo lúc đó trên lu nước lại có một con bọ cạp.

Có lẽ vì cảm kích con bọ cạp kia, cô mới thích vẽ bọ cạp nơi khóe mắt, thậm chí còn đặt tên Mắt Bọ Cạp cho tổ chức của mình.

Diệp Lưu Tây bỗng buồn cười, thoắt cái cô đã từ gián điệp của Vũ Lâm vệ thành thủ lĩnh của Mắt Bọ Cạp. Đời người quả nhiên là vở kịch, chuyện bất ngờ thi nhau kéo đến.

Cô tì trán vào ngực Xương Đông, quả thật chỉ muốn thở dài: “Nhưng mà... vẫn còn rất nhiều điểm bất hợp lý.”

Cô là người đứng đầu, nhưng ở quan nội gần như không ai biết đến Diệp Lưu Tây, trái lại ai cũng nghe nhắc đến cái tên Giang Trảm. Nếu Giang Trảm và cô là bạn từ thuở thiếu thời, vậy tại sao hắn khăng khăng khẳng định cô là gián điệp của Vũ Lâm vệ, nhất quyết đòi giết cô? Giang Trảm muốn giết cô, mà Thanh Chi lại thích bắt chước cô, đây không phải mâu thuẫn lẫn nhau sao?

Xương Đông cúi xuống hôn lên đỉnh đầu cô: “Từ từ rồi sẽ rõ thôi, âm mưu này giống như củ hành tây, lớp này lớp khác bọc lên nhau. Trước mắt chúng ta vẫn chưa thấy được chân tướng, tuy nhiên đã có tiến triển... Ít nhất bây giờ chúng ta biết Triệu Quan Thọ nói dối.”

Lời này đã cảnh tỉnh Diệp Lưu Tây: “Triệu Quan Thọ muốn hợp tác với em, bảo em tiếp quản Mắt Bọ Cạp, không biết ông ta muốn giở trò quỷ gì.”

Xương Đông thoáng trầm ngâm: “Anh lại cảm thấy, đề nghị này rất đáng tin tưởng. Hiện nay Triệu Quan Thọ có hai kẻ địch, một là Giang Trảm ngang tàng khó hàng phục, khí thế át người, thực lực hùng hậu, luôn ngấp nghé đánh thành Hắc Thạch, hai là em. Lúc này em còn chưa có dã tâm, cũng không muốn chống đối ai, không mang tính uy hiếp. Song lời sấm Nam Đẩu Phá Ngọc Môn khiến ông ta luôn đề phòng em. Nếu em là ông ta, trong hai kẻ địch này chỉ có thể giữ lại một người, em sẽ giữ ai?”

Diệp Lưu Tây suy đi nghĩ lại: “Có thể diệt toàn bộ không?”

“Lý tưởng nhất quả thật là diệt toàn bộ. Nhưng Triệu Quan Thọ phải giữ lại một trong hai.”

Diệp Lưu Tây thoáng chốc hiểu ra: “Giữ em, chỉ còn cách giữ em và bắt buộc phải giữ em. Bởi vì ông ta không giết em được, lôi kéo em mới có lợi, hơn nữa về lâu về dài, ông ta còn trông đợi khi em trăm tuổi sẽ trả cốt cho rối bóng”

“Không giết được em lại sợ em làm loạn, nên ông ta đành mua chuộc em thôi. Nhưng chuyện muốn lấy lòng kẻ cầm đầu phe phản loạn không hề dễ dàng.”

Dòng suy nghĩ của cô đã bắt đầu thông suốt: “Đầu tiên phải khiến em đánh mất địa vị rồi cho người khác thay thế.”

Xương Đông tiếp lời: “Người thay thế em phải là kẻ không đội trời chung với em, hận không thể giết chết em. Em phải phạm vào tội ác không thể tha thứ, không cách nào cứu vãn được.”

Diệp Lưu Tây phân tích theo mạch logic: “Thừa dịp em mất trí nhớ, gán cho em thân phận Vũ Lâm vệ, giả mạo là “người nhà” chủ động tiếp nhận em.”

“Sau đó cố ý để lộ tin tức cho Mắt Bọ Cạp, để bọn họ ra tay đối phó em, như vậy em sẽ cho rằng chỉ có Vũ Lâm vệ mới là nơi em nên nương tựa.”

Diệp Lưu Tây oán hận: “Cuối cùng vờ làm người tốt, giả mù ra mưa tỏ rõ bản thân cùng một phe với em, giúp em đối phó Mắt Bọ Cạp...”

Cho nên bây giờ, ở nơi quan nội không bạn bè thân thích, có lẽ Giang Trảm và Triệu Quan Thọ đều là kẻ địch của cô, một tên muốn cô chết còn một tên bày mưu tính kế với cô. Mưu kế này tuyệt đối không phải một sớm một chiều, một năm trước cô bất ngờ xuất quan, nhưng ắt hẳn nó đã hình thành từ trước đó rồi.

Đây là tất cả chân tướng sao? Hay giống như lời Xương Đông nói, chẳng qua chỉ mới lột được một lớp vỏ hành tây ra thôi?

84

Mấy ngày liền Giang Trảm vẫn không có tin tức, thế nhưng hắn không bặt vô âm tín hoàn toàn mà cho Đường Mập nói chuyện với nhóm Diệp Lưu Tây một lần thông qua Lưỡi Thay. Dụng ý của hành động này cũng giống như việc chụp tấm ảnh có hình con tin cầm tờ báo ngày hôm nay trong các vụ án bắt cóc, chẳng qua là dùng một phương thức khác, nhằm thông báo cho cô biết: Người vẫn còn sống, đừng giở trò, hãy kiên nhẫn chờ đợi.

Nghe giọng điệu Đường Mập, có lẽ tình hình gã vẫn khá ổn. Xương Đông cố ý hỏi hai câu khá hóc búa, câu thứ nhất là: Tàu điện ngầm ở Tây An mở tuyến số một hay tuyến số hai trước; và câu thứ hai là: Phiên chợ sáng ở khu đồ cổ Chu Tước mở vào thứ Sáu hay thứ Bảy. Đường Mập đáp rất nhanh, chứng tỏ không phải Song Sinh Tử đang ở đầu bên kia nói chuyện với họ.

Nhưng càng kéo dài, Xương Đông lại càng không yên tâm. Bởi vì Giang Trảm có thời gian thong thả lên kế hoạch và sắp xếp hành động, biết đâu hắn chưa thỏa mãn với việc lấy được cốc mã não đầu thú. Người như Giang Trảm rất có khả năng vừa muốn lấy được bảo vật vừa muốn trả thù. Nếu thật như vậy thì Diệp Lưu Tây sẽ gặp nguy hiểm, cho nên anh cần phải cân nhắc đến việc hợp tác với Triệu Quan Thọ. Có điều, Giang Trảm là kẻ địch, Triệu Quan Thọ cũng vậy, hợp tác và tấn công nhất thiết phải tiến hành đồng thời.

Tất cả bắt đầu từ việc Diệp Lưu Tây chủ động đến thăm hỏi Triệu Quan Thọ.

Trước hết Diệp Lưu Tây ngỏ ý với A Hòa rằng mình muốn gặp Triệu Quan Thọ, nhờ cô ấy vẽ bản đồ đường đi. A Hòa vẽ xong còn tốt bụng nhắc nhở: “Tiểu thư Lưu Tây, cô phải cho người thông báo trước, nếu không chắc chắn sẽ bị ngăn lại từ ngoài cửa.”

Nơi ở của Triệu Quan Thọ là căn nhà hai tầng xây bằng đá đen, vuông vức chắc chắn. Tầng trên là nơi nghỉ ngơi, tầng dưới để làm việc và tiếp khách, cửa sổ và cửa ra vào đều để mở, không có bất cứ điểm nào xa hoa nhưng lại là nơi trọng yếu nhất trong thành Vũ Lâm, lớp lớp canh phòng, người không phận sự cấm lai vãng.

Diệp Lưu Tây cuộn bản đồ lại, cười hiền hòa: “Đương nhiên, phép lịch sự cơ bản này tôi biết mà.”

Tất nhiên, cô sẽ làm ngược lại. Cô không tìm người thông báo mà tự mình đi một lần, cộng thêm hai lần dẫn theo Lý Kim Ngao và hai con gà, một lần kéo Đinh Liễu đi loanh quanh, một lần lôi Cao Thâm đi nữa. Mỗi lần mỗi lúc khác nhau, cô đi hết các con đường thông đến chỗ Triệu Quan Thọ, lần nào cũng bị cản lại, không có ngoại lệ. Có lần cô còn “lỡ tay” thả Trấn Tứ Hải ra, thấy Mãnh Điểu vệ lăm lăm đạo thương và gậy gộc bao vây, cô quát to: “Các người so đo với con gà làm gì? Kẻ nào làm gà của tôi bị thương, tôi sẽ không tha cho kẻ đó.”

Thế là lúc Trấn Tứ Hải bị bắt về, trên chân lại có thêm một cái xích khóa, đầu kia dây xích là một bao tay da, đội trưởng Mãnh Điểu vệ đưa bao tay cho Diệp Lưu Tây, bày tỏ hy vọng cô sẽ không để xảy ra chuyện này lần thứ hai.

Diệp Lưu Tây chân thành xin lỗi: “Vâng, vâng.”

Mỗi lần “bị cản” hoặc “làm loạn”, cô đều ngoan ngoãn hợp tác, tất nhiên sau đó sẽ rút lui. Tóm lại nhiệm vụ của cô chỉ là thăm dò thôi, đằng nào Xương Đông cũng ở gần đó âm thầm quan sát.

Sau ba lần bốn lượt, Xương Đông đã vẽ được bản đồ chi tiết, khoanh vùng phạm vi cấm địa bên ngoài chỗ ở của Triệu Quan Thọ, lính gác bố trí thế nào, lúc xảy ra chuyện khác thường sẽ phối hợp tác chiến theo phương hướng ra sao, đội tuần tra có bao nhiêu ca, lúc nào sẽ đi qua đó, đâu là góc chết, đâu tiện ẩn núp, con đường nào dễ dàng rút lui nhất...

E rằng đến Triệu Quan Thọ cũng không nắm được tường tận như họ.

Đã xác định rõ toàn cảnh bên ngoài, Diệp Lưu Tây bắt đầu tiến vào bên trong.

Lần này bị cản lại, cô không quay về nữa mà ngỏ ý có chuyện quan trọng muốn gặp Triệu Quan Thọ. Cô được mời vào phòng khách thênh thang đúng lúc Triệu Quan Thọ bước ra khỏi thư phòng nằm phía trong cùng của ngôi nhà với cánh cửa vô cùng hoành tráng. Khoảnh khắc cửa khép lại, Diệp Lưu Tây kịp trông thấy tủ sách màu đen, bên trên xếp sách chật ních, một góc bàn làm việc chất đống giấy tờ thật cao.

Xem ra thư phòng là chỗ quan trọng.

Triệu Quan Thọ tiếp cô ở phòng khách, ra hiệu cho cô ngồi xuống lại bảo người bưng trà lên: “Cô có chuyện gì không?”

Diệp Lưu Tây viện cớ: “Là thế này, tôi đã suy nghĩ kỹ chuyện hợp tác mà ông đề nghị... Thật ra trước đó tôi đã đến đây nhiều lần, nhưng hễ tới trước cổng là lại chần chừ quay về...”

Bấy giờ Triệu Quan Thọ mới tỏ tường, thảo nào cô liên tục xuất hiện quanh chỗ ở của ông ta. Lúc trước ông ta còn cảnh giác, định cho người điều tra sâu hơn, hóa ra là vì nguyên nhân này. Nhưng vẻ mặt ông ta vẫn tỉnh bơ: “Cuối cùng cô nghĩ thế nào?”

“Tôi sợ sau khi chúng ta hợp tác xử lý Giang Trảm xong, ông sẽ quay lại đối phó với tôi. Nam Đẩu Phá Ngọc Môn mà, nói sao thì ông cũng không thể hoàn toàn yên tâm về tôi được.”

Triệu Quan Thọ nhếch mép cười: “Vậy thì cô hãy yên tâm, tôi đã nói cô được sao Nam Đẩu che chở, sẽ không chết yểu đâu.”

Diệp Lưu Tây nhìn xoáy vào ông ta: “Triệu lão tiên sinh, tôi không ngốc. Đương nhiên tôi sẽ không chết yểu, nhưng tôi không chịu nổi tình cảnh bị cụt tay cụt chân, bị mù bị câm, giam cầm chung thân gì đó...”

Dường như Triệu Quan Thọ đoán được cô sẽ nói vậy: “Cô cả nghĩ thôi, cô có thể tự do đi lại giữa quan nội và quan ngoại, chúng tôi rất cần cô tiếp tục vận chuyển hàng hóa, làm cô tàn phế hay giam cầm đều chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng tôi cả.”

Khốn kiếp, quả nhiên không thoát được số phận tàn tật, tại sao sao Nam Đẩu không che chở vẹn toàn cho cô kia chứ.

Diệp Lưu Tây tựa lưng vào sô pha: “Tôi lại không cho là các người nhất thiết phải có tôi tiếp tục vận chuyển hàng hóa, có cạnh tranh mới có áp lực, không có Mắt Bọ Cạp, dẹp yên nội loạn, mọi người đã sống mấy chục năm trong cảnh thiếu thốn vật chất nên sẽ quen thôi, dù sao chủ yếu là dân chúng khổ chứ đâu phải các người.”

Triệu Quan Thọ cau mày: “Tóm lại cô muốn thế nào?”

Diệp Lưu Tây thở dài: “Triệu lão tiên sinh, ông đừng hỏi tôi, đầu óc tôi ngu si, muốn hợp tác lại không yên tâm, đành nhờ ông trấn an... Hay là ông viết giấy cam kết cho tôi, rồi đóng dấu và lăn tay vào nữa.”

“Chỉ thế thôi sao?”

“Tạm thế đã vậy, vẫn tốt hơn là không có gì.”

Triệu Quan Thọ đứng dậy: “Được, bây giờ tôi viết ngay.” Thấy Diệp Lưu Tây toan đứng dậy đi theo, ông ta bảo: “Cô cứ chờ ở đây đi.”

Diệp Lưu Tây mỉm cười hòa nhã: “Được thôi.”

Phải chăng lão già này cản cô đi theo là vì trong thư phòng treo hình nộm của cô trên tường, ngày ngày đâm kim nguyền rủa cô?

Trở lại chỗ ở đúng giờ cơm, Diệp Lưu Tây vừa ăn vừa vờ vô ý hỏi A Hòa: “Có phải thư phòng Triệu Quan Thọ chứa rất nhiều bảo bối không?”

A Hòa sửng sốt.

“Ông ta nói chuyện với tôi ở phòng khách, không cho vào thư phòng, tôi đoán chắc là chất vàng hết nửa phòng ấy.”

A Hòa bật cười: “Tôi cũng chưa vào đấy bao giờ, thư phòng là chỗ làm việc của Triệu lão tiên sinh, bên trong có rất nhiều giấy tờ quan trọng, người bình thường bị cấm là đương nhiên. Tôi nhớ chỉ có lão phu nhân Thiêm gia và Long Thân thường xuyên được vào thôi, ngay cả người nhà Lão Lý cũng rất ít đến.”

Hơn hai mươi năm, rối bóng tê liệt, nhà Lão Lý chuyên tạo rối bóng, địa vị sa sút cũng là điều hiển nhiên.

Xương Đông nghe cái tên Long Thân rất quen: “Đại tiểu thư Long gia là con gái ông ta à?”

A Hòa gật đầu, sau đó hạ giọng: “Nghe nói bởi vì bệnh tình nghiêm trọng của đại tiểu thư Long gia mà ông ấy và Triệu lão tiên sinh cãi nhau nảy lửa, từ ấy không còn qua lại nữa.”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: Có người thân thật tốt, bệnh nặng có bố đi đòi lại công lý giúp. Bản thân cô cũng mất trí nhớ vì chuyện này mà chẳng có lấy một xu bồi thường.

A Hòa thấp thỏm trước tiếng “hừ” của cô: “Tiểu thư Lưu Tây, sao vậy ạ?”

“Không có gì, thư phòng kia cứ như bảo bối, hôm nào bị trộm lẻn vào lấy cắp đồ chắc sẽ hài lắm.”

A Hòa phản bác: “Không đâu, bên ngoài có rất nhiều người canh phòng, hơn nữa tôi nghe nói trong thư phòng còn có đồ kỳ lạ nữa.” “Đồ gì kỳ lạ?”

A Hòa lắc đầu: “Tôi cũng không biết, chắc là... mấy thứ kia thôi.”

Lòng Diệp Lưu Tây chùng xuống. Vốn dĩ cô đã lên sẵn kế hoạch với Xương Đông, tìm cơ hội dò la bí mật của Triệu Quan Thọ, thật không ngờ tốn bao công sức chuẩn bị, sắp sửa chạm tới đích rồi lại đột nhiên bị phá ngang.

Ăn xong, Xương Đông kéo Diệp Lưu Tây đi dạo quanh sân, thuận tiện xem thử cây Quy Bối Xà Mai thế nào rồi. Kể từ khi Lý Kim Ngao kể cho anh nghe, anh chỉ mong cây mai ấy nở hoa.

Thấy Diệp Lưu Tây tâm trí để tận đâu đâu, Xương Đông biết cô đang canh cánh chuyện gì: “Em phải nghĩ theo chiều hướng tích cực, Triệu Quan Thọ càng xem trọng thư phòng kia, càng phòng thủ chặt chẽ thì càng chứng tỏ bên trong cất đồ có giá trị cao.”

Cô hiểu điều này nhưng vẫn không cam lòng, lẩm bẩm: “Nếu vậy, muốn vào đấy thật sự khó lắm...”

Xương Đông lại hỏi một câu không liên quan: “Em đoán xem ông ấy biết gì không?”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn anh, phát hiện Xương Đông đang chăm chú trông về phía kia. Cô dõi theo tầm mắt của anh...

Lý Kim Ngao đang ngồi trước cửa phòng, cầm khăn tỉ mẩn lau rương rối bóng. Phía sau ông treo hai con gà ở hai bên cửa, hiển nhiên Trấn Sơn Hà vẫn im hơi lặng tiếng, Trấn Tứ Hải thì giãy giụa không ngừng, hơn nữa trên chân nó bị quấn thêm xích sắt nên mỗi lần cử động đều phát ra âm thanh leng keng vui tai.

Nếu Trấn Tứ Hải đi theo con đường âm nhạc, rất có khả năng sẽ mang phong cách Punk Metal cho xem.

Diệp Lưu Tây đoán được dụng ý của Xương Đông: “Em nghĩ có khả năng đấy, em nhớ Lý Kim Ngao đã nói, Bác Cổ Yêu Giá là quyển sách phương sĩ nào cũng phải học.” Thế là hai người đi đến chỗ ông.

Thấy họ tới gần, Lý Kim Ngao bèn ném giẻ lau sang một bên, vội vàng đứng dậy chào hỏi. Diệp Lưu Tây còn chưa kịp nói chuyện thì ông đã nhanh nhảu lên tiếng trước: “À... tiểu thư Lưu Tây, có thể giúp tôi một việc không?”

Ông ấp a ấp úng bày tỏ ý định của mình, đại ý như sau: Cuối cùng đã được đặt chân đến thành Hắc Thạch nổi tiếng trên đời, nhưng mỗi ngày ông đều ru rú trong căn nhà này nên rất nóng lòng, mong sớm được tới thành Phương Sĩ, ghé thăm những đại tộc phương sĩ danh tiếng hiển hách kia. Nếu thật sự không được thì đi tham quan viện bảo tàng cũng tốt, hoặc cùng lắm chỉ cần cho ông xem phòng trưng bày yêu vật thôi. Trước giờ ông chỉ được xem những thứ trên Bác Cổ Yêu Giá qua tranh vẽ, nếu được chứng kiến tận mắt vật thật thì vinh hạnh quá đỗi...

Diệp Lưu Tây ậm ừ: “Vậy à...”

Cô ngồi xuống bậc thềm, coi rương rối bóng là bàn trà, chống khuỷu tay lên: “Nghe nói không phải hễ mang danh phương sĩ là được vào chỗ trưng bày yêu vật đâu. Nói cách khác, nếu ông không biết nhiều về những đồ vật bên trong, người ta sẽ không cho ông xem.”

Lý Kim Ngao vội thể hiện bản thân: “Biết quá đi chứ, hồi còn bé tôi thích đọc cuốn Bác Cổ Yêu Giá nhất. Tiểu thư Lưu Tây nghĩ đi, lúc ở Tiểu Dương Châu, tôi vừa ngẩng đầu nhìn liền nhận ra Thế Nương Thảo...”

“Không phải bốc phét là được đâu. Nghe đồn phương sĩ bình thường muốn vào trong phải trả lời được ba câu hỏi, nếu không đáp được thì không có tư cách vào xem. Tôi nhớ câu thứ nhất là... có giấy bút không?”

Lý Kim Ngao vội vàng chạy vào phòng: “Có, có!”

Ông lấy giấy bút ra, Diệp Lưu Tây vẽ vài nét nguệch ngoạc ra hình dáng căn phòng: “Một căn phòng chứa vô số báu vật, lúc có người bên trong sẽ rất an toàn, nhưng phần lớn thời gian không có ai túc trực. Bây giờ tôi hỏi ông, làm sao để đảm bảo căn phòng này sẽ không xảy ra bất trắc lúc vắng người? Cho ông một gợi ý, tìm đáp án từ Bác Cổ Yêu Giá.”

Tay cô ấn giữ bản vẽ, quay tờ giấy lại để tấm ảnh đối diện với Lý Kim Ngao: “Thời gian trả lời trong vòng một phút, bắt đầu đếm ngược.”

Lý Kim Ngao căng thẳng. Xương Đông nhận ra tốc độ phản ứng và tố chất tâm lý của Lý Kim Ngao không được tốt, đây không phải là vấn đề lớn, chẳng qua Diệp Lưu Tây mới nói vài câu như giả như thật mà trán ông đã rịn mồ hôi, nói năng lắp bắp, lại còn câu trước đá câu sau.

“Dùng... dùng Tẩu Thủy Thạch Ngư, bởi vì mắt cá luôn mở, canh gác được trong bóng tối, cho nên đa số chìa khóa là hình cá... Ặc, không đúng, nó chỉ dùng để giữ cửa, không phải cách đảm bảo an toàn nhất. Dùng... dùng Ảnh Tùy Hình, mà cũng không được nốt, vẫn sẽ bị trộm thôi...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời ông: “Đã hết giờ.”

Cô đứng dậy, phủi bụi trên người: “Ngay cả câu đầu tiên ông còn không đáp được, tôi giúp ông thế nào đây.”

Cô kéo Xương Đông đi về. Sau khi vào phòng, Xương Đông không nhịn được nhìn ra cửa. Lý Kim Ngao vẫn ngồi ở cửa gian nhà bên cạnh, một tay cầm tờ giấy, tay còn lại lau mồ hôi trên trán. Thật đáng thương!

Tầm mắt anh đột nhiên bị ngăn trở, hóa ra Diệp Lưu Tây đưa tay đóng cửa lại.

Xương Đông động lòng thương cảm: “Em cũng thật là...”

Diệp Lưu Tây ngang ngạnh: “Em làm sao? Là phương sĩ thì phải tinh thông sách vở chứ. Ông ấy không nghĩ ra, học không đến nơi đến chốn, dĩ nhiên không làm nên trò trống gì rồi. Em gây áp lực cho ông ấy cũng là thúc đẩy ông ấy thôi, nói cho cùng là vì tốt cho ông ấy... Muốn ra biển lớn thì đừng để bản thân chỉ đạt đến tiêu chuẩn hồ nước.”

Diệp Lưu Tây không hiểu ý nghĩa nụ cười của anh: “Sao thế?”

“Thật ra anh nên sớm nghĩ ra em chỉ được cái đầu độc người khác là giỏi. Lúc em dạy dỗ Đường Mập, cái gì mà ba bước trở nên mạnh mẽ, hai phút luyện dao, quay Đường Mập tít mù, nhưng toàn là lý thuyết suông, giẻ cùi tốt mã thôi. Bây giờ Lý Kim Ngao còn chưa nghe em sai bảo thì em đã bận tâm đến việc thúc đẩy cho ông ấy tiến bộ rồi.”

Diệp Lưu Tây lườm anh với ánh mắt “không phục cũng phải phục”. Cô giơ hai tay lên túm gọn tóc, lấy dây thun trên cổ tay buộc hai vòng rồi vấn lại sơ sài: “Em đi tắm đây...” Đi vài bước cô lại quay về, ấp úng: “Xương Đông, anh đừng có áp lực.”

Xương Đông cười xòa nhìn cô.

Xương Đông nhướng mi mắt: “Anh có áp lực gì?”

Diệp Lưu Tây họ húng hắng: “Không phải đa số đàn ông các anh đều theo chủ trương đàn ông xông pha bên ngoài, phụ nữ lo liệu bên trong sao, thích phụ nữ ngoan ngoãn ở nhà, không thích phụ nữ xông xáo hay quá mạnh mẽ... Hiện tại rất có khả năng em sẽ trở thành thủ lĩnh, dù sao anh cũng không trốn thoát, cho nên em mong anh hãy giữ tâm lý thoải mái, đừng tạo quá nhiều áp lực cho mình...”

Nhìn xem cô tự tin chưa kìa! Xương Đông hờ hững đáp: “Anh không có áp lực gì cả, cho dù em bay lên trời thì anh vẫn có cách trị được em.”

Diệp Lưu Tây lắp bắp: “Cách... gì cơ?”

Xương Đông không nói câu nào, chỉ lẳng lặng nhìn cô, đôi mắt như thắp sáng cả căn phòng, làm lu mờ ánh đèn ngoài hiên. Tại Diệp Lưu Tây bỗng nóng bừng.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng Lý Kim Ngao gõ cửa gấp gáp: “Tiểu thư Lưu Tây, tôi nghĩ ra rồi, cô mở cửa đi. Thiên Hạ Vô Tặc, là Thiên Hạ Vô Tặc!”

85

Lý Kim Ngao kích động đến nỗi đỏ mặt tía tai, nghĩ đi nghĩ lại vẫn không tìm ra đáp án nào thích hợp hơn: “Thiên Hạ Vô Tặc nhận chủ và căn phòng, một khi đã xác định sẽ không thể di chuyển đi nơi khác, cũng không đổi chủ, tuy hạn chế về những mặt này nhưng thực dụng và cực kỳ hữu dụng. Lúc chủ nhân ở đó, tất cả vẫn bình thường, nhưng chủ nhân vừa rời khỏi thì căn phòng sẽ như khoác lên mình một lớp màng mỏng vô hình khô màu không mùi. Một khi có người vào trộm đồ, vật này sẽ bao vây bốn phương tám hướng.

Thử nghĩ xem, cô tưởng trong phòng không có ai nhưng thật ra kể từ giây phút cô bước vào đấy, lớp màng mỏng vô hình kia đã lặng lẽ bao quanh cô. Khi cô còn chưa kịp phát giác chuyện gì xảy ra thì đã không thể hô hấp được nữa. Chưa hết đâu, nó vẫn tiếp tục nén cô càng lúc càng nhỏ lại...

Đây là kiểu phủ khắp đất trời, đâu đâu cũng có, chỉ cần chủ nhân không ở trong phòng, nó sẽ phát huy tác dụng, dù tên trộm có tài ba cỡ nào cũng không trốn thoát nổi.”

Diệp Lưu Tây lạnh toát cả ngón tay: “Cuối cùng thì sao?”

Lý Kim Ngao đưa ngón cái và ngón trỏ ra, ước chừng độ dài một tấc: “Dĩ nhiên cuối cùng là chết rồi, bị ép lại còn nhiêu đây thôi, hoặc đứng hoặc nằm nghiêng trên đất giống như tượng tí hon bằng nhựa vậy. Có khi chủ nhân đi vào, không nhìn thấy còn giẫm nát vụn nữa kìa.”

Xương Đông điềm tĩnh hỏi: “Vật này thực dụng thì thực dụng thật nhưng rất dễ dàng ngộ thương người khác. Lỡ như người thân hoặc bạn bè vào nhầm, chẳng phải không cách nào cứu được sao?”

Lý Kim Ngao tán thành: “Đúng vậy, nhưng vì sự an toàn tuyệt đối nên vẫn có người dùng. Người sử dụng nó phải vô cùng cẩn thận, lúc rời đi phải khóa cửa, còn phải dặn dò kỹ càng mọi người nếu không được phép thì cấm vào trong để đề phòng người khác lỡ đi nhầm. Nói thật, đã ra lệnh cấm rồi mà cậu còn cố tình bước vào thì chẳng khác nào gieo gió gặt bão. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, câu hỏi này, ngoại trừ nó ra thì không còn đáp án nào khác... Tiểu thư Lưu Tây, không phải có ba câu hỏi sao, hai câu còn lại là gì?”

Diệp Lưu Tây lấy cớ thoái thác: “Đầu óc tôi không tốt lắm, lại không có hứng thú với Bác Cổ Yêu Giá nên nhớ được một câu đã giỏi lắm rồi... Hay là thế này, hôm nào tôi hỏi giúp ông hoặc tôi sẽ trực tiếp nhờ vả Triệu Quan Thọ, chẳng qua chỉ là tham quan một vòng thôi mà, nhìn vài cái đâu mất miếng thịt nào.”

Lý Kim Ngao mừng ra mặt: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Lý Kim Ngao rời đi, Diệp Lưu Tây nhìn Xương Đông, hồi sau hai người gần như bật cười cùng lúc. Thứ xảo quyệt như vậy, thảo nào tên là Thiên Hạ Vô Tặc. Cười chốc lát, Diệp Lưu Tây lại thở dài: “Có vẻ kế hoạch dò la Triệu Quan Thọ không ổn rồi nhỉ?”

Làm hàng đống việc, chỉ riêng để có được tấm bản đồ đã phải tốn công vẽ bao nhiêu lần, xem ra công cốc cả rồi.

Xương Đông an ủi: “Cũng chưa chắc. Em viện cớ đến chỗ Triệu Quan Thọ một chuyến nữa đi, quan sát thử có những ai ra vào căn phòng ấy, khóa cửa thư phòng thuộc kiểu gì... Tóm lại thu được càng nhiều thông tin càng tốt.”

Diệp Lưu Tây kinh ngạc: “Em lấy đâu ra nhiều cớ thế?”

Xương Đông không thèm đoái hoài đến cô. Trên trời có thể không còn vì sao, nhưng người mặt dày thì không bao giờ thiếu lý do.

Quả nhiên sáng sớm hôm sau, Diệp Lưu Tây lại phấn khởi đến tìm Triệu Quan Thọ. Lần này, cô vẫn không thể vào thư phòng, đành ngồi chờ ở phòng khách. Ở đây có người chuyên phục vụ trà nước, nhưng trông dáng vẻ và khí chất lại chẳng giống người làm việc lặt vặt chút nào.

Diệp Lưu Tây cố ý đón trượt tách trà đưa đến. Chiếc đĩa trà hơi nghiêng, tách liền trượt đi, tiếng “eo ôi” vừa thốt ra khỏi miệng thì đối phương đã đưa tay bắt lấy tách trà, nước chỉ bắn vài giọt trên đất: “Tôi đổi tách khác cho cô nhé!”

Khi đi đổi tách trà, người đó còn rung chuông, bên cầu thang lên tầng hai liền xuất hiện một người cầm cây lau nhà và giẻ, tay chân cực kỳ nhanh nhẹn, chỉ loáng cái đã dọn dẹp sạch sẽ rồi rời đi.

Cùng lúc này Triệu Quan Thọ đi ra, hơi cau mày: “Cô có chuyện quan trọng tìm tôi à?”

Diệp Lưu Tây cười giả lả: “Phải, ông cũng biết cô bé đi theo tôi rồi đấy, cô ấy tên là Đinh Liễu.” Cô kể lại đầu đuôi chuyện Đinh Liễu từng bị dao cắm vào đầu, “Ban đầu chỉ chữa trị băng bó qua loa, không biết có để lại di chứng gì không. Nghe nói trình độ y học ở thành Hắc Thạch là tốt nhất, tôi lại không quen ai ngoài Triệu lão tiên sinh, không biết ông có thể sắp xếp giúp tôi không? Mạng người vẫn là trên hết.”

Thì ra là chuyện này à? Triệu Quan Thọ cảm thấy rất phiền nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra sốt sắng: “Biết rồi, cô về trước đi, tôi sẽ bố trí.”

Diệp Lưu Tây gật đầu rồi quay người rời đi, vừa được hai bước lại ngoái đầu. Triệu Quan Thọ đã đi vào, thấy hai cánh cửa kia sắp sửa khép lại, Diệp Lưu Tây bỗng nảy ra một ý tưởng, vội vàng chạy đến giữ lấy tay nắm cửa, kéo phắt ra.

Mọi thứ trong phòng đều hiện rõ trong tầm mắt, sau lưng cô vang lên tiếng gió, người bưng trà kia lao đến nhưng Diệp Lưu Tây vẫn giả vờ như không biết. Cô không hề bước vào phòng, chỉ gọi với vào trong: “Triệu lão tiên sinh!”

Triệu Quan Thọ lấy làm lạ: “Chuyện gì?”

“Thật ra thì tôi...” Cô tựa người vào khung cửa, tay vừa lần mò lưỡi khóa, vừa cúi đầu ra vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, mượn việc này che giấu ánh mắt đang dáo dác thăm dò. Lúc ngẩng đầu lên, mắt cô đã hoe đỏ, “Triệu lão tiên sinh, tôi chỉ muốn nói, trước đây tôi đã hiểu lầm ông. Lúc vừa đến thành Hắc Thạch, tôi cứ cảm thấy sự việc sai sai, nghi ngờ ông có dụng ý khác...”

Hình như không có chuyện gì lớn, không liên quan đến mình thì đừng nhiều chuyện nghe ngóng, thế là người bưng trà kia lặng lẽ rút lui. Diệp Lưu Tây ngẩng đầu như thể sợ rơi lệ. Cô lại đưa tay lau mắt, khe hở ngón tay khá lớn, đủ để cô quan sát mọi vật.

“Mấy ngày qua tôi đa nghi quá. Tôi biết bản thân bắt ông viết giấy đảm bảo là quá hẹp hòi, thật không phong độ gì cả, mong ông đừng để bụng.”

Triệu Quan Thọ cười thân thiện: “Tiểu thư Lưu Tây, sau này chúng ta đều là bạn bè, đừng xa cách như vậy.”

Diệp Lưu Tây gật gù, dường như bây giờ mới phát giác mình thất lễ, bèn cáo từ: “Vậy... tôi không quấy rầy ông nữa, ông cứ làm việc đi.”

Cô cẩn thận đóng cửa cho ông ta, lưỡi khóa lạch cạch móc lại. Chốt của ổ khóa này là kiểu xiên giống như loại khóa dùng trong căn nhà họ ở, kéo ra đẩy vào được, phía dưới còn có thêm miếng chốt vuông để tiện cho việc khóa trái.

Buổi trưa ăn cơm, Diệp Lưu Tây dặn Đinh Liễu mấy ngày tới chuẩn bị sẵn sàng, có thể đi kiểm tra đầu bất cứ lúc nào, sau đó cô lại mọi thông tin từ A Hòa: “Hình như người bưng trà trong nhà Triệu lão tiên sinh thân thủ rất tốt, chỉ làm việc châm trà thôi thật phí quá.”

A Hòa cười đáp: “Tiểu thư Lưu Tây, người làm việc trong nhà của Triệu lão tiên sinh, cho dù là chân châm trà hay quét dọn cũng đâu thể là người bình thường chứ? Đó đều là những nhân vật đứng đầu trong Mãnh Điểu vệ đấy ạ, chỉ tầm mười mấy người như vậy thôi...”

Diệp Lưu Tây thầm căng thẳng: Trong nhà Triệu Quan Thọ có những mười mấy tên như vậy á?

May mà A Hòa lại nói tiếp: “Triệu lão tiên sinh biết bắt họ làm những việc này quả thật mai một nhân tài, cho nên phân công họ luân phiên thay ca, mỗi tốp hai người, làm đủ một tháng lại đổi tốp khác. Bây giờ cô thấy đối phương châm trà rót nước vậy thôi, không chừng một thời gian sau lại gặp người ta làm thủ lĩnh Mãnh Điểu vệ rồi.”

Diệp Lưu Tây chợt nhớ đến gì đó: “Có phải Vũ Lâm vệ rất chú trọng võ công không? Chắc là Triệu lão tiên sinh giỏi võ lắm nhỉ?”

A Hòa gật đầu: “Tôi nghe người ta kể, lúc còn trẻ Triệu lão tiên sinh chỉ cần vung cây côn sắt đầu chim ưng là mười mấy người chẳng thể áp sát... Cô cũng từng thấy rồi đấy, nó chính là cây gậy chống mà ông ấy đang dùng. Bây giờ lớn tuổi rồi, cộng thêm lần đó gặp bão cát ở thành Hồ Dương nên thính lực và thị lực của ông ấy đều bị tổn thương vì vậy không ai trông thấy ông ấy ra tay nữa. Nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, chớ dại mà khinh thường ông ấy”

Diệp Lưu Tây cười trừ: “Ai dám khinh thường ông ta chứ, vừa nhìn đã biết là gừng càng già càng cay rồi.”

Đinh Liễu vốn đang giận A Hòa lừa mình, lại thấy hai ngày nay Diệp Lưu Tây hay nói chuyện với A Hòa nên trong lòng càng buồn bực như thể mình bị bỏ rơi. Cô nàng đẩy bát ra, rầu rĩ bảo: “Nhắc đến mấy người ngoài làm gì? Bây giờ điều quan trọng nhất là Đường Mập kia mà? Đã mấy ngày trôi qua mà Giang Trảm vẫn chưa liên lạc lại, sao hắn ta làm ăn lề mề quá vậy?”

A Hòa khuyên nhủ: “Tiểu Liễu, thật ra cô nghĩ theo góc độ khác sẽ thấy Giang Trảm cũng rất khó khăn. Hắn ẩn núp trong thành Hắc Thạch bao lâu mà vẫn chưa bị bắt, chứng tỏ hắn hành động rất kín đáo, làm việc cẩn thận từng li từng tí. Bây giờ phải xuất đầu lộ diện đổi người, rất có khả năng sẽ bại lộ hang ổ, Vũ Lâm vệ tất sẽ nhúng tay vào, vì thế hắn phải lựa chọn nơi trao đổi thích hợp nhất. Chung quy đây cũng là địa bàn của Vũ Lâm vệ chúng tôi mà.”

Cao Thâm buột miệng “ừ” một tiếng: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Tám trăm năm Cao Thâm mới thốt ra một câu, vậy mà còn là hùa theo A Hòa khiến lòng Đinh Liễu vô cớ bốc hỏa.

“Vũ Lâm vệ chúng tôi á? A Hòa, Vũ Lâm vệ coi cô là người của họ khi nào? Người ta dựa vào xuất thân và dòng họ, loại như cô chỉ là người ngoài thôi đúng không? Bọn họ còn cắt lưỡi cô nữa kìa, vậy mà cô cũng nhịn được à? Cô nhịn thì cũng thôi, đã vậy còn luôn miệng “Vũ Lâm vệ chúng tôi”, không thấy câu này buồn cười lắm sao?”

Mặt A Hòa thoáng chốc đỏ như gấc. Diệp Lưu Tây định xen vào phá vỡ không khí gượng gạo này, song Xương Đông đã lặng nắm tay cô dưới gầm bàn, khe khẽ lắc đầu ngăn cản.

Sau khi ăn xong, ánh nắng chan hòa khắp nơi. Xương Đông trải tấm lót dưới tán cây mai, gọi Diệp Lưu Tây ra ngoài để hỏi thăm cách bố trí thư phòng của Triệu Quan Thọ rồi hí hoáy vẽ vào sổ. Nhành mai trên đầu thưa thớt, ngước lên là thấy ánh sáng chói mắt.

Diệp Lưu Tây nhớ đến chuyện ban nãy của A Hòa: “Sao vừa rồi anh cản em?”

Xương Đông không hề ngẩng đầu lên: “Tiểu Liễu nói đúng mà, Vũ Lâm vệ chỉ lợi dụng A Hòa thôi, nước ấm nấu ếch, cô ấy quen rồi nên không biết phản kháng. Nếu Tiểu Liễu có thể cảnh tỉnh cô ấy thì càng tốt, tiện thể kéo cô ấy về phe mình, bên cạnh em lại có thêm một Vũ Lâm vệ, làm việc sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Diệp Lưu Tây không có ý kiến, ngón tay gõ nhịp lên mai rùa. Ban đầu con rùa kia còn sợ hãi vươn đầu ra, chắc sau đó cũng quen nên mặc cho cô gõ thoải mái chẳng buồn phản ứng.

Xương Đông vẽ rất chi tiết, anh thật sự mắc chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế, đường nét hơi lệch chút xíu cũng phải xóa đi vẽ lại. Diệp Lưu Tây lại ngứa miệng xỉa xói: “Dù sao cũng không vào được thư phòng của ông ta, vẽ có giống trăm phần trăm đi nữa cũng vô ích.”

“Chưa chắc.”

Diệp Lưu Tây lừ mắt lườm anh: “Anh đừng có vắt óc tìm kế nữa, chúng ta không thể nào ngang nhiên xông vào đó đâu. Làm sao Cao Thâm có thể sánh bằng Mãnh Điểu vệ được huấn luyện từ bé chứ.”

“Ai bảo anh muốn ngang nhiên xông vào...” Anh đưa phần mình vừa vẽ xong cho cô xem, “Có phải vậy không?”

Diệp Lưu Tây nghĩ ngợi rồi góp ý: “Bàn làm việc cao và dài hơn một chút, dưới gầm bàn trống rỗng. Trước bàn là hai chiếc ghế, chỗ này có giá áo, đúng rồi, dịch sang bên một chút. Cả mặt tường phía sau lưng toàn là kệ sách, cao chạm trần nhà...”

Xương Đông nhận xét: “Bố cục thư phòng này quá kém, rất nhiều góc chết.”

Diệp Lưu Tây thật sự mất hết kiên nhẫn, đưa tay che quyển sổ, ngăn anh vẽ tiếp: “Tại sao biết rõ không vào được mà anh còn vẽ nữa?”

“Sao lại không vào được?”

Vấn đề này không phải quá rõ rồi sao, Diệp Lưu Tây nực cười: “Có Thiên Hạ Vô Tặc đấy.”

“Siêu trộm đều lấy cắp đồ ngay trước mặt chủ nhân.”

Diệp Lưu Tây lắp bắp: “Ý... ý anh là sao?”

Xương Đông điềm nhiên như không: “Lúc Triệu Quan Thọ đi vắng thì có Thiên Hạ Vô Tặc, nhưng lúc ông ta ở trong phòng chẳng phải dễ dàng trộm đồ sao?”

Diệp Lưu Tây phải nghiền ngẫm câu nói này một lúc lâu. Hoặc là vốn hiểu biết của cô quá ít, hoặc là Xương Đông điên rồi.

“Anh muốn... vào tìm đồ... trong lúc Triệu Quan Thọ có mặt ở đấy à?”

Thế mà Xương Đông lại gật đầu: “Phải.”

Diệp Lưu Tây thật sự muốn véo tai anh: “Lão Triệu kia không mù!” Xương Đông chẳng nói lời nào, chỉ cười tủm tỉm nhìn cô.

Khoan đã, khoan đã! Diệp Lưu Tây nghĩ lại, khi nãy anh nói, bố cục thư phòng này quá kém, rất nhiều góc chết...

Cô cảm giác mình líu cả lưỡi: “Anh đừng suy nghĩ điên rồ, góc chết hay không có thể thay đổi trong nháy mắt, ngồi không thấy nhưng đứng lên thấy thì sao?”

Dù đứng lên không thấy thì đi vài bước cũng thấy!

Xương Đông khẽ trấn an: “Anh đâu phải vật chết, vào trong rồi, không lý nào anh lại ngồi yên một chỗ.”

Diệp Lưu Tây nhất quyết không chịu: “Không khả thi, anh vừa phải ẩn núp vừa phải quan sát từng hành động cử chỉ của Lão Triệu, lại còn phải thay đổi vị trí liên tục, đồng thời không thể gây ra tiếng động, về cơ bản là không phản ứng kịp...”

“A Hòa cũng nói rồi đấy, thính lực và thị lực của Triệu Quan Thọ đều không tốt, không hề nhạy bén, hơn nữa có người yểm trợ mà.” “Ai cơ?”

“Em chứ ai, em là người duy nhất có thể vào thư phòng của ông ta. Trong lúc anh lục soát thì em cũng phải có mặt ở đấy để yểm trợ cho anh.”

Ý anh là ba người cùng chen chúc trong thư phòng sao? Cô buộc phải ở trong đó yểm trợ cho Xương Đông lẻn vào, đồng thời đảm bảo Triệu Quan Thọ không nhìn thấy anh để anh lục lọi... đồ đạc bên trong ư?

Đầu Diệp Lưu Tây căng như dây đàn, ý tưởng của anh quángông cuồng, nếu cô đồng ý thực hiện thì lại càng hoang đường hơn: “Nguy hiểm lắm Xương Đông, đừng hòng em yểm trợ cho anh. Chỉ nghĩ đến cảnh tượng đó lòng bàn tay em đã đẫm mồ hôi rồi.”

“Lưu Tây...”

“Không được đâu Xương Đông, quá nhiều điều chúng ta không thể lường trước, chỉ cần sai một li là toi ngay.”

Xương Đông cố gắng thuyết phục: “Em phải biết rằng, muốn vào thư phòng thì chỉ còn cách đi cùng Triệu Quan Thọ.”

Dẹp quách cái thư phòng ấy đi! Diệp Lưu Tây khó thở: “Chưa chắc bên trong có thứ chúng ta cần tìm, không đáng để mạo hiểm lớn như vậy, chúng ta nghĩ cách khác đi.”

“Lý Kim Ngao chỉ nói một câu “Giang Trảm xuất thân từ nô lệ” mà chúng ta đã suy đoán ra rất nhiều vấn đề. Trong thư phòng của Triệu kéo cửa ra được rồi, đó gọi là khách đến trước cửa, theo lẽ thường dù trong lòng Triệu Quan Thọ không muốn thì cũng nên mời em vào nói chuyện, nhưng ông ta không hề. Anh không biết bên trong có gì, song anh tin chỉ cần tìm được thứ gì đó dù là vụn vặt thì cũng có giá trị.”

Diệp Lưu Tây lắc đầu nguầy nguậy: “Không được...”

Xương Đông đưa tay đến, giữ lấy gáy cô rồi hôn nhẹ lên gò má cô: “Khi tất cả mọi người đều cho rằng chúng ta không thể vào trong bằng cách đó thì chúng ta đã thành công một nửa rồi.”

Phải, cô biết sách lược đi ngược lại với suy nghĩ của mọi người sẽ dễ dàng thành công, tuy nhiên nghĩ kỹ thì mỗi bước đều như giẫm trên băng mỏng: “Bên ngoài có rất nhiều người canh gác, phòng khách lại có tên bưng trà và quét dọn, đều là cao thủ. Anh vừa muốn qua mặt được bọn họ vừa muốn an toàn rút lui như không có chuyện gì xảy ra thì chẳng khác nào nằm mơ.”

Ngay cả trong mơ cũng phải lo lắng hãi hùng kia đấy!

Xương Đông lên kế hoạch: “Cho nên không chỉ có hai chúng ta làm chuyện này, cần có nhiều người giúp sức phối hợp. Cao Thâm, Tiểu Liễu, Lý Kim Ngao, A Hòa, biết đâu còn phải dùng đến cả Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải nữa.”

Diệp Lưu Tây chỉ muốn nhổ tận gốc ý định này của anh: “Em không có cách nào vào thư phòng Triệu Quan Thọ được...”

“Sẽ nhanh thôi, lúc Giang Trảm hẹn gặp em chính là thời cơ tốt nhất. Em đến đó thương lượng đối sách với Triệu Quan Thọ, chuyện lớn như vậy, ông ta nhất định sẽ gọi em vào thư phòng”

Diệp Lưu Tây rất muốn phản bác nhưng lại không thể thốt ra lời nào. Cuối cùng cô đành lẩm bẩm: “Sao anh lại điên rồ như vậy chứ?”

Xương Đông mỉm cười, vuốt ve mu bàn tay cô theo thói quen, ánh mắt dừng lại nơi cành mai bên cạnh. Trên cành đã có nụ, chỉ vài ngày nữa sẽ nở hoa thôi.

Sóng gió từ vụ Sơn Trà đã mài mòn phần nào cá tính ngông cuồng tùy hứng và cả những ý nghĩ không sao tưởng tượng nổi của anh. Song giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, có lẽ trong cốt cách của anh vẫn còn lưu giữ lại chút ít, đến thời điểm thích hợp sẽ phá kén chui ra.

86

Hai ngày sau, Xương Đông tiếp tục cân nhắc và hoàn thiện ý tưởng này. Không có bất cứ tấm bản đồ nào anh vẽ là đồ bỏ đi cả, từng chi tiết đều phải tính toán tỉ mỉ nhiều lần, thùng đồ nghề cũng trở nên hữu ích, anh phải chuẩn bị sẵn vài món đồ lặt vặt từ bây giờ.

Bình thường Diệp Lưu Tây đều ở bên cạnh xem, vừa bày mưu tính kế và đưa dụng cụ cho anh, vừa thầm trách bản thân điên khùng có khi nản chí thở dài thườn thượt, vùi đầu vào giữa hai đầu gối.

Cô đang làm gì đây. Anh treo cổ thì cô đưa dây, anh nhảy sông thì cô ở bên cạnh hô hào “Chuẩn bị, nhảy!” sao.

Xương Đông thỉnh thoảng cười trêu cô, nhưng đa số đều bỏ ngang công việc dang dở, đưa tay mơn trớn gáy cô. Lòng bàn tay và ngón tay anh thô ráp, còn gáy cô lại mịn màng, cách lớp tóc tơ mang đến cảm giác khó tả.

Diệp Lưu Tây rất thích thú với hành động này, chỉ cần anh khẽ vỗ về như thế thì tất cả phiền muộn trong cô đều từ từ lắng xuống.

Có lần Xương Đông đùa: “Sao em cứ như con cún con mèo thích người ta sờ nắn sau gáy vậy nhỉ.”

Diệp Lưu Tây phản bác: “Mèo chó nơi đâu cũng có, có thể ví von em với cái khác được không?”

Xương Đông đang bận bịu, chốc lát sau mới nói: “Báo con nhé!” Báo con ư..

Diệp Lưu Tây lại tưởng tượng: Hình như báo con thân thể mềm mại, lông bóng mượt xinh đẹp ấy nhỉ... Đưa móng vuốt nho nhỏ chơi đùa ốc đồng, lúc thì lật ngửa lúc lại lăn chú ốc đồng lông lốc, cũng thú vị phết!

Cô quay mặt cười khúc khích. Xương Đông không biết cô đang vui chuyện gì, chỉ cảm thấy tính khí ngốc nghếch của cô giống như hơi nước, cứ bốc lên ngun ngút từ đỉnh đầu cô.

Trưa ngày thứ ba, rốt cuộc Giang Trảm đã liên lạc lại. Thông qua A Hòa, hắn chỉ nói một câu: “Mười một giờ đêm mai tại mỏ vàng, cô mang cốc mã não đầu thú và Lưỡi Thay vào hầm mỏ Nanh Quỷ.”

Tốt lắm, hắn khiến mọi người khá bất ngờ, thế mà lại chọn khu trọng địa của Vũ Lâm vệ.

Thời gian, địa điểm, cộng thêm cái tên “Nanh Quỷ” này thật sự đáng sợ.

Lúc truyền lời, A Hòa chỉ giống như con rối, sau khi Giang Trảm cắt liên lạc, cô mới lấy lại ý thức, nhất thời hô hấp dồn dập, môi khô khốc.

Diệp Lưu Tây hỏi thăm: “Cô đến mỏ vàng bao giờ chưa?”

“Chưa ạ, tiểu thư Lưu Tây, việc này... cô nên đi bàn bạc với Triệu lão tiên sinh.” Giọng A Hòa run run, “Mỏ vàng là cấm địa đối với Vũ Lâm vệ bình thường, muốn vào nơi đó còn khó hơn cả thành Hắc Thạch. Sao Giang Trảm... Giang Trảm lại chọn nơi đó chứ?”

Ngược lại Xương Đông đánh giá địa điểm này rất hay. Mỏ vàng từng có liên hệ mật thiết với quá khứ của Diệp Lưu Tây, họ đang bí bách vì chưa tìm được lý do thì bây giờ có thể đường đường chính chính tìm Triệu Quan Thọ nói chuyện rồi.

Anh nhìn Đinh Liễu và Cao Thâm: “Hai người đến phòng tôi một lát.”

Chạng vạng, Triệu Quan Thọ nhận được thông báo Diệp Lưu Tây lại đến, cô còn dõng dạc bảo là “Có chuyện cực kỳ quan trọng”. Triệu Quan Thọ lờ mờ đoán được bên phía Giang Trảm đã có tin tức. Có điều vừa ra phòng khách, ông bất giác cau mày: Bàn chuyện mà cần dẫn theo nhiều người như vậy sao? Xương Đông, Đinh Liễu và cả tên Cao Thâm gì đấy đều có mặt.

Diệp Lưu Tây hơi lúng túng, khẽ giải thích: “Sau khi Giang Trảm báo tin, mọi người đều rất lo lắng nên muốn đi cùng tôi. Giang Trảm nói thời gian và địa điểm là...”

Triệu Quan Thọ ngắt lời: “Cô theo tôi vào thư phòng bàn bạc cho kỹ càng.”

Trong phòng khách đông như họp chợ, lắm người nhiều miệng nên không thể nói ở đây.

Diệp Lưu Tây cố ý đi chậm một, hai bước, Triệu Quan Thọ vào trước, cô theo sau đóng cửa. Lúc khép cửa, cô nhét một miếng sắt mỏng hình móc câu ở lưỡi khóa, hai bên miếng sắt quặp vào trong, phía trên còn dán miếng cao su có đủ lực ma sát để bám vào hai mặt cánh cửa mà không bị rơi xuống.

Sau đó cô thẳng tay đóng cửa lại. Tiếng đóng cửa rất quan trọng âm thanh vừa nặng vừa vang sẽ khiến người ta có cảm giác an toàn là cửa đã đóng kỹ, cốt sao Triệu Quan Thọ nhìn ra cửa càng ít càng tốt.

Triệu Quan Thọ ngồi sau bàn, ra hiệu mời cô ngồi xuống đối diện: “Hắn hẹn ở đâu?”

Diệp Lưu Tây không trả lời ngay mà giơ tay đặt lên ngực bình ổn hơi thở, nói đứt quãng: “Chuyện là thế này, trưa hôm nay, A Hòa đang ăn cơm, bỗng ánh mắt trở nên khác lạ...”

Cô liếc xéo phía sau Triệu Quan Thọ. Phải chờ lát nữa khi mặt trời xuống thấp hơn, lúc mở cửa ra sẽ có nắng chiều soi vào một mảng sáng khá rộng ở bên đó.

Nước trà được bưng đến, người phục vụ quay về bàn pha trà, cầm giẻ lau mặt bàn. Xương Đông đưa mắt ra hiệu với Đinh Liễu.

Đinh Liễu lập tức cầm tách trà đi vài bước đến gần bàn trà, mặt hướng về phía thư phòng rồi đứng lại, đưa tách trà trên tay cho người bưng trà xem: “Anh ơi, sao trong tách trà này lại có sâu?”

Nước trà màu đỏ cam, mặt nước loang loáng, người bưng trà kia cúi đầu xem kỹ.

Xương Đông rảo bước tới cửa thư phòng, cầm tay nắm từ từ kéo ra rồi nhanh chóng ngồi thụp xuống, co người lại càng nhỏ càng khó bị phát hiện.

Khi mảng tường đối diện xuất hiện chùm sáng đầu tiên, Diệp Lưu Tây không hề nghĩ ngợi, đứng dậy chống hai tay xuống mép bàn, đổ người về phía trước, thân thể che bớt tầm nhìn của Triệu Quan Thọ, gằn từng chữ: “Hắn hẹn tôi ở mỏ vàng mà Vũ Lâm vệ các ông quản lý.”

Triệu Quan Thọ cứng đờ giây lát.

Ngoài cửa, Đinh Liễu nũng nịu: “Đây, trong bọt trà có thứ màu đen đen này, anh đừng bảo là cặn trà nhé, tôi nhìn ra hình dáng con sâu ấy...”

Trong phòng, lòng bàn tay Diệp Lưu Tây rịn mồ hôi, Triệu Quan Thọ ôn hòa bảo: “Cô đừng hoang mang, ngồi xuống rồi hãy...”

Chùm sáng kia hẹp dần, Diệp Lưu Tây chưa ngồi ngay mà nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Quan Thọ, giọng nhỏ đến mức gần như thì ầm, khiến Triệu Quan Thọ phải tập trung tinh thần lắng nghe: “Không phải mỏ vàng là địa bàn của Vũ Lâm vệ các ông sao? Tại sao Giang Trảm lại dám hẹn ở đó? Lẽ nào hắn cài người trong Vũ Lâm vệ?”

Triệu Quan Thọ khẽ hắng giọng, ngồi thẳng người, khiến chiếc ghế đang ngồi mài xuống mặt đất: “Cô cả nghĩ rồi, Giang Trảm và mỏ vàng vốn có chút duyên phận...”

Có người khẽ bám vào chân, người Diệp Lưu Tây nhũn ra gần như ngã phịch xuống ghế. Cô giả bộ vô thức cụp mắt, Xương Đông ở ngay cạnh chân cô, có lẽ anh vừa lăn một vòng trên đất, đang nhẹ nhàng ngồi dậy, dán chặt lưng vào ván gỗ phía sau

Anh vào được rồi, nhưng tiếp theo họ nên làm thế nào đây, bắt đầu khó khăn, từng bước gian nan, kết thúc cũng vất vả trăm bề. Mỗi giây phút trôi qua trong thư phòng này đều là cực hình.

Diệp Lưu Tây lấy lại bình tĩnh, hỏi Triệu Quan Thọ: “Duyên phận gì?”

Ngoài thư phòng, Đinh Liễu vừa khó xử vừa cố giữ sĩ diện: “Ai mà không có lúc nhìn nhầm, lẽ nào tôi lừa anh, đâu phải anh bán trà...”

Cô giận dỗi quay lại sô pha.

Người bưng trà nhìn quanh phòng khách, đột nhiên biến sắc, liếc mắt ra phía ngoài, sắc mặt dần dịu xuống. Cao Thâm đang đứng ngoài cửa sổ, nghiêng người, người đối diện anh chỉ để lộ nửa vành mũ, có lẽ hai người họ ra ngoài tán gẫu với nhau.

Chuyện bên ngoài không thuộc phạm vi quản lý của hắn ta, hắn ta chỉ cần đảm bảo tất cả mọi thứ trong nhà đều bình thường là được.

Giọng Triệu Quan Thọ điềm tĩnh không chút xao động: “Hơn mười tuổi Giang Trảm đã làm ở mỏ vàng, sau đó không biết hắn trốn thoát bằng cách nào. Chúng tôi luôn suy đoán có khả năng hắn đã chạy trốn qua đường hầm bí mật nào đó...”

Khoảng trống dưới bàn đặt một sọt rác lớn, bên trong có hai cục giấy có chữ viết, nét mực hằn rõ trên mặt giấy. Xương Đông gạt chân Diệp Lưu Tây ra, từ từ nhích người sang đó.

Diệp Lưu Tây hỏi Triệu Quan Thọ: “Chỉ suy đoán thôi à? Không điều tra ra sao?”

“Tiểu thư Lưu Tây, cô biết đường hầm mỏ trong núi như thế nào không?”

Xương Đông nhặt cục giấy phía trên cùng, nín thở rồi từ từ mở ra, sợ âm thanh sột soạt làm Triệu Quan Thọ chú ý.

Mảnh giấy được trải phẳng, bốn chữ viết mạnh mẽ và phóng khoáng hiện ra: Nắm chắc phần thắng.

Triệu Quan Thọ vẫn tiếp tục câu chuyện mà chẳng hề phát giác điều gì: “Mỏ vàng chỉ là cái tên thôi, không phải nhắm mắt đào bừa là có vàng. Sàng lọc ra mười mấy gam vàng từ một tấn khoáng vật đã là nhiều lắm rồi. Trên núi có vô số hang mỏ, mỗi đường hầm đều ăn sâu vào lòng núi...”

Xương Đông mở cục giấy thứ hai, nội dung rắc rối hơn: Nhẫn nhịn trăm bề, đừng để thất bại trong gang tấc; thế cục tất thắng cũng phải ngừa thua. Nhất định phải cẩn thận từng chút.

Trước mắt bỗng có động tĩnh bất thường, Xương Đông không kịp phân tích tình huống đã nhanh chóng ngả về phía sau, lưng gần như đè lên chân Diệp Lưu Tây.

Do tư thế ngồi không thoải mái nên Triệu Quan Thọ nhích mông ra sau, duỗi hai chân về phía trước. Nếu anh không lùi nhanh thì có lẽ đã va đầu vào đầu gối Triệu Quan Thọ rồi.

“Dần dà đường hầm giăng kín trong lòng núi hệt như mạng nhện. Hơn nữa số lượng đường hầm thay đổi liên tục, có khi sập lún, có khi chỉ tiện tay đào là gặp phải hang rỗng, có lúc không biết nước ở đâu tràn đến khiến cả hang mỏ ngập bọt màu vàng hôi thối. Ngay cả thợ đào mỏ lâu năm cũng không biết rõ hướng đi của các đường hầm...”

Triệu Quan Thọ đứng dậy, đi đến vách tường đặt kệ sách.

Diệp Lưu Tây thừa dịp này, tức tốc khom lưng xuống lườm Xương Đông. Vẻ mặt cô như chỉ muốn ném anh ra ngoài ngay lập tức. Xương Đông đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu cô hãy giữ bình tĩnh, sau đó anh đột nhiên nhoài về trước, gần như chui ra khỏi gầm bàn.

Kệ sách kia không phải kiểu để ngỏ mà mỗi ô đều có cửa kính khóa lại, ổ khóa hình chim ưng dang cánh bằng bạc, anh muốn xem thử Triệu Quan Thọ mở khóa thế nào.

Diệp Lưu Tây thầm thề trong lòng, nếu lần này an toàn rút lui, cô nhất định sẽ cho Xương Đông biết tay.

Triệu Quan Thọ ghép hai cánh chim ưng vào nhau rồi vặn ngược 90 độ. Cửa kính lặng lẽ bật mở, ông ta giơ tay lấy một quyển sách ra.

Xương Đông nhanh chóng rụt người về. Ngay sau đó, Triệu Quan Thọ quay lại bàn và ngồi xuống.

Diệp Lưu Tây liếc nhìn, thấy trên bìa sách in hình con dấu xấu xí thô kệch trông như mặt người hung tợn, lại còn giống y đúc dấu sẹo ở bắp chân cô. Cô thoáng ngập ngừng: “Đây là...”

“Mặt Kim gia. Người xưa tin rằng nơi sản xuất vàng ắt sẽ có yêu quái hung tợn canh giữ, nên kính trọng gọi là “Kim gia”. Kim gia vui vẻ thì mặt sẽ tươi cười, thợ đào mỏ có thể đào được vàng. Kim gia không vui, mặt sẽ buồn bã, cô có làm bạt mạng dăm ba năm liền cũng đừng hòng đào ra được một miếng vàng nào.

Bình thường sẽ không tìm thấy mặt Kim gia trong mấy mỏ vàng nhỏ đâu. Tuy nhiên núi có trữ lượng quặng vàng lớn như vậy, đương nhiên mặt Kim gia sẽ rất nổi bật. Thực tế, người ta sẽ thấy mặt Kim gia cao bằng mấy tầng lầu, có hai con mắt, hai lỗ mũi, hai lỗ tai và một cái miệng, tất cả đều là đường hầm riêng biệt, được gọi là đường hầm Thất Khiếu. Mấy đường hầm này không thể đi vào, xưa nay chỉ dùng để bái tế.

Giang Trảm hẹn gặp cô ở đường hầm Nanh Quỷ thì phải đi vào từ miệng Kim gia, hơn nữa nửa đêm... không ai dám đi vào hầm mỏ cả. Hắn hẹn vào giờ đó chứng tỏ cố ý để Vũ Lâm vệ trơ mắt nhìn mà không có cách nhúng tay vào. Tên này cũng biết tính kế toàn vẹn đấy chứ... Tiểu thư Lưu Tây, nếu con tin không quan trọng thì tôi đề nghị cô đừng đi. Đương nhiên cô không chết yểu, nhưng nếu tàn tật hay bị giam cầm trong đường hầm, cả đời khó thấy được mặt trời thì thật sự không đáng đâu.”

Xương Đông nghe thấy mà kinh hãi, đến khi cả thư phòng yên tĩnh trở lại, anh mới kịp phản ứng, thầm trách mình phân tâm. Nếu đã phân công hành động thì nên chú tâm vào nhiệm vụ của mình.

Anh cẩn thận chui ra khỏi gầm bàn, lưng dán sát vào thân bàn, từ từ di chuyển sang bên cạnh. Diệp Lưu Tây hơi cúi đầu xuống, Xương Đông ra hiệu mình muốn tiến lại gần chiếc kệ sách bằng kính kia.

Môi Diệp Lưu Tây tái mét, cô âm thầm tính toán: Triệu Quan Thọ đang ngồi ở đây, điều này có nghĩa là cô phải luôn thu hút sự chú ý của Triệu Quan Thọ, đừng để ông ta quay đầu lại, thậm chí không để ông ta liếc mắt sang chỗ khác.

Xương Đông đã đến góc rẽ, Diệp Lưu Tây khẽ liếm môi, cố nói chuyện thật tự nhiên: “Tôi và Giang Trảm nhất định phải gặp nhau một lần, đã hẹn rồi mà không đi, Đường Mập nhất định sẽ bỏ mạng... À nội dung quyển sách này là gì?”

“Bản đồ địa hình của khu mỏ vàng, cô có thể tham khảo. Có điều nó không có ý nghĩa lớn lắm, chúng tôi có thể sai công nhân đào mỏ dẫn đường tại các đường hầm bình thường khác, nhưng riêng đường hầm Nanh Quỷ thì chưa ai từng vào trong cả.”

Diệp Lưu Tây chỉ biết theo dõi vị trí Xương Đông qua khóe mắt: “Vậy tối mai tôi đi gặp Giang Trảm, ông hỗ trợ được gì cho tôi không?”

Triệu Quan Thọ trả lời: “Tôi chỉ có thể cố gắng khuyên cô đừng đi, ngoài ra, tôi không nghĩ ra cách nào khác. Nếu có yêu cầu gì, tiểu thư Lưu Tây cứ việc nói.”

Diệp Lưu Tây bỗng đưa tay kéo quyển sách về khu mỏ vàng đến trước mặt, Triệu Quan Thọ vô thức dõi theo. Tranh thủ cơ hội này, Xương Đông nghiêng người lăn đến tủ sách, rồi từ từ đứng dậy.

Triệu Quan Thọ không nhìn thấy anh nhưng Diệp Lưu Tây quan sát rõ mồn một. Cô sởn cả tóc gáy, song vẫn phải làm như không có chuyện gì xảy ra, nhìn vào mắt Triệu Quan Thọ, cố gắng giữ giọng ôn hòa: “Ít ra ông phải cử một đội Mãnh Điểu vệ đi cùng tôi vào đường hầm Nanh Quỷ chứ.”

Triệu Quan Thọ do dự chốc lát, ra chiều khó xử: “Mãnh Điểu vệ đều là tinh anh, sẵn sàng xông pha chiến đấu, nhưng muốn họ đi chịu chết, lại còn vì chuyện vô nghĩa thì... Tiểu thư Lưu Tây, tôi rất khó nhận lời cô.”

Diệp Lưu Tây thầm nhủ: Không chịu thì thôi, miễn đừng quay đầu lại là được.

Lúc đến gần tủ sách, Xương Đông mới phát hiện, góc phải bên dưới các ô cửa kính đều khắc chữ, đại khái dùng để phân loại hồ sơ. Nhìn lướt qua, anh thấy có các thị thành như thành Hồ Dương, thành Hoàng Thổ, thành Hồng Chuyên, những địa điểm đặc biệt như Cổng Đón Khách, Bác Cổ Yêu Giá và cả...

Xương Đông rùng mình: Có hai ô được khắc chữ “Tây Xuất Ngọc Môn”.

87

Bên kia lớp cửa kính, các trang giấy được đóng thành quyển, xếp san sát từng cụm, mỗi quyển đều dày cộp, không biết cất giấu bao nhiêu bí mật. Xương Đông chỉ muốn ôm hết ra ngoài để xem từng trang một, nhưng cũng biết điều này không thực tế chút nào.

Triệu Quan Thọ bỗng cất lời: “Vậy đi tiểu thư Lưu Tây, cô cứ về trước, còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ hẹn, tôi sẽ suy xét thêm xem sao.”

Kết thúc nhanh vậy sao? Xương Đông hơi bất ngờ, tuy nhiên anh cũng đã dự đoán được tình huống này và đưa ra cách xử lý. An toàn trên hết, thà không thu hoạch được gì chứ không thể xảy ra chuyện ngoài ý muốn làm bứt dây động rừng. Đã đến lúc anh nên rút lui rồi, Diệp Lưu Tây sẽ nghĩ cách kéo dài thời gian thêm chốc lát, trong lúc đó anh phải rời khỏi thư phòng.

Vừa quyết định hành động thì anh bỗng khựng lại vì phát hiện ra một quyển trong ô kính khác với những quyển còn lại. Các trang là giấy couche, phần gáy sách được đóng bằng đinh, rõ ràng là một cuốn tạp chí.

Đây là gì? Xương Đông nảy sinh cảm giác khác thường, không biết tại sao anh lại có ý nghĩ mãnh liệt rằng chắc chắn quyển sách này chứa bí mật gì đó, tuyệt đối không thể bỏ qua.

Xương Đông quay đầu lại. Triệu Quan Thọ đã đứng dậy, ra chiều tiễn khách, Diệp Lưu Tây không kịp phòng ngừa, lia mắt nhanh về phía Xương Đông. Anh lắc đầu, giơ tay chạm vào hai cánh chim ưng.

Diệp Lưu Tây sởn gai ốc. Anh định làm gì? Hai người đã thống nhất trước rồi mà? Sao tự dưng anh lại làm theo ý mình thế kia? Anh còn mở cửa kính ra nữa á? Anh có biết muốn mở ra đóng vào phải tốn bao lâu và xảy ra biết bao biến cố không?

Giờ phút này, Diệp Lưu Tây thật sự chỉ muốn bóp chết anh ngay tại chỗ. Bực thật đấy, khổ nỗi cô không thể nào vứt anh ở đây được, đành đi bước nào hay bước đó vậy.

Toàn thân cô nóng hừng hực, đột nhiên cô đưa hai tay về phía trước, ấn mạnh bả vai Triệu Quan Thọ. Thật bất ngờ, Triệu Quan Thọ lại bị ấn ngồi xuống ghế một cách dễ dàng.

Vô lý quá, nếu là người tập võ, thân thể sẽ có phản ứng phòng ngự theo bản năng, cú ấn này của cô sẽ làm vai ông ta tự nhiên sinh ra lực phản kháng hoặc tránh thoát, không chừng còn hất văng cánh tay cô ra nữa. Cô chỉ muốn ngăn cản ông ta, thật không ngờ lại dễ đạt được mục đích như vậy...

Đôi mắt Triệu Quan Thọ thoáng ánh lên vẻ ngỡ ngàng và tức tối tột độ.

Diệp Lưu Tây suy nghĩ cực nhanh, giả vờ không phát giác được gì cả. Vẻ mặt cô khẩn thiết, miệng liến thoắng lan man: “Triệu lão tiên sinh, ông không thể như vậy được. Ông đã đồng ý với tôi rồi, ông nói chúng ta có thể hợp tác, sau này sẽ là bạn bè kia mà. Giờ tôi đi gặp Giang Trảm, ông lại chẳng cử đội Mãnh Điểu vệ nào cho tôi cả, thế mà coi được sao? Đây gọi là thành ý hả? Nếu tôi xảy ra chuyện, không thể vận chuyển hàng cho các người thì đó cũng là tổn thất của các người đấy.”

Hai tay cô run run, ra sức nắm chặt và khéo léo dịch chuyển người của Triệu Quan Thọ sang bên cạnh mà không để ông ta nhận ra. Xương Đông chọn ngay lúc cô cất giọng, nhanh chóng mở cửa kính, rút quyển tạp chí kia ra, tức khắc cuộn lại nhét vào tay áo, rồi chỉnh các quyển còn lại cho ngay ngắn, phòng ngừa để lộ sơ hở. Lúc đóng cửa kính lại, anh kéo ống tay áo lau đi dấu vân tay in trên mặt kính.

Nếu Diệp Lưu Tây hành động lỗ mãng hoặc vượt khuôn phép thêm chút nữa, Triệu Quan Thọ đã nổi cơn thịnh nộ rồi. Góc bàn có nút báo động, chỉ cần ấn nhẹ là Mãnh Điểu vệ bên ngoài sẽ tức khắc vây kín nơi này. Nhưng cô lại khống chế tiết tấu rất khôn khéo, thất lễ nhưng khiêm tốn, nhìn như chất vấn, thật ra là đang khẩn cầu, cộng thêm vừa nghẹn ngào vừa run rẩy, bộ dạng trông rất đau khổ...

Triệu Quan Thọ không biết nên nói gì, cố giữ giọng điệu ôn hòa: “Tiểu thư Lưu Tây, Giang Trảm luôn ẩn núp trong thành Hắc Thạch, hắn muốn đến mỏ vàng thì ắt phải ra khỏi thành. Thế này đi, tôi sẽ bảo lính gác cổng thành kiểm tra nghiêm ngặt, bên chỗ mỏ quặng tôi cũng sẽ tăng thêm người...”

Chân cô lại có người khẽ vịn lấy, Xương Đông đã trở lại rồi.

Lưng Diệp Lưu Tây mướt mồ hôi, cô buông tay ra, vô thức lẩm bẩm: “Cũng được, tăng thêm người đi, càng đông càng dễ làm việc...”

Hôm nay tâm trạng cô hơi khác lạ, Triệu Quan Thọ lườm cô, trong lòng có vài phần khinh thường: Lúc trước đồng ý với Giang Trảm lấy cốc mã não đầu thú trao đổi người, không phải cô rất kiêu căng hay sao? Còn chẹn họng Giang Trảm vài lần nữa chứ. Bây giờ nghe nói phải đi vào đường hầm Nanh Quỷ mà không có ai đi cùng lại lo lắng sợ sệt.

Ông ta hắng giọng, dợm bước đi ra ngoài: “Yên tâm đi, tôi sẽ cân nhắc thật kỹ, cô cứ trở về trước...”

Trán Diệp Lưu Tây rịn mồ hôi. Cô bị tiễn ra khỏi phòng thì Xương Đông phải làm sao?

Cũng đã đến bước cuối cùng rồi, đành liều vậy. Cô nhấc quyển sách về mỏ vàng trên bàn lên: “Quyển này cho tôi tham khảo đúng không? Vậy tôi lấy về nhé... Phải rồi, còn gì khác không? Triệu lão tiên sinh, càng nhiều tài liệu càng có ích cho tôi mà.”

Cô càng nói càng kích động, thình lình vòng qua chiếc bàn, đi thẳng đến tủ sách: “Để tôi tìm thử xem, cả vách tường của ông toàn là sách, chắc chắn không chỉ có một cuốn về mỏ vàng đâu nhỉ. Ơ, trên cửa kính còn có chữ này, ổ khóa này mở làm sao...”

Chưa từng thấy ai da mặt dày và bất lịch sự như cô. Trong tủ này toàn là các loại sách ảnh, hồ sơ biên chế, danh sách, sổ sách... sao có thể cho cô xem được chứ

Triệu Quan Thọ vội vàng bước đến.

Xương Đông lợi dụng thời khắc này nhanh chóng lăn đến cửa thư phòng.

Triệu Quan Thọ gần như mất hết kiên nhẫn, cố nén giận: “Tiểu thư Lưu Tây, tôi nhắc lại lần nữa, cô có thể đi về rồi.”

Nhiệm vụ của Đinh Liễu là giám sát cửa thư phòng.

Tuy rằng bên ngoài thư phòng là phòng khách nhưng diện tích rất lớn để hai không gian không bị ảnh hưởng lẫn nhau. Đinh Liễu luôn ngồi trên sô pha đối diện cửa thư phòng, sợ cứ nhìn không chớp mắt sẽ khiến người ta nghi ngờ, nên cố ý chốc chốc thở dài, lát lát lại vận động vai cổ, có khi còn ngâm nga ca hát. Người bưng trà kia cau mày, mấy lần muốn lên tiếng bảo cô nàng ngừng lại nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn.

Dù sao chút âm thanh này cũng không ảnh hưởng đến người trong thư phòng, nhưng lỡ như cô nàng nổi máu ngang tàng, cãi nhau ầm ĩ với hắn thì rất khó nói.

Chợt thấy cánh cửa khẽ di chuyển, Đinh Liễu dựng tóc gáy, lớn tiếng hắng giọng nhắc nhở Cao Thâm rồi quay đi, đến bên cạnh người bưng trà.

Hắn ta gắt gỏng, không hề hiếu khách: “Cô lại có chuyện gì nữa?”

Đinh Liễu cười tít mắt, giọng rất khẽ, như thể cũng biết chuyện mình sắp nói ra rất xấu hổ: “Anh à, trà của Triệu lão tiên sinh các anh ngon thật đấy, có thể gói một ít cho tôi mang về không? Chúng tôi chỉ là dân đen, bình thường không uống được loại trà này.”

Đúng là rừng to chim cũng phong phú, hắn ta lạnh lùng lườm cô. Đinh Liễu vẫn mặt dày mày dạn tươi cười, thuận tiện lướt mắt về phía cửa thư phòng.

Xương Đông đã đi ra, đang nín thở đứng dậy. Anh đưa lưng về phía cánh cửa, nháy mắt ra hiệu với Đinh Liễu, trở tay từ từ khép cửa, tránh để hai cánh cửa chạm vào nhau gây ra tiếng vang...

Cao Thâm cũng đã vào nhà, đứng cách Xương Đông không xa.

Đinh Liễu tiếp tục trơ mặt: “Dù sao Triệu lão tiên sinh cũng không cân lại trà đâu mà, anh cho tôi một ít đi...”

Giọng cô lảnh lót nũng nịu, cô đưa tay kéo tay áo hắn: “Một chút thôi cũng được...”

Không ngờ lần này lại hơi quá trớn, người bưng trà kia thật sự thấy cô rất phiền, hất tay cô ra, vừa quay người nào ngờ lại hướng về phía Xương Đông.

Đầu Đinh Liễu gióng lên hồi chuông cảnh giác, nhất thời, cô gần như định đánh ngất hắn ta. Xương Đông không kịp né tránh, song phản ứng rất nhanh nhạy, đột nhiên nghiêng người đưa tay gõ cửa: “Lưu Tây, hai người nói lâu như vậy đã có kết quả chưa?”

Người bưng trà thoáng sửng sốt: Hai người tán gẫu ở ngoài đã đi vào từ lúc nào thế? Hắn nhớ một cô gái đi vào thư phòng, ba người ở lại trong phòng khách, hai nam thì có một người đội mũ...

Cao Thâm cũng đã trở vào phòng khách, anh trấn tĩnh nhìn người bưng trà, ngẩng đầu đội chiếc mũ đang cầm trong tay lên đầu, thong thả chỉnh sửa cho ngay.

Cửa mở ra, phía sau cửa lộ ra gương mặt Diệp Lưu Tây, cô đưa tay mò mẫm trên lưỡi khóa, kín đáo lấy lại miếng sắt, nói: “Xong rồi.”

Trên đường về, Đinh Liễu cực kỳ hưng phấn, ríu rít nói mãi: “Anh Đông, kích thích thật đấy, anh không biết đâu, lúc em nói chuyện với tên bưng trà kia, tim cứ đập thình thịch ấy...”

Xương Đông cười cười đưa tay nắm lấy tay Diệp Lưu Tây, nhưng không nắm được, bị cô hất ra. Anh quay đầu sang, thấy mặt cô đanh lại như tảng đá trong sắc trời sâm sẩm tối.

Xương Đông thoáng nhìn động tĩnh xung quanh, nhắc nhở Đinh Liễu: “Khẽ giọng một chút.”

Đinh Liễu hạ giọng, vẫn không kìm nén được nỗi kích động: “Anh phân công cho em ít nhiệm vụ quá, chỉ ngồi đợi thôi, không có hứng gì cả. Anh Đông, còn Cao Thâm nữa, anh ấy bỗng nhiên đội mũ lên đầu làm em buồn cười chết được...”

Vừa nói vừa nhìn sang Cao Thâm, phì cười “Anh còn đội làm gì, trả lại cho anh Đông đi.”

Hiếm khi cô vui vẻ nói chuyện với anh như thế, còn cười tươi tắn với anh nữa. Cao Thâm không hề nghĩ ngợi giơ tay lên cởi mũ ra đưa cho cô: “Đây.” Đinh Liễu giơ tay ra đón theo phản xạ, nhưng giữa chừng lại rụt về: “Đâu phải của tôi, đưa cho tôi làm gì.”

Cô nàng đút tay vào túi quần, ngẩng cao đầu đi về phía trước. Cao Thâm cầm mũ lóng ngóng, không đưa được lại không rút về được, quay đầu nhìn Xương Đông, thấy anh đang nắm lấy cổ tay Diệp Lưu Tây, Diệp Lưu Tây giãy giụa mấy lần mà vẫn không thoát, bàn tay anh thuận thế trượt xuống bao bọc lấy bàn tay cô.

Lúc đi đến bên cạnh Cao Thâm, Xương Đông tỉnh bơ hỏi: “Sao không đi tiếp?”

Cao Thâm ngại ngùng trả lời: “Đi đây.”

Anh nghiêng người nhường cho hai người họ đi trước, rồi theo phía sau, được vài bước lại đội mũ lên, nếu không đội đầu cứ lành lạnh.

Trở về chỗ ở đúng vào giờ cơm. Đinh Liễu muốn hỏi Xương Đông lần này có thu hoạch gì không, nhưng A Hòa đang ở đây nên không tiện mở lời. Đang cúi đầu và cơm thì chợt nghe Diệp Lưu Tây hỏi A Hòa: “Tôi nhớ cô nói, sau trận bão cát ở thành Hồ Dương Triệu Quan Thọ đã không còn động thủ với người khác nữa đúng không?

A Hòa gật đầu: “Vâng, trước đây Triệu lão tiên sinh rất khỏe mạnh, hằng ngày đều dậy sớm múa côn. Sau trận ở thành Hồ Dương thì đổ bệnh một thời gian, tôi nhớ kể từ đó ông ấy không còn luyện nữa.”

“Vậy thính lực và thị lực không bằng lúc trước đều do tự ông ta nói sao?”

A Hòa khá lúng túng: “Không… không phải, chúng tôi đoán thôi. Con người Triệu lão tiên sinh rất tự phụ, không chịu được việc người ta nói mình... vô dụng, nhất là võ công kém cỏi, dù sao cũng là thủ lĩnh Vũ Lâm vệ mà.”

Cô càng nói càng nhỏ giọng, còn chột dạ liếc mắt ra cửa.

Diệp Lưu Tây thản nhiên như không: “Vậy sao các người lại nói thính lực và thị lực của ông ta không bằng trước kia?”

A Hòa ấp a ấp úng: “Bởi vì bên cạnh ông ấy luôn có người đi theo, thời gian lâu dài tự dưng người bên cạnh có thể phát giác ra chút manh mối... Tiểu thư Lưu Tây, cô đừng hỏi nữa, tôi cũng chỉ nghe người ta nói thôi.”

Diệp Lưu Tây không hỏi nữa.

Trận bão cát ở thành Hồ Dương đã lấy đi hơn một nửa trí nhớ của cô, nghe nói đại tiểu thư nhà họ Long kia cũng bệnh liệt giường. Lão già Triệu Quan Thọ lại chỉ giảm thính lực và thị lực thôi sao?

Cô không nhịn được nhìn vào tay mình. Giây phút cô ấn Triệu Quan Thọ ngồi xuống, ông ta quả thật... không có sức đánh trả.

Mặc dù rất muốn biết Xương Đông đã phát hiện được gì ở dưới gầm bàn, lại lấy được gì từ trong tủ sách, nhưng Diệp Lưu Tây vẫn không thèm đếm xỉa, không buồn hỏi han đến anh.

Cơm nước xong cô đi rửa mặt, trở về phòng thì đóng sầm cửa lại, khóa trái theo thói quen. Có điều tay vừa chạm đến khóa cửa cô lại rút về, nhìn chằm chằm khóa cửa hồi lâu.

Thể nào tối nay Xương Đông cũng sẽ đến xin lỗi, nếu anh không đến... Không có khả năng này, nhất định anh sẽ đến. Nếu giờ cô khóa trái cửa, vậy cô phải xuống giường mở cửa cho anh, mà cô lại chẳng muốn tốn công vào việc này chút nào.

Diệp Lưu Tây hừ lạnh, đành để cửa.

Nhất định Giang Trảm đã bố trí mọi điều trong đường hầm rồi.

Cô lên giường quấn chăn, lật quyển sách về mỏ vàng ra xem. Lão Triệu nói có thể tham khảo nhưng “chẳng có ý nghĩa gì cho lắm”, đúng là lời nói thật thường hiếm hoi. Quyển sách chỉ phác thảo sơ lược hình dáng mỏ vàng, chỗ nào lấy nước, đường đi bộ lên núi, lán luyện kim cũng như hàng loạt các công cụ cần dùng trong mỏ, duy chỉ không có cửa ra vào và đường hầm.

Cô dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, ban đầu còn có tiếng nói chuyện, sau đó thì yên tĩnh, yên tĩnh đến mức nhàm chán...

Rốt cuộc cũng vang lên tiếng gõ cửa khẽ khàng. Diệp Lưu Tây cắn môi dưới, từ từ lật sách, vờ như không nghe thấy.

Qua chốc lát, lưỡi khóa kêu lách cách, Xương Đông bước vào, tiện tay đóng cửa lại, dịu giọng gọi: “Lưu Tây.”

Diệp Lưu Tây thầm giận dỗi: Tôi tên Lưu Đông cơ!

Cô gấp sách, cuộn lại cầm trong tay.

Xương Đông tiến tới gần. Lúc anh chỉ còn cách giường chừng hai, ba bước, Diệp Lưu Tây thình lình trở mình ngồi dậy, giơ quyển sách trong tay định đập...

Xương Đông lập tức giơ tay lên đỡ theo bản năng.

Song Diệp Lưu Tây không hề đập anh, chỉ cười lạnh: “Đứng yên đấy, không được nhúc nhích cũng không được đỡ, nhất là không được che mặt.”

Xương Đông bỏ tay xuống.

Diệp Lưu Tây nhìn khuôn mặt anh chằm chằm, bỗng giơ tay lên lần nữa. Lần này Xương Đông thật sự không né tránh, nhưng vẫn theo phản xạ tự nhiên nhắm tịt mắt lại, chân mày hơi nhíu, khóe mắt hằn nếp nhăn.

88

Đợi hồi lâu không có động tĩnh, Xương Đông chần chừ hé mắt. Diệp Lưu Tây vứt quyển sách xuống giường: “Còn tưởng anh không biết sợ nữa chứ.”

Xương Đông cười rộ lên, đi đến ngồi xuống mép giường, đưa tay định vuốt ve mặt cô, nhưng Diệp Lưu Tây né tránh, nghiêm giọng hỏi: “Không có gì để nói à? Không có gì để nói thì đi ra ngoài”.

Xương Đông chân thành nhận lỗi: “Anh sai rồi.”

“Sai chỗ nào?”

“Kế hoạch đã thống nhất thì không nên gây thêm rắc rối. Bản thân mạo hiểm thì thôi, còn liên lụy đến người khác.”

Diệp Lưu Tây nghiến răng: “Không phải chỉ có một mình anh hành động, cả trong lẫn ngoài còn biết bao nhiêu người phối hợp. Tất cả đã bàn thảo trước đó rồi, an toàn rút lui là trên hết, thà rằng không thu hoạch được gì cả... Hôm nay chúng ta ăn may thôi, Lão Triệu đã bất lực, lỡ như xảy ra tình huống nào đó, em thì không nói làm gì, Cao Thâm và Tiểu Liễu đều ở ngoài, chẳng ai chạy thoát được cả.”

Xương Đông áy náy: “Tại anh mà suýt nữa liên lụy đến mọi người, Lưu Tây, em đừng giận nữa.”

Thật ra đã là mạo hiểm thì luôn có muôn vạn tình huống thi nhau kéo đến, nhiều khi phải dựa vào sự ăn ý và ứng biến giữa các đồng đội với nhau để cùng chèo chống. Nếu như có thể thực hiện từng bước như kế hoạch thì đã chẳng có “mạo hiểm” gì để bàn rồi. Chủ yếu Diệp Lưu Tây oán trách Xương Đông là muốn trút giận, nhưng Xương Đông không hề tranh cãi câu nào, nhận hết lỗi lầm, khiến cô có chút đau lòng.

Nhất thời không biết nói sao cho phải, cô đành đưa ngón tay gi vào đầu anh. Nhưng vừa chạm tay vào bỗng cảm thấy là lạ, cô kinh ngạc hỏi: “Trên đầu anh có gì thế?”

Cô rướn người dậy xem thử. Xương Đông ngỡ ngàng chốc lát mới nhớ ra: “Có thể lúc trước bị đánh nên để lại sẹo thôi.”

Đúng là vậy, ở vị trí chênh chếch phía trên trán có vết sẹo dài chừng một tấc, đã lành miệng loáng thoáng có thể nhìn ra vết khâu. Bình thường Xương Đông hay đội mũ nên không để ý sẽ không thấy được.

Diệp Lưu Tây ngập ngừng: “Do lần đó... bị đánh sao?”

Xương Đông khẽ gật đầu.

Diệp Lưu Tây thoáng xót xa, thiết nghĩ cá tính nhận hết lỗi về mình của anh hiện giờ ít nhiều có liên quan đến chuyện Sơn Trà năm xưa. Tiếng mắng chửi chỉ trích ngợp trời, còn anh xưa nay lại không thích tranh biện, đoán chừng cao lắm là nói “xin lỗi” rồi thôi.

Cô khẽ khàng cất lời: “Người khác oán trách anh chưa chắc họ đã đúng. Em giận dỗi vô cớ thì anh cũng phải lên tiếng phản đối, đừng lúc nào cũng chỉ biết xin lỗi, đâu phải hoàn toàn do anh.”

Xương Đông cười xòa: “Anh xin lỗi người khác là vì tình huống lúc ấy chỉ có thể làm vậy, như vậy mới nhanh chóng được yên thân. Những người đó muốn nhìn em bị giẫm đạp, em càng ngẩng cao đầu : chỉ càng rước thêm nhiều sóng gió. Còn anh nhận lỗi với em...” Anh ngừng lại giây lát, “Anh nhận lỗi với em là vì anh biết em muốn tốt cho anh. Em tức giận nhiều chừng nào tức là lo lắng nhiều chừng ấy. Nỗi lo của em chính là niềm hạnh phúc của anh, cho nên em có đánh mắng anh thế nào cũng không sao, anh có bị em đánh mắng thì trong lòng vẫn thấy vui.”

Diệp Lưu Tây rơm rớm nước mắt vì những lời anh nói.

Xương Đông nhìn cô trìu mến: “Nói đến mức cảm động lòng người như thế, theo tình tiết thông thường, có phải em nên chủ động sà vào lòng anh không?”

Diệp Lưu Tây bật cười, Xương Đông cũng cười rạng rỡ, đưa tay ôm siết cô vào lòng. Thân hình cô mềm mại áp sát vào lồng ngực khiến anh bỗng chốc cảm thấy nao nao khó tả. Có thể cảm nhận được nhịp tim cô thình thịch ngay cạnh tim anh, dần dần hòa thành một nhịp, không phân biệt được nhịp đập nào là của ai nữa.

Xương Đông thì thầm: “Bất kể sau này sự thật thế nào, Lưu Tây, em nhớ kỹ phải luôn ở bên anh, chúng ta sẽ không để người khác lừa dối hay cài bẫy.”

Diệp Lưu Tây thảng thốt, luôn cảm giác lời nói của anh đầy ẩn ý. Cô tránh khỏi ngực anh: “Tại sao, anh phát hiện được gì ở chỗ Lão Triệu à?”

Xương Đông hỏi ngược lại: “Khi nãy em nói Lão Triệu bất lực là sao?”

Diệp Lưu Tây kể lại sự việc trong thư phòng: “Người khác nói ông ta giỏi võ, lẽ ra sẽ không đến nỗi bị em ấn một cái liền ngồi yên đấy. Hơn nữa, ánh mắt ông ta lúc đó vừa lúng túng vừa căm giận, giống như bí mật to lớn nào đó bị người ta vạch trần...”

“Em nghi ngờ ông ta là giả?”

Diệp Lưu Tây lắc đầu: “Nếu là thế thân nhất định lo sợ lộ ra sơ hở, đa phần luôn trốn ru rú trong nhà. Nhưng Triệu Quan Thọ thì ngược lại, đi đây đi đó, còn ra khỏi thành đón chúng ta và hẹn gặp bà cụ Thiêm gia. Trước mặt mọi người, ông ta vẫn ra vẻ phong độ uy nghiêm, chỉ muốn tuyên bố với toàn thế giới mình tuổi cao chí càng cao, là trụ cột vững vàng không thể thay thế của thành Vũ Lâm. Em nghĩ, ông ta muốn che giấu sự thật bản thân đã bị mất võ công thôi, Vũ Lâm vệ dựa vào võ lập công, thân là thủ lĩnh lại yếu ớt đến thế chẳng phải quá nực cười sao?”

Xương Đông gật gù: “A Hòa cũng đã nói, sau trận bão cát thành Hồ Dương, Triệu Quan Thọ không sử dụng đến võ công nữa, còn rất kiêng kỵ người khác nói mình không ổn... Thảo nào hôm nay trong thư phòng không xảy ra sơ suất lớn.”

Diệp Lưu Tây quay trở lại đề tài ban đầu: “Còn anh, anh đã lục được gì trong sọt rác? Còn mở cửa kính lấy gì nữa?”

Xương Đông thuật lại nội dung trong hai tờ giấy kia trước, rồi bảo: “Không phải em đã lấy một tờ giấy bảo đảm có đóng dấu của Triệu Quan Thọ sao, anh cẩn thận đối chiếu nét chữ, quả thật là chữ của ông ta.

Hai tờ giấy kia cho anh cảm giác Lão Triệu đang trù tính một việc, đã đến giai đoạn kết thúc, mà bản thân ông ta lại khá lo chuyện được mất, có khi rất đắc ý, cho rằng thắng lợi ngay trước mắt, đôi lúc lại lo âu khi đã tiến gần đến thành công, sợ xảy ra sai lầm vào phút cuối nên phải nhắc nhở mình cẩn thận từng li từng tí.

Diệp Lưu Tây rất thắc mắc: “Là chuyện gì nhỉ?”

Xương Đông cân nhắc từng câu từng chữ: “Anh cảm giác có liên quan đến em, bởi vì dạo gần đây Triệu Quan Thọ chỉ chú ý đến mỗi chuyện của em thôi. Mà hai tờ giấy kia lại mới vứt đi, rõ ràng là ông ta vừa viết.”

Diệp Lưu Tây cũng nghĩ có liên quan đến mình: “Vậy trong tủ sách thì sao? Hình như em thấy anh lấy ra quyển sách gì đó.”

Xương Đông không trả lời ngay, lát sau mới đưa tay ra sau lưng, lấy quyển tạp chí nhét ở túi sau đưa cho Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây xem số báo, đây là kiểu tạp chí mà các quầy sách báo thường treo đầy ắp, góc dưới bên trái còn có mã vạch... Là tạp chí của quan ngoại thì phải?

Sau đó cô mới để ý tên tạp chí: Du lịch - Dã ngoại.

Diệp Lưu Tây bật thốt: “Em từng mua tạp chí này, anh còn nhớ không…”

Nhớ chứ, lần đầu tiên đến tìm anh, cô đã rút quyển tạp chí đặt xuống bàn, bìa là ảnh chụp màn hình chủ đề nóng trên mạng, trong bài viết đó có nhắc đến vụ Sơn Trà Đen.

Nhưng quyển trước mắt ngày tháng xuất bản còn sớm hơn, quan nội không thể nào in được loại tạp chí này, nhất định là mang từ quan ngoại vào rồi.

Triệu Quan Thọ xem tạp chí dã ngoại ư? Càng nghĩ càng thấy buồn cười sao ấy.

Diệp Lưu Tây vừa lật trang bìa, gần như ngay tức khắc trong đầu chợt lóe lên một tia sáng, bèn trở tay lật ngược lại. Ảnh bìa tạp chí là chiếc xe việt dã được cải tiến đỗ giữa sa mạc mênh mông, đằng sau là hai vết bánh xe sâu hoắm, cửa xe hé mở, một người đàn ông ngồi nghiêng trên ghế lái xem bản đồ, mắt kính gác hờ trên sống mũi, vẻ mặt đăm chiêu.

Trên ảnh bìa có dòng tiêu đề to tướng: Độc hành chốn hoang dã, Nanh Sa giữa đại mạc.

Đầu Diệp Lưu Tây ong ong, giọng cũng lạc đi: “Người này là...” Xương Đông tiếp lời ngay: “Là anh, khi đó còn chưa xảy ra vụ Sơn Trà... Bên tạp chí thực hiện chuyên đề về nhân vật nổi tiếng, có người đề cử anh, anh thấy đây cũng là chuyện nở mày nở mặt nên đã nhận lời.”

Diệp Lưu Tây cảm thấy não bộ mình không đủ dùng nữa rồi: “Sau đó quyển tạp chí này xuất hiện tại thư phòng của Triệu Quan Thọ?”

“Phải, trong tủ sách của Triệu Quan Thọ. Mỗi ô đều được gắn nhãn, quyển tạp chí này nằm ở ô Tây Xuất Ngọc Môn.”

Trong phòng yên tĩnh như tờ, bên ngoài cũng vắng lặng, thỉnh thoảng chỉ có tiếng gà gáy vọng vào, không biết là của Trấn Sơn Hà hay Trấn Tứ Hải.

Sao lại là Xương Đông nhỉ? Diệp Lưu Tây thoáng chần chừ: “Có khi nào anh cũng là người quan nội...”

Xương Đông lắc đầu phủ định: “Trước khi đi tìm em, anh đã ngẫm nghĩ rất cẩn thận, anh không thể nào là người quan nội. Anh không bị mất trí nhớ, chuyện lúc nhỏ đều nhớ rõ ràng, biết rõ bà con thân thích của mình, cũng không phải được nhận nuôi. Cha ông anh đều là người bình thường, không có điểm gì đặc biệt.

Diệp Lưu Tây nhìn chăm chăm ảnh bìa: “Nhưng mà Triệu Quan Thọ sẽ không vô duyên vô cớ cất giữ một quyển tạp chí về anh.”

Cô lướt sơ qua mục lục tạp chí, ngoại trừ phỏng vấn nhân vật, những cái khác đều là quảng cáo địa điểm dã ngoại, giới thiệu cung đường, hoặc mấy chuyện bên lề của hoạt động dã ngoại. Nếu nói Triệu Quan Thọ có hứng với mấy chuyện này, hình như hơi khiên cưỡng thì phải.

“Phải, cho nên anh thấy rất kỳ lạ.” Xương Đông do dự chốc lát mới nói tiếp, “Anh tìm đến Ngọc Môn Quan này là vì Khổng Ương, sau đó vì em mới dấn thân vào mớ bòng bong này. Anh vẫn cho rằng mình bị liên lụy, bị lôi vào toàn bộ sự việc này, nhưng mà...”

Nhưng anh không hề nghĩ đến mình cũng bị sắp xếp.

Diệp Lưu Tây im lặng, thảo nào Xương Đông nói: Bất kể sau này sự thật thế nào, em nhớ kỹ phải luôn ở bên anh, chúng ta không để người khác lừa dối hay cài bẫy.

Giây phút này, màn sương mù như đại dương bao la vô bờ, còn hai người giống như đang bập bềnh trên chiếc lá khô rách nát bị vứt nơi đầu sóng.

Qua hồi lâu, Diệp Lưu Tây mới khẽ nói: “Không sao, ít nhất chúng ta lại biết thêm một manh mối nữa. Tiếp theo có chuyện gì xảy ra cũng có thể đề phòng trước. Anh đừng cả nghĩ, nếu sau lưng thật sự có người đặt bẫy, mưu tính lâu như vậy, chúng ta sẽ chẳng dễ dàng phá vỡ trong thời gian ngắn được.”

Xương Đông đưa tay vén tóc cô ra sau tai: “Anh không hề phiền não, cục diện này quanh co cỡ nào cũng được, chúng ta sẽ từng bước phá vỡ nó. Anh chỉ hy vọng, sau cùng hai chúng ta sẽ không rời xa nhau.”

Diệp Lưu Tây khẳng định: “Làm sao thế được, không thể rời xa đâu, mà cho dù có xa nhau thật thì cũng phải đi tìm nhau.” Cô cúi đầu lật tạp chí, “Đừng nghĩ nhiều, để em xem thử tạp chí người ta phỏng vấn anh những gì.”

Xương Đông định ngăn lại nhưng không kịp, bài phỏng vấn của anh ở ngay trang đầu, còn toàn ảnh cỡ lớn gấp lại nữa, tấm đầu tiên là...

Anh lấy tay bóp trán, lòng thầm thở dài, mong rằng tiếng thở dài này có thể xoay chuyển đất trời, bình minh lập tức ló dạng.

Lát sau, Diệp Lưu Tây cầm tạp chí lên nhìn anh: “Giữa lòng sa mạc, mặc áo sơ mi trắng, áo sơ mi còn ướt nhèm, mở ba nút áo trên cùng để hở đến tận ngực... Xương Đông, anh tạo dáng chụp nghệ thuật hả?

Xương Đông thật sự không có can đảm xem tấm ảnh kia: “Chụp ảnh tạp chí đều phải tạo dáng mà.”

“Ai lại mặc như vậy chứ?”

Ai lại mặc như vậy chứ? Xương Đông nhớ khi ấy mình cũng thắc mắc y hệt cô, nhưng nhiếp ảnh gia bảo đây gọi là vẻ đẹp tương phản.

Diệp Lưu Tây chất vấn: “Có phải họ cố ý bôi dầu lên ngực anh không? Ảnh chụp thấy bóng loáng ấy... xử lý hậu kỳ à?”

“...Ừ.”

“Cơ ngực cũng photoshop hả?”

Xương Đông cho rằng mình cần phải đính chính:

“Đó là thật.”

Diệp Lưu Tây lật sang trang khác, ảnh được chụp ở quán cà phê, Xương Đông ngồi gần cửa sổ đang lật xem một tập thơ, ánh nắng chếch vào ô cửa kính, tách cà phê trong tay bốc khói lượn lờ.

Nói sao nhỉ, không phải kiểu này không đẹp, nhưng áp dụng cho Xương Đông thì... Diệp Lưu Tây thấy hơi đau dạ dày, dẫu sao cô đã quen với phong thái nhà nghệ thuật rối bóng của anh rồi.

Xương Đông điềm tĩnh giải thích: “Lúc đó bên kia yêu cầu, muốn thể hiện khía cạnh sinh hoạt hằng ngày, thế là anh đến quán cà phê chụp một tấm. Thôi đủ rồi, đừng xem nữa, thật sự không có gì hay ho...”

Anh đưa tay toan rút quyển tạp chí lại, nhưng Diệp Lưu Tây tránh sang bên cạnh, nâng cao quyển tạp chí và đọc rõ từng chữ: “Chàng trai này bề ngoài ôn hòa nhưng rất khó tưởng tượng bên trong lại ẩn chứa nét sắc sảo đầy dẻo dai bền bỉ. Bạn đồng hành chia sẻ, anh ấy chính là...”

Xương Đông sởn cả gai ốc, bất chấp nhào đến cướp lấy. Diệp Lưu Tây cười to, chơi trò giành giật với anh, có khi giơ tạp chí lên cao, có khi giấu ở bên dưới người, còn tranh thủ đọc đôi ba câu: “Tôi nghĩ quá chói lóa sẽ làm lóa mắt, thu liễm lại dễ thu hút ánh nhìn thân thiện của mọi người hơn...”

Thật chịu hết nổi rồi, nghe thêm một chữ nào nữa anh sẽ nổ tung mất. Xương Đông đưa tay luồn xuống người cô, lật cô lại ôm lấy, sau đó áp cả người lên...

Diệp Lưu Tây bỗng im bặt... Hô hấp có chút dồn dập, tạp chí che trên môi, bờ môi tươi mọng hơi lộ ra dưới mép giấy, hai tay nắm quyển tạp chí, hàng mi cong vút khẽ run run khiến cổ họng anh thắt lại.

Xương Đông vươn tay từ từ rút tạp chí ra ném sang một bên, sau đó cúi đầu.

Diệp Lưu Tây dần khép mi mắt.

Song anh bỗng nhớ đến điều gì đó, giọng khàn khàn kiềm chế: “Chờ một chút, giữ yên tư thế này, đừng cử động”

Anh trở mình xuống giường. Diệp Lưu Tây tò mò rướn người lên xem.

Anh đi ra khóa trái cửa phòng, sau đó kiểm tra chốt cửa sổ, kéo kín rèm, cuối cùng tắt đèn.

Lúc trở về anh còn điềm nhiên giải thích: “Phòng ngừa rắc rối làm cản trở chúng ta.”

Diệp Lưu Tây cười nghiêng ngả, nhưng tiếng cười nhanh chóng biến thành hơi thở dồn dập bởi nụ hôn của anh. Xương Đông ghé đến bên tai cô, giọng nói thủ thỉ như đang đầu độc: “Em thích dịu dàng hay mãnh liệt?”

Diệp Lưu Tây cắn môi dưới, cảnh đêm dịu dàng xao động nơi đáy mắt. Cô nghe thấy bản thân mình thỏ thẻ: “Thử cả hai đi.”

89

Diệp Lưu Tây bị Xương Đông hôn đến mức thân thể mềm nhũn. Cô thấy mình kém cỏi quá, đáng lẽ người như cô ở trên giường cũng phải chiếm thế thượng phong mới đúng chứ. Song đành chịu thôi, Xương Đông như thể trời sinh khắc cô, anh vừa kề đến là người cô bủn rủn, chỉ cần một ánh mắt nóng bỏng của anh, tai cô đã đỏ rần.

Thôi thì cứ để anh chinh phục vậy, dù sao cô cũng cam tâm tình nguyện.

Trong cơn say tình, Xương Đông ôm cô trở mình, đổi thành cô ở bên trên. Một tay anh giữ lấy vòng eo mềm mại của cô, tay kia nắm lấy bắp đùi cô, nâng người cô lên một chút.

Diệp Lưu Tây còn chưa kịp phản ứng đã thấy bên hông râm ran. Anh vùi đầu nơi eo cô, lực tay mỗi lúc một nhanh và mạnh hơn, lưỡi còn thỉnh thoảng trêu đùa.

Ngực bị đầu anh đụng phải, trong đau đớn lại cảm nhận được sợi tóc mềm mại cọ vào ngưa ngứa, Diệp Lưu Tây khẽ rên, muốn ưỡn cong người nhưng Xương Đông lại xoay chuyển trận địa, kéo người cô xuống một chút, ngửa đầu hôn say mê.

Đầu óc Diệp Lưu Tây mụ mị, cô muốn rụt về sau theo bản năng. Nhưng tay anh giữ ở lưng cô, chặn mất đường thoái lui, lại nhanh chóng trượt xuống từ bên sườn. Diệp Lưu Tây chỉ chống đỡ được hai giây đã mềm nhũn, để mặc anh ôm hôn giống như một con sói đang đánh hơi, không bỏ qua bất cứ nơi nào.

Diệp Lưu Tây khẽ ngâm nga, cằm đặt trên đỉnh đầu anh, ánh mắt bắt đầu mơ màng, hơi thở dần trở nên dồn dập, không theo kịp tiết tấu của anh. Đến thời điểm tưởng chừng không chịu nổi nữa, thân thể cô bỗng nhẹ bẫng, Xương Đông lại đặt cô nằm ngửa xuống giường.

Tư thế này vô cùng vững vàng, Diệp Lưu Tây gần như muốn cảm kích anh, bởi lẽ giờ phút này cô đã chẳng còn sức lực.

Trong bóng tối, Xương Đông ngồi dậy, cởi từng món đồ trên người cả hai, tiện tay vứt xuống sàn. Thính lực của cô giờ đây nhạy cảm kinh người, âm thanh từng món đồ rơi xuống đất đều khiến cổ họng cô thắt lại.

Rốt cuộc cơ thể trần trụi của anh đã áp lên cô, một cánh tay anh luồn xuống nhấc người cô lên, tay kia mơn trớn theo đường cong chữ S của cô, hạ thấp người, thì thầm: “Em có muốn không?”

Diệp Lưu Tây “ừ” cực khẽ.

Xương Đông dịu dàng trấn an: “Anh sẽ chậm một chút.”

Diệp Lưu Tây thả lỏng người, trong đầu thoáng hiện lên ý nghĩ: Cũng tốt! Nhưng ngay sau đó, cô lập tức hiểu ra cái sự “chậm” kia khổ sở cỡ nào. Thế mà anh lại có thể chịu đựng, hòa vào thân thể cô từng chút một.

Đến cuối cùng cô sẽ thuộc về anh thôi, nên anh sẽ không vội vàng. Anh gần như cố chấp với quá trình này, ăn không cần no nhưng phải thỏa mãn vị giác, giống như khắc rối bóng mỗi đường dao mỗi khác, nhưng đường nào cũng phải đúng chỗ. Mỗi giây mỗi phút có được cô đều quan trọng đối với anh, từng xúc giác của anh đều phải cảm nhận quá trình này thật trọn vẹn.

Anh biết điều này ắt sẽ khiến cô chịu giày vò. Diệp Lưu Tây thích tiến thẳng đến kết quả, bỏ qua hết tất cả triền miên bất tận, lâm ly say đắm. Cô không chịu được cách anh dùng nước ấm để nấu chín cô thế này.

Có mấy lần cô thậm chí nhấc người lên, muốn chủ động nghênh đón anh đẩy nhanh tiến độ, song Xương Đông không cho. Anh ghì người lại khiến cô không thể cử động, lên trời xuống đất đều không lối, cầu sống đòi chết cũng vô phương.

Diệp Lưu Tây không dằn được bật ra tiếng rên rỉ. Xương Đông cúi đầu hôn lên hai gò má dính bết tóc và mồ hôi của cô, có khi còn dùng tay vuốt ve eo cô giúp cô giảm bớt khó chịu. Tuy nhiên cơ thể anh vẫn vững như bàn thạch, tỉnh táo đến mức gần như tàn nhẫn. Anh muốn cô chịu đựng quá trình này, vũ trụ nổ tung chính là sự bùng phát từ một điểm nhỏ đơn lẻ, không đè nén đến tột độ sẽ không tài nào phóng thích triệt để.

Ý thức Diệp Lưu Tây đã mơ hồ, thân thể không kìm được run rẩy, cô bắt đầu lẩm bẩm mê sảng. Có khi cô cầu xin anh, có khi lại mắng anh, có lần anh còn nghe thấy cô lơ mơ bảo: “Xương Đông, anh như vậy... không giành được giải Con Dao Vàng đâu.”

Xương Đông khẽ cười trả lời: “Anh giành được em là đủ rồi.”

Thân thể hai người quấn quýt lấy nhau chẳng còn khe hở, mồ hôi từ tấm lưng rắn chắc của anh lăn xuống vòng eo mềm mịn của cô rồi hòa vào làm một. Thời khắc cuối cùng, rốt cuộc Xương Đông không nhẫn nhịn được nữa, cúi đầu hôn cô nồng nàn, một tay giữ lấy eo cô, tiến thẳng vào nơi sâu nhất.

Mọi âm thanh bật ra từ cổ họng cô đều bị nụ hôn của anh chặn lại, len qua môi lưỡi quấn quýt, âm vang không ngừng dội ngược vào tâm trí. Cảnh trước mắt hoàn toàn nhòe đi, thế giới trở nên lạ lùng kỳ diệu, nhưng dần dà cảm giác căng tràn lấp đầy trong cơ thể khiến cô như trút được gánh nặng.

Trước khi Xương Đông bắt đầu, cô đã rủ rỉ: “Xương Đông, đừng để em phát ra tiếng kêu.”

Cô nắm lấy ý thức mỏng manh còn sót lại như bắt lấy chiếc phao cứu sinh, sợ mình không kiềm chế được để người khác nghe thấy tiếng gọi mê tình.

Xương Đông “ừ” khe khẽ rồi lại hôn lên môi cô. Diệp Lưu Tây cũng an lòng.

Bầu trời không trăng tối đen mịt mùng.

Trong sân, nụ hoa đầu tiên của cây Quy Bối Xà Mai nở rộ, bông tuyết li ti lướt nhẹ qua những nhụy hoa thơm ngát trên mấy nhánh mai lưa thưa, vầng tà dương treo đầu cành rọi lên cánh hoa lẫn đài hoa, nhuốm màu da cam.

Trấn Sơn Hà giật mình tỉnh giấc, nôn nao đi qua đi lại, bấm móng tính toán. Nó biết tối nay chắc chắn có chuyện lớn, nhưng đưa mắt nhìn cảnh đêm mù mịt xung quanh, không biết xảy ra ở đâu.

Chăn đã trượt đến eo mà cô không cảm thấy lạnh, làn da nóng như thiêu như đốt, ngay cả không khí cũng trở nên ấm áp. Một góc chăn bị cơ thể đội lên như phập phồng trong gió, vỗ vào eo cô.

Đầu óc Diệp Lưu Tây rối loạn, hiện lên rất nhiều cảnh tượng thậm chí cô không biết mình có đang mở mắt hay không nữa. Thính giác, khứu giác của cô gần như tê liệt, toàn thân chỉ cảm nhận được mỗi sự tồn tại của Xương Đông.

Cô nhớ đến rất nhiều chuyện vặt vãnh...

Nhớ đến đêm khuya ngáp dài lái xe qua từng khách sạn ở thị trấn Kỳ để đón mấy cô gái làng chơi sống về đêm. Đó là một nhóm người đầy những mâu thuẫn, vừa hâm mộ cô kiên định không bị lôi kéo dụ dỗ vào vũng nước đục, vừa ganh ghét cô bàng quan đứng trên bờ. Chuyện tình dục diễn ra thường xuyên thì oán than bất kể sáng tối, chuyện tình yêu quá đỗi xa vời lại thích bàn luận suốt ngày.

Mấy người phụ nữ kia ngồi ngả ngớn trên xe, bóp chân xoa eo, mồm năm miệng mười:

“Nếu không vì tiền, bà chả bao giờ chịu cái cảnh này.”

“Chẳng phải thứ tốt lành gì, tiền thì ít mà giày vò người chết được.”

“Ôi trong bộ phim tôi xem tối qua có nói, tỷ lệ chúng ta gặp được người tâm đầu ý hợp chỉ có một phần mấy trăm nghìn thôi... Với người mình thích chắc sẽ khác nhỉ.”

Rồi họ quay sang bảo cô: “Lưu Tây, sau này cô tìm bạn trai thì phải mở to mắt vào. Có những người trước mặt và sau lưng khác biệt ghê lắm.”

Diệp Lưu Tây vừa nhai kẹo cao su nhóp nhép vừa đáp: “Tôi không có hứng thú với chuyện yêu đương nhăng nhít.”

Còn giờ đây, cô chỉ thấy mình thật may mắn. Hai người tình nguyện đến với nhau vì tình yêu vốn là chuyện vui vẻ thuần khiết vô cùng ít ỏi trên cõi đời này, khó tránh khỏi phút giây đau đớn nhưng so với cảm xúc dạt dào lúc anh khát khao chiếm hữu và khi ôm ghì lấy anh thì chẳng đáng nhắc đến.

Tình đến lúc nồng cháy, da thịt xương cốt cũng trở thành vật cản, cô không biết phải làm sao mới có thể đến gần anh hơn. Lúc thì hận không thể hòa tan vào anh, khi lại cảm thấy thân thể mình sắp bị anh vò nát. Trong cơn đê mê, cô bỗng xuất hiện ảo giác: Cảnh vật xung quanh đều xiêu vẹo, thu nhỏ lại, gấp nếp, bị thổi bay như đám bụi li không trọng lượng. Trái lại từng cảm giác trên thân thể đều được phóng đại vô hạn, làn da cọ nhẹ vào nhau mà như núi lở đất nứt, sợi tóc quét qua mà như cuồng phong bão táp.

Tận sâu trong cơ thể như nổ tung liên hồi, sóng xung kích tầng tầng lớp lớp. Từng đợt cao trào thi nhau ập đến tựa con sóng cả cuồn cuộn không dứt, bao lấy từng tấc thân thể, đầu ngón tay, ngọn tóc, dù là nơi nhỏ bé nhất cũng không để sót.

Khoảnh khắc lên đến cao trào, cô như đang ngồi tàu lượn siêu tốc chạy hết tốc lực đến điểm cao nhất rồi bị chệch đường ray. Đầu óc cô trống rỗng, khoảng trắng lan tràn vô hạn, thế giới mênh mông bỗng hóa hoang vu, chỉ còn lại mỗi cô và anh.

Trong giây lát cô hoàn toàn mất đi ý thức, lát sau các giác quan mới trở lại bình thường.

Cả thế giới trở nên dịu dàng êm ái, người cô vừa như chìm trong dòng nước ấm vừa như bồng bềnh nổi trôi, đôi khi lại giống đang nằm dưới vầng thái dương nóng rực từ từ tan chảy. Từng giọt nước đọng lại lặng lẽ chảy xuôi theo làn da, cô cảm nhận rõ ràng hơi ẩm và cảm giác ngưa ngứa trên da mỗi khi từng giọt mồ hôi trượt dài thành vệt.

Cô không muốn suy nghĩ cũng không muốn tiến lên, cam nguyện trầm luân, chỉ muốn đắm say trong dư vị này.

Qua hồi lâu thân thể mới thoát khỏi cơn rung cảm, thế giới lần lượt mở ra từng lớp trùng điệp, từ từ trở lại hình dáng đa chiều chân thật.

Cuối cùng mắt cô đã có thể nhìn thấy mọi vật. Không khí se lạnh, ga giường ẩm ướt, ngón tay cô khẽ gập lại vô tình chạm phải tập sách ném bên giường. Là quyển tạp chí hay quyển sách về mỏ vàng đây? Cô không biết, cảm tưởng như nó là chuyện của thế kỷ trước rồi.

Giọng Diệp Lưu Tây khản đặc yếu ớt như thể không còn là chính mình: “Xương Đông, anh thèm muốn em từ lâu rồi đúng không?”

Xương Đông cười khe khẽ, nhỏm người dậy, hai tay nắm lấy hai cổ tay cô đang đặt bên người rồi kéo lên đỉnh đầu, sau đó luồn dưới gáy cô.

Tư thế này giống như bó tay đầu hàng khiến cô không được thoải mái, nhưng cô không còn sức lực để giãy giụa nữa.

Xương Đông cúi đầu hôn lên hàng mày của cô, đầu lưỡi lướt qua hàng mi cong: “Phải.”

Diệp Lưu Tây ngứa ran đến mức không mở mắt ra nổi, tay thoáng cử động muốn đánh anh. Quỷ tha ma bắt, anh đáp là “phải” cơ đấy!

Cô còn luôn nghĩ bản thân tơ tưởng anh nên trước nay đều không cam lòng, nửa uy hiếp nửa đe dọa anh mãi, sau khi cưa đổ được anh còn phải cẩn thận trông chừng nữa.

Diệp Lưu Tây gằn từng tiếng: “Anh.... khốn... kiếp!”

Xương Đông điềm nhiên trả lời: “Phải, anh bắt nạt em đấy, em làm gì được anh?”

Ngay cả sức nghiến răng Diệp Lưu Tây cũng chẳng có. Đôi khi cô cũng thật sự bó tay với mắt nhìn người của mình, sao lần đầu gặp Xương Đông, cô lại nghĩ anh thật thà cơ chứ? Chưa từng nghĩ đến có một ngày những từ vô lại, mặt dày, lưu manh cũng có thể in hằn lên mặt anh như vậy.

Diệp Lưu Tây đe dọa: “Hôm nay em không còn sức nữa, anh chờ đấy, lần sau em sẽ trị anh.”

Xương Đông kề sát vào bên tai cô: “Lần sau là em trị anh, hay tự dâng mình cho anh trị?”

Diệp Lưu Tây suýt nổi nóng, nhưng Xương Đông đã cười sang sảng nằm xuống, đưa tay ôm cô nằm gối trên người mình, khẽ nói: “Làm thế này em sẽ thoải mái hơn.”

Anh luôn có bản lĩnh khiến cô tiêu tan mọi cơn giận trong nháy mắt.

Đúng là thư thái hơn rất nhiều, thân thể anh ấm áp, lồng ngực rộng rãi, gối lên có thể nghe được nhịp tim anh đều đặn vững chãi, khiến cả thế giới trong mắt cô trở nên thật bình yên.

Xương Đông vòng tay qua phần eo mảnh khảnh của cô, tay kia đùa nghịch tóc cô. Lần đầu gặp gỡ, tóc cô chỉ vừa phủ đến bờ vai, giờ đã dài hơn rồi.

Không biết qua bao lâu, Diệp Lưu Tây ngủ thiếp đi. Lúc chú báo con không giương nanh múa vuốt, cạn kiệt sức lực thật sự còn ngoan hiền hơn cả mèo con nữa.

Xương Đông không ngủ được, điều đẹp đẽ ấm áp trong vòm ngực anh chân thực đến mức khiến anh thấp thỏm bất an, chỉ sợ ngủ một giấc dậy sẽ phát hiện quan nội quan ngoại chẳng qua là một giấc mơ mà thôi.

Mỗi khi ở bên Diệp Lưu Tây, anh luôn mờ mịt với tương lai phía trước.

Dù hai người đang yêu nhau, quấn quýt si mê đến mấy thì đối với anh, cuộc tình này cũng chỉ như pháo hoa nở rộ, bữa tiệc khi say, dễ tàn dễ tan, thoáng chốc cách biệt chân trời.

Trước nay anh không thể nào lên kế hoạch tương lai cho cả hai, giống như kế hoạch đời anh chưa bao giờ có sự xuất hiện của cô. Cô vốn không nên xuất hiện trong cuộc đời của anh. Đến dễ thì đi cũng dễ, còn lỡ lạc lối đến nhầm thì không chừng lúc nào đó sẽ phải sửa lại cho đúng hướng.

Xương Đông cúi đầu, khẽ cọ cằm lên đỉnh đầu cô, thủ thỉ: “Lưu Tây, em phải nhớ kỹ lời anh.” Đến cuối cùng hai chúng ta sẽ không rời xa nhau.

Hôm sau, tiếng gáy to rõ của Trấn Sơn Hà khởi đầu cho một ngày mới. Lý Kim Ngao mở cửa ra, thấy Trấn Sơn Hà còn tưởng nhầm là Trấn Tứ Hải. Quả nhiên châm ngôn không bao giờ sai: Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Cá tính Trấn Tứ Hải nóng nảy, Trấn Sơn Hà mới ở chung với nó mấy ngày đã bị lây nhiễm. Vẻ mặt nó đầy ấm ức, là ai đã đắc tội nó thể?

Nhưng tiếp theo, ông không có tâm trí đâu mà quan tâm đến Trấn Sơn Hà nữa.

Quy Bối Xà Mai đã ra hoa, thời điểm cây này nở hoa hẳn là... tuyết nhẹ chiều tà. Sáng sớm, vừa ngẩng đầu thấy bình minh lại vừa ngắm hoa thấy hoàng hôn, quả là hiếm có.

Lý Kim Ngao kích động hô to: “Ôi, ôi, ôi... Cao Đông, à không phải, Cao Xương, Xà Mai nở hoa rồi...”

Xương Đông ở trong phòng nghe thấy nhưng chẳng buồn cử động. Tên của anh tầm thường thế sao? Họ của Cao Thâm lại dễ nhớ thế à?

…

Hằng năm cứ vào mùa đông, A Hòa đều được thấy Quy Bối Xà Mai nở hoa nên không lạ gì chuyện hoa nở. Trái lại Đinh Liễu và Cao Thâm khoác áo, nối đuôi nhau đi ra, vây quanh ngắm thật lâu. Đinh Liễu khá tò mò, còn không kìm được đưa ngón tay nghịch tà dương ở đầu cành: “Đây là mặt trời à...”

Cao Thâm không chút nghĩ ngợi chụp ngay lấy cổ tay cô. Đinh Liễu ngước mắt nhìn anh. Cao Thâm cũng sửng sốt, lúng túng buông tay, lát sau mới ấp úng: “Mặt trời... nóng lắm. Em cẩn thận kẻo bị bỏng.”

Đinh Liễu tò mò: “Nóng sao?” Cô nàng hỏi Lý Kim Ngao.

Lý Kim Ngao nói: “Không, khi nãy tôi thử rồi, chỉ có hình dáng giống thôi, thật ra sờ vào giống như không khí vậy, không có cảm giác gì cả... Không tin cô nhìn tôi này.”

Ông vươn tay sột soạt phạt qua phạt lại vầng tà dương be bé kia như cắt rau: “Xem đi, không có vấn đề gì cả.”

Đinh Liễu nhìn Cao Thâm. Anh ngượng chín cả mặt, ngập ngừng: “Vậy em sờ đi, bây giờ không sao rồi.”

Con người anh đúng là kỳ lạ, cổ hủ cứng nhắc đến một mức độ nhất định, ngược lại có chút... đáng yêu.

Đinh Liễu không sờ vào, lát sau mới sực nhớ ra: “Không phải anh Đông luôn nói muốn ngắm Xà Mai nở hoa sao, tôi đi gọi anh ấy.”

Cô nàng quay người chạy vào nhà. Lúc Cao Thâm đi vào, Đinh Liễu đã gõ cửa phòng Xương Đông rất nhiều lần, còn bối rối khom người xuống, cố gắng xem thử tình hình bên trong qua lỗ khóa: “Sao anh Đông vẫn chưa dậy nhỉ...”

“Có khi nào đi ra ngoài từ sáng sớm rồi không?”

“Không đâu, sáng tôi mở cửa ra, cửa vẫn bị khóa từ bên trong mà...” Cao Thâm tiện tay vặn nắm cửa: “Vậy có khi nào anh ấy ngủ say như chết không…”

“Cạch” một tiếng, cửa mở ra. Đinh Liễu giật cả mình.

Buổi tối anh Đông đi ngủ quên khóa cửa ư?

Cô len lén nhìn vào trong qua khe cửa mở hé, chợt ngờ ngợ không đúng, đưa một ngón tay từ từ đẩy hé cửa, sau cùng mở toang ra.

Bên trong không có ai, chăn được gấp ngay ngắn để trên giường.

Đinh Liễu trợn tròn mắt, bỗng lùi về sau hai bước, nhìn về phía cửa phòng Diệp Lưu Tây. Sau đó cô nàng chợt hưng phấn một cách khó hiểu, muốn hét ầm lên nhưng lại sợ làm ồn ào, muốn nói chuyện nhưng lời nói lại không mạch lạc, trong lúc nhất thời chỉ biết khoa tay múa chân.

Hồi sau cô mới nắm lấy tay áo Cao Thâm, kéo thật chặt, gần như sắp kéo rách nửa ống tay áo của anh. Ý là: Anh biết không? Anh hiểu không? Anh hiểu tâm trạng của tôi không?

Cao Thâm lại cảm thấy cực kỳ bối rối khi phát hiện được bí mật của người khác, ra hiệu Đinh Liễu nhỏ giọng một chút, sau đó nín thở đóng cửa phòng Xương Đông lại. Lúc mở cửa thì ngang nhiên tùy ý, giờ đóng lại thì cứ hệt như ăn trộm.

Anh hạ giọng: “Tiểu Liễu, em đừng ồn. Đây là chuyện riêng tư của người ta, họ không muốn cho người khác biết, em cứ coi như không biết đi, chúng ta đều làm như không biết.”

Đinh Liễu không cam lòng: “Nhưng mà đâu phải chuyện gì xấu...”

Cao Thâm khuyên: “Riêng tư là riêng tư, chúng ta mở cửa phòng người ta đã sai rồi. Nếu còn ồn ào hay trêu ghẹo trước mặt sẽ khiến người ta ngại ngùng.”

Đinh Liễu dẩu môi: Tính tình chị Tây chuyện gì cũng dửng dưng như không, chắc chắn sẽ không ngại ngùng đâu. Có điều Cao Thâm nói nghiêm túc như thế, cô cũng tạm thời kiềm chế một chút vậy.

Phía sau họ bất chợt vang lên tiếng mở cửa. Hai người sởn gai ốc, gần như đồng thời quay lại, tự biết đã bị bắt quả tang tại trận, ngượng ngùng đỏ mặt tía tai.

Xương Đông mở cửa đi ra phòng vệ sinh với sắc mặt mệt mỏi, dưới mắt có quầng thâm, hiển nhiên là ngủ không ngon. Anh điềm nhiên kéo lại áo, chào hỏi Đinh Liễu: “Chào buổi sáng”

Đinh Liễu ngượng ngập: Chào buổi sáng” ...

“Tìm anh có việc à?”

Cô nàng lắp bắp: “Không, không có...”

“Hình như khi nãy anh nghe thấy em gọi anh mà.”

Đinh Liễu vội vàng đổi lời: “Phải... em muốn báo cho anh biết cây Quy Bối Xà Mai kia nở hoa rồi...”

Cô huých cùi chỏ vào Cao Thâm, ý bảo người thấy đều có phần, đừng để mỗi mình cô chống chế chứ. Cao Thâm cũng luống cuống tay chân: “Đúng, nở hoa thật rồi, mặt trời kia không nóng, có thể sờ tay vào...”

Xương Đông “ừ” một tiếng tỏ ý mình đã biết. Lòng thầm nghĩ, hai đứa này đúng là quái gở!

90

Không khí bữa sáng là lạ. Cao Thâm xì xụp húp cháo xong liền cầm bánh bao chuồn mất. Suốt bữa, Diệp Lưu Tây không hề ngẩng đầu, cô nhai kỹ nuốt chậm, hoàn toàn có thể gọi là tiểu thư nho nhã. Đinh Liễu thì chống cằm nhìn Diệp Lưu Tây, thỉnh thoảng cười khúc khích, hồi lâu mới cắn miếng bánh, có lần còn cắn hụt. Xương Đông thật sự không nhịn được, gõ đầu đũa vào bát cô nàng: “Tiểu Liễu, mau ăn sáng đi.”

A Hòa không biết chuyện gì xảy ra, cảm giác mình là người ngoài cuộc nên cứ bồn chồn như ngồi trên bàn chông.

Ăn xong, Xương Đông lục lọi đồ nghề và trang bị trên xe để chuẩn bị cho buổi tối vào đường hầm Nanh Quỷ. Tuy chưa từng vào đó nhưng anh cũng có thể tưởng tượng ra trong đấy thiếu dưỡng khí và tối tăm đáng sợ cỡ nào. Có vài trang bị như đèn chiếu sáng, mặt nạ chống độc gì đó phải chuẩn bị trước.

Diệp Lưu Tây định đi qua giúp thì bị Đinh Liễu chặn ngang, cô nàng ranh mãnh cười vô cùng xấu xa: “Chị Tây à...”

Diệp Lưu Tây lập tức ngắt lời: “Đừng hỏi. Đúng vậy, làm rồi, rất thích, miễn bàn chi tiết, thế nhé.”

Chỉ vài câu ngắn ngủi cũng khiến Đinh Liễu rạo rực, cọ cọ lưng vào tường, đưa tay che mặt cười.

Diệp Lưu Tây hoang mang: “Tóm lại liên quan gì đến em?”

Đinh Liễu “hứ” một tiếng: “Chị chưa từng theo đuổi thần tượng nên không hiểu cảm giác thỏa mãn ấy đâu...” Rồi cô nàng lại cảm khái, “Anh Đông em đúng là dũng mãnh, một ngày em chỉ ăn uống vệ sinh là hết ngày, vậy mà anh ấy ban ngày đến thư phòng Lão Triệu thám thính, buổi tối còn hoàn thành việc lớn trong đời, đúng là cao thủ quản lý thời gian. Em thích mẫu đàn ông như vậy...”

Cô nàng kéo tay áo Diệp Lưu Tây: “Chị Tây, anh Đông có em trai không? Xương Bắc, Xương Nam đều được, dù không bằng anh ấy em cũng chấp nhận tuốt, chị ăn thịt em ăn canh...”

Diệp Lưu Tây đưa tay véo miệng cô nàng: “Cái con bé này, kiểm điểm lại mình đi, cả ngày toàn nói nhăng nói cuội, không biết xấu hổ.” Cô bỏ lại Đinh Liễu rồi đi ra ngoài.

Đinh Liễu đứng ngây người, khóe môi bị véo đỏ tấy giống như tô son bị lem, phẫn nộ gân cổ hét với theo: “Em làm sao? Cuộc sống quá vô vị, thả hồn bay bổng một chút không được à?”

Còn chưa dứt câu đã nghe tiếng Cao Thâm bước ra khỏi phòng. Đinh Liễu vội vàng giấu vẻ mặt si ngốc, nhanh chóng đứng thẳng, hắng giọng vuốt tóc, vờ như không có chuyện gì xảy ra: “Đi ra ngoài hả?”

Cao Thâm gật đầu: “Buổi tối đến mỏ cứu Đường Mập về, không biết có đánh nhau không nữa. Anh định tìm gì đó làm vũ khí, dùng xẻng công binh không thuận tay lắm.”

Đinh Liễu đề xuất: “Đến chỗ Lão Triệu lấy đi, Vũ Lâm vệ luyện võ mà, vũ khí đao thương gậy gộc nào mà chẳng có, cứ yêu cầu cái nào tốt ấy!”

Cao Thâm đồng ý nhưng không đi ngay, đứng lần chần chốc lát: “Tiểu Liễu?”

“Gì cơ?”

“Buổi tối em đừng đi.”

Nào là mỏ vàng, đường hầm Nanh Quỷ, nghe thôi đã thấy sợ rồi, anh lo lỡ như cô lại xảy ra chuyện...

Đinh Liễu quay phắt người bỏ đi. Cô đang tỏ thái độ mất hứng đồng thời cũng thầm nói với anh: Miễn bàn.

Cao Thâm hơi đau đầu, chẳng biết nên làm sao.

Xương Đông trải tấm lót ra, bày đồ dùng dụng cụ la liệt, vừa đắn đo lựa chọn vừa nói chuyện với Diệp Lưu Tây: “Anh nhớ Triệu Quan Thọ nói đôi khi trong hầm mỏ sẽ có nước, toàn là bọt màu vàng, khó biết trước nước này có tính ăn mòn hay không, đến lúc đó chúng ta nên xỏ thêm bọc cao su. Mùi trong lòng đất nhất định khó chịu, tìm than hoạt tính và tấm cao su dẻo, anh sẽ chế tạo vài cái mặt nạ chống độc đơn giản. Đèn pin không thấm nước, để cẩn thận hơn thì anh nghĩ nên mang theo cả gậy phát sáng...”

Diệp Lưu Tây hơi lơ đãng. Cô vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cuộc vui tối qua. Hình ảnh thỉnh thoảng tái hiện trong đầu khiến mặt cô đỏ lựng, tim đập rộn rã, có khi một vài nơi nào đó trên người còn vô cớ bủn rủn, nhìn Xương Đông cũng thấy vô cùng lạ lẫm. Đàn ông khi mặc đồ và cởi đồ quả nhiên khác biệt. Sao bây giờ anh vẫn có thể bình tĩnh tự chủ nói chuyện với cô như vậy chứ...

Thình lình trán cô bị anh búng một cái rõ đau, Xương Đông nhắc nhở: “Tập trung đi nào.”

Diệp Lưu Tây mạnh miệng: “Em có mất tập trung đâu.”

Xương Đông nói đầy ẩn ý: “Lưu Tây, ban ngày làm việc ban ngày, ban đêm làm chuyện ban đêm.”

Diệp Lưu Tây cắn môi: “Anh phân biệt rạch ròi được vậy à?”

Xương Đông cúi đầu bật thử đèn pin: “Em cho rằng tại sao tối qua anh chỉ muốn có một lần, còn để em ngủ yên đến sáng? Là vì muốn giữ thể lực cho cả hai thôi, còn phải lo chuyện của Đường Mập nữa.”

Diệp Lưu Tây nghiêng nghiêng đầu, nhìn “tà dương” lấp loáng in bóng trên cửa xe, không cam lòng hừ lạnh: “Người hứng gió một chút đã bị cảm... Nói cứ như sức khỏe mình tốt lắm vậy...”

“Bịch” một tiếng, Xương Đông ném đèn pin xuống đất. Diệp Lưu Tây giật nảy mình, ngẩng đầu nhìn anh: “Sao thế?”

Xương Đông gằn giọng: “Biết tại sao anh hứng gió một chút đã bị cảm không?”

“Tại sao?”

“Là vì phải dành thể lực vào chuyện mấu chốt, không giống như ai đó miệng hùm gan sứa... Lưu Tây, em hứng gió không bị cảm rất đáng tự hào sao? Chuyện một chiếc áo khoác đã giải quyết xong cũng đáng để khoe khoang suốt hả?”

Diệp Lưu Tây chống chế: “... Tự hào chứ, tiết kiệm tiền mua áo khoác mà.”

Xương Đông bóp trán thở dài, đúng là chịu cô thật. Lát sau anh nói như xua đuổi: “Đi đi, đi nấu canh cho anh.”

Diệp Lưu Tây tưởng mình nghe nhầm: “Sao cơ?”

“Bây giờ em còn chưa tĩnh tâm, tìm việc cho em làm đã. Chừng nào hoàn hồn rồi anh mới nói việc chính với em, đừng ở đây làm anh phân tâm.”

Cũng được, cô không muốn ở một mình với anh lúc này, đi nấu canh hay hơn. Trong phòng bếp đông người, đón chút hơi đất, vấy chút hơi người, hít chút hơi nóng sẽ giúp cô lấy lại tinh thần nhanh hơn.

Diệp Lưu Tây đứng dậy: “Anh ăn canh gì?”

Xương Đông không ngẩng đầu lên: “Món canh xương hầm mà em nấu sau khi đánh nhau ở Đôn Hoàng ấy.”

Anh luôn nhớ như in cảnh tượng kia, khi đó trời sắp tối, cô khoác chiếc áo bông màu xanh lục ngồi trên ghế bố, trông bếp lò đơn sơ, nước sôi bốc hơi khẽ đẩy nắp nồi leng keng, hơi nước màu trắng nghi ngút bốc lên bị ánh đèn nhuộm vàng ươm. Tiếp theo cô mở nắp nồi ra, cầm muôi múc canh, cúi đầu nếm thử mùi vị.

Xương Đông luôn tưởng tượng đến hương vị ngon lành của món canh kia, vị ngọt của cuộc sống tươi đẹp.

Diệp Lưu Tây nấu nướng mất nửa buổi sáng, đến giờ cơm trưa, trên bàn có thêm món canh xương hầm.

Đầu bếp của thành Vũ Lâm đều là cao thủ, tài nghệ vặt vãnh của Diệp Lưu Tây thật sự không thể so sánh với người ta. Lúc uống canh, Đinh Liễu nhận ra hai mùi vị khác biệt rõ rệt: “Canh này hơi kém mấy món khác một chút nhỉ?”

Xương Đông uống sạch cả bát canh, điềm nhiên nói: “Rất ngon mà.”

Anh đứng dậy múc thêm bát nữa.

Cao Thâm biết sẽ chọc Đinh Liễu tức giận nhưng vẫn nhắc lại đề tài cũ: “Tối... tối nay có thể đừng dẫn theo Tiểu Liễu không, tôi sợ em ấy xảy ra chuyện.”

Đinh Liễu nổi giận, dằn mạnh bát canh xuống bàn làm sánh nước ra ngoài: “Này, anh có thôi đi không?”

Xương Đông nói: “Chuyện này...”

Anh nói nửa chừng liền ngừng lại. A Hòa rất thức thời, biết họ không coi mình là người nhà liền vội vàng và hết bát cơm: “Tôi ăn xong rồi, ra ngoài tản bộ cho dễ tiêu hóa đây.” Lúc rời đi, cô bước rất nhẹ, như sợ quấy rầy người khác.

Đinh Liễu tức tối, mặt đỏ gay.

Bấy giờ Xương Đông mới nói tiếp: “Tôi nghi ngờ Triệu Quan Thọ cho nên mới phải vào thư phòng ông ta tìm manh mối. Người này vô cùng giả tạo, rất khó nói chuyện Đường Mập bị bắt cóc có phải do ông ta châm ngòi hay không. Chúng ta đều đi hết, để lại một mình Tiểu Liễu ở nhà cũng không an toàn. Cứu Đường Mập về lại mất Tiểu Liễu, sau này trở về quan ngoại rất khó ăn nói với Liễu Thất.”

Bất chợt nghe đến tên Liễu Thất, Đinh Liễu thoáng ngây người. Nhớ lại lúc xuất phát, cô còn ôm ấp chí lớn, đòi làm nên chuyện lớn để được mở mày mở mặt trước bố nuôi. Ấy thế mà bây giờ, quả thật ngỡ như đã trải qua mấy đời.

Trước khi vào đây, tuy rằng Liễu Thất nói “Bỏ mạng ngoài kia thì đành chấp nhận số phận, suy cho cùng cũng không phải con ruột”, nhưng dù sao họ vẫn có tình thân, ông sẽ đi tìm cô thôi.

Cô bỗng nhớ nhà: “Anh Đông, nếu Triệu Quan Thọ có vấn đề, chúng ta có thể thuận lợi xuất quan không?”

Xương Đông đáp: “Cơm phải ăn từng miếng, chuyện phải làm từng việc, muốn xuất quan thì trước hết phải giữ an toàn cho chính mình, kế đến là phải có cả nhóm... Vậy đi, chúng ta phân công…” Anh nhìn Cao Thâm, “Chúng ta từng hợp tác vài lần rồi, có lẽ đều biết rõ không phải chỉ đánh nhau mới gọi là ra sức, việc trông chừng đánh lạc hướng, yểm trợ đều là nhiệm vụ quan trọng. Chúng ta cùng đi đến mỏ vàng, tôi và Lưu Tây sẽ vào đường hầm, hai người ở lại bên ngoài, nhiệm vụ chính của anh là bảo vệ Tiểu Liễu an toàn.”

Đinh Liễu định lên tiếng, nhưng Xương Đông đã ra hiệu bảo cô nghe hết đã.

“Không ai đoán trước được tình huống trong đường hầm thế nào, mọi người cùng nhau vào, lỡ như xảy ra chuyện gì chẳng khác nào cả đám dắt nhau đâm đầu vào chỗ chết. Hai người ở lại bên ngoài, thứ nhất đề phòng Triệu Quan Thọ giở trò, thứ hai nếu tôi và Lưu Tây thật sự xảy ra chuyện thì vẫn còn trông cậy vào hai người, hiểu chưa?”

Đinh Liễu thấy cổ họng khô khốc, gật đầu lia lịa, bỗng chốc cảm thấy gánh nặng nghìn cân đặt trên vai mình.

Cao Thâm khá hâm mộ Xương Đông, chỉ vài ba câu đã thuyết phục được Tiểu Liễu, chẳng bù với anh ăn nói vụng về, rõ ràng là có lòng tốt nhưng ăn nói không xuôi tai, còn làm rạn nứt tình cảm.

Chợt nghe thấy Xương Đông hỏi mình có vũ khí nào vừa tay không, Cao Thâm mới tập trung trở lại: “Buổi sáng tôi đã nói với lính gác bên ngoài, cần hai cây côn sắt, tốt nhất là côn nhị khúc có dây xích, tôi dùng cái đó quen rồi.”

Xương Đông gật đầu: “Tôi sẽ để súng cho Tiểu Liễu, mang súng vào đường hầm không thực dụng, nổ súng quá nguy hiểm, dễ làm sụp hầm. Tiểu Liễu, em nhớ kỹ, tốt nhất em nên ra vẻ yếu đuối, đối phương sẽ thấy Cao Thâm khó đối phó và không để tâm đến em. Em phải chọn lúc thích hợp đánh úp bất ngờ, như vậy có thể thu được hiệu quả lớn nhất.”

Bỗng bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, thì ra là Triệu Quan Thọ đến.

Diệp Lưu Tây đứng dậy ra đón.

Có lẽ cú ấn hôm qua khiến Triệu Quan Thọ lo lắng nên hôm nay ông ta dẫn theo khá nhiều Mãnh Điểu vệ.

Không gì có thể qua mắt người trong nghề, Diệp Lưu Tây chỉ cần thoáng nhìn đã nhận ra sự tinh tế trong việc bố trí vị trí từng thành viên của đội Mãnh Điểu vệ xung quanh Triệu Quan Thọ: Trông có vẻ lỏng lẻo nhưng thật ra là vô cùng kín kẽ.

Cô làm như không phát giác gì cả: “Có chuyện gì không?”

“Tiểu thư Lưu Tây, cô chuẩn bị một chút, lát nữa chúng ta xuất phát.”

Diệp Lưu Tây hơi bất ngờ, ngước nhìn mặt trời vẫn còn treo cao: “Sớm vậy á?”

“Tưởng gần nhưng lại xa, đến mỏ vàng không nhanh như cô nghĩ đâu, hơn nữa trước khi ra khỏi thành còn cần làm những việc khác.”

Diệp Lưu Tây không có ý kiến: “Cho tôi mười lăm phút.”

Cô định quay về phòng thì vô tình thấy Lý Kim Ngao đứng cách đó không xa với vẻ mặt căng thẳng, chắp tay về phía cô như xin được ban phúc. Diệp Lưu Tây đột nhiên nhớ ra, quay lại nói với Triệu Quan Thọ: “À, Triệu lão tiên sinh.” Vừa nói cô vừa ngoắc ngón tay gọi Lý Kim Ngao đến.

Lý Kim Ngao lật đật chạy sang. Lúc sắp đến gần, ông ta hưng phấn đến mức chân sắp nhũn ra.

Diệp Lưu Tây giới thiệu: “Vị này là Lý Kim Ngao, phương sĩ của Lý gia, ông ấy luôn muốn đến tham quan Bác Cổ Yêu Giá trong nhà bảo tàng…”

Trong lúc Diệp Lưu Tây nói chuyện, Lý Kim Ngao run lẩy bẩy lấy lệnh bài phương sĩ ra, định trình cho Triệu Quan Thọ xem nhưng lại không dám. Ông cười vừa khiêm tốn vừa khách sáo, trán lấm tấm mồ hôi.

Triệu Quan Thọ liếc sang Lý Kim Ngao, hờ hững: “Tôi biết, tôi đã cho người điều tra rồi. Nói nghiêm túc thì nhánh tộc của ông ta chỉ dính tí họ Lý, chứ chưa được vào từ đường họ Lý nên chưa được tính là phương sĩ chính tông, cấp cho lệnh bài phương sĩ chẳng qua là thương tình thôi. Nếu ông ta muốn vào nhà bảo tàng thì không đủ tư cách.”

Lý Kim Ngao cứng đờ, mặt đỏ bừng, không dám cãi lời Triệu Quan Thọ mà chỉ đành cười gượng.

Diệp Lưu Tây trông Lý Kim Ngao rất đáng thương, quay sang nhìn Triệu Quan Thọ lại cảm thấy cực kỳ đáng ghét. Nếu nghiêm túc xét về tư cách thì ông cũng là tên đã bị phế bỏ hết võ công, không có cửa làm thủ lĩnh của Vũ Lâm vệ đâu.

Cô chẳng buồn đếm xỉa: “Vì thế Triệu lão tiên sinh hãy châm chước cho ông ấy đi cửa sau, xem như nể mặt tôi, mặt tôi cũng đáng giá mà đúng không? Thứ ông ấy xem đâu phải cơ mật gì, các đời phương sĩ đều thuộc lòng Bác Cổ Yêu Giá, chỉ khác ở chỗ được tận mắt chứng kiến vật thật hay xem sách thôi. Nếu ông không yên tâm thì cử người giám sát ông ấy từ đầu đến cuối.”

Triệu Quan Thọ cau mày, chán ghét những kẻ xưa nay không bao giờ nhìn sắc mặt người khác như Diệp Lưu Tây. Tuy nhiên ông ta không muốn trở mặt với cô vì chuyện nhỏ nhặt này, đành nhìn sang một hộ vệ gần đó: “Cậu đi xử lý đi.”

Có hy vọng thật rồi! Lý Kim Ngao kích động đến nỗi hai mắt sáng rực. Sau khi Triệu Quan Thọ bỏ đi, ông hết lời cảm ơn Diệp Lưu Tây. Đúng lúc này Xương Đông lên tiếng: “Có thể mượn con gà của ông không?”

Không chừng trong hầm mỏ có gì mờ ám, mang theo con gà trừ tà sẽ vững lòng vững dạ hơn.

Lý Kim Ngao luôn miệng đáp ứng: “Con nào? Hay là cô cậu mang cả hai con đi.”

Xương Đông nghĩ ngợi rồi chọn: “Trấn Tứ Hải.” Ưu điểm của nó là hung hãn, vào thời khắc mấu chốt thả ra dọa người cũng tốt. Còn Trấn Sơn Hà yếu đuối, gặp chuyện không thể chịu đựng nổi là ngất xỉu ngay tức khắc.

Lý Kim Ngao nhanh chóng chạy về ôm Trấn Tứ Hải đặt lên xe anh, Trấn Sơn Hà đứng bên lẳng lặng nhìn theo, ánh mắt thoáng buồn bã vì bị bỏ lại.

Diệp Lưu Tây không có gì thu dọn, một tay cầm cốc mã não đầu thú và một tay xách dao là xong. Lúc đi ngang qua cửa phòng Xương Đông, cô nghe thấy anh gọi mình.

Cô đẩy cửa bước vào, anh đang ngồi trên giường, tay cài gì đó, ra hiệu cho cô đến gần. Khi cô đi đến bên cạnh, anh lại không hề đứng dậy, hai tay vòng qua eo cô rồi buộc món đồ trong tay vào người cô.

Nếu bảo vật kia là... đai lưng giắt dao thì không đúng lắm vì nó nối liền từ eo, bụng đến hông, chính giữa có khóa cài. Nó như chiếc đai lưng phòng hộ, mặt da mềm mại áp vào thân thể từng đường kim mũi chỉ bên ngoài đều tỉ mỉ thẳng hàng, ngoài ra còn đính vào một mảnh da cứng. Kích thước cắt may vừa đúng với những gì anh đo đạc, buộc vào người thật ấm áp và chắc chắn, giống như cánh tay anh đang ôm vòng lấy cô.

Diệp Lưu Tây cúi đầu nhìn chiếc cúc trên đỉnh mũ của Xương Đông, vươn tay định sờ vào, song phát giác anh sắp đứng dậy bèn vội rụt tay lại, ngẩng đầu nhìn anh.

Xương Đông giải thích: “Làm như vậy sẽ tốt hơn đai giắt dao bình thường... Nếu em đau bụng thì nó sẽ ủ ấm cho em, lỡ như đánh nhau cũng xem như có một lớp phòng hộ...”

Còn chưa dứt lời, Diệp Lưu Tây đã nhanh chóng hôn nhẹ lên môi anh. Xương Đông mỉm cười: “Ngoan nào.”

Cô vừa quấy rầy, anh lập tức quên khuấy mất mình định nói gì tiếp theo.

Diệp Lưu Tây nũng nịu: “Anh tốt với em như vậy, em phải báo đáp anh thế nào đây?”

Xương Đông đưa tay chỉnh lại quần áo cho cô: “Tối nay vào đường hầm, em có thể giữ đầu óc tỉnh táo, làm việc bình tĩnh, không để mình vỡ đầu chảy máu hay xảy ra chuyện là anh đã cảm tạ trời đất rồi.”

Diệp Lưu Tây bật cười, lát sau lại cảm khái: “Không biết Giang Trảm đã bày binh bố trận gì chờ em trong đường hầm, cái tên này cứ được nhắc suốt khiến em cũng hơi mong đợi gặp hắn đấy.”

“Anh cũng vậy.”

Anh và Giang Trảm tất nhiên phải gặp nhau một lần rồi. Vì vụ việc Sơn Trà hay chuyện của Khổng Ương đều chưa thể đặt dấu chấm hết. Anh đã ghi nhớ lời nói một phía của Triệu Quan Thọ, nhưng còn một mặt khác của chân tướng phải xác minh qua Giang Trảm.

Ai đã mở Bác Cổ Yêu Giá, ai ném người làm thức ăn cho Mắt Mộ, cũng như vì sao lại chỉ... bỏ qua cho mỗi mình anh?

91

Đoàn xe chạy ra khỏi thành theo con đường khác với lúc đến. Lần này cửa thành hướng về phía núi Hắc Thạch và mỏ vàng, trên cổng vòm khổng lồ chạm khắc hình rắn quấn lấy rùa. Tuy Xương Đông không thuộc làu Tây An như Đường Mập nhưng cũng biết đây là dấu hiệu của “Huyền Vũ”.

Đoàn xe dừng lại tại cửa Huyền Vũ.

Xe Xương Đông đi giữa nên chỉ có thể đợi, Đinh Liễu chờ đến mức chán ngán đành ló người ra ngoài xem. Vừa liếc mắt, cô đã thấy ngay xe Triệu Quan Thọ. Khoảng mười binh lính gác thành đứng bên cạnh xe, gã dẫn đầu kính cẩn báo cáo gì đó với ông ta còn người đứng bên cạnh nâng một quyển sổ dày, thỉnh thoảng có gió lướt qua thổi thốc mép giấy lên.

Đồng phục của lính gác thành khác với Mãnh Điểu vệ, chắc hẳn do phải đứng phơi gió lâu nên chất liệu vải dày hơn rất nhiều, logo trên vai rực rỡ hơn vài phần. Đinh Liễu cầm ống nhòm lên quan sát, reo vui: “Trên vai họ là hình ong mật ấy, đáng yêu quá!”

Xương Đông nói: “Ong mật bảo vệ tổ, mỗi khi gặp kẻ xâm lấn, thường là cả bầy đồng loạt tấn công. Nếu em bị đốt thì sẽ không thấy chúng đáng yêu nữa đâu, công nhận binh lính gác cổng thành dùng huy hiệu ong mật rất phù hợp.”

Đinh Liễu không phục: “Không phải Vũ Lâm vệ đều dùng biểu tượng loài chim sao? Ong mật cũng tính hả?”

“Đối với Vũ Lâm vệ, chỉ cần có cánh và có ích là được chiêu nạp.” Xương Đông cũng thấy thắc mắc sao lại dừng ở đây lâu như vậy, “Để anh đi xem thử.”

Diệp Lưu Tây theo anh xuống xe. Vừa đi đến gần, hai người còn chưa kịp lên tiếng hỏi thăm thì Triệu Quan Thọ đã giải thích: “Thật ra từ lúc cô đồng ý chuộc lại người với Giang Trảm, tôi đã nghi ngờ hắn không dám giao dịch ở thành Hắc Bạch, rất có khả năng sẽ tìm nơi hẻo lánh... Mấy ngày trước, lính gác đã bắt đầu kiểm tra nghiêm ngặt người ra vào thành, tất cả ghi chép về ra vào mấy ngày qua đều ở trong này.”

Ông ta liếc mắt ra hiệu về phía quyển sổ dày cộp kia.

Xương Đông lật ra xem, đúng là ghi chép cặn kẽ, bao gồm họ tên, giới tính, thời gian ra vào, lý do, địa chỉ, hộ tịch, ngoài ra còn ghi chú nữa.

Xương Đông cảm thấy cách làm này chỉ như chổi tre quét cát, trông thì sạch sẽ nhưng thể nào cũng còn hạt cát sót lại. Tất nhiên Giang Trảm sẽ vắt óc tìm kế ra khỏi thành, ví dụ như cải trang, mượn giấy chứng nhận hộ tịch, hoặc là giương Đông kích Tây, uy hiếp mua chuộc.

Diệp Lưu Tây cũng nghĩ vậy: “Triệu lão tiên sinh, ông coi thường Giang Trảm quá, nghe nói hắn đã trà trộn vào thành Hắc Thạch rất lâu rồi. Nếu tôi là hắn, không chừng đã đào chục cái địa đạo cho lành, ai lại mạo hiểm đi ra từ cửa thành chứ?”

Triệu Quan Thọ thoáng lộ vẻ đắc ý: “Tiểu thư Lưu Tây, cô cả nghĩ rồi. Trong thành Hắc Thạch tuyệt đối không có địa đạo.”

Diệp Lưu Tây không tin. Làm gì có chuyện “tuyệt đối” đầy tự tin như vậy? Cho dù Vũ Lâm vệ nghiêm lệnh không cho đào, chưa chắc dân chúng đã răm rắp tuân thủ.

Triệu Quan Thọ kể: “Cô ở lâu sẽ biết, thật ra thỉnh thoảng vùng này thường xảy ra động đất. Ban đầu thành Hắc Thạch không nằm ở đây, do nhiều lần bị động đất làm hư hại, tuy nhiên vị trí địa lý nơi này rất quan trọng, đặc biệt là gần với mỏ vàng, cho nên không thể chuyển dời đi chỗ khác.

Nói ra Lệ Vọng Đông cũng coi như làm được chuyện tốt, hắn nhiều lần xuất quan đến tận Trường An, vì ngưỡng mộ cảnh vật Đại Đường nên quyết định xây dựng thành Hắc Thạch theo quy cách của Trường An. Cũng nhờ hắn thăm dò thực địa xung quanh nên đã bất ngờ phát hiện được khu vực này có ẩn chứa huyền cơ.

Vị trí thành Hắc Thạch chúng ta đang ở không thể đào sâu hơn được, bởi vì bên dưới là tảng đá hình bán cầu khổng lồ.

Tại sao chúng tôi phải dùng đá đen xây thành? Bởi vì đá đen cứng hơn gạch ngói, bị chấn động sẽ khó rạn nứt. Mà sau khi xây nên thành Hắc Thạch, nó gần như kết chặt với tảng đá bán cầu này hệt như con lật đật. Dù gặp phải động đất cũng chỉ là đá di động, thành dịch chuyển, không hề làm nhà cửa sụp đổ. Điểm lợi hại nhất là khi mặt đường dốc nghiêng, chúng tôi vẫn có thể chạy xe hay đi bộ.

Sau này tôi xem những ghi chép của quan ngoại có nhắc đến nền móng của tháp Tiểu Nhạn ở Tây An cũng tương tự như con lật đật, luôn đứng sừng sững không ngã qua nhiều lần động đất, tuy cách làm khác nhưng hiệu quả như nhau, có điều thành Hắc Thạch của chúng tôi quy mô lớn hơn rất nhiều. Vì vậy tôi mới dám khẳng định, dưới lòng đất này không thể nào có địa đạo. Giang Trảm muốn ra khỏi thành chỉ còn cách đi trên mặt đất.”

Nghe ông ta nói như thế, Xương Đông lại lật thêm vài tờ, bỗng lưu ý đến vài hàng để trống, ngoài đóng một con dấu màu vàng có hình đầu rồng với cặp mắt phẫn nộ và râu ria xoăn tít ở cột tên người thì không còn gì khác.

Anh thắc mắc: “Đây là ai? Sao không hề ghi chép bất cứ chi tiết nào vậy?”

Lính gác cổng đang nâng quyển sổ nhăn nhó mặt mày, chỉ ậm ừ bảo “Long gia” rồi im thít.

Dường như Triệu Quan Thọ cũng không muốn dây dưa nhiều về vấn đề này: “Nếu ở đây không có gì khác thường thì tranh thủ lên đường thôi. Đến mỏ quặng còn phải tiến hành bố trí nữa.”

Sao lại “không có gì khác thường”? Dấu ấn vàng của Long gia không kỳ lạ ư?

Sau khi đoàn xe tiếp tục lăn bánh, Xương Đông hỏi thăm A Hòa: “Long gia ra vào thành Vũ Lâm chỉ cần đóng dấu là xong à? Thế này thì tùy ý quá, có phải tôi cứ cầm theo con dấu vàng hình đầu rồng là không cần kiểm tra nữa đúng không?”

A Hòa thoáng do dự: “Việc này... khá phức tạp, trong thành Hắc Thạch, Vũ Lâm vệ và phương sĩ mỗi bên chiếm cứ một khu. Mặc dù nói là không phân cao thấp nhưng anh đừng thấy bình thường mọi việc đều do Vũ Lâm vệ cai quản mà lầm, trên thực tế thủ lĩnh phương sĩ có thể lấn át quyền hành của Vũ Lâm vệ...

Bởi vì chuyện bão cát ở thành Hồ Dương, Long Thân luôn hục hặc với Triệu lão tiên sinh, trước mặt người khác cũng không hề nể nang, công khai đối chọi vài lần. Triệu lão tiên sinh tự biết mình đuối lý nên lần nào cũng nhún nhường. Đương nhiên Vũ Lâm vệ sẽ xuôi theo cấp trên mà hành sự, không ai dám xen vào chuyện liên quan đến Long gia, mắt nhắm mắt mở cho qua...”

Xương Đông giật mình, cứ cảm giác chỗ này tồn tại mấu chốt quan trọng nào đó...

Tuy nhiên Đinh Liễu đã lập tức nói toạc ra: “Chết tiệt, Giang Trảm kia trà trộn vào thành Hắc Thạch lâu như vậy, các người đã lùng bắt toàn thành mà không bắt được hắn, liệu có phải hắn lấy danh Long gia không? Còn nữa, đặt chốt kiểm tra cũng vô ích, vì hễ là xe của Long gia đều tự động cho qua...”

A Hòa kinh hoàng, lắp bắp: “Không, không, không, Tiểu Liễu, cô không được nói lung tung chuyện này, đây chỉ là mâu thuẫn nhỏ, dù quan hệ của Vũ Lâm vệ và phương sĩ có sứt mẻ cỡ nào cũng không thể bao che cho Mắt Bọ Cạp. Hơn nữa, không phải người nào của Long gia cầm dấu đầu rồng là đều thuận lợi ra vào, ít nhất cũng phải thuộc tầm cỡ nhân vật lớn...”

A Hòa thầm trách mình lắm mồm, nói năng không đâu vào đâu, chỉ mong có người phụ họa, song cuối cùng chỉ nghe Xương Đông bảo: “Ngồi vững, ra khỏi thành rồi.”

Ra khỏi thành Hắc Thạch không lâu, cảnh sắc dần hoang vắng, chỉ còn tiếng xe chạy qua con đường đất vàng rắn đanh, cát bụi dấy lên mịt mù, trong tầm mắt chẳng nhìn thấy được thân cây nào.

Lúc này Xương Đông mới phát giác, từ lúc nhập quan đến nay, tất cả những thứ phồn hoa náo nhiệt, yên bình an lành đều tập trung tại thành Hắc Thạch. Chỉ khi tiến vào bên trong tường thành màu đen sừng sững ấy thì mới gọi là cuộc sống, còn ở những nơi khác, sinh tồn cũng là vấn đề nan giải.

Xung quanh thôn hoang đều là sa mạc mênh mông, nếu đi bộ một, hai ngày cũng chưa thấy bóng người nào, đã vậy còn có xác sống thỉnh thoảng xuất hiện mặc sức tàn phá. Ban đêm không ai dám ra đường, quán trọ Cây Hoa Đỏ mà họ gặp được trên đường gần như đều chui rúc dưới lòng đất, ba bữa đạm bạc không có thịt thà.

Tuy Tiểu Dương Châu được ghi rõ là thị thành trên bản đồ, nhưng vật dụng và trang thiết bị khám chữa bệnh đều nghèo nàn, còn không bằng đồ đạc anh mang theo trên xe; trong một đêm bị Thê Nương Thảo càn quét, gần như giết hại cả thành...

Xương Đông chợt nhớ đến gì đó, bèn hỏi A Hòa: “Tôi từng đi dạo chợ ở Tiểu Dương Châu, lúc đến cửa có bảo vệ giữ chúng tôi lại, nhìn bóng dưới ánh mặt trời, sau đó vào trong lại phải băng qua hành lang hẹp gắn đầy gương đồng. Tôi vốn cho rằng chợ ở đây đều thống nhất hình dáng và kết cấu, nhưng khi dạo chợ Tây trong thành Hắc Thạch mới phát hiện hai nơi hoàn toàn khác biệt. Vậy đó chỉ là phong tục tập quán của Tiểu Dương Châu thôi sao?”

A Hòa lắc đầu: “Đó là đề phòng yêu ma, kéo anh đứng dưới nắng để xem anh có bóng hay không, gương đồng ở hành lang là để chiếu yêu.”

Xương Đông nhíu mày: “Yêu ma có thể trà trộn vào thành sao? Chẳng phải những nơi kia cũng có Vũ Lâm vệ và phương sĩ à?”

A Hòa thoáng do dự nhìn trước ngó sau, hạ giọng: “Từ xưa đến nay mối họa yêu ma tựa như bầy sói ẩn núp xung quanh, khó tránh được có người bị tha đi, phải xem anh phòng bị thế nào. Có thể thấy thành Hắc Thạch làm điều đó tốt nhất, ngay từ Cổng Đón Khách đã bắt đầu cảnh giới, tường thành kiên cố, phương sĩ tập trung đông dĩ nhiên sinh sống an toàn và thoải mái. Mấy ngày qua anh chị cũng thấy người ở thành Hắc Thạch còn đông gấp mấy lần những nơi khác cộng lại...

Nhưng cả vùng đất lớn như vậy không thể không phân bổ ra, những thị thành khác đều được lần lượt khai phá. Khi ấy cấp trên cử người đi trú đóng, nào là Triệu gia, Long gia, Lý gia, lại còn cưỡng ép rất nhiều dân chúng di dời theo định kỳ. Nhưng anh nghĩ đi, ai chẳng muốn ở chỗ tốt chứ? Nếu những người được cử đi có mối quan hệ để nhờ vả thì sẽ tìm mọi cách quay về."

Cô khẽ lẩm bẩm: “Kết quả cuối cùng người có “gốc mạnh” đều được trở về, những người ở lại toàn là các nhánh tộc không được coi trọng. Điển hình như ông Lý Kim Ngao đi chung với anh chị đấy... Còn những dân chúng bị cưỡng ép di dời đành chết già ngoài kia, hầu hết không về được...”

Mắt A Hòa đỏ hoe: “Thật ra bố mẹ đưa tôi gia nhập vào Vũ Lâm vệ cũng vì muốn tốt cho tôi. Khi ấy tôi còn nhỏ, gia đình bị chọn trúng buộc phải dời đến thành Hồ Dương. Nơi đó gần sát biên giới Đông Bắc, nghe nói khắp nơi đều là cây khô do oan hồn người chết hóa thành... Trong nhà chỉ có mỗi đứa con gái là tôi, họ không muốn tôi đi theo chịu khổ nên phải tốn rất nhiều tiền mới móc nối được quan hệ cho tôi trúng tuyển vào Vũ Lâm vệ. Họ cũng không ngờ sau đó không lâu thì tôi bị cắt lưỡi...”

Đinh Liễu lạnh toát sống lưng, bất giác thương hại A Hòa, đưa tay vuốt mu bàn tay cô ấy: “Sau đó thì sao, cô có liên lạc với bố mẹ cô không?”

A Hòa buồn bã lắc đầu: “Tin tức truyền về từ mấy nơi đó đều là những chuyện khiếp đảm. Tôi luôn cố gắng tập luyện, dốc sức trở thành người giỏi nhất, khiến mình được coi trọng, có thể sớm tiếp nhận nhiệm vụ để đi hỏi thăm tin tức về gia đình...”

Cô khụt khịt, đưa tay lau mắt: “Nhưng sau đó Mắt Bọ Cạp chiếm giữ thành Hồ Dương, rất nhiều việc không phải người có cấp như tôi có thể biết được. Sau nữa thành Hồ Dương bị hủy, chắc người nhà tôi... chết cả rồi...” Cuối cùng nước mắt A Hòa cũng rơi xuống: “Tiểu Liễu luôn khinh thường tôi mỗi khi tôi nói “Vũ Lâm vệ chúng tôi”...”

Đinh Liễu vội phân bua: “Ôi, không phải tôi xem thường, đó là tốt bụng... nhắc nhở...”

Cao Thâm thoáng nhìn Đinh Liễu, biết rằng tuy cô độc mồm độc miệng nhưng lòng dạ rất tốt.

A Hòa xua đi: “Không phải, ý là tôi đã quen coi Vũ Lâm vệ là nhà rồi. Cho dù chỉ làm con rối, làm Lưỡi Thay, nhưng tôi và Vũ Lâm vệ vẫn là “chúng tôi”. Nếu không thì tôi biết “chúng tôi” với ai đây? Tôi không còn người thân, không có bạn bè, suy cho cùng thì Vũ Lâm vệ còn cho tôi miếng ăn...”

Trong xe lặng phắc, một lúc lâu không ai lên tiếng, chỉ có âm thanh bánh xe nghiến qua mặt đường, cát bắn tung tóe lên gầm xe.

Xương Đông dịu giọng: “A Hòa, cô có từng nghĩ đến một tương lai không phải làm Lưỡi Thay, không bị người ta điều khiển, sống đời tự do không?”

A Hòa khẽ đáp: “Nào có chuyện tốt như vậy...”

Diệp Lưu Tây ngắt ngang: “Cô nói sai rồi.” Từ trên ghế lái phụ, cô quay người lại phía sau nhìn A Hòa, đưa lên ba ngón tay: “Chỉ cần ba bước thôi.”

Xương Đông liếc nhìn Diệp Lưu Tây, thầm nghĩ với tinh thần hăng hái như cô mà không nộp đơn ứng cử làm nhân viên bán hàng trên tivi thì uổng phí quá. Rồi anh chợt bừng tỉnh, không chừng cô thật sự đã từng làm thêm rồi ấy chứ.

Anh vươn tay nới lỏng dây an toàn cho cô, phòng khi cô ngồi với tư thế kia bị siết khó chịu.

Diệp Lưu Tây không chú ý đến hành động của anh, mải lo khai sáng cho A Hòa: “Bước đầu tiên là nghĩ, bước thứ hai là làm, bước thứ ba thực hiện. Chỉ cần cô dám nghĩ thì đã đạt được 30% thành công rồi. Ngay cả nghĩ cô cũng không nghĩ mà chỉ trông chờ chuyện tốt tự đến tìm cô à? Mấy tỉ người trên thế giới này đều mong đợi chuyện tốt, nhưng chuyện tốt cũng phải chọn người có biểu hiện tích cực trước hết chứ. Người thắp hương bái Phật đều cố gắng hơn cả cô, còn cô đã làm được gì?”

A Hòa ngỡ ngàng chốc lát, không biết trả lời thế nào, lúc sau mới lí nhí: “Tiểu thư Lưu Tây... chị nói.. rất giống... Đường Mập.”

Diệp Lưu Tây nhìn A Hòa hồi lâu: “Ai giống ai cơ? A Hòa, dù sao cô cũng là người cơ trí, không phân biệt được đâu là bản chính đâu là sao chép à...”

Còn chưa dứt lời, xe thình lình phanh gấp, Xương Đông đưa tay giữ lấy eo cô: “Cẩn thận!”

Đi theo xe người ta bất tiện ở điểm này, rõ ràng là mình lái xe, vậy mà chạy hay ngừng, phanh hay rẽ đều phải nhắm mắt theo đuôi người khác.

Diệp Lưu Tây quay người lại ngồi ngay ngắn. Dừng ở cửa Huyền Vũ thì cô hiểu, vì phải xem kết quả lính gác đã kiểm tra mấy ngày qua. Nhưng bây giờ ở nơi đồng không mông quạnh chỉ có đất vàng cỏ khô này, ngay cả ma cũng chẳng thấy bóng con nào thì dừng xe làm gì? Xe đi trước vỡ bánh à?

Xương Đông ló đầu ra xem.

Cả đoàn xe gồm bảy, tám chiếc, xe anh chạy chính giữa, đi đầu là xe dẫn đường rồi đến xe Triệu Quan Thọ và xe hộ vệ, mấy xe sau đều là xe tải chở đầy người của Mãnh Điểu vệ.

Lúc này bất kể nhìn trước hay sau, mấy xe kia đều có người nhảy xuống, giơ tay lên ngang chân mày để nhìn ra xa, hoặc cầm ống nhòm đứng trên mui xe nhìn về một phía.

Xương Đông bảo Đinh Liễu: “Đưa ống nhòm cho anh.”

Anh xuống xe, nhanh nhẹn nhảy lên mui. Do xe anh đã cải tiến nên mui xe cao hơn xe đằng trước một khoảng. Xương Đông đứng ở vị trí cao nhất, đặt ống nhòm lên mắt, tay không ngừng xoay chỉnh tiêu cự, cuối cùng đã nhìn thấy.

Nơi đó xuất hiện hình dáng gương mặt người trên nền đá màu vàng nâu, có lẽ do còn cách xa nên trông không lớn lắm. Đống đá vụn chồng chất xung quanh khiến biểu cảm của gương mặt kia vừa cau có vừa quái gở vô cùng.

Song đây không phải là điều khiến người ta sợ hãi nhất...

Có dòng nước màu đỏ lòm kéo dài như máu đang chảy ra từ mắt, mũi, tai và miệng của gương mặt kia, thoạt nhìn cứ tưởng hiện trường xảy ra sự cố sửa chữa, thùng sơn dầu bị lật đổ ở lưng chừng núi.

Tuy nhiên thực chất đấy chính là mặt Kim gia và đường hầm Thất Khiếu*. Như vậy có thể xem như... thất khiếu chảy máu không?

92

Lúc đoàn xe tiến vào khu vực mỏ vàng thì trời đã sẩm tối. Phía trước đen đặc, Xương Đông còn tưởng rằng không có đường, chợt nghe âm thanh ầm ầm nổ vang, cả thân xe rung động. Ngẩng đầu nhìn, một bức tường đá cao ít nhất mười mấy tầng đang mở ra hai bên, nhưng không phải hai cánh cửa như thường thấy mà hệt như hai thân người vặn vẹo quấn chặt lấy nhau, bên trái lớn hơn bên phải một chút, vốn không hề có khe hở vậy mà bây giờ lại dần tách ra.

A Hòa thì thầm: “Đây chính là Hồn Phách Sơn Môn”.

Cửa núi vừa mở, đường núi lập tức hiện ra, hai bên là vô số đống lửa, con đường quanh co khúc khuỷu chạy dài đến tận sâu hút bên trong mỏ. Lúc xe chạy qua, Xương Đông cố để ý kỹ, cảm thấy những đống lửa này rất kỳ quặc, không có củi đốt cũng không có dầu, giống như tự dưng bùng cháy vậy.

“Không phải, có câu nói trên đời chẳng ai hoàn mỹ, người tốt cỡ nào cũng có ý niệm xấu xa, người xấu cỡ nào thi thoảng cũng sẽ làm việc thiện, đúng không?”

Hình như chuẩn đấy, Đinh Liễu gật đầu: “Vậy có liên quan gì đến hồn phách?

“Tôi nghe nói, con người phức tạp như vậy là vì hồn và phách không giống nhau. Hồn thiện phách ác, hồn linh phách ngốc, cả hai tương sinh tương khắc lẫn nhau nhưng không tách rời được. Hồn Phách Sơn Môn bên trái là hồn, bên phải là phách, ngụ ý rằng đến nơi đâu đâu cũng có vàng này, lòng tham trỗi dậy chẳng hề gì, nảy sinh ý xấu cũng khỏi cần xấu hổ, nhưng đừng làm ra chuyện không giống con người...”

Đinh Liễu tặc lưỡi: “Các người xây dựng cánh cổng này quả là ngụ ý sâu xa.”

A Hòa lắc đầu: “Hồn Phách Sơn Môn là do trời sinh đất dưỡng, vốn là hai bên quấn chặt vào nhau, cũng có nghĩa là, mới đầu không có đường vào mỏ vàng. Sau khi vào Ngọc Môn Quan, dân chúng phát hiện ra nơi này, từ đó xây cửa làm đường, dựng trại đào hang...”

Trong lúc nói chuyện, đoàn xe đã rẽ qua khúc quanh rất dài. Mỏ này không chỉ tập trung ở một ngọn núi mà cao thấp lộn xộn, hình dạng vòng vèo phân bố diện rộng, có thể coi như là một dãy núi quặng mỏ. Chính giữa còn có con sông bắc ngang, bên bờ sông có ánh lửa leo lét, vô số lều trại được dựng lên, hẳn là đào vàng dưới lòng sông rồi. Ở nơi cao có Vũ Lâm vệ trông chừng, thỉnh thoảng còn có tiếng chó sủa.

Đoàn xe dừng lại ở vùng trũng khá trống trải trong khe núi. Nơi này huyên náo, có lẽ ban đầu là chỗ hạ trại, bây giờ đã rút đi quá nửa và bị căng dây phong tỏa. Rất nhiều thợ mỏ cùng đồ đạc chăn đệm của họ đều bị chặn bên ngoài dây, đang ngửa đầu chỉ trỏ lên cao bàn tán. Trong vòng chỉ còn vài đài lửa lập lòe và cả đống khoáng chất màu vàng được trải ra phơi nắng với độ rộng bằng cả sân bóng rổ.

Thủ lĩnh Kim Vũ vệ ở mỏ đến bên cạnh xe Triệu Quan Thọ để đón. Vài lính Kim Vũ vệ khác dắt bảy, tám con chó đứng dưới chân núi, quát nạt bắt chúng tiến lên. Nhưng những con chó kia đều sợ hãi rụt lại, không dám chạm đến vũng nước như máu đọng trên mặt đất.

Xương Đông ngẩng đầu đánh giá. Núi này quá cao, bí bách tối tăm, hoàn toàn không nhìn ra mặt Kim gia gì đó.

Thủ lĩnh Kim Vũ vệ quát lớn: “Phóng thiên lôi câu địa hỏa!”

Bốn bề truyền đến tiếng vang rền, những quả cầu lửa màu bạc bay vút lên trời như pháo tín hiệu, đến độ cao vài chục mét thì nổ đùng đoàng. Gần như cùng lúc đó, đài lửa trên mặt đất cũng phụt lên, bốc cháy phừng phừng như thể được châm dầu, đám lửa biến thành cột lửa, nháy mắt vươn cao mấy chục mét.

Lúc này ánh sáng chói lóa, nóng như thiêu như đốt, Xương Đông thấy rõ khuôn mặt Kim gia nằm trên vách núi cao. Ít nhất cũng to bằng mặt tiền tòa nhà cao tầng, thất khiếu không còn chảy máu nữa, tuy nhiên vẫn còn lại bảy vệt đọng nước ướt sũng màu vàng nâu trên bề mặt núi đá, mỗi vệt rộng chừng một, hai mét.

Từ chân núi trèo lên trên, cách một đoạn sẽ có thanh thép cắm vào núi điểm tựa giẫm chân, thuận tiện cho người trèo đến vào đường hầm Thất Khiếu và ném đồ tế vào trong.

Triệu Quan Thọ đi sang chỗ Diệp Lưu Tây, chỉ vào mặt Kim gia trên cao: “Tiểu thư Lưu Tây, cô phải suy nghĩ kỹ, trong mỏ có lời đồn thất khiếu trên mặt Kim gia chảy máu là điềm báo động đất.”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn gương mặt kia: “Từ lúc có điềm báo cho đến khi xảy ra động đất thường là bao lâu?”

Tuy rằng mặt Kim gia méo mó nhưng vị trí tai, mắt, mũi, miệng vẫn bình thường, giống hệt với vết sẹo trên bắp chân cô. Có thể thấy được, dù nơi đây thường xuyên động đất nhưng không hề khiến nó biến dạng hoàn toàn. Mức độ chấn động này dường như không lớn.

“Khó nói lắm, có khi nửa ngày, một ngày, có khi những năm ba ngày.”

“Sẽ gây ra tổn hại gì?”

“Cũng khó mà nói chắc. Bình thường lúc thất khiếu Kim gia chảy máu, mỏ sẽ dừng khai thác vài ngày, đợi hết động đất mới làm việc lại. Đường hầm Thất Khiếu thì không ai biết, nhưng mấy đường hầm khác gặp phải động đất sẽ bị lún hoặc sụt lở là chuyện bình thường. Tiểu thư Lưu Tây, nếu chỉ là bạn bình thường, không đáng để cô phải mạo hiểm đâu.”

Diệp Lưu Tây nhìn xoáy vào ông ta: “Mặc dù mục đích của chuyến đi này là vì cứu Đường Mập, nhưng thật ra trong lòng mọi người biết thừa, cứu cậu ta chẳng qua là một công đôi chuyện thôi. Sâu xa hơn, chẳng lẽ không phải vì Giang Trảm muốn báo mối thù phá thành và lấy cốc mã não đầu thú sao? Tai kiếp này không tránh được đâu, hôm nay không mạo hiểm thì mai mốt vẫn phải mạo hiểm. Dù sao sớm hay muộn cũng phải bị đâm một dao, chọn ngày không bằng gặp ngày.”

Hơn nữa, Giang Trảm từng làm khổ sai ở mỏ vàng, chắc chắn đã nghe đến lời đồn thất khiếu chảy máu. Mọi người giao dịch trực tiếp, lỡ có động đất thì không ai thoát nổi. Giang Trảm lên kế hoạch lâu như vậy, không thể nào chỉ vì muốn ôm nhau chết chung với cô đúng không?

Đã nói đến nước này rồi, Triệu Quan Thọ cũng không khuyên nhiều: “Địa thế mỏ vàng rất đặc thù, Sơn Môn là lối ra vào duy nhất, mỗi điểm trên cao đều có Kim Vũ vệ canh gác, chúng tôi dẫn địa hỏa làm phòng hộ, cho dù có chim bay qua cũng sẽ bị đốt thành tro bụi. Giang Trảm không đi vào bằng Sơn Môn, không đi qua các vị trí trên cao mà vẫn có thể vào trong đường hầm Nanh Quỷ, thật sự lạ kỳ..”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Hình như năm đó hắn cũng không đi ra bằng Sơn Môn, không trèo lên chỗ cao mà vẫn trốn thoát. Ông chưa từng nghi ngờ mỏ này còn có lối ra bí mật khác à?”

Triệu Quan Thọ cứng họng.

Năm đó Giang Trảm chỉ là một thằng nhóc chứ không phải nhân vật khó lường như bây giờ, cộng thêm trong mỏ có người chết do đói do mệt hay bị đánh là chuyện thường tình, mất tích một, hai người lại càng không hiếm. Nếu không phải về sau Giang Trảm tung tin là mình từng trốn thoát khỏi mỏ vàng thì ai biết hắn từng ở đây kia chứ?

Ông ta tiếp lời: “Cho nên lần này tôi mang theo cả Mãnh Điểu vệ tới đây phối hợp với Kim Vũ vệ tuần tra canh phòng khu vực xung quanh nhằm gắng sức tìm được lối ra vào bí mật của hắn.”

Diệp Lưu Tây hết sức thẳng thắn: “Vậy ông định cử bao nhiêu người theo tôi vào đường hầm?”

Thật ra cô không hề trông cậy nhiều vào người của Triệu Quan Thọ, chẳng qua cả đoàn xe dài thượt gióng trống khua chiêng đến đây như thế, nếu cuối cùng chỉ có cô, Xương Đông và A Hòa vào đường hầm, những người còn lại ngẩng đầu xem kịch hay, vậy thì quá nực cười.

Quả nhiên Triệu Quan Thọ cũng rất sĩ diện: “Tôi đã cố hết sức... sắp xếp mười người đi theo cô.”

Xuất thân của mỗi thành viên trong Mãnh Điểu vệ đều không tầm thường, có gia tộc chống lưng, không phải là không thể hy sinh oanh liệt những lúc gian nguy, nhưng rõ ràng bị cử đi chịu chết, e là sẽ gặp phải không ít chỉ trích. Vì vậy người quyền cao chức trọng như Triệu Quan Thọ cũng phải hạn chế quân số.

Song Diệp Lưu Tây đã rất hài lòng về điều này rồi.

Vừa qua mười giờ, Diệp Lưu Tây cùng mọi người bắt đầu chuẩn bị vào đường hầm.

Trong mỏ có Lưu Quang dẫn đường. Họ vốn định buộc nó vào con chó đi trước mở đường và chiếu sáng, nhưng bảy, tám con chó đều sợ đến mức bủn rủn tứ chi, thế là trách nhiệm nặng nề này đành giao cho Trấn Tứ Hải. Nó có cánh nên không tiện buộc dây vào mà chỉ còn cách dán từng miếng Lưu Quang khắp thân nó, trông cứ như một con gà phát sáng vậy. Cộng thêm ý chí chiến đấu sôi sục, nếu không bị Xương Đông nắm chặt sợi xích thì chắc nó đã vỗ cánh phành phạch bay vào đường hầm từ lâu.

Mãnh Điểu vệ được trang bị đầy đủ, có bao đầu gối, bao cánh tay, giáp bảo vệ lưng bụng. Ngoài ra Kim Vũ vệ còn cung cấp cho nhóm Diệp Lưu Tây mũ bảo hộ có khảm Lưu Quang. Chuyện gì cũng có mặt lợi và mặt hại, nếu mặc hết những thứ đó vào sẽ khó hành động nhanh gọn nên Diệp Lưu Tây và Xương Đông chỉ đeo bao tay và đội mũ bảo hộ. Xương Đông nhét các thứ như mặt nạ phòng độc đơn giản và bọc giày cao su chống ăn mòn vào ba lô trên lưng, khi cần thì lấy ra dùng.

Cả nhóm người kiên nhẫn chờ đến 11 giờ.

Mấy phút cuối cùng trước giờ hẹn khiến người ta nôn nao khó chịu nhất, Xương Đông bỗng nghĩ đến gì đó, bèn hỏi A Hòa: “Đến 11 giờ đêm có cần chú ý điều gì không?”

A Hòa không hiểu: “Ý anh là sao ạ?”

“Tôi nhớ mỗi khi trọ ở quán Cây Hoa Đỏ, bất kể là quán nào thì hễ đến 11 giờ đêm đều tắt đèn. Bây giờ Giang Trảm lại hẹn 11 giờ, có lời đồn nào về thời gian này không?”

“Nói chung đây là thời điểm không tốt. Anh nghĩ đi, 11 giờ đêm bắt đầu vào giờ Tý, mà giờ Tý lại cách rất xa lúc dương khí cực thịnh...”

Nói một hồi, A Hòa bỗng biến sắc, cổ họng như bị ai bóp chặt, mắt trợn trừng, thân thể không kìm được run run. Xương Đông ngỡ ngàng chốc lát, đang định lên tiếng hỏi thăm thì A Hòa thình lình ngẩng đầu, cất lời: “Diệp Lưu Tây.”

Là giọng Giang Trảm.

Diệp Lưu Tây nhìn sang A Hòa. Cô thừa biết Giang Trảm không thấy được vẻ mặt của mình nhưng vẫn nhếch môi cười lạnh: “Đúng giờ quá nhỉ, đến rồi à?”

“Phải, đang chờ cô đây.”

Diệp Lưu Tây ngước nhìn miệng Kim gia đang hé mở trên cao: “Tôi đứng ở cửa vào đường hầm Nanh Quỷ nãy giờ mà không thấy ai đi vào. Giang Trảm, không phải anh còn chưa vào trong đấy chứ? Thất khiếu Kim gia chảy máu từ ban ngày, anh lừa tôi vào đó, nhỡ lúc động đất tôi bị chôn sống bên trong thì chẳng phải quá xui xẻo sao?”

Giang Trảm hờ hững trả lời: “Vậy để Kim gia nhe răng với cô nhé.”

Sau câu này, bên Giang Trảm im lìm chốc lát. Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn mặt Kim gia. Không biết gương mặt kia mà nhe răng sẽ thế nào, với lại nếu nó biết nhếch mép nhe răng hay nhát ma người ta, thế chẳng khác nào là... vật sống sao?

Đang nghĩ ngợi thì bỗng có ánh sáng chiếu thẳng vào mắt, Diệp Lưu Tây giơ tay lên che theo bản năng. Chỉ trong giây lát, đám người vây xem xung quanh ồ lên, có người la hét thất thanh: “Nhìn kìa, mau nhìn kìa!”

Diệp Lưu Tây vội ngước mắt. Ở lối vào đường hầm Nanh Quỷ có hai bóng người đang lắc lư hai chiếc gương lớn, mặt gương phản chiếu ánh lửa của địa hỏa, tia sáng phản xạ lấp loáng hệt như hai chiếc răng bạc được gắn thêm trên miệng Kim gia, mà chiếc răng này còn đang cử động nữa chứ.

Trong ánh lửa chiếu rọi, sắc mặt Triệu Quan Thọ thoắt sáng thoắt tối. Đúng là Giang Trảm đã vào đường hầm Nanh Quỷ từ lúc nào mà chẳng ai hay biết. Nếu không cố gắng tìm được lối đi thông vào mỏ vàng sớm, quả thật sẽ để lại hậu họa khôn lường.

Lát sau, chiếc gương được cất đi, giọng Giang Trảm lại truyền đến: “Bây giờ tin rồi chứ?”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Đừng vội, tôi đến là để đổi Đường Mập, vì vậy tôi cần được biết tình trạng hiện giờ của cậu ta thế nào.”

Giọng Giang Trảm vẫn bình tĩnh: “Cô lắm chuyện thật đấy!” Rồi giọng Đường Mập nhanh chóng vang lên: “Chị Tây.”

Không đợi Diệp Lưu Tây hỏi, gã đã bắn liên thanh về tình hình của mình: “Chị Tây, em rất khỏe, em nói với Giang Trảm rồi, loại người như em không đáng giá bằng cốc mã não đầu thú đâu. Nhưng nếu hắn bỏ đói em gầy đét hay chặt tay chân em, không chừng chị sẽ đổi ý, thế nên mấy ngày qua em được cho ăn uống đàng hoàng, không bị tra tấn, chị yên tâm đi.”

Xương Đông hỏi: “Bây giờ cậu đang ở trong lòng núi à? Tình huống xung quanh thế nào, kể sơ lược xem.”

Đường Mập nuốt nước bọt đánh ực: “Phải, đang ở một hang núi cực to...”

Bỗng nhiên gã im bặt, có lẽ Giang Trảm không cho gã nói nhiều nữa. Có điều chuyện quan trọng nhất đã được xác minh, Diệp Lưu Tây không còn gì để do dự. Cô trao đổi bằng ánh mắt với Xương Đông, anh gật đầu, giật dây xích trong tay. Trấn Tứ Hải hưng phấn lạ lùng, cứ thế cắm cổ chạy lạch bạch về phía trước. Xương Đông thuận thế dẫn đầu, Diệp Lưu Tây và A Hòa theo sau, cuối cùng là Mãnh Điểu vệ.

Địa hỏa lúc sáng lúc tối, nhóm họ càng trèo càng cao. Đinh Liễu nín thở, ngẩng đầu dõi mắt theo. Xương Đông vào cửa động trước tiên, sau đó cúi người kéo Diệp Lưu Tây.

Quả nhiên đường hầm Nanh Quỷ là miệng máu mở to, cửa động lởm chởm đá như hàm răng. Cả nhóm người nối đuôi nhau tiến vào trong cho đến khi toàn bộ đều mất hút.

Trong đường hầm nóng bức ẩm ướt rõ rệt, vách hầm mỏ sát trên đỉnh đầu, hễ sơ suất một chút mũ bảo hộ sẽ đụng vào vách đá lồi lõm ngay.

Tuy rằng có Lưu Quang soi sáng nhưng Xương Đông vẫn bật đèn pha, chiếu quanh khắp nơi.

Thấy anh cau mày, Diệp Lưu Tây nhỏ giọng hỏi: “Sao vậy?”

Xương Đông ra hiệu cô nhìn nơi ánh đèn soi đến: “Khi nãy ở dưới kia anh đã hỏi thăm, có người nói đường hầm Thất Khiếu là chỗ để cúng tế, mỗi khi đến dịp lễ đều ném tam sinh* vào đây tế. Đáng lý nơi này không có mùi hôi thối nồng nặc thì cũng phải có không ít xương dê xương bò. Nhưng mà...”

Nhưng mà xung quanh không có bất kỳ dấu hiệu gì cả, dường như những đồ tế kia chỉ là lời đồn đại vô căn cứ.

Xương Đông ngồi xổm xuống, soi đèn pin vào trong theo góc song song với mặt đất. Lòng anh chợt thót lại.

Khi dẫn đội vào Lop Nur, lúc muốn phán đoán vị trí anh sẽ ngồi xổm xuống theo thói quen để xem phương hướng những hạt cát trên mặt đất. Bởi vì mặt đất ở Lop Nur từng bị phong hóa, trải qua thời gian dài các dấu vết để lại sẽ chỉ hướng gió chính xác. Tương tự như quần thể yardang, mặt nào bị xói mòn nghiêm trọng nhất thường là mặt đón gió.

Mặt đất trong đường hầm này cũng vậy, tất cả cát sỏi hay cục đất đều hướng vào bên trong như thể luôn có gió lớn thổi từ ngoài vào. Tuy nhiên địa thế cửa động uốn cong giống như chiếc miệng móm, theo lý thì gió không thổi vào được. Quan trọng hơn là rõ ràng vừa nãy có hai người cầm gương lắc lư ở cửa vào đường hầm kia mà. Tại sao có người ra vào mà lại không có một dấu chân nào trên đất cả?

93

Trấn Tứ Hải kéo căng dây xích, không kìm được cơn kích động muốn vỗ cánh đi sâu vào đường hầm, nhưng lại bị Xương Đông ra sức giữ lấy.

Công nhận là dũng mãnh, nhưng theo đánh giá của Xương Đông thì đây là con gà định vị bản thân kém cỏi nhất mà anh từng gặp từ lúc chào đời đến nay. Nó hoàn toàn không nghĩ mình chỉ là gà, cũng may bình thường Lý Kim Ngao luôn trói chặt nó, nếu không nó đã chết không biết bao lần rồi.

Không phát hiện thêm điều khác thường ở lối vào, mà bên phía Giang Trảm cũng im hơi lặng tiếng. Một khi Trấn Tứ Hải không giãy nữa, cả đường hầm trở nên vô cùng yên tĩnh, ngay cả tiếng hắng giọng thật khẽ cũng vang vọng.

Qua chốc lát, Xương Đông phủi tay đứng dậy: “Đi thôi.”

Cả nhóm cẩn thận đi vào trong, Trấn Tứ Hải đi đầu, Xương Đông và Diệp Lưu Tây theo sau, tiếp theo là A Hòa, cuối cùng mới đến Mãnh Điểu vệ...

Xương Đông cười khổ: Cảnh tượng này nực cười thật đấy, gia cầm thì ngẩng đầu ưỡn ngực đi trước còn “mãnh điểu” lại rụt đầu rụt cổ theo sau.

Diệp Lưu Tây khẽ trao đổi với anh: “Em luôn cảm giác chúng ta đang từng bước sa vào bẫy ấy.”

“Đương nhiên rồi. Đây là địa bàn của Giang Trảm, hơn nữa hắn đã chuẩn bị bố trí biết bao ngày, không chiếm thế thượng phong mới lạ.”

Diệp Lưu Tây lườm anh: “Sao anh lại đề cao chí khí người khác, dập tắt oai phong của mình vậy?”

Xương Đông mỉm cười: “Em từng xem người ta đánh nhau chưa?”

“Xem rồi.”

“Đánh thắng trận không phải nhờ oai phong, mà nhờ vào bảy phần thực lực, hai phần may mắn và một phần thời cơ. Có lúc thắng bại đã định sẵn từ trước nhưng vẫn có người khi rơi vào bước đường cùng lại phản kích giành chiến thắng”

“Anh muốn nói gì?”

Xương Đông hạ giọng: “Có đôi khi quá trình không quan trọng bằng kết quả, hôm nay em có thể liên tiếp thua trận, nhưng chỉ cần chiến thắng ở giây cuối cùng tức là em đã giành được thắng lợi.”

Diệp Lưu Tây rảo bước nhanh hơn, kéo giãn khoảng cách với người phía sau, nhỏ giọng hỏi: “Ý anh là hôm nay em sẽ chịu không ít thiệt thòi hả?”

Xương Đông gật đầu.

Thiệt cũng tốt. Em thua thiệt thì hắn sẽ đắc ý, lúc đắc ý sẽ vênh váo, hễ vênh váo sẽ lộ sơ hở, sơ hở nhiều sẽ rạn nứt tạo thành tử huyệt, chỉ cần một phát tất trúng.

Giọng anh nhỏ đến mức chỉ như rỉ tai: “Cho nên nếu hôm nay em phải chịu bất cứ thua thiệt gì thì đừng tức giận, hãy coi nó là quá trình tất yếu, tích lũy đến mức độ nào đó thì đấy chính là thời cơ của em.”

Diệp Lưu Tây cười gằn. Cô định nói, lần đầu tiên mới nghe có người dành dụm thiệt thòi thành phúc khí đấy. Song cô còn chưa kịp lên tiếng, trong lòng bỗng nảy sinh dự cảm chẳng lành, thậm chí dự cảm kia gần như xuất hiện cùng lúc với biến cố... Sâu trong đường hầm, có thứ gì đó đang hút vào kịch liệt.

Dòng khí này rất mạnh, đột ngột nhấc bổng người Diệp Lưu Tây lên. Trong nháy mắt quay cuồng, cô đưa tay chụp lấy Xương Đông theo bản năng nhưng lại hụt tay, thân thể như bị một lực mạnh hút xuống nơi sâu thẳm.

Chỉ trong giây lát, tấm lưng cô tiếp đất một cách nặng nề, mắt như nổ đom đóm, thậm chí còn xuất hiện ảo giác dường như thấy được tất cả mọi người đều bị hút vào vòng xoáy điên cuồng, không sao tránh thoát được.

Ý thức nhanh chóng khôi phục, Diệp Lưu Tây nhịn đau trở mình ngồi dậy, nghe xung quanh âm vang tiếng rên rỉ đau đớn, giữa không trung có Lưu Quang lấp lánh, đó là Trấn Tứ Hải đang vỗ cánh liên hồi.

Mũ bảo hộ rơi không xa, Diệp Lưu Tây đưa tay với lấy, song vừa chạm tay đến thì bỗng giật nảy mình. Gần chỗ mũ bảo hộ có một hàng xương sườn bò chĩa lên trời, một Mãnh Điểu vệ bị bộ xương đó đâm xuyên qua. Người đó vẫn chưa chết, trợn trừng mắt, thân thể co giật.

Diệp Lưu Tây hoảng sợ tột độ, hô to: “Xương Đông!”

Trong góc có người mau chóng đáp lại: “Ở đây, anh không sao.”

Diệp Lưu Tây thở phào nhẹ nhõm, toan đứng dậy thì phát hiện đôi chân bủn rủn, bèn ngồi phệt luôn xuống đất, ngó dáo dác xung quanh.

Nơi này giống như hố chứa đồ tế, bốn phía đều là đầu và xương của lợn bò, ngay cả xương người cũng không ít. Mùi hôi thối nồng nặc kinh khủng, đến nỗi người ta không mở mắt ra nổi.

May mà ngoại trừ người lính gặp nạn bất ngờ kia, những người còn lại đều ổn cả. Mấy thành viên của đội Mãnh Điểu vệ xúm lại thì thầm bàn bạc vài câu, Diệp Lưu Tây loáng thoáng nghe thấy có người nhắc đến từ “chuột”.

Sau chốc lát yên tĩnh, bỗng có ánh đao lóe lên. Diệp Lưu Tây không kịp quay mặt đi, tận mắt chứng kiến đầu của Mãnh Điểu vệ bị xương sườn đâm xuyên kia rơi xuống.

Người ra tay ắt hẳn là đội trưởng nhóm Mãnh Điểu vệ này, gã lau thân đao dính máu vào quần rồi tra vào vỏ, sau đó giải thích với cô: “Không cứu được cũng không mang đi được nên chúng tôi phải làm vậy. Những bộ xương ở đây bị mài sắc bén chứng tỏ có chuột đến gặm, nếu cậu ta vẫn sống mà bị chuột cắn gặm còn đau đớn hơn nữa.”

Diệp Lưu Tây gật đầu không nói gì. A Hòa sợ tái mặt lùi về sau hai bước, ngẩng đầu nhìn lên trên. Nếu cô nhớ không lầm, cả nhóm đều rơi từ trên kia xuống.

Xương Đông cầm đèn pin soi lên trên, hình dáng cái động này giống như chiếc bình cổ hẹp bụng to. Bụng to là hố chứa đồ tế, cổ hẹp là lối thông xuống mà họ rơi vào. Nói chính xác hơn, lúc ở trong đường hầm, không phải họ trực tiếp rơi xuống mà bị hút bay một đoạn rồi mới đột ngột rơi xuống.

Anh rọi đèn pin đến phía cuối, hình như nơi đó bị chặn kín. Bên mặt kia hố tế có một cửa động tối đen như mực, hướng ra chắc hẳn ở đó.

Xương Đông bước đến, đưa tay kéo Diệp Lưu Tây.

Giọng A Hòa run run: “Khi nãy chúng ta... bị thứ gì đó hút vào đây... giống như...”

Giống như có người khổng lồ, há miệng hút khí vậy.

Xương Đông gật đầu tiếp lời: “Mặt Kim gia có đủ tai mắt mũi miệng, khi nãy ở cửa hầm tôi còn thắc mắc không biết đồ tế bị vứt vào đây đã đi đâu...”

Bây giờ nghĩ lại, nếu là ném cho người ăn thì mọi vấn đề đã được giải đáp. Ai lại để thức ăn trong miệng, đương nhiên phải nuốt xuống bụng chứ.

Cho nên gương mặt trên vách núi kia không chỉ đơn giản là vách đá có hình mặt người mà bên trong nó nối liền với khoang miệng, thực quản đến dạ dày.

Trong lúc họ trò chuyện, tiếng xích sắt lại vang lên, Trấn Tứ Hải đã chạy đến trước cửa động kia từ lúc nào. Nó ngó quanh quất, hoàn toàn chẳng biết sợ là gì.

Diệp Lưu Tây nhìn Xương Đông: “Đi chưa?”

Ánh đèn pin của anh vẫn rọi xung quanh: “Được, đi vào thôi... Khoan đã, đợi chút.”

Anh rọi đèn lên đỉnh đống xương cốt chất chồng mà mình vừa lướt qua, rồi leo lên đấy, ngồi xổm xuống, lấy thân đèn pin nhanh chóng gạt mấy khúc xương vụn xung quanh, sau đó gọi Diệp Lưu Tây: “Em sang đây.”

Diệp Lưu Tây đi đến, ngồi quỳ xuống liền thấy ngay trên vách đá có dòng chữ xiêu vẹo giống như dùng công cụ đục đẽo khắc lên: Giang Trảm, Thanh Chi, đại nạn không chết, tất có hậu phúc.

Không biết tại sao chỉ vài chữ ngắn ngủn ấy lại khiến da đầu Diệp Lưu Tây căng lên, hơi thở dồn dập, cảm giác có một luồng điện tức thì chạy thẳng đến tim mình.

Cô ngỡ mình đã nhớ ra gì đó nhưng trong đầu vẫn trống rỗng, trống rỗng đến mức khiến cô ngẩn ngơ.

Xương Đông soi đèn pin lại gần, nhìn dòng chữ kia theo mọi góc độ: “Lực khắc hơi yếu, không giống do người trưởng thành khắc lên. Hơn nữa xét theo địa vị của Giang Trảm và Thanh Chi hiện nay, khả năng đến đây đục mấy chữ này không lớn. Theo anh thấy họ đã khắc dòng chữ này vào lúc chạy trốn khỏi đây mấy năm trước”.

Không ngờ họ dám lợi dụng đường hầm Nanh Quỷ để chạy trốn, quả là có gan mạo hiểm.

Diệp Lưu Tây nhìn chằm chằm vào hàng chữ kia. Năm xưa Thanh Chi cũng ở mỏ vàng sao? Không, không, không, ba người đều ở đây thì trùng hợp quá, hơn nữa hiển nhiên lúc chạy trốn chỉ có Giang Trảm và Thanh Chi đi với nhau, không dẫn theo cô. Nhưng trước đó Xương Đông suy đoán, Mắt Bọ Cạp hẳn là do cô và Giang Trảm cùng sáng lập...

Diệp Lưu Tây lờ mờ nghĩ mình sắp sửa nhìn thấu bức màn huyền bí này rồi.

Xương Đông quay lại nhìn A Hòa và đội Mãnh Điểu vệ đang chờ bên kia, kéo tay Diệp Lưu Tây qua, viết bốn chữ trong lòng bàn tay cô: Em là Thanh Chi.

Chỉ có như vậy mới hợp lý. Khởi đầu câu chuyện chính là thời niên thiếu Giang Trảm và Thanh Chi cùng làm khổ sai trong mỏ vàng, phải chịu mọi khốn khổ. Sau đó họ cùng nhau trốn đi, dựa vào khả năng đặc biệt có thể đi ra quan ngoại của Thanh Chi để sáng lập nên tổ chức Mắt Bọ Cạp và nhanh chóng lớn mạnh.

Mà câu chuyện hiện tại được tổng hợp theo nhiều nguồn lại khác: Tiểu thư Thanh Chi ở thành Hắc Thạch kề cận Trảm gia, có hình xăm giống với Trảm gia, được Trảm gia thương yêu hết lòng, hơn nữa chiều cao, dáng vóc, tính tình cũng tương đồng với Diệp Lưu Tây.

Chỉ có một điều khác biệt duy nhất trong câu chuyện này. Thanh Chi mất tích, cô xuất hiện ở thị trấn Kỳ, trở thành Diệp Lưu Tây. Và Thanh Chi xuất hiện, luôn ở bên Giang Trảm, chưa bao giờ rời xa.

Như thể có một mắt xích trong chuỗi này đã bị người ta khéo léo tráo đổi, tinh vi kín kẽ đến mức không thấy được vết nối.

Bất kể người đứng sau điều khiển là Vũ Lâm vệ, Giang Trảm, hoặc hai bên hợp tác với nhau thì thời cơ tráo đổi tốt nhất chính là lúc bão cát nổi lên ở thành Hồ Dương.

Trong cảnh lặng yên như tờ, giọng Giang Trảm lại bất chợt vang lên: “Diệp Lưu Tây, tốc độ của cô hơi chậm đấy, không phải Kim gia mới hít vào một hơi đã dọa các người sợ mất mật chứ?”

Diệp Lưu Tây đáp trả: “Đúng là sợ chết khiếp, nhưng anh cứ đợi đi, chúng tôi sẽ nhanh đến thôi... Đúng rồi, Thanh Chi cũng ở đó chứ?”

Lát sau bên kia vang lên giọng phụ nữ hơi khàn xen chút nũng nịu làm xốn xang lòng người: “Cô tìm tôi à?”

“Không có gì, tò mò thôi. Dọc đường có mấy người nói cô có điểm giống tôi nên rất mong đợi được gặp mặt cô.”

Thanh Chi cười nắc nẻ: “Phải nói cô có điểm giống tôi mới đúng chứ? Nhưng hàng nhái thì vẫn là hàng nhái thôi, đừng hòng thay thế được hàng thật. Tướng mạo cô ngày trước cũng hơi khó coi, ăn mặc phong cách giống tôi, lại xăm hình giống tôi... Hy vọng sau một năm cô có thể đẹp hơn chút ít.”

Diệp Lưu Tây thản nhiên trả miếng: “Cô ăn nói khó nghe quá. Có điều chó cắn tôi nhưng tôi không cắn lại đâu, tránh để miệng đầy lông lại phải đi đánh răng.”

Cô thoăn thoắt trèo qua đống xương cốt, cúi người nhặt chiếc bao tay da buộc sợi xích và rung mạnh. Trấn Tứ Hải vô cùng sung sức, lao thẳng vào hang động, Diệp Lưu Tây theo sát phía sau nó.

Càng đi vào trong, mùi tanh tưởi trong động càng nồng nặc, lông toàn thân Trấn Tứ Hải dựng đứng, nhuộm màu của Lưu Quang, thoạt nhìn giống hệt con nhím xù gai phát sáng. Diệp Lưu Tây đang cảm thấy buồn cười thì Trấn Tứ Hải bỗng cất tiếng gáy phẫn nộ, dang rộng hai cánh, mổ kịch liệt vào vách động.

Xương Đông kêu to: “Lưu Tây dừng lại.

Không có âm thanh nứt vỡ nào cả, vậy mà vách sơn động trước mắt đột ngột tách ra. Diệp Lưu Tây hụt chân kéo theo Trấn Tứ Hải rơi tọt xuống, còn Trấn Tứ Hải không kịp đề phòng liều vỗ cánh muốn bay lên. Mọi chuyện chỉ xảy ra trong tích tắc, Xương Đông nhào đến bắt ngay sợi xích sắt trên chân Trấn Tứ Hải. A Hòa đầu óc lùng bùng, không kịp suy nghĩ chỉ hành động theo phản xạ, thấy Xương Đông sắp rơi xuống cũng vội vàng nhào đến, tóm lấy mắt cá chân anh.

Xích sắt quá mảnh, nhìn từ trên cao chỉ thấy ánh sáng óng ánh, quả thật chỉ giây lát sẽ đứt lìa. Trán Xương Đông rịn mồ hôi, anh cắn chặt răng cố gắng quấn sợi xích vào cổ tay. Mấy Mãnh Điểu vệ bên cạnh lập tức thả dây thừng xuống ứng cứu. Thấy Diệp Lưu Tây bắt được sợi dây, bấy giờ Xương Đông mới ngẩng đầu lên. Cảnh tượng ngay tầm mắt khiến da đầu anh rờn rợn.

Sơn động ngăn tách kia vốn không phải cái động mà là một đầu rắn to lớn. Thảo nào càng đi vào sâu càng ngửi thấy mùi hôi thối. Cuối hang động trống rỗng, đen kịt không có ánh sáng là vì bị miệng rắn bao trùm.

Đầu rắn đang từ từ rủ xuống, để lộ một đài đá nghiêng chìa ra trên vách động ở phía đối diện, khoảng mười mấy người đứng trên bậc đá chỗ cao chỗ thấp. Người đàn ông dẫn đầu có dáng vóc cao dong dỏng, vẻ mặt lạnh lùng, mặc áo khoác màu đen, cầm chiếc nỏ chữ thập hiện đại có lắp gương bắn tỉa đã lên dây cung sẵn sàng.

94

Thấy hắn nhắm vào Diệp Lưu Tây, đầu óc Xương Đông như nổ tung, anh gào to: “Mau kéo lên!”

Còn chưa dứt lời, người đàn ông kia đột nhiên nâng đầu nỏ lên, dây cung rung động kèm theo một tiếng vút.

Nỏ là vũ khí cận chiến có khả năng tấn công cực mạnh, Xương Đông nhìn chằm chằm vào Diệp Lưu Tây, hoàn toàn không biết mũi tên bắn về phía nào, chỉ thấy rõ cô sắp lên đến nơi nhưng người lại thình lình tụt xuống. Anh không kịp nghĩ ngợi vội với tay vòng qua sườn cô, dồn sức vào phần eo để quật người về sau trong tích tắc kéo người cô lên.

Xung quanh xôn xao hoảng loạn, có người trong nhóm Mãnh Điểu vệ hét lên: “Nằm xuống!”

Xương Đông áp sát lưng xuống đất, ôm Diệp Lưu Tây thở dốc, nhất thời không dám kiểm tra xem người cô có vết thương nào không. Vừa ngước mắt lên liền gặp cảnh tượng một Mãnh Điểu vệ kéo dây cấp cứu vẫn đứng yên ở mép vách đá và bị một mũi tên xuyên thẳng từ mặt qua gáy. Trong động mờ tối còn bên ngoài lại sáng, thân hình người kia bị ánh sáng bao lấy thành một hình dáng tối đen, sau đó ngã cắm đầu xuống vực.

Có âm thanh vật nặng rơi xuống nước truyền lên.

Xương Đông nhắm mắt, ôm rịt Diệp Lưu Tây. Gáy anh vừa cấn vừa đau, bắp chân gập lại nằm dưới đùi, anh không biết trong tình huống vừa rồi đã tức khắc phản ứng thế nào.

Diệp Lưu Tây khe khẽ trấn an: “Em không sao.”

Sợ vẫn còn bị tập kích, tất cả đều hạ thấp người hoặc nằm phục xuống đất bất động. Trong không gian yên tĩnh chỉ có Trấn Tứ Hải hung hãn đi qua đi lại ở mép vực.

Qua một hồi, A Hòa ngồi dậy, cười lạnh hai tiếng bằng giọng của Giang Trảm.

Diệp Lưu Tây bực mình chất vấn: “Anh làm vậy có ý gì?”

“Không có gì, tự dưng ngứa tay thôi. Vả lại cũng đâu phải bắn cô.”

Diệp Lưu Tây ngồi dậy, nhìn đài đá cách mình không xa. Thật ra nói không xa là vì cô đang nhìn từ góc độ bên trong động này thôi, trên thực tế cũng phải cách hơn hai mươi mét.

Cô ló đầu nhìn xuống. Đáy động là hồ nước màu vàng sủi bọt, con rắn kia ngoi đầu ra khỏi hồ nước, thân uốn lượn trong nước, không biết dài bao nhiêu.

Diệp Lưu Tây không muốn tốn hơi thừa lời: “Tôi đã mang cốc mã não đầu thú đến, Đường Mập đâu? Trao đổi thế nào?”

Cô ngước mắt nhìn, trên đài đá, Giang Trảm hơi nghiêng người, một người bị đẩy lảo đảo tiến lên, chính là Đường Mập bị trói như bánh chưng, miệng nhét giẻ rách, ú ở liều mạng vùng vẫy. Giang Trảm đưa tay rút tấm giẻ ra, Đường Mập thở hổn hển chốc lát mới hắng giọng gọi to: “Chị Tây, em ở đây!”

Giang Trảm vẫn nói chuyện thông qua A Hòa: “Bắc cầu xích sắt giữa hai đầu đi, chẳng phải bên cô dẫn theo Mãnh Điểu vệ sao? Bọn chúng rất quen với việc này, cứ để chúng làm.”

Còn chưa nói xong, tiếng xích sắt đã vang lên. Bốn người sau lưng Giang Trảm vác xích sắt trên vai tiến về phía trước, bốn chiếc nỏ giơ cao, đầu xích sắt cài vào đuôi mũi tên, vừa bóp cò, mũi tên mang theo xích sắt bóng loáng bay vút qua khoảng không.

Quả nhiên Mãnh Điểu vệ đã quen với việc này. Tiếng quát vang lên, cùng lúc có bốn người lăn đi. Đến khi mũi tên cắm phập vào vách động, họ lại tung mình như diều hâu, quấn sợi xích vào cánh tay, tay kia thuận thế rút mũi tên ra.

Mũi tên rơi leng keng xuống đất, Xương Đông bèn nhặt lên xem. Đầu mũi tên được hàn nối ba lưỡi dao sắc lẻm, mỗi lưỡi chia thành hai mũi nhọn hoắt, chỉ cầm trong tay cũng có thể tưởng tượng ra khi cắm vào da thịt sẽ kinh khiếp và đau đớn nhường nào.

Tuy rằng xích sắt to hơn dây xích khóa Trấn Tứ Hải nhưng lực chịu tải vẫn không đủ an toàn làm cầu. Xương Đông nhanh chóng phát hiện ra mình lo bò trắng răng. Mỗi tiễn thủ bắn tên ba lần, các sợi xích to được bện lại như bím tóc từ ba sợi nhỏ hơn. Mãnh Điểu vệ tìm được hòn đá nhô ra trong động để làm trụ cầu, sau khi quấn xích sắt vài vòng, họ lại đóng đinh gia cố.

Chẳng bao lâu chiếc cầu dây xích vô cùng đơn sơ đung đưa nối giữa hai đầu đã được hình thành. Tổng cộng chỉ có bốn sợi xích sắt được chia làm hai tầng, hai sợi phía dưới để đi còn hai sợi phía trên làm tay vịn.

Giang Trảm lên tiếng: “Cô có thể mang đồ qua đây rồi.”

Diệp Lưu Tây không làm theo: “Tôi đi đến giữa cầu, nhỡ đâu anh bỗng ngứa tay bắn khoảng chục mũi tên nữa thì chẳng phải tôi trở thành bia sống sao? Anh đưa Đường Mập qua đây đi. Địa bàn của anh, anh xếp đặt cả rồi, dù sao tôi cũng chẳng làm được cái quái gì.”

Giang Trảm cười gằn: “Quả nhiên rất cẩn thận. Hay thế này đi, tôi dẫn người, cô mang đồ, chúng ta gặp nhau ở giữa cầu.”

Nói xong hắn lại ra hiệu cho người đứng gần mình, đối phương tóm lấy cổ Đường Mập, xô đẩy đi về phía trước. Lúc đến đầu cầu lại có thêm hai người đi đến, đặt tấm ván lên hai sợi dây bên dưới, sau đó lấy dây buộc Đường Mập vào. Đó là miếng ván dài có thể ngồi hoặc nằm, bên dưới gắn bánh xe, vừa khít với sợi xích như ròng rọc.

Sau khi buộc chắc, Giang Trảm tiến đến, giơ chân đạp vào mông Đường Mập. Đường Mập hét thất thanh như bị ai cắt tiết. Cầu xích rung cực mạnh, bánh xe chuyển động ma sát với xích sắt thành tiếng ken két không dứt. Đường Mập chỉ có một thân một mình chẳng thể tự cứu, cứ thế trượt thẳng đến giữa cầu, may mà không bị lật ván rơi xuống vực. Nhắc đến cũng khéo, độ cao hai bên gần như bằng nhau, cộng thêm Đường Mập gầy cỡ nào cũng phải tầm bao gạo 50 kg, đến giữa cầu tự nhiên chùng xuống, đung đưa qua lại như đồng hồ quả lắc một hồi mới từ từ dừng hẳn.

Biết rõ cười trên nỗi đau của người khác không tốt chút nào, nhưng thấy Đường Mập nằm sấp như con ếch thế kia, Diệp Lưu Tây vẫn không nhịn được phì cười. Đường Mập vốn nhát gan, thế mà suốt thời gian qua những chuyện cực kỳ mạo hiểm gã đều được trải nghiệm toàn bộ: Bị xúc tu gió cát kéo đi, bị lưỡi nước quấn chặt, bây giờ lại còn chơi trò trượt ván siêu tốc trên không. Ai cũng bảo bệnh lâu năm sẽ thành thầy thuốc, một thời gian nữa hẳn là không còn thứ gì làm Đường Mập sợ được nữa rồi.

Trong giây phút cô phân tâm, Giang Trảm đã lên cầu. Hắn đi rất vững giống như đi trên đất bằng, thỉnh thoảng vạt áo khoác bay lên, trông như hắn đang bám vào sợi xích bên cạnh nhưng trên thực tế chỉ đặt hờ tay trên dây để giữ thăng bằng. Mặt Diệp Lưu Tây biến sắc, người bình thường đi trên cầu dây xích kiểu này muốn giữ được trọng tâm rất khó, vậy mà Giang Trảm lại đi rất vững vàng, nghĩa là nếu đánh nhau trên dây xích chắc chắn cũng chẳng hề khó khăn.

Cô mở ba lô của Xương Đông lấy cốc mã não đầu thú ra, khẽ nói: “Xương Đông, có thể hắn sẽ ra tay trên cầu.”

Xương Đông khẽ “ừ” đồng ý: “Em kéo dài thời gian, cố gắng đừng để hắn lấy được cốc mã não đầu thú quá sớm, anh sẽ nghĩ cách.”

Diệp Lưu Tây thở hắt, quay người đi lên cầu.

Sau khi bước lên cầu, cô mới phát hiện không khó đi như mình tưởng, mặc dù không bước vững như Giang Trảm, nhưng với người từng luyện võ như cô thì khả năng thích ứng vẫn tốt hơn người bình thường rất nhiều. Đi chốc lát, cô thậm chí cảm thấy lỡ như thật sự có biến, giao đấu vài chiêu với Giang Trảm ở trên cầu cũng không phải chuyện viển vông.

Còn một đoạn ngắn nữa là đến giữa cầu, rốt cuộc cô đã được giáp mặt Giang Trảm.

Hắn cao hơn cô nửa cái đầu, tầm vóc xấp xỉ với Xương Đông, nhưng vì hơi gầy nên cảm giác hắn cao hơn. Mặt mũi hắn sắc nét tuấn tú toát lên vẻ nho nhã trí thức, nhưng giây lát sau đã bị thay thế bởi vẻ hiểm ác âm u.

Sao người vốn có khung xương yếu ớt bẩm sinh như hắn có thể sống sót trong mỏ vàng được nhỉ? Hắn thay da đổi thịt, trụ vững đến giờ phút này bằng cách nào?

Cái tên Thanh Chi khắc trên vách đá trong hố đặt đồ tế có đúng là cô không?

Diệp Lưu Tây nhấc túi đựng cốc mã não đầu thú lên: “Muốn kiểm tra hàng trước không?”

Giang Trảm nhìn cô chằm chằm, gằn giọng: “Không ngờ hành động cứu cô khi xưa lại là dẫn sói vào nhà. Những lời như bị đưa đến mỏ vàng làm doanh kỹ, trên người bị đóng dấu chỉ là một vở tuồng hòng nhận được sự thương hại của tôi để trà trộn vào Mắt Bọ Cạp thôi, đúng không?”

Hắn còn từng cứu cô cơ á?

“Lúc Vũ Lâm vệ tổng tấn công thành Hồ Dương, chỉ cần chống đỡ hai ngày nữa thì viện quân sẽ đến. Tôi tin tưởng cô đến vậy, giao cửa thành phía Tây cho cô trấn giữ, thế mà cô lại chơi trò nội ứng ngoại hợp. Khi cận vệ báo cửa thành bị phá, tôi còn tưởng cô đã hy sinh vì nhiệm vụ. Kết quả chạy đến nơi lại thấy cô đứng trên cổng thành nhìn tôi cười mỉa mai, bên dưới cổng mở rộng, Vũ Lâm vệ tràn vào như lũ.”

Diệp Lưu Tây hơi bất an. Giọng Giang Trảm không giống đang nói láo.

“Toàn thành Hồ Dương bị vây chặt đến mức nước chảy không lọt, mấy anh em giả trang thành dân chúng trong thành đều bị dẫn đến trước mặt cô cho cô xác nhận, ấy vậy mà cô chẳng hề bỏ qua lấy một người.

Một trăm mười hai nhân tài của Mắt Bọ Cạp, trong đó gồm cả chín trưởng lão Kim Hạt Hội đều bị treo cổ chết. Tôi không cứu được họ nhưng tôi đã đến hiện trường hành hình, tôi phải nhớ kỹ tình cảnh bi thảm của họ lúc chết để luôn nhắc nhở bản thân phải báo thù.”

Hắn cười sang sảng, rõ ràng đang nhìn cô chằm chằm nhưng ánh mắt tựa như xuyên thấu qua cô, quay trở về hiện trường hành hình hôm ấy.

“Bị nhiều người chửi rủa, cô liền sai người dùng thước sắt quật nát xương quai hàm của họ. Diêm trưởng lão phun cả hàm răng đầy máu vào mặt cô thì cô thịnh nộ lấy dây thừng siết ông ấy đến chết...”

Hắn giơ tay lên, một sợi dây trong tay rủ xuống, trên dây thừng nhuốm màu đỏ sẫm, chẳng biết có phải máu người hay không. Lưng Diệp Lưu Tây lạnh toát, Đường Mập bên dưới ngẩng đầu, nghe đến sững sờ.

Bàn tay nắm sợi dây thừng của Giang Trảm từ từ siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch: “Từ đầu đến cuối tôi xem không bỏ sót một giây. Sau đó gió cát nổi lên, các người bỏ đi hết, tôi thừa dịp lính canh không chú ý liền nhặt sợi dây này và cả cây thước nhuốm máu nữa. Tôi tự nhủ với lòng, tuyệt đối không nhờ ai mà phải tự tay mình dùng chính sợi dây thừng và cây thước này trả lại mối thù năm xưa.”

Diệp Lưu Tây hơi hoảng loạn, cố lấy lại bình tĩnh: “Chuyện nào ra chuyện đó, việc gì cũng có trước có sau. Tôi đến đây trao đổi con tin, anh muốn nhắc lại chuyện cũ thì cũng nên chờ một chút chứ nhỉ?”

Giang Trảm cúi người, rút cây thước sắt trong giày ra, quấn vải vào chỗ tay cầm để tiện nắm giữ: “Cô có thể sống đến ngày hôm nay không phải vì tôi niệm tình trước kia nên bỏ qua, mà vì suốt một năm qua, trên trời dưới đất, tôi đều không tìm được cô.”

Hắn cụp mắt nhìn vào gáy Đường Mập: “Gã bạn cô nói, bão cát thành Hồ Dương cũng làm cô quên đi rất nhiều chuyện. Không sao cả, tôi sẽ nhắc lại cho cô từng chuyện một, để tránh cô chết vẫn không biết lý do.”

Quanh người Giang Trảm tỏa ra sát khí nồng đậm.

Một tay Diệp Lưu Tây nắm sợi xích kế bên, tay kia bỗng vung túi lên: “Giang Trảm, anh không cần cốc mã não đầu thú nữa à? Tôi mà buông tay là nó rơi xuống đấy!”

Còn chưa dứt lời, Giang Trảm thình lình nhấc tay lên, cây thước trong tay quật mạnh về phía chiếc túi của cô. Tiếng ngọc vỡ vụn loảng xoảng, dù cách lớp túi vẫn nghe rõ ràng âm thanh lanh lảnh. Chiếc túi vốn dĩ gồ lên hình dáng cốc mã não đầu thú, bây giờ bị những mảnh vỡ đè xẹp xuống.

Màng nhĩ Đường Mập ong ong, gã cảm nhận được tim mình đang nhỏ máu. Khốn kiếp, mày không cần thì thôi, sao mày ra tay khốn nạn vậy, cả một nửa Hồng Kông đấy!

Giang Trảm cười lạnh: “Tương truyền người có được cốc mã não đầu thú sẽ trở thành Lệ Vọng Đông thứ hai, đáng tiếc tôi không cần. Nếu thiên hạ là của tôi thì có chiếc cốc này hay không đều như nhau cả. Hơn nữa, tôi đánh nát nó cũng đồng nghĩa đã phá tan lời sấm truyền kia. Về sau, sẽ không bao giờ có người sùng bái vật này nữa.”

“Vậy anh còn luôn miệng đòi tôi phải lấy cốc mã não đầu thú này để đổi...”

Giang Trảm ngắt lời: “Tôi sợ cô không đến nên phải tỏ vẻ vô cùng để ý đến món đồ này. Cô sẽ cho rằng mình trên cơ tôi, tưởng tôi lo sợ ném chuột vỡ đồ, không dám ra tay với cô... Thật ra cô không hề biết tôi muốn gì hết.” Hắn cười thật to, “Diệp Lưu Tây, hôm nay là ngày tốt, tôi chọn hôm nay lấy mạng của cô để rửa mối thù thành Hồ Dương, đồng thời cũng cắt đứt mạch sống của thành Hắc Thạch.”

Nói đến đây, hắn bỗng quay đầu nhìn về phía Thanh Chi: “Thanh Chi, một năm qua em quá e dè đến nỗi không còn giống em nữa. Anh cũng ẩn núp đủ lâu rồi... Lần này, anh không thương lượng với em vì hy vọng đem đến cho em một niềm vui bất ngờ.”

Thanh Chi thoáng giật mình: “Anh định làm gì?”

Giang Trảm cười sằng sặc, tiếng cười chưa dứt, ánh mắt đã đanh lại, cây thước trong tay hắn bỗng quất xuống đầu Diệp Lưu Tây.

Có tiếng xe chạy vào ầm ầm làm chấn động cả Sơn Môn. Triệu Quan Thọ giật mình, quay sang hỏi thủ lĩnh Kim Vũ vệ: “Sao lúc này lại mở Sơn Môn?”

Gã thủ lĩnh kia nhìn lên cao, chỉ chốc lát Kim Vũ vệ đứng canh ở đó phất cờ hiệu.

Là phương sĩ trưởng, Long lão gia Long Thân đến.

Triệu Quan Thọ ngỡ ngàng.

Không thể nào, lão già Long Thân đã sớm phủi tay mặc kệ sự đời. Tuy rằng từng công khai làm khó ông mấy lần vì sự việc kia, nhưng chẳng qua chưa nguôi cơn giận nên muốn trút vào đầu ông thôi.

Dõi mắt trông, đoàn xe kéo thành hàng dài như thân rồng, vun vút lượn vòng trên đường núi, càng lúc càng gần, chiếc xe đi đầu đúng là xe riêng của Long Thân.

Xe đỗ lại gần đó, tài xế bước xuống, đi vòng qua đầu xe, mở cửa cho Long Thân.

Cửa xe mở ra, Triệu Quan Thọ thấy rõ mồn một động tác tư thái kia quả thật là Long Thân...

Song đúng lúc ấy, Đinh Liễu bỗng chỉ vào tên tài xế hô lớn: “Hắn! Mắt Bọ Cạp, hắn là người của Mắt Bọ Cạp.”

Tên tài xế kia không kịp đề phòng, kinh ngạc ngẩng đầu.

Chính xác, gã chính là tên ốm yếu của Mắt Bọ Cạp đã từng âm mưu cướp xe của họ trên đường đến Tiểu Dương Châu, hơn nữa còn cắm dao vào đầu cô.

95

Triệu Quan Thọ lập tức phản ứng, hô lên: “Có phản tặc!” Còn chưa nói hết câu, đoàn xe dừng lại kia gần như đồng thời mở cửa, không hề hô hào, cứ thế giương nỏ lắp tên, mũi tên bay túa ra bốn phương tám hướng như mưa rào, tiếng xé gió vun vút bên tại liên hồi.

Mãnh Điểu vệ của Triệu Quan Thọ không hổ là tinh anh trong tinh anh, phút chốc nhảy phốc lên, xếp đội hình gắn kết chặt chẽ như pháo đài, bao bọc lấy Triệu Quan Thọ ở chính giữa, đồng thời đao trong tay họ vung lên nhoang nhoáng, chém gãy vô số mũi tên bay đến.

Cao Thâm phản ứng cực nhanh, tức khắc đè Đinh Liễu áp sát mặt đất. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt, mũi tên liên tục sượt qua khiến anh không tài nào ngẩng đầu lên. Bỗng nghe một tiếng “bịch” nặng nề vang dội, Kim Vũ vệ ở trạm gác trên cao trúng tên rơi xuống đất. Đinh Liễu tận mắt thấy người kia nằm ngửa mặt lên trời ở khoảng cách gần, máu tươi be bét, thân thể còn không ngừng co giật.

Tuy rằng Vũ Lâm vệ bị mưa tên tấn công đến nỗi người ngã ngựa đổ, nhưng dù sao cũng được huấn luyện bài bản nên không hề hoảng loạn tự làm rối thế trận. Đợt mưa tên đầu tiên còn chưa dứt hẳn, khắp núi đồi hoang vu đã dấy lên tiếng cảnh báo chói tai, ngọn lửa từ đài địa hỏa trên cao bắn vút lên trời rồi chia ra vô số nhánh, đan chặt vào nhau, tựa chiếc lồng lửa hình bán cầu khổng lồ bao trùm cả vùng mỏ vàng trong nháy mắt. Nhìn từ xa chỉ thấy lửa cháy phừng phừng hệt như quả cầu lửa sắp sửa trồi lên khỏi mặt đất.

Bên này Triệu Quan Thọ ở trong vòng bảo vệ kiên cố, lá chắn của Kim Vũ vệ dựng lên tầng tầng lớp lớp, đảm bảo cho “bộ chỉ huy” được an toàn và vững chắc. Rất nhanh, bên trong truyền ra tiếng kèn lệnh lanh lảnh, âm thanh tuy ngắn nhưng đều đặn, hẳn là hiệu lệnh đặc thù dùng trong huấn luyện hằng ngày của Vũ Lâm vệ.

Quân lệnh như núi, trên không trung vang vọng tiếng kèn hiệu, từng khẩu đại bác thật dài ló ra từ những đỉnh núi chập chùng gần đó, họng pháo từ từ hạ thấp, nhắm bắn vào đoàn xe kia.

Tranh thủ đợt tấn công lần hai còn chưa bắt đầu, Cao Thâm kéo Đinh Liễu chạy đi ẩn núp. Hai quân đang giao chiến, anh không có hứng thú đứng về phe nào cả, chỉ muốn tìm hang động hoặc góc khuất náu thân, đảm bảo cho cả hai an toàn.

Mới chạy được vài bước, tiếng xe ầm vang, dường như người của Mắt Bọ Cạp đã sớm đoán được sẽ bị trận đại bác vây bắn bèn nhanh chóng quay xe chạy vút đi. Người trên xe không ngừng nhảy xuống, tên cầm đao thép, kẻ múa song kiếm, vô cùng hung hãn lao về phía Kim Vũ vệ.

Trận đánh giáp lá cà tức khắc nổ ra vô cùng ác liệt, tiếng gào thét vang rền, máu nóng văng tứ tung. Trông cảnh tượng này còn máu me khốc liệt hơn băng đảng giang hồ xử lý nhau, ngay cả cảnh đánh nhau với xác sống ở thôn hoang cũng phải gọi bằng “sư phụ”. Đinh Liễu bủn rủn chân, lảo đảo chạy theo Cao Thâm. Hết người này đến người khác chặn đường phía trước, Cao Thâm mắt long sòng sọc, một tay nắm tay Đinh Liễu, tay kia rút côn nhị khúc ra, cơ bắp trên cánh tay gồng lên cuồn cuộn, múa côn điên cuồng.

Côn nhị khúc còn được gọi là vũ khí kỳ môn, nhìn thì không đáng gờm nhưng uy lực lại lớn. Lý thuyết sử dụng cũng giống với Diệp Lưu Tây dùng dao, sau khi rèn luyện thành thạo sẽ tựa như cánh tay dài ra, hơn nữa còn có dây xích nối liền hai khúc côn nên linh hoạt và dễ sử dụng hơn. Khi đập côn xuống, sức mạnh ở đầu côn có thể đạt đến năm mươi hoặc một trăm kilogram, người bị dính đòn không chết cũng tàn phế. Đây đúng là kiểu vũ khí nguy hiểm, mở ra một con đường máu thoát thân trong cảnh hỗn loạn. Đinh Liễu đi theo sau bất chợt nhận ra bóng lưng Cao Thâm tựa vách tường kiên cố không thể sụp đổ, ngăn chặn tất cả gió tanh mưa máu cho cô.

Một tiếng nổ ầm thật lớn, có chiếc xe không tránh kịp, bị đại pháo trên cao bắn trúng. Trong nháy mắt thân xe hõm vào, hai đầu bất giác cong lên, gần như bị biến dạng thành hình chữ V.

Sau quả pháo vừa rồi là một loạt âm thanh ầm vang, đạn pháo ở đây khác với ở quan ngoại, là loại đá tảng nặng mấy chục cân bắn ra từ trên cao, uy lực như chẻ tre, hơi giống “pháo đất” rơi xuống chạm đất mới nổ, rất nhiều miếng sắt đinh sắt được trộn bên trong bắn xoáy ra tứ phía với phạm vi và tốc độ cực lớn khiến mọi thứ trước mắt trở nên vô cùng thảm thiết.

Lại thấy một đợt pháo nổ, Cao Thâm chẳng kịp nghĩ ngợi, ôm chặt Đinh Liễu lăn trên mặt đất, thuận thế lôi thi thể bên cạnh che lên người mình. Tiếng miếng sắt cắm vào da thịt vang rõ mồn một bên tai, thi thể bị lấy làm lá chắn rung lên bần bật theo từng lần trúng đạn.

Bỗng có người khản giọng gào to: “Nhìn kìa, mau nhìn kìa!”

Cao Thâm cấp tốc ngẩng đầu nhìn lên, trên pháo đài cao cao có đám cỏ đen mọc lan tràn với tốc độ chóng mặt. Nó quấn lấy khẩu đại pháo đang chuẩn bị nã đạn khiến họng pháo tức tốc bị kéo lệch, pháo bắn ra bay thẳng vào bức tường lá chắn mà Kim Vũ vệ dựng lên. Trong phút chốc tường sụp người bay, tấm chắn bị hất tung lên không trung rồi đâm sầm vào vách đá tạo thành lỗ hổng, mảnh đá vỡ ra bay ập về phía Cao Thâm.

Cao Thâm không tránh kịp, bị đá đập vào gáy, nhất thời trước mắt tối đen, cảm giác máu đang chảy đến mắt, ý thức như không khí trong ống kim tiêm khi pít-tông nén lại trong thoáng chốc rồi thình lình bị rút ra.

Đinh Liễu khóc nức nở lay anh: “Cao Thâm, Cao Thâm, anh không sao chứ?”

Cao Thâm ngẩng đầu, chỉ thấy thế giới trước mắt quay cuồng.

Thê Nương Thảo dập dờn trên cao như mái tóc rối của loài hải yêu, bỗng nhiên mọc ra thật dài. Tường người bảo vệ Triệu Quan Thọ phút chốc tan tác.

Trong ánh lửa chập chờn, mặt đất hiện lên chiếc bóng kỳ dị với hàm răng nanh lởm chởm, có móng vuốt và cả đuôi, đột ngột nhào đến chiếc bóng Kim Vũ vệ đang in trên đất rồi cắn xé hung tợn. Tiếng kêu cuống cuồng và thảm thiết của Kim Vũ vệ kia vang lên, thanh đao dài trong tay người đó chém loạn xạ, rõ ràng xung quanh người không có gì cả nhưng nơi cổ tự dưng phụt máu, thân thể vặn vẹo ngã xuống đất.

Có chiếc lá khổng lồ xanh biếc tựa lá sen bay múa trên không, dưới ánh lửa soi chiếu mang đến cảm giác đẹp đẽ đến lạ cho người xem. Song bỗng nhiên phần giữa nó như biến thành thân thể vỗ cánh bay xuống, quấn lấy người ta như chiếc bánh chẻo rồi siết chặt không buông, lúc bay lên không trung lại dang cánh ra, không thấy người đâu nữa, chỉ có rìa lá không ngừng nhỏ máu.

Kim Vũ vệ khàn giọng truyền lệnh: “Mắt Bọ Cạp dẫn theo yêu quái. Mau mời phương sĩ, mau đi tập trung phương sĩ trong mỏ lại!”

Tổ chim bị phá, liệu trứng còn nguyên vẹn? Ánh mắt Cao Thâm chợt lia đến gương mặt Kim gia ở trên cao.

Trong cảnh hỗn loạn chỉ có gương mặt kia trước sau vẫn thờ ơ, khép mi cụp mắt, hờ hững bàng quan, như thể tất cả mọi chuyện xảy ra ở đây đều không liên quan đến nó.

Cao Thâm chợt lóe lên ý định, hô to: “Nhanh lên, Tiểu Liễu, chúng ta đi vào mặt Kim gia!”

Bức tường bảo vệ của Triệu Quan Thọ đã tan tác, cả người ông ta cũng bị hất văng đi. Ông ta họ sù sụ đứng dậy, thoáng thấy ở một chỗ hõm trên vách đá gần đó có người co đầu rụt cổ ẩn núp, nhìn cách ăn mặc hình như là... Long Thân.

Triệu Quan Thọ thuận tay rút thanh đạo bên hông thủ lĩnh Kim Vũ vệ đứng bên cạnh, cầm đao rảo bước tiến lên. Long Thân ngước mắt cười giả lả đứng thẳng người, giơ hai tay định chặn lại: “Lão Triệu, có gì thì từ từ nói, dù sao tôi và anh...”

Triệu Quan Thọ không muốn nghe nữa, lập tức giơ tay chém xuống. Lưỡi đao bổ vào vai trái Long Thân không hề bị cản trở, xéo một đường đến thẳng eo phải.

Không có máu cũng không có tiếng hét thảm thiết, chỉ còn lại lớp da và quần áo rách đôi, nhăn nhúm nằm trên mặt đất.

Biết ngay làm gì có chuyện lão già Long Thân đến đây chứ.

Song Sinh Tử chỉ có thể bắt chước người thật và đối đáp những câu đơn giản, không thể ứng biến khéo léo và cũng không sống được nơi có ánh sáng. Cho nên nó dùng lớp da bao bọc từ đầu đến đuôi vừa giống người thật vừa che được ánh sáng rọi vào, khi lớp da vừa rách liền im hơi lặng tiếng chuồn mất.

Cú chém này đã hao tổn toàn bộ sức lực của Triệu Quan Thọ. Ông ta thở hồng hộc, nhác thấy thủ lĩnh Kim Vũ vệ đang cấp tốc chạy đến bèn lập tức lấy lại vẻ trấn tĩnh, thong dong lạnh lùng và không chút hốt hoảng thường ngày.

Thủ lĩnh Kim Vũ vệ hơi hoang mang: “Lão tiên sinh, Mắt Bọ Cạp có chuẩn bị kỹ càng mới đến đây, sợ rằng trình độ của phương sĩ trong mỏ không trấn áp được đám yêu ma này. Có thể mời phương sĩ ở thành Hắc Thạch cấp tốc đến đây giúp đỡ không ạ? Tốt nhất là người của Long gia...”

Triệu Quan Thọ nhìn gương mặt Kim gia trên sườn núi, chốc lát sau mới kín đáo nói: “Chỉ là một đám ô hợp thôi, cậu lo sợ gì chứ!”

Cầu dây xích rung lắc dữ dội, nơi đầu sợi xích ma sát vào trụ cầu có đất đá rơi xuống.

Diệp Lưu Tây và Giang Trảm đã đánh tay đôi một trận, chưa phân cao thấp.

Giang Trảm có ưu thế biết giữ trọng tâm ổn định, hẳn là từng luyện đánh nhau trên dây xích thế này. Diệp Lưu Tây đứng không vững, chỉ sợ chân giẫm hụt nên lúc nào cũng phải đưa tay nắm lấy dây xích bên cạnh. Nhưng dao của cô rất sắc bén, vừa chém vào liền chặt đứt một đoạn thước, cộng thêm sức mạnh cả cánh tay vung dao và bán kính tấn công lớn khiến Giang Trảm không thể không né tránh.

Sau mấy chiêu mà vẫn không thể xử lý được cô, nhất thời sắc mặt hắn khó coi tột độ.

Trong núi mơ hồ truyền đến rung chấn, dường như khu mỏ đã xảy ra biến cố. Thanh Chi bất an ngẩng đầu lên xem, vẻ nghi ngờ trong mắt càng lúc càng rõ.

Tim Diệp Lưu Tây đập dồn dập nhưng nụ cười rạng rỡ vẫn nở trên môi. Cô không thôi xỉa xói Giang Trảm, khiến hắn bối rối: “Làm người tốt nhất đừng tự đại quá, nói cho cùng thì thước sắt và dây thừng không phải binh khí đâu... Có điều Giang Trảm này, đàn ông nói lời phải giữ lấy lời, đừng có mà đang đánh lại đổi vũ khí nhé.”

Giang Trảm cười lạnh: “Diệp Lưu Tây, bây giờ đắc ý thì sớm quá đấy.”

Trong lúc nói chuyện, hắn giẫm mạnh chân xuống để lấy đà bay lên. Lúc hạ xuống, hai cánh tay đè mạnh hai sợi dây xích tay vịn khiến cả cây cầu rung lắc dữ dội. Diệp Lưu Tây không đứng vững, nghiêng sang một bên, hơn nửa người chệch ra khỏi cầu, may nhờ tay mắt linh hoạt bắt được sợi dây xích đáy cầu. Quán tính từ cú rơi của Giang Trảm vẫn còn, cây thước sắt quật mạnh về phía tay cô.

Xương Đông đang giao nhiệm vụ cho Mãnh Điểu vệ đến hố đặt đồ tế lấy mấy chiếc sừng trâu thì thấy cảnh tượng bên phía Diệp Lưu Tây, anh hét to: “Lưu Tây, đừng dùng sở đoản của mình đối đầu với sở trường của hắn!

Câu nói này khá tối nghĩa nhưng Diệp Lưu Tây lại tỏ tường ngay. Cô phỏng đoán phương hướng cây thước sắt bổ đến rồi buông tay ra trong nháy mắt, sau đó áp lưng xuống sợi xích đáy cầu, trở mình, một chân móc ngược vào sợi xích tay vịn. Cô không có thời gian quan sát, trở tay vung dao chém thẳng về hướng Giang Trảm.

Giang Trảm phản ứng cũng nhanh, hai tay giữ sợi xích đáy cầu, ngửa cổ ra sau, lưỡi dao sắc lạnh gần như sượt qua cổ họng hắn, yết hầu đau lâm râm, chắc là đã trầy da rỉ máu rồi.

Một năm không gặp, võ công của Diệp Lưu Tây đã giỏi hơn trong trí nhớ của hắn nhiều.

Hắn không kịp nghiền ngẫm, mượn sức tay để phi thân, nhảy lên đứng trên sợi xích đáy cầu. Diệp Lưu Tây không hề chuyển thế, chân vẫn quấn lấy sợi xích tay vịn, treo ngược thân thể, thả lỏng người đong đưa theo dây xích. Tay cô múa dao, khóe môi cong lên: “Cẩn thận nhé!”

Giang Trảm giật mình, trong đầu bỗng lóe lên một hình ảnh nào đó nhưng không bắt được.

Sắc mặt Diệp Lưu Tây chợt trở nên lạnh lẽo, cô tiếp tục vung dao nhằm vào phía thân dưới của hắn với đủ chiêu đâm chém hất móc, cổ tay nhanh như cắt, cú này chưa dứt đã đến cú khác. Thân hình Giang Trảm vững vàng, đứng trên cầu xích sắt mà như đứng trên đất bằng, hắn giỏi về tấn công chính diện nên đa số điểm tấn công đều nhắm vào nửa người trên của Diệp Lưu Tây. Đây là thế mạnh của hắn cũng là điểm yếu của cô, cô không thể lấy sở đoản của mình đấu với sở trường của hắn, cộng thêm đương đầu mặt đối mặt như vậy, sớm muộn gì cô cũng rơi xuống thế hạ phong.

Vì thế cô quyết định treo ngược người đánh với hắn. Cô nắm rõ khả năng của mình, lúc ở thị trấn Kỳ, không hiểu xuất phát từ nguyên nhân gì mà cô luôn thích treo ngược người gập bụng giống như con dơi, dù có treo bao lâu cũng không bị máu dồn lên não hay mệt mỏi gì cả. Có lẽ đây chính là thế mạnh của cô chăng?

Cứ như vậy, điểm tấn công của cô đều nhắm vào nửa người dưới của Giang Trảm, chiêu thức tấn công liên tục không ngừng nghỉ, Giang Trảm buộc phải cúi đầu đề phòng, đỡ trái thì hở phải, nguy hiểm thi nhau kéo đến.

Xương Đông mới vừa thở phào lại chợt cảm thấy bất ổn, dõi mắt nhìn xa thì thấy Thanh Chi đang cầm nỏ lên. Đầu óc trống rỗng, anh chưa kịp nghĩ nhiều đã nhanh chóng nắm lấy một chiếc sừng trâu to chắc, lùi về sau mấy bước, lấy đà chạy. Lúc đến rìa vách đá, anh tung người nhảy lên, sừng trâu đè mạnh lên sợi xích đáy cầu, hai tay anh nắm chặt hai đầu sừng như cầm tấm ván trượt về phía giữa cầu.

Còn chưa đến gần thì thân thể Diệp Lưu Tây đã rơi xuống. Xương Đông đưa mắt ước đoán phương hướng, quyết định lập tức buông tay. Thế trượt của anh vẫn còn, có vẻ như sẽ rơi xuống theo đường chéo, còn Diệp Lưu Tây thì rơi thẳng giống như hai cạnh của tam giác vuông, cạnh huyền và cạnh góc vuông chắc chắn giao nhau. Góc độ được tính toán hoàn hảo, hai người đụng vào nhau giữa không trung. Xương Đông ôm lấy eo cô bằng một tay, tay còn lại rút ra mũi tên khi nãy nhặt được giắt ở thắt lưng, nhắm chuẩn con rắn khổng lồ đang rũ đầu mơ màng ngủ, thình lình cắm vào thân thể nó.

Nhắc tới cũng khéo, nơi cắm tên vào là cái khe giữa các vảy rắn, hai miếng vảy lớn cỡ bằng mặt bàn tạo thành thế cản lại, nên mũi tên cắm vào coi như được giữ chặt. Trán Xương Đông nổi gân xanh, anh nghiến chặt răng, một tay cố sức siết lấy thân mũi tên, cánh tay treo lơ lửng tưởng chừng như bị kéo đứt. May mà thân thể hai người chỉ lung lay vài cái, tạm thời coi như ổn định.

Nhìn xuống dưới, đùi Diệp Lưu Tây bị trúng tên xuyên từ trước ra sau, đau đến toàn thân run run, thế mà tay vẫn nắm chặt chuôi dao. Xương Đông vòng cánh tay ôm chặt cô, thuận thế nắm thanh dao của cô, khẽ bảo: “Lưu Tây, nắm lấy mũi tên trong tay anh, nắm bằng hai tay, nắm chặt vào, đừng thả lỏng.”

Sắc mặt Diệp Lưu Tây trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi, nghe giọng anh nghiêm trọng như vậy chắc chắn không phải đang hỏi ý cô mà là ra lệnh, cô ừ khẽ, giơ tay nắm chặt lấy thân tên. Cánh tay Xương Đông hơi nới lỏng ra nhưng vẫn vòng quanh eo cô, mượn lực trượt xuống, lần đến vị trí mũi tên cắm vào chân cô. Anh đưa tay nắm chặt rồi cắm mạnh nó vào thân rắn.

Hình như con rắn thoáng cử động.

Thân mũi tên trượt một đoạn ra khỏi da thịt, Diệp Lưu Tây đau đến mức cơ thể gần như co giật.

Xương Đông thấy hết nhưng chẳng biết làm gì, lòng anh căng thẳng, đành cắn răng phớt lờ. Tốt lắm, hai mũi tên cố định vị trí, một để nắm lấy, một để giẫm chân lên, coi như có thể đứng vững.

Anh xoay con dao trong tay, chém đứt đoạn thân tên bên ngoài chân Diệp Lưu Tây. Sau đó anh giẫm lên đoạn tên cắm vào thân rắn và đưa tay bắt lấy mũi tên cắm ở nơi cao, khẽ nói: “Xong rồi.”

Diệp Lưu Tây đã gần như kiệt sức. Anh vừa nói xong, cánh tay cô buông xuống tức thì. Xương Đông giơ tay lên, giúp cô hạ cánh tay xuống để ôm lấy eo mình.

Nhìn lên cao, Giang Trảm đang cúi người thăm dò, Đường Mập nãy giờ nằm sấp ở sợi xích đáy cầu hô to: “Anh Đông, anh chị có sao không? Có phải chị Tây bị thương không?”

Nhìn xuống dưới, thi thể Mãnh Điểu vệ khi nãy rơi xuống hồ nổi đầy bong bóng màu vàng kia đã bị ăn mòn chỉ còn lại một nửa.

96

Xương Đông thấp giọng hỏi Diệp Lưu Tây: “Chân có đau lắm không? Nếu thật sự không chịu nổi nữa thì anh sẽ nghĩ cách băng bó cho em.”

Diệp Lưu Tây đã mất cảm giác đau, đến nỗi máu chảy dọc bắp chân cũng chỉ thấy âm ấm mà thôi. Cô lắc đầu: “Dù sao cũng đã trúng tên, lo chuyện trước mắt đi đã, giữ mạng trước rồi nói sau.”

Chuyện trước mắt... Thật đúng là không khả quan mấy!

Khoảng mười mét phía dưới là hồ nước vàng có tính ăn mòn, hai người đành bám víu vào con rắn khổng lồ hành động chậm chạp này vậy. Thân rắn to lớn, há miệng là có thể che cả hang động cao hơn đầu người. Có lẽ hai mũi tên này cắm vào vẫn chưa gây ra đau đớn cho nó, nhưng cũng không hẳn, bởi vì lúc cắm mũi tên thứ hai, thân thể nó đã thoáng cử động.

Trong khi đó khoảng mười mấy mét trên cao, cầu dây xích không ngừng đung đưa, Đường Mập liều mạng vặn vẹo cánh tay để cởi bỏ dây trói. Bên rìa vách núi, Mãnh Điểu vệ đang nhanh chóng tết dây thừng. Có điều nhìn vị trí, họ phải thả dây ở giữa cầu thì Diệp Lưu Tây và Xương Đông mới bắt được, ngoài ra điều kiện tiên quyết là con rắn này phải nằm im bất động.

Giang Trảm nhìn về phía Thanh Chi, ả ung dung buông nỏ chữ thập xuống: “Mối thù thành Hồ Dương không phải chỉ là chuyện của riêng anh, em cũng có một nửa. Ả ta nằm vùng bày mưu tính kế còn em thì bắn lén sau lưng, coi như hòa nhau.”

Giang Trảm cười to, giẫm lên lưng Đường Mập để mượn lực bước đi. Mắt Đường Mập tối sầm, lưỡi sắp lè cả ra. Giang Trảm quay về đài đá ở đầu cầu bên kia, thuận tay cầm nỏ chữ thập của Thanh Chi.

Dường như trong núi lại có đợt chấn động nữa, tay Thanh Chi buông thõng bên người khe khẽ run lên mà không ai phát giác: “Giang Trảm, bên ngoài xảy ra chuyện gì thế? Có phải anh đã làm gì không? Chúng ta đã nói phải bàn tính kỹ càng cơ mà...”

Giang Trảm “suỵt” một tiếng, giơ nỏ lên, nhắm vào Mãnh Điểu vệ phía đối diện, nhếch khóe môi: “Thanh Chi, anh biết em luôn muốn chiếm đóng thành Hắc Thạch. Anh không làm gì cả, chẳng qua thấy chúng ta lên kế hoạch lâu như vậy, cũng đến lúc đưa tay ra bắt lấy rồi.”

Trong lúc nói chuyện, có mấy Mãnh Điểu vệ đã mang theo dây thừng bước lên cầu dây xích. Họ học theo cách của Xương Đông, đặt sừng trâu lên dây đáy cầu làm công cụ đu người, nhanh chóng trượt đến giữa cầu. Giang Trảm cầm nỏ nhắm bắn họ nhưng chợt thay đổi ý định, hạ thấp đầu nỏ, nhằm vào Xương Đông và Diệp Lưu Tây rồi ấn cò.

Thanh Chi không kịp suy nghĩ đã đưa tay đẩy thân nó đi. Giang Trảm lệch mục tiêu, một loạt mũi tên bay sượt qua người Xương Đông, cắm vào vách đá bên bờ hồ.

Trong thời khắc giằng co ấy, Mãnh Điểu vệ đã đi đến giữa cầu, buộc một đầu dây vào người Đường Mập, đầu kia nhanh chóng thả xuống bên dưới. Đường Mập gào to: “Mau cởi trói cho tôi trước đã, cởi trói giúp tôi đi.”

Giang Trảm lại nhìn Thanh Chi. Sắc mặt ả cực kỳ khó coi: “Lỡ anh bắn tên kinh động đến Kim gia thì sao?”

Giang Trảm cười thờ ơ: “Chỉ là một con yêu quái bị nghìn vạn núi vàng trấn áp thôi, cho dù bị kinh động thì cũng chỉ trở mình cục cựa bên dưới, gây ra động đất chứ làm được gì. Anh không sợ kinh động đến nó, mà nếu kinh động được thì càng tốt. E rằng lúc này thành Hắc Thạch đã sớm rối loạn rồi, cộng thêm động đất lại càng vui hơn.” Hắn còn chưa nói xong đã giơ nó lên.

Xương Đông ngước mắt nhìn thấy, lòng chùng xuống. Sợi dây thừng được thả xuống vẫn còn xa, biết không trông cậy vào được nên anh dứt khoát bất động, mặc Giang Trảm nhắm bắn. Thời điểm mũi tên sáng lóe kia sắp sửa bắn ra, anh đột nhiên thả tay, ôm Diệp Lưu Tây buông người rơi xuống một khoảng, kịp thời nắm lấy mũi tên mà vừa nãy mình giẫm chân lên để tránh kiếp nạn.

Lại bị một loạt mũi tên nữa cắm vào da thịt, con rắn kia từ từ ngẩng đầu. Hình như phản ứng trước sự đau đớn của nó vô cùng chậm chạp, mắt nó to như chậu đồng, trong đồng tử màu vàng sậm có một đường dọc đen như mực trông vô cù đáng sợ.

Giang Trảm bắn hai phát không trúng nên mất hết kiên nhẫn chơi trò mèo vờn chuột, chỉ muốn tốc chiến tốc thắng, quay đầu quát tháo: “Còn đứng trơ ra đó làm gì, mời Kim gia ra đi.”

Mười mấy tên Mắt Bọ Cạp đi theo đều đeo cung nỏ trên lưng chúng đồng loạt vâng dạ, dàn hàng trên dưới, nâng nỏ lên, lắp tên vào cung, nghiễm nhiên chuẩn bị tấn công bằng trận tên.

Sợi dây thừng đã thả xuống rất gần, lắc lư qua lại, Xương Đông trở sống dao móc lấy nhưng hai lần đều hụt vì luôn lệch một khoảng nhỏ. Anh vội đến mức luống cuống, Diệp Lưu Tây yếu ớt lời nhắc: “Dùng đai đeo dao của em đi.”

Bấy giờ Xương Đông mới kịp nhớ ra, vội vàng cúi đầu cởi đai lưng của Diệp Lưu Tây. Đai lưng khá dài, vung cánh tay ném ra sẽ dễ dàng quấn được sợi dây.

Vừa mới cúi đầu, anh bỗng sửng sốt: Không biết tự lúc nào, máu trên đùi Diệp Lưu Tây đã nhỏ xuống hồ.

Máu nhỏ không có gì lạ, nhưng điểm đặc biệt là máu kia không tan vào nước mà từ từ tạo thành dòng xoáy màu đỏ vàng trên mặt nước. Dòng xoáy càng xoay càng to, giống như bánh răng xoay tròn cực nhanh, rìa vòng xoáy sượt qua bụng rắn...

Ở bên trên, sau một tiếng ra lệnh, mưa tên đồng loạt bay đến.

Đúng lúc đó, tiếng nước ầm vang, con rắn to kia như bị giật mình, cất tiếng khò khè chui lên khỏi mặt nước, trong nháy mắt thân rắn ngoi lên cao hơn mười mét. Tay Xương Đông không thể nắm chặt tiếp được, cả người bị rơi tọt xuống dưới. Thế rơi đang nhanh thì bỗng dừng lại, Diệp Lưu Tây đã mượn lợi thế con rắn vươn cao tóm được sợi dây.

Xương Đông kịp thời phản ứng, ôm chặt eo cô mượn lực kéo, chân thuận thế quấn chặt sợi dây, đồng thời quấn cả cánh tay vào. Thời khắc này anh chỉ hận mình không thể hóa thành bánh quẩy cuốn chặt lấy sợi dây thừng kia. Vừa mới thở phào đã nghe thấy giọng Đường Mập gào thét như sắp mất mạng, ngước mắt nhìn lên quả thật dở khóc dở cười.

Hóa ra con rắn kia nhô lên cao, vô thức va đập loạn xạ, miệng rắn há ra, nhưng bị cầu dây xích trên cao chặn lại. Đáng chết hơn là vị trí hàm rắn khép lại trùng với nơi Đường Mập đang nằm sấp. Có hai Mãnh Điểu vệ không kịp tránh rơi tõm xuống hồ nước vàng. Hai người còn lại may mắn có sợi dây thừng quấn thân, tuy rơi xuống nhưng lại vắt vẻo giữa không trung, cộng thêm sợi dây mà Xương Đông và Diệp Lưu Tây đang quấn lấy nữa là ba sợi dây thừng như ba thanh chuông gió đong đưa kịch liệt theo đầu rắn.

Con rắn này rất mạnh, một sợi dây xích làm tay vịn đã bị đứt. Đường Mập sợ đến mức hồn vía lên mây, trực giác mách bảo trải qua biết bao hiểm nguy từ lúc nhập quan, cố bám víu sống sót xem ra giờ gã sắp đi đứt rồi.

Đúng lúc đó, bỗng vang lên hai tiếng súng nổ đùng đoàng.

Con rắn bị bắn vào đầu nên rụt về phía sau theo bản năng, tình cờ lại giải trừ mối nguy hiểm của Đường Mập, gã tranh thủ thời cơ ngàn cân treo sợi tóc, cấp tốc ngước mắt xem ai cứu mình. Hóa ra là Đinh Liễu đang đứng bên rìa vách đá, gã cảm động đến nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt: “Tiểu Liễu, bắn hay lắm, bắn chết nó đi!”

Song nguyện vọng tốt đẹp này chỉ tồn tại chưa đến một giây.

Con rắn khổng lồ kia nổi cơn thịnh nộ, thân hình vặn vẹo dữ dội, đầu như cây búa tạ đập loạn xạ vào bốn vách núi. Xích sắt thi nhau đứt lìa, những tảng đá to đùng trên vách đá rơi xuống liên tiếp, cả hang động chao đảo như sắp sụp, bụi bặm bay tứ tung mù mịt. Đường Mập chợt cảm nhận được mình bị mất trọng tâm, cả người lẫn ván trượt rơi thẳng xuống dưới. Gió vun vút sượt qua mặt gã, thì ra con rắn to kia đột ngột trồi lên lần nữa, ầm một tiếng vang dội, vách hang động đã bị nó đâm nứt...

Tầm mắt Đường Mập tối sầm. Trời long đất lở cũng chỉ như thế là cùng.

Tình hình càng lúc càng bất lợi cho Vũ Lâm vệ.

Triệu Quan Thọ được người hộ tống rút lui đến chỗ sườn núi. Bên dưới chân núi, mấy phương sĩ đang kết bùa bị Thê Nương Thảo quất bay, trong đó có người bay lên không trung bỗng bị chiếc lá xanh chụp xuống cuốn chặt, tiếng kêu thảm thiết vang vọng như những đường cong dài miên man phủ lấp bầu trời đêm.

Thi thể rải rác khắp nơi, máu chảy thành sông, trận đại bác trên cao đã tê liệt, Mắt Bọ Cạp lấy yêu ma làm lá chắn, áp sát từng chút một. Mãnh Điểu vệ và Kim Vũ vệ vừa rút lui vừa chiến đấu, xem ra không cách nào lật ngược tình thế trận chiến này nữa rồi...

Tiếng nổ ầm ầm vang lên, mặt Kim gia nơi lưng chừng núi vỡ tan. Đầu rắn khổng lồ ló ra, hình như thân thể nó bị mắc kẹt nên chỉ chui ra được một đoạn. Đôi mắt vàng to như cặp đèn lồng của nó bị ánh lửa soi vào, trở nên quỷ quyệt đến lạ.

Tiếng hô hoán vang lên không ngớt, thủ lĩnh Kim Vũ vệ bên cạnh Triệu Quan Thọ lùi lại hai bước, suýt vấp ngã. Triệu Quan Thọ trầm giọng quát: “Không phải sợ, Kim gia là yêu quái đầy lòng tham nên phải dùng cả dãy núi vàng này trấn áp. Yêu quái bị phong ấn đã già nua chậm chạp không khác gì khúc gỗ mục đâu.”

Thủ lĩnh Kim Vũ vệ hoảng hốt đến nỗi đầu mướt mồ hôi: “Nhưng nó... nó đã xông ra rồi, chuyện này chưa bao giờ xảy ra cả. Lão tiên sinh, hay là rút lui trước đi, chỉ phương sĩ hàng đầu mới có thể hàng yêu trừ ma, trong thời gian ngắn chúng ta thật sự...”

Ánh mắt Triệu Quan Thọ sa sầm: “Truyền lệnh xuống tất cả tử thủ.”

Thủ lĩnh Kim Vũ vệ kinh ngạc, định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn nuốt ngược vào trong. Ngay sau đó hắn giơ đao lên, lao vào chiến trường, khản giọng quát tháo: “Không được phép lùi bước, tử thủ cho tôi!”

Triệu Quan Thọ siết chặt nắm đấm, mái tóc muối tiêu bị ánh lửa mạ màu vàng óng. Chiến trường thê thảm như đâm thẳng vào mắt ông ta, thất thủ lại thất thủ, máu và lửa đan xen, thi thể nằm la liệt, đao kiếm chạm vào nhau tóe lửa...

Đột nhiên trên cao vang lên tiếng rít như sóng biển dâng trào, Triệu Quan Thọ run run môi, ngẩng phắt đầu...

Nếu ông không nhìn lầm thì tất cả ngọn lửa trên đài địa hỏa đột ngột chụm vào nhau như bị vo lại thành một khối, ngay sau đó biến thành một đầu rồng lửa khổng lồ mang theo thân rồng mạnh mẽ lao về phía Mắt Bọ Cạp với thế như chẻ tre. Mỗi nơi nó quét qua, người ngã ngựa đổ, mặt đất in dấu hình thù con thú vặn vẹo bị lửa thiêu đốt. Thê Nương Thảo bị móng vuốt rồng lửa nhổ bung ném lên không trung đứt rễ bén lửa tựa như trâm hoa cài đầu, bồng bềnh rơi xuống như đuôi sao băng phủ khắp nửa vòm trời.

Triệu Quan Thọ nhìn chằm chằm vào đỉnh núi.

Cuối cùng ông nhìn thấy một bóng dáng cao ráo yểu điệu đứng yên trong núi đá tối đen với tư thế vô cùng điềm tĩnh, động tác tay cực nhanh, không ngừng kết bùa phép.

Triệu Quan Thọ cười rộ. Long gia quả không hổ là thủ lĩnh phương sĩ.

Khi Đường Mập mở mắt, tiếng chém giết bên ngoài vẫn truyền vào từng hồi rõ mồn một. Tuy nhiên nơi này yên tĩnh đến mức khác thường, gã cúi đầu nhìn xuống, thấy những tảng đá to chồng chất đè lên một nửa thân rắn, bên cạnh nó có thứ gì đó đang động đậy.

Gã đưa tay lên dụi mắt. Thấy rõ rồi! Đó là một con gà. Đúng vậy, Trấn Tứ Hải đang vỗ cánh, hung hãn tấn công thân rắn kia.

Trông giống gì nhỉ? Giống một con muỗi dốc sức tấn công, bản thân mệt đến sắp ói máu mà con cọp vẫn chẳng hề hấn gì.

Không đúng, sao góc nhìn của mình kỳ quái thế nhỉ? Có phải bị treo ngược trên cao không?

Đường Mập dần dần mường tượng ra: Có lẽ lúc thả dây thừng cứu Xương Đông và Diệp Lưu Tây, Mãnh Điểu vệ đã dùng dây cột người gã lẫn ván trượt và sợi xích lại với nhau, nên khi cầu bị đứt, gã tưởng mình đã rơi xuống, song thật ra chỉ bị treo trên sợi xích sắt mà thôi.

Những người khác đâu, sao không có âm thanh gì cả nhỉ?

Đường Mập sợ hãi, hắng giọng hô to: “Anh Đông? Chị Tây? Tiểu Liễu? Lão Cao? Mọi người có ở đây không?”

Gã ngập ngừng lại nhớ ra A Hòa cũng đi cùng: “A Hòa? Mọi người không sao chứ? Hãy đáp lại một tiếng đi?”

Gọi chốc lát, gã đột ngột im bặt.

Có người lịch kịch gạt đất đá ra ngồi dậy.

Tim Đường Mập như muốn nhảy ra ngoài. Định thần lại mới nhận ra là Diệp Lưu Tây, gã mừng đến suýt khóc: “Chị Tây, chị không sao chứ?”

Đầu óc Diệp Lưu Tây rối như tơ vò, cô hỏi lại: “Thấy Xương Đông và những người khác ở đâu không?”

Trong tình cảnh rối loạn đá rơi như mưa, cô chỉ nhớ thình lình có tảng đá to rơi xuống, sau đó Xương Đông đẩy phắt cô ra.

Đường Mập lắc đầu, sau đó gào lên tiếp: “Anh Đông, Tiểu Liễu, Lão Cao, A Hòa, đáp lời đi!”

Diệp Lưu Tây hoang mang nhìn xung quanh, chợt thấy trong đống đá vụn cách mình không xa lộ ra một góc vành mũ lưỡi trai.

Cô không màng vết thương ở chân, vội vã bò đến, liều mạng bới lớp đá ra. Khi thấy rõ mặt Xương Đông, cô vui mừng quá đỗi: “Xương Đông…”

Song còn chưa dứt lời, thân thể Xương Đông bỗng bị đẩy văng ra từ phía dưới, ai đó bỗng nhảy vọt lên. Một cây thước sắt thình lình bật ra, Diệp Lưu Tây nhanh chóng lăn đi tránh né, tuy vậy đầu thước được vạt sắc nhọn vẫn cứa một đường trên má cô.

Cô thấy rõ kẻ nhảy ra từ bên dưới người Xương Đông là Giang Trảm.

Hắn phủi cát bụi trên người, dáng vẻ không mấy chật vật, thậm chí còn cười với cô và hất cằm về phía Xương Đông: “Dùng tên đàn ông của cô làm lá chắn tốt thật đấy, giúp tôi cản không ít đá.” Nói xong hắn quay người nhìn quanh quất, giọng hơi lo lắng: “Thanh Chi?”

Diệp Lưu Tây đưa tay lên vuốt mặt, sau đó đưa bàn tay dính đầy máu lên mép, lè lưỡi liếm sạch. Mùi máu tanh nồng, mùi vị của giết chóc.

Cô vươn tay ra, bình tĩnh mò tìm trên mặt đất, cuối cùng tìm được một mũi tên bị đá nện cong. Cô ra sức bẻ thẳng lại, sau đó đứng vụt dậy.

Đối với Lý Kim Ngao, đây là đêm kích động lòng người nhất. Tranh là vật chết, vật thật mới có linh hồn, tuy chú thích khô khan nhưng mỗi vật được trưng bày trong viện bảo tàng Bác Cổ Yêu Giá đều rất sống động.

Ông gần như nín thở, kề sát đầu vào tủ kính, xem không chớp mắt. Lúc thì ông cười hề hề, lúc thì xuýt xoa, có khi còn quan sát quá nhập tâm không nỡ dời bước.

Vũ Lâm vệ chịu trách nhiệm giám sát ông vô cùng sốt ruột: “Xem qua loa thôi, ông nhìn lâu lắm rồi đấy, đi được chưa?”

Cơ hội ngàn năm một thuở này sẽ không có lần thứ hai, Lý Kim Ngao dốc can đảm đốp lại: “Triệu lão tiên sinh đã đồng ý cho tôi vào đây xem, không hạn chế thời gian!”

Sắc mặt Vũ Lâm vệ kia cực kỳ khó coi, hắn định hoạnh họe ông nhưng lại sợ ông mách lẻo với Triệu Quan Thọ, đành nhẫn nhịn đi theo. Ban đầu hắn còn lườm nguýt, về sau trời tối muộn, hắn vừa lườm vừa ngáp.

Chuông báo động đột ngột vang lên khẩn cấp giống như đòi mạng.

Vũ Lâm vệ kia mặt biến sắc, vừa định lôi Lý Kim Ngao ra ngoài thì có người hét to: “Tất cả phòng bị cấp một, lập tức vào vị trí! Thành Hắc Thạch có biến, Mắt Bọ Cạp đang tấn công thành Vũ Lâm!”

Vũ Lâm vệ kia chẳng màng đến Lý Kim Ngao nữa, cất bước chạy ngay ra ngoài. Khi đến cửa, hắn còn không quên chức trách, quay đầu quát: “Ông lập tức ra về, nghe không?”

Lý Kim Ngao vội vàng gật đầu, dõi mắt nhìn Vũ Lâm vệ kia rời đi, lòng nhẹ nhõm.

Tốt quá, không ai ở đây trông chừng nữa, Mắt Bọ Cạp tấn công thành thì cứ tấn công, quân phản loạn không tấn công thành chẳng lẽ trông chờ bọn họ xây tường cho à? Nhưng ông tuyệt đối không thể bỏ qua cơ hội mở mang kiến thức này, Khổng Tử đã nói, “Sáng nghe đạo, tối chết cũng cam”, cho dù hôm nay ông có bất hạnh hóa thành ma đi nữa thì cũng là ma được tham quan viện bảo tàng lớn của thành Vũ Lâm đấy nhé.

Ông quay lại khu trưng bày, tiếp tục nghiên cứu từng thứ, ngoảnh mặt làm ngơ với tất cả chuyện xảy ra ngoài kia, mãi cho đến khi mặt đất bỗng chốc rung lắc dữ dội, cả người đứng không vững ngã nhào xuống đất.

Nghe người ta nói, thành Hắc Thạch thường bị động đất, chắc chắn trong viện bảo tàng đã có biện pháp phòng ngừa rồi. Mấy tủ kính kia vô cùng chắc chắn, đổ xuống mà không hề vỡ nát, có vài tủ phía sau còn dùng xích sắt cố định vào tường, tủ trưng bày trượt đi một đoạn thì dừng lại.

Lý Kim Ngao gục trên mặt đất, đưa tay ôm đầu, qua hồi lâu mới nơm nớp lo sợ ngẩng đầu lên xem.

Mặt đất không còn bằng phẳng nữa mà hình như đã nghiêng sang một bên, nhìn thứ gì cũng phải nghiêng đầu.

Trên mặt tường đối diện, một tấm che bằng vàng óng ánh bị lệch lộ ra góc ảnh phía sau.

Ơ! Lý Kim Ngao nhớ đó là vách tường treo đầy bức họa của đám yêu ma, chỉ có một khoảnh được che lại bằng tấm vàng. Ông còn tưởng rằng đó là vật trang trí để chứng tỏ Vũ Lâm vệ giàu nứt đố đổ vách, hóa ra là che đậy bức tranh phía sau à?

Ông sợ lại có dư chấn bèn bò bằng cả tay lẫn chân sang đấy, chột dạ nhìn hai bên, sau đó nhấc góc tấm vàng lên như tên trộm.

Thấy rõ rồi, dáng vẻ thứ đó rất quái dị, hơi giống rắn, thân có móng vuốt chim ưng, trên chiếc đầu tròn dẹt mọc ra một nhúm tóc.

Phía dưới ảnh viết: Khuê Long - Đứa con thứ mười của rồng, chuyên mê hoặc người.

97

Giang Trảm nhanh chóng gạt đá vụn đi, bên dưới đầy những tiếng rên rỉ. Trong số người bị đá đè có Mãnh Điểu vệ lẫn người của Mắt Bọ Cạp, chỉ riêng không thấy Thanh Chi đâu.

Đầu Giang Trảm đau như muốn nứt. Thời điểm Kim gia thoát khỏi động, cả hang động sụp xuống một nửa. Sự thay đổi đột ngột này khiến đài đá gãy lìa, hắn đứng không vững nên ngã nhào xuống, thoáng trông thấy Thanh Chi né sang một bên. Lẽ ra với võ công của Thanh Chi, né tránh trong cảnh rối loạn này là chuyện đơn giản. Song Thanh Chi từng bị thương trong trận bão cát thành Hồ Dương, phải dưỡng thương suốt một năm qua, số lần chiến đấu và tập luyện không nhiều, chẳng biết trình độ có bị giảm sút không.

Sao tự dưng Kim gia lại nổi điên? Lẽ ra yêu quái bị phong ấn dù có đánh hay đâm bao nhiêu chăng nữa cũng sẽ chậm chạp như người già mắc bệnh lú lẫn, thỉnh thoảng có trở mình thì cũng chỉ gây ra chút rung lắc nhỏ cho xung quanh thôi. Tình huống như hôm nay quả thật khó bề tưởng tượng.

Lúc đưa tay gạt đất đá lần nữa, Giang Trảm cảm nhận được có gì đó khác thường bèn quay phắt đầu lại.

Trong bụi đất mịt mù, Diệp Lưu Tây vùng đứng dậy, một tay cầm mũi tên, máu trên mặt lấm lem bụi đất, ánh mắt sắc lạnh nhìn hắn giống như nhìn người chết.

Khí thế của cô khiến hắn hết sức khó chịu. Cái quái gì đây, một tên phản đồ hai tay đã dính đầy máu, chết đến nơi còn ra vẻ mình làm đúng ư?

Giang Trảm nắm chặt thước sắt, ý nghĩ giết chóc bỗng trỗi dậy: “Diệp Lưu Tây, què một chân rồi còn có sức đánh không? Không đi xem tên đàn ông của cô còn sống hay chết à?”

Diệp Lưu Tây lạnh giọng: “Đã chết thì không thể cứu được, còn sống thì lát nữa xem cũng chưa muộn. Giờ không xử lý anh, dù cho anh ấy còn sống, sau này cũng bị anh giết chết thôi.”

Giang Trảm gật gù: “Thông minh lắm, hôm nay cô rất may mắn, đến giờ còn chưa chết.”

Vừa dứt lời, mặt Giang Trảm lạnh băng, hắn tức tốc lao về phía trước hai bước, vung thước sắt nhắm vào cổ họng cô. Chân Diệp Lưu Tây bị thương nên không nhích người được đành ngửa ra sau tránh né. Cô khuỵu một gối xuống, nhấc cổ tay lên, mũi tên trong tay đâm thẳng đến bụng Giang Trảm. Hắn biết không ổn, ứng biến cực nhanh, một tay giữ chặt vai cô, mượn lực cố gắng tung người lên không. Diệp Lưu Tây đâu dễ dàng để hắn được toại nguyện, mềm người xuống xoay nghiêng đi. Giang Trảm ấn hụt nên ngã nhào. Diệp Lưu Tây không kịp trở đầu tên đâm hắn nhưng tuyệt đối không bỏ qua cơ hội này. Cô gập tay trái lại, thúc mạnh khuỷu tay vào đầu hắn.

Đầu Giang Trảm ong ong, thân thể quay cuồng văng đi. Lúc gượng dậy, mắt hơi nổ đom đóm, hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Diệp Lưu Tây. Cô đang quỳ một chân nhìn hắn với vẻ khinh miệt, đáp trả câu nói vừa nãy: “Giờ chưa chết, lát nữa cũng sẽ không chết.”

Xung quanh lại vang lên tiếng đá vụn bị gạt ra, người của Mắt Bọ Cạp và Mãnh Điểu vệ may mắn sống sót lần lượt đứng dậy. Khi bị chôn chẳng phân biệt địch ta, đều hiền hòa thân thiện, vậy mà vừa đứng dậy trong nháy mắt liền thay đổi, ngươi chết ta sống. Có người của Mắt Bọ Cạp rút đạo tiến lên hỗ trợ: “Trảm gia...”

Giang Trảm quát to: “Đi tìm Thanh Chi!”

Chưa nói xong hắn đã lao đến tấn công Diệp Lưu Tây. Cô nín thở tập trung phán đoán hướng thước sắt quật đến. Vừa định vung mũi tên ngăn chặn thì Giang Trảm đã cười to chuyển bước lui người nhảy lên, thước sắt trong tay cắm thẳng vào Xương Đông bên cạnh.

Diệp Lưu Tây kinh hãi không màng đến chân bị thương, dốc toàn bộ sức lực phi thân nhào đến ôm lấy hai chân Giang Trảm rồi xoay mình trên không khiến cả hai cùng ngã xuống đất. Người vừa chạm đất, họ gần như lao vào đánh nhau ngay. Diệp Lưu Tây cắn chặt răng quyết không để hắn đến gần Xương Đông. Hai người đang quần thảo gay cấn thì bỗng phía dưới hẫng một cái, đống đất đá chồng chất bị sụp để lộ ra một khoảnh nước hồ vàng chói nhuốm máu. Lúc này hai người đã rơi xuống cạnh hồ, nhìn nước hồ đang sủi bọt, cả hai gần như đồng thời nảy sinh ý định dìm đối phương vào nước.

Có điều Diệp Lưu Tây hành động nhanh hơn, cô tức thì trở mình đè lên người Giang Trảm, một tay bóp lấy cổ họng hắn, ấn đầu hắn về phía mặt hồ. Giang Trảm nhất thời nghẹt thở, vung tay đấm mạnh vào eo và bụng cô. Diệp Lưu Tây hạ quyết tâm, mặc kệ thân thể đau cỡ nào, quyết không thả lỏng tay, càng siết chặt hơn.

Tình thế cấp bách, Giang Trảm tình cờ chạm vào đoạn mũi tên còn lại cắm ở chân cô, hắn không chút nghĩ ngợi đưa tay móc vào vết thương ấy. Diệp Lưu Tây đau đến nỗi toàn thân run lên, vừa lỏng tay đã để Giang Trảm trở mình ngồi dậy. Một tay hắn tóm lấy thắt lưng cô, gần như nhấc bổng cả người cô toan ném vào hồ. Ngay lúc này, phía sau vang lên tiếng hét phẫn nộ của Đường Mập: “Aaaa!”

Hóa ra Đường Mập bị treo trên dây thừng, chỉ biết trơ mắt nhìn phía dưới đánh nhau túi bụi, la khàn cả giọng không ai đáp lại, sốt ruột đến mức đầu mướt mồ hôi. Bỗng dưng gã bừng tỉnh ngộ, toàn thân dấy lên ý chí chiến đấu: Mọi người đến đây là vì gã, lỡ như chết sạch thì gã cũng không muốn sống nữa, chi bằng đánh giết cho đã tay, giết một tên là huề vốn, giết thêm được nữa thì lãi!

Thế nên gã cố gắng vùng đứt dây trói, ôm lấy sợi xích sắt trượt xuống. Còn một đoạn nữa là đến mặt đất, gã cắn răng nhảy xuống, đang đau đến xuýt xoa thì bỗng thấy Diệp Lưu Tây rơi vào tình thế nguy ngập, nhất thời máu nóng sôi trào, tóm ngay lấy con dao, gào lên xông đến.

Sai lầm chính là ở tiếng gào này, vì dù sao gã cũng không có nhiều kinh nghiệm. Chính nó đã cảnh tỉnh Giang Trảm, hắn không hề buông tay mà nhanh chóng quay đầu đá Đường Mập một cú bay ra ngoài.

Bên tại Đường Mập chỉ nghe tiếng gió vun vút, gã chuẩn bị sẵn tinh thần ngã lăn lông lốc. Nào ngờ sau khi rơi xuống đất, bên dưới lại lành lạnh mềm mềm, gã quay ngoắt đầu lại mới phát hiện mình rơi lên thân con rắn khổng lồ kia.

Trấn Tứ Hải đang ra sức tấn công con rắn bên cạnh cũng giật cả mình, lớp lông vũ trên cổ dựng đứng. Sau tích tắc giao ánh nhìn với Đường Mập, nó bỗng hăng máu hẳn lên, như muốn thể hiện sức mạnh trước mặt gã, vỗ cánh phành phạch cứ nhắm vào thân rắn mà mổ mà cào.

Tâm trạng Đường Mập hết sức khó tả, gã buột miệng mắng ẩm lên: “Khốn kiếp, mày hăng máu như vậy thì dùng vào chuyện chính đi chứ?”

Vừa dứt câu, gã chợt nghĩ ra cách hay, bèn bò dậy ôm Trấn Tứ Hải chạy ngược trở lại chỗ ban nãy.

Đầu bên này, Diệp Lưu Tây bị Giang Trảm bấu vào vết thương đau đến nửa người chết điếng. Trong thoáng chốc thấy Đường Mập bị đá bay còn mình lại bị lôi đi xềnh xệch, cô ngửa đầu ra sau, thấy mình cách mặt hồ đỏ vàng chỉ trong gang tấc.

Giang Trảm bất chợt gầm gừ, mắng chửi ầm ĩ, dường như trong tiếng mắng chửi đó còn có giọng của Xương Đông. Diệp Lưu Tây choàng tỉnh, ngẩng phắt đầu lên xem. Quả nhiên là Xương Đông, không biết anh đã tỉnh dậy bò sang đây tự lúc nào, đang ôm ghì lấy một chân Giang Trảm, cũng không biết anh đã dốc bao nhiêu sức lực mà Giang Trảm đạp cỡ nào cũng không buông ra. Trong cơn tức giận, hắn nhấc chân kéo người Xương Đông đến trước mặt, chân còn lại đạp thùm thụp vào lưng anh.

Nhìn dòng máu rỉ ra từ miệng Xương Đông, đầu óc Diệp Lưu Tây trống rỗng, song ánh mắt lại thấy rất rõ ràng: Người Xương Đông luôn đè lên con dao của cô, lúc anh bị kéo lê đến đây, con dao kia cũng được lôi đến gần.

Diệp Lưu Tây tức tốc rướn người đến rút con dao ra.

Cách đó không xa, Đường Mập dốc hết sức ném Trấn Tứ Hải về phía Giang Trảm: “Đi chết đi!”

Trấn Tử Hai vỗ cánh bay đến đầu Giang Trảm, hai cánh liều mạng quạt vào mặt hắn.

Giang Trảm bất đắc đi phải buông Diệp Lưu Tây ra đưa tay ngăn lại, chân lại vướng Xương Đông khiến hắn ngã nhào. Diệp Lưu Tây xoay người, phán đoán thế ngã của Giang Trảm, vung dao chém tới.

Trong lúc chớp nhoáng, cô lại nhớ đến lời mình từng nói khi dạy Đường Mập luyện đao: “Phải dùng lực ở bả vai, lấy vai làm trục, cả bả vai cậu gắn với thân dao, bán kính tấn công kéo dài thêm được bao nhiêu nữa?”

Ánh dao lóe lên ngay nách trái Giang Trảm, chớp mắt lại vung ra từ đầu vai hắn. Cách đó không xa có người gào xé ruột gan: “Trảm gia!”

Máu phun ra như suối, cánh tay bay đi, Giang Trảm hét lên thảm thiết rồi ngã nhào trên đất. Diệp Lưu Tây bò đến cạnh Xương Đông, đưa tay gỡ hai tay anh đang ôm lấy chân Giang Trảm. Song không biết có phải vừa rồi anh đã dùng hết sức lực hay không mà cô gỡ thế nào cũng không ra.

Đường Mập xông đến giúp cô. Vừa mới đẩy ra, hòn đá dưới chân bỗng lung lay sụp xuống. Đường Mập ngẩng đầu nhìn, mặt trắng bệch, ôm lấy người Xương Đông kéo về phía sau: “Nhanh, chị Tây, mau kéo anh Đông sang một bên, con rắn rút trở về rồi.”

Lẽ ra mặt hồ ở đáy động đã bị đất đá chồng chất phủ lấp, nhưng lần này Kim gia về ổ, mặt đất lại chấn động. Chỗ họ đứng hiện tại bị ảnh hưởng nghiêm trọng nhất. Đầu Diệp Lưu Tây ong ong, bỗng dưng quên cả vết thương trên người mình, kéo chân Xương Đông toan cất bước. Thế nhưng đùi bỗng đau đớn co rút khiến cô ngã khuỵu xuống, lúc chống tay thì chạm phải vũng máu nhớp nháp, cúi đầu nhìn xuống, lòng cô bỗng giật thót.

Cô đang đối mặt với Giang Trảm. Hắn mất máu quá nhiều, môi tím ngắt nhưng vẫn nhìn cô chăm chăm, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng quái lạ lẫn nỗi đau khổ thống thiết, duy chỉ không có... hận thù.

Giag Trảm bây giờ và Giang Trảm khi nãy muốn giết cô rửa hận gần như là hai người khác nhau.

Diệp Lưu Tây ngơ ngác, Giang Trảm nhoẻn cười, môi mấp máy, khó khăn nhả từng chữ qua cổ họng: “Em phải cẩn thận...”

Chưa nói xong, thân rắn đã rút về, đá dưới người hắn dạt ra. Không biết tại sao, Diệp Lưu Tây lại đưa tay kéo hắn theo bản năng nhưng tóm hụt. Người cô cũng rơi xuống theo, may mà Đường Mập lao đến nhanh như cắt, cố hết sức lôi cô lại.

Đường Mập thở hổn hển, chân run lẩy bẩy: “Chị Tây, sao chị lại ngây ra đấy, lúc nãy nguy hiểm chết được...”

Gã bỗng câm nín trước gương mặt giàn giụa nước mắt và bàn tay vẫn vươn ra muốn níu kéo gì đó của cô. Nhìn theo hướng kia chính là mặt nước hồ dập dềnh, máu gần như át đi màu vàng vốn có.

Đường Mập lắp bắp: “Chị... chị Tây, chị sao vậy?”

Diệp Lưu Tây lấy lại tinh thần, ngẩng đầu nhìn lên. Kim Vũ vệ đứng bên cửa hang động đổ nát, đang thả thang dây xuống, chiếc thang đong đưa cứ như... chiếc xích đu.

Cô ngơ ngác lau nước mắt: “Không biết, chắc do đau”

Ra khỏi mặt Kim gia, bên ngoài thay đổi long trời lở đất, gương mặt méo mó kia đã bị sụp thành một hang động đen ngòm trống hoác, bãi đất trống phơi khoáng sản cũng trở thành chiến trường đẫm máu.

Diệp Lưu Tây ngơ ngẩn ngồi đấy, mùi cháy khét khắp núi đồi hun vào mắt. Thợ mỏ mang băng ca qua lại như thoi đưa, người nằm trên cáng may mắn thì còn rên rỉ đau đớn, bất hạnh thì chỉ đắp mảnh vải trắng mà thôi.

Đường Mập lo lắng đứng dưới hang động, mỗi lần có người bị thương được khiêng ra, gã lại xông đến nhận diện.

Lều cấp cứu dựng tạm phía trước, Xương Đông được đưa đến đó, thầy thuốc nhiều lần cam đoan với Diệp Lưu Tây sẽ cố hết sức chữa trị. Cơn đau rát trên đùi ập đến, cô cúi đầu nhìn mới phát hiện thầy thuốc băng bó cho cô đang cột lại băng vải.

Triệu Quan Thọ đi đến xem vết thương của cô: “Nghe nói là sâu đến tận xương, có điều cô hãy yên tâm, cô thân là “lưu tây cốt”, không yếu ớt đâu, tốc độ bình phục cũng nhanh hơn người thường.”

Diệp Lưu Tây bình tĩnh hỏi: “Người của Mắt Bọ Cạp đâu? Trốn rồi hả?”

Mặt Triệu Quan Thọ ánh lên vẻ tự hào: “Chỉ là đám ô hợp, mới chiêu dụ được vài phương sĩ mà tưởng rằng mình có thể điều khiển được yêu ma chiến đấu... Bị đánh lui hết rồi, cô và bạn cô hãy nghỉ ngơi ở đây vài ngày, lát nữa tôi phải chạy về thành Hắc Thạch ngay. Tối nay Mắt Bọ Cạp tấn công hung hãn, chắc thành Hắc Thạch cũng gặp tai họa.”

Diệp Lưu Tây hờ hững “ừ” một tiếng rồi nhìn về phía mặt Kim gia: “Sao lúc tôi đi vào ông không hề nhắc nhở bên trong có con rắn khổng lồ?”

Triệu Quan Thọ hơi lúng túng: “Chúng tôi cũng không ngờ... Kim gia là yêu quái sinh ra từ lòng tham, có câu lòng tham không đáy, nên nó là yêu quái duy nhất trong Bác Cổ Yêu Giá không phong ấn được. Khi phát hiện ra mỏ vàng, nhóm phương sĩ mới nảy ra sáng kiến trấn giữ Kim gia dưới dãy núi đầy vàng. Mặc dù tiền tài không thỏa mãn được tất cả dục vọng nhưng có thể thỏa mãn được phần lớn dục vọng.

Vì không thể hoàn toàn phong ấn nên thỉnh thoảng nó vẫn cục cựa, gây động đất cho xung quanh. Thật ra mặt Kim gia cô thấy là mặt ngoài thần miếu để cúng tế thôi, Kim gia chính là con rắn khổng lồ kia. Hơn nghìn năm trôi qua, tất cả vẫn bình an vô sự, tình huống hôm nay đúng là chưa từng có, may mà phương sĩ của chúng tôi kết bùa ép được nó về ổ...”

Diệp Lưu Tây không nói gì nữa. Cô không quan tâm Kim gia về ổ hay chưa, cô chỉ quan tâm đến tình trạng của Xương Đông, quan tâm Cao Thâm và Đinh Liễu có thoát khỏi nguy hiểm không, cũng như...

Kỳ lạ thật, trước mắt luôn hiện lên khuôn mặt của Giang Trảm vào giây phút cuối cùng kia.

Sơn Môn mở ra vang rền, đoàn xe của Triệu Quan Thọ nối đuôi nhau chạy ra ngoài, đèn xe sáng chói như hai mũi tên dài bóng loáng, gầm rít lao qua sa mạc hoang vu tối đen.

Xe đằng trước đột ngột ngừng lại.

Có một người dáng vóc cao ráo, mặc áo choàng có mũ trùm đầu màu đen đang đứng chắn trước đèn xe. Gió lớn thổi qua vén góc áo choàng bay phấp phới, trông vóc dáng hẳn là phụ nữ.

Một Mãnh Điểu vệ ngồi ở xe đầu ló người ra, giơ đạo lên ngang ngực, mặt đầy cảnh giác: “Ai đấy?

Đối phương không buồn hé răng, ngược lại phía sau vang lên tiếng xe, chiếc của Triệu Quan Thọ ngồi chạy thẳng đến bên cạnh người phụ nữ kia.

Cửa xe mở ra, đối phương khom người chui vào.

Mãnh Điểu vệ ngồi xe đầu thoáng sửng sốt, thức thời rụt người vào xe. Qua chốc lát, đoàn xe lại lên đường, hàng ngũ vẫn không thay đổi, xe Triệu Quan Thọ trở về vị trí chính giữa, tất cả bình thường như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Người phụ nữ kia kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ hàng mày thanh mảnh, tóc đen buông xõa qua vai, để mái bằng, nơi đuôi tóc hơi cháy sém, đôi môi đỏ căng mọng, đường viền môi sắc nét, những vết lấm lem chưa kịp lau đi tương phản một trời một vực, không hề ăn nhập với tổng thể khuôn mặt.

Triệu Quan Thọ nhìn người phụ nữ kia, nghiên cứu vẻ mặt ả: "Long Chi..."

Long Chi giơ tay lên, ra hiệu ông ta nghe mình nói: “Chở tôi một đoạn, Giang Trảm đã chết, e là Mắt Bọ Cạp sắp loạn. Tôi phải ở đây trấn an các phe, hai ngày nữa tôi sẽ đến tìm chú. Kế hoạch Tây Xuất Ngọc Môn của chúng ta đã thành công hơn nửa rồi, đừng để lòi đuôi bị tóm.”

98

Xương Đông ngủ mê man ba ngày mới tỉnh lại. Lúc hôn mê, vết thương sau lưng của anh từng tứa máu, vì bị đá nện trúng và bị giẫm đạp nên thầy thuốc phỏng đoán anh bị va đập mạnh dẫn đến tổn thương phổi, khiến các mao mạch và khí quản bị vỡ, có cần mổ ngực ra kiểm tra hay không phải xem xét kỹ, chủ yếu trước mắt là giảm đau, trị liệu bằng thuốc thang và trợ giúp hô hấp...

Còn tình trạng của Cao Thâm vẫn chưa ổn định.

Anh ta bị thương nặng hơn Xương Đông, lúc hang động sập xuống đã dùng thân mình che chắn cho Đinh Liễu. May mà anh không chịu sức ép quá lớn, phần lớn chỉ là đá vụn nện xuống người, nhưng lúc được đào lên thì máu chảy bê bết, lật người qua mới phát hiện ổ bụng cắm hai miếng sắt cong vòng. Người trong mỏ nhận ra thứ này, bảo chắc là do sắt vụn trong pháo đất nổ tung cắm vào.

Bị thương nặng như vậy làm sao còn có sức lực trèo lên mặt Kim gia? Khi Đường Mập hỏi thăm Đinh Liễu, cô nàng khóc đến sưng cả mắt, nói mình hoàn toàn không biết Cao Thâm bị thương, chỉ biết lúc pháo đất nổ tung, Cao Thâm ôm cô lộn vòng trên đất, thuận thế túm lấy thi thể bên cạnh che chắn, sau đó dìu cô đứng dậy, bảo vệ cô trèo lên mặt Kim gia, đi vào hố đồ tế.

A Hòa cũng bị thương nhưng may là thương tích khá nhẹ, có điều khi băng bó cô bỗng hộc máu, miệng phun ra một thứ giống như đầu lưỡi. Đường Mập thà chết chứ không chịu tin bị đá đập bị thương mà lưỡi lại chịu ảnh hưởng, hỏi Đinh Liễu mới biết vụ Lưỡi Thay.

Nghe nói Lưỡi Thay có một chính và phụ, lưỡi chính có thể sinh ra rất nhiều lưỡi phụ, cho nên dù một lưỡi phụ có bị vứt đi cũng không sao, nhưng nếu lưỡi chính mất thì tất cả lưỡi phụ sẽ bị tróc ra và khô héo.

Giang Trảm từng dùng lưỡi chính trong động, có thể thấy là luôn mang theo bên người, sau lại trọng thương ngã xuống hồ, ắt hẳn lưỡi chính đã chết, kết quả A Hòa không có đầu lưỡi, không thể nói chuyện nữa.

Đường Mập không biết an ủi A Hòa thế nào, im lặng rất lâu mới chỉ vào thi thể không thể cứu chữa được đưa đi: “Em xem kìa, nhìn lên mình không bằng ai, nhìn xuống chẳng ai bằng mình, ít ra chúng ta vẫn còn sống.”

A Hòa nén lệ gật đầu, trông vô cùng xót lòng.

Diệp Lưu Tây cũng nằm dưỡng thương, cho dù thân là “lưu tây cốt” nhưng bị thương thì vẫn là bị thương, nếu lập tức lành lặn thì không phải người nữa rồi.

Vì vậy mấy ngày qua, người bận rộn nhất chính là Đường Mập và Đinh Liễu, hai người họ phải chạy hết giường bệnh này đến giường bệnh kia, từ hỏi thăm bệnh trạng, đưa cơm canh, nhẹ nhàng an ủi cho đến nhờ người làm giúp cây gậy chống tạm. Có nằm mơ cũng không nghĩ đến sẽ có ngày năm anh em trên một chiếc thuyền lại phải dựa vào hai người họ chèo chống.

Có lần Đường Mập vô cùng cảm thán nói với Đinh Liễu: “Tiểu Liễu, em nói xem, trong mấy anh em mình, hai chúng ta là yếu nhất, lúc nào cũng cần người bảo vệ che chở. Kết quả bây giờ người giỏi giang đều nằm đấy, ngược lại chúng ta chỉ bị trầy da tróc vảy chút ít thôi.”

Đinh Liễu rầu rĩ đáp lời: “Có câu trời sập xuống thì người cao chống đỡ, đương nhiên người tài ba uy phong hơn sẽ chịu khổ nhiều hơn chúng ta.”

Đường Mập sững sờ, phát giác bản thân chỉ muốn uy phong chứ không hề muốn chịu khổ.

Lúc Xương Đông tỉnh lại, Đường Mập đang vừa ăn bánh bao vừa trông chừng bên giường anh. Chợt nghe động tĩnh, gã lập tức mắc nghẹn, mặt đỏ gay thở không ra hơi, chộp lấy cốc nước uống ừng ực cho trôi xuống mới bắn liên thanh: “Anh Đông, bây giờ anh đừng cử động cũng đừng xúc động, không thể hít thở mạnh, phải nhẹ nhàng từ từ thôi. Chỉ được cười mỉm chứ không được cười to...”

Gã nói năng lộn xộn, cuống cuồng như gà mắc đẻ. Xương Đông không nhịn được phì cười. Quả nhiên không thể cười to được... mới cười mà lồng ngực đã nhói đau, anh nhắm mắt lại, một lúc lâu mới dằn được cơn đau xuống, hỏi: “Lưu Tây và mọi người có khỏe không?”

Đường Mập không vui. Tuy rằng khi nãy gã đã dặn Xương Đông đừng xúc động lẫn cử động, nhưng dù sao trước đó trải qua trận chiến lớn, đồng đội và người yêu đều chưa rõ sống chết, lý nào lại không tức đỏ mắt, lòng không như lửa đốt, cũng chẳng nổi điên kia chứ?

Thế mà biểu cảm của anh lại tuân thủ theo lời gã dặn, đúng là chán phèo.

Đường Mập tò mò hỏi: “Anh Đông, sao anh nói chuyện trầm tĩnh quá vậy? Anh không lo lắng à, lỡ như trong chúng ta chết một, hai người... Á phỉ phui.” Gã vội vàng tát vào má mình.

Xương Đông nói: “Nhìn dáng vẻ cậu ăn uống nhồm nhoàm đã biết là không có chuyện lớn xảy ra rồi. Đừng lải nhải với tôi nữa, tôi nói nhiều là thở không ra hơi đâu.”

Đường Mập nghiêm túc kể rõ tình huống từng người một, đặc biệt nhấn mạnh việc Diệp Lưu Tây đã có thể tự chống gậy bước đi, lại phổ cập cho anh tin tức cuộc tấn công của Mắt Bọ Cạp hôm đó.

Lại nói đến Triệu Quan Thọ, ông ta trở về thành Hắc Thạch ngay trong đêm. Theo tin tức hai ngày qua, quả nhiên Mắt Bọ Cạp đồng thời tấn công mỏ vàng và làm loạn tại thành Hắc Thạch. Nhưng thành Hắc Thạch là đại bản doanh của Vũ Lâm vệ và phương sĩ, vì vậy tai họa do con người gây ra không để lại tổn thất lớn mà chủ yếu là thiên tai. Nghe nói đây là lần động đất cấp độ lớn nhất từ trước đến nay, dù đã có nền móng hình bán cầu như lật đật song vẫn có không ít nhà cửa bị sụp, ngay cả tường thành cũng nứt thành khe lớn...

Xương Đông ngắt lời: “Bọn người Giang Trảm thì sao?”

“Giang Trảm rơi xuống hồ... Đúng rồi, Kim Vũ vệ thu dọn tàn cục động Kim gia, hóa ra con rắn khổng lồ kia là Kim gia bị phong ấn trong động, mặt Kim gia chỉ là mặt thần miếu thôi. Đội Mãnh Điểu vệ vào động cùng anh chị chết khá nhiều người. Có điều ngoại trừ người rơi xuống hồ, những thi thể khác đều được tìm thấy. Ngoài ra Mắt Bọ Cạp cũng thiệt hại bốn tên, thi thể đều mang đi thiêu cả rồi.”

Xương Đông sửng sốt: “Bốn thôi á? Tôi nhớ thuộc hạ theo Giang Trảm vào động không chỉ bốn tên, còn những người khác đâu, bị bắt hết à?”

Theo trí nhớ của anh phải là mười mấy người mới đúng.

“Không có, chỉ tìm được bốn cái xác thôi.”

Xương Đông nghĩ ngợi: “Có phải trong động Kim gia còn lối bí mật khác nên chúng trốn thoát từ đó không?”

Đường Mập quả quyết phủ nhận: “Tuyệt đối không có, em trực tiếp đến hiện trường xem mà. Kim Vũ vệ cũng sợ có lối bí mật nên gõ đập dò tìm cả hang động, cam đoan một trăm phần trăm không có... Chắc hẳn chúng nhân lúc rối ren bỏ trốn. Cô Thanh Chi kia cũng không bắt được, không biết chạy đi đâu.”

Xương Đông trầm ngâm. Nhân lúc rối ren bỏ trốn ư? Sao anh nhớ, khoảnh khắc trước khi hôn mê đã trông thấy Kim Vũ vệ chạy vào động Kim gia rồi mà? Nghe nói tình thế khi ấy đột ngột xoay chuyển, ta mạnh địch yếu, muốn chặn đường giết tàn dư của Mắt Bọ Cạp là chuyện quá dễ dàng như bắt ba ba trong rọ, không có chuyện để chúng trốn thoát được.

Anh nhìn Đường Mập, ngập ngừng hồi lâu. Đường Mập hiểu ý, cười hềnh hệch: “Anh muốn gặp chị Tây phải không? Chờ chút, em đi gọi chị ấy.”

Diệp Lưu Tây đang ngủ mơ mơ màng màng thì nghe Đường Mập gọi, lại nghe thấy hai chữ “anh Đông” bỗng giật mình, vội vàng bò dậy.

Tuy nói là cô chỉ bị thương ở đùi nhưng thật ra lúc đọ sức với Giang Trảm, trên người chịu không ít đấm đá. Nguyên khí tổn thương nghiêm trọng, tinh thần luôn uể oải, hai ngày nay ngoại trừ đi thăm Xương Đông và Cao Thâm, đa số thời gian còn lại cô đều ngủ mê mệt không biết ngày đêm. Mỗi lần ngủ đều đánh một giấc thật dài, như thể muốn bù lại tất cả sức lực đã tổn hao trong trận chiến ác liệt kia vậy.

Bò dậy rồi, ý thức vẫn còn mơ màng, Đường Mập đưa gậy cho cô, lặp lại lần nữa: “Anh Đông tỉnh rồi, muốn gặp chị đấy.”

Diệp Lưu Tây vội chống gậy, hối hả bước đi. Hai ngày qua cô đã dùng quen gậy, chân gậy gõ đều lạch cạch trên đất như tiếng trống nhịp nhàng theo bước chân cô. Cô vừa đi vừa nghe cũng cảm thấy vui tai.

Đến cửa lều, cô vén màn nhìn vào trong.

Hơn mười lần đến đây, mỗi lần vén màn đều thấy Xương Đông nằm yên bất động, hơi thở rất nhẹ. Đúng là ngất xỉu cũng có phong thái của nhà nghệ thuật, không gây phiền hà cho dân chúng.

Rốt cuộc lần này đã khác rồi, Xương Đông đang nằm đó nghiêng đầu nhìn cô. Diệp Lưu Tây thở hắt, tựa vào cửa lều nhìn anh đăm đắm: Con người được tạo hóa ban cho đôi mắt thật tốt, vừa mở mắt ra, cả gương mặt đều tràn đầy sức sống.

Xương Đông giục: “Em đứng đấy làm gì? Muốn anh ra cửa mời vào sao?”

Diệp Lưu Tây cười rộ, vén màn lên tập tễnh đi vào. Xương Đông nhìn cô ngồi xuống bên cạnh, trêu đùa: “Em không chu đáo chút nào cả, đến thăm bệnh mà chẳng mang được cân táo nào cho anh.”

Diệp Lưu Tây dựng thẳng cây gậy trên mặt đất: “Cho anh vài gậy được không?”

Xương Đông hỏi ngược lại: “Có phải em thấy anh bị đánh ít quá không?”

Cô buồn cười nhưng lòng lại nhói đau, đặt tay gối lên nhau, nhoài người bên giường. Xương Đông đưa tay gạt tóc cô, khẽ cau mày: “Để lại sẹo rồi.”

Ừ, thước sắt của Giang Trảm sượt qua tai cô đến tận quai hàm, vết xước hơi sâu. Thầy thuốc bảo dùng thuốc liền sẹo tốt nhất cũng không cách nào lành lặn như trước kia.

Chẳng có gì phải che giấu, Diệp Lưu Tây nghiêng mặt cho anh xem rõ: “Không sao đâu, mọi người đều khen vết sẹo này ngầu lắm ấy”

Xương Đông hỏi: “Mọi người... là những ai?”

Diệp Lưu Tây tỉnh bơ: “Chủ yếu là... em thôi.”

Còn chưa nói xong, cô đã gục mặt xuống cười khúc khích. Xương Đông đưa tay vuốt đỉnh đầu cô rồi từ từ mơn trớn đến mặt cô, lòng bàn tay anh ấm áp rộng rãi, hơi chai. Diệp Lưu Tây áp sát mặt vào tay anh, mắt dần hoe đỏ, chẳng muốn cử động chút nào.

Giọng Xương Đông dịu dàng: “Tâm trạng không vui hả?”

Diệp Lưu Tây không nhìn anh, ánh mắt rơi vào tấm vải trải giường, hoa văn khá thô nhưng vải thì trắng tinh, không biết đã giặt bao nhiêu lần, xù cả lông.

“Vậy mà anh cũng nhận ra hả?”

Xương Đông khẽ ừ: “Lúc em không vui, không khí xung quanh người như vùng áp thấp, anh mới hơi tới gần đã cảm nhận được... Không định tâm sự với anh sao? Anh hít thở hơi khó khăn nhưng đầu óc thì không tắc nghẽn đâu.”

Giọng anh thều thào, Diệp Lưu Tây ngẩng đầu, giúp anh kéo chăn xuống một chút, tránh đè nặng trên ngực anh: “Hai ngày qua em luôn nhớ đến lúc Giang Trảm chết...”

Cô kể lại từng li từng tí tình huống hôm đó cho anh nghe, bao gồm ánh mắt kỳ lạ của Giang Trảm, câu nói dang dở “Em phải cẩn thận” và cả giây phút hắn sắp sửa rơi xuống hồ. Thế rồi cô chảy nước mắt từ lúc nào chẳng hay.

Xương Đông lẳng lặng lắng nghe: “Sau đó thì sao, em nghi ngờ điều gì?”

Diệp Lưu Tây ủ rũ: “Trước lúc chết, hắn giống như là người khác. Em đang nghĩ, có phải giây phút đó hắn bỗng nhớ ra gì đó không? Có phải lúc trước hắn hận em, muốn giết em là do bị người ta che mắt không?

Xương Đông, nhiều khi trí nhớ của thân thể còn ngoan cố hơn cả đầu óc. Giống như em bị mất trí nhớ nhưng tay em vẫn vẽ bọ cạp nơi khóe mắt rất thành thạo. Em không rõ tại sao lại muốn khóc, nhưng lúc trên đó em quả thật rơi lệ...”

Diệp Lưu Tây hơi ngẩn ngơ. Trong ấn tượng của cô, trừ lúc giả vờ, hình như cô chưa bao giờ khóc. Nếu Giang Trảm không quan trọng với cô thì cô sẽ chẳng khóc, đúng không? Nhưng nếu hắn quan trọng với cô, chẳng phải xem như... cô đã đích thân giết hắn sao?

Cô bỗng sợ hãi với khoảng ký ức trắng xóa không hề có dấu hiệu khôi phục của mình.

Xương Đông khẽ hỏi: “Em sợ giết nhầm tri kỷ, tương lai hối hận không kịp sao?”

Diệp Lưu Tây lặng thinh. Xương Đông trầm ngâm hồi lâu mới bảo: “Đúng là có khả năng đó.”

Lòng Diệp Lưu Tây nặng trĩu. Cô kể chuyện này với Xương Đông không phải muốn nghe anh phụ họa mà là muốn anh phủ định, phân tích rõ ràng cô nghĩ sai. Giang Trảm là kẻ thù, từ đầu đến cuối luôn là kẻ thù của cô.

Xương Đông nói tiếp: “Nhưng Lưu Tây à, đầu tiên chuyện này đã xảy ra, dù tương lai sự thật sáng tỏ, em đau lòng đến mức không thiết sống thì nó cũng đã xảy ra rồi.”

Diệp Lưu Tây gật đầu thừa nhận.

“Tiếp theo, không biết anh nói thế này có khiến em dễ chịu chút không. Anh dốc hết sức lực ôm lấy chân hắn là vì anh cảm thấy hắn muốn giết em.

Nếu anh không ôm lấy hắn, Đường Mập không nhào đến quấy rối, em không trùng hợp rút con dao thì kết quả có thể đã khác. Trong tình huống đó, em không giết hắn thì hắn sẽ giết em, hơn nữa không chỉ em mà cả anh lẫn Đường Mập đều khó tránh khỏi cái chết.”

Diệp Lưu Tây im lìm. Đúng vậy, mục đích ban đầu của Giang Trảm không phải đến đổi con tin với cô mà là đến giết cô. Dù hắn thay đổi ý định vào giây cuối cùng nhưng trước đó, mỗi lần hắn ra tay đều rất ác độc.

“Còn một điều nữa chính là em có chắc đã giết hắn không? Dao của em có đâm vào tim hắn không?”

Diệp Lưu Tây do dự: “Nhưng mà lúc đó, hắn rơi xuống hồ...”

Xương Đông ngắt ngang: “Em có biết chuyện Đường Mập nói chỉ tìm được bốn xác người của Mắt Bọ Cạp thôi không?”

Diệp Lưu Tây thoáng sửng sốt: “Biết chứ.”

“Không thấy kỳ lạ sao? Không tìm được lối đi bí mật trong động, khi đó Kim Vũ vệ đã chắn ngoài cửa động, vậy rốt cuộc mấy tên Mắt Bọ Cạp kia đi đâu?”

Diệp Lưu Tây chưa từng phân tích vấn đề này: “Hay là thừa dịp rối loạn bỏ trốn rồi? Em không chú ý lắm đến việc người khác đánh nhau thế nào. Hoặc là bọn chúng có thể điều khiển yêu quái, có lẽ...”

“Có lẽ biết độn thổ xuyên tường phải không?” Xương Đông lắc đầu, “Em đừng nghĩ yêu ma thần thông quảng đại như vậy. Thê Nương Thảo mà chúng ta gặp ở Tiểu Dương Châu không thể chống chọi lại sức kéo của xe việt dã kia mà. Nếu Mắt Bọ Cạp biết độn thổ xuyên tường thì có cần dùng đến Song Sinh Tử giả trang thành Long Thân để vào Sơn Môn không? Trực tiếp đi xuyên núi là được rồi.”

Anh nói quá nhiều, ngực tức thở đau đớn vô cùng, phải dừng lại hồi lâu. Diệp Lưu Tây không dám tùy tiện chạm vào ngực anh, đành nắm chặt tay anh.

Xương Đông cất lời thật nhẹ, cố gắng nói thêm: “Họ thoát ra từ cái hồ kia. Đôi lúc cũng nên tin lời của Triệu Quan Thọ, ông ta rất tự tin với an ninh ở mỏ vàng. A Hòa cũng nói, trên mặt đất chỉ có một cửa vào là Sơn Môn, trên trời lại có địa hỏa phòng hộ, chim bay không lọt. Bên trong mặt Kim gia có rắn khổng lồ, người bình thường nhìn thấy e rằng sẽ sợ đến mức chân tay bủn rủn. Cho nên nơi mà người ta không bao giờ nghĩ đến ắt sẽ có lối đi.

Em nhớ lại xem Kim gia chậm chạp thế nào? Dù rằng anh không rõ vì sao cuối cùng nó lại nổi điên, nhưng trước đó quả thật nó ngoan hiền lắm, mũi tên cắm vào thịt cũng không phản ứng mấy.”

Diệp Lưu Tây lẩm bẩm: “Vậy nên người của Mắt Bọ Cạp ra vào từ cái hồ vàng ấy ư? Không đúng, nước ở đó có tính ăn mòn...”

Xương Đông nhắc nhở: “Chúng ta chỉ thấy một thành viên của Mãnh Điểu vệ rơi vào bị ăn mòn một nửa, nhưng em có tận mắt chứng kiến bất cứ người nào bên Mắt Bọ Cạp rơi xuống không? Nếu họ có thể đi vào từ hồ vàng thì phải có biện pháp phòng hộ, cũng không khó khăn đúng không?”

Diệp Lưu Tây không tiếp lời.

Suy luận này rất hợp lý. Khi đó trong động cát bụi mịt mù, mặt hồ bị đá rơi xuống ngổn ngang che lấp. Chỉ cần tàn dư của Mắt Bọ Cạp hơi cúi thấp người, tìm khe hở chui xuống hồ thì đúng là không gây chú ý cho người khác.

Cô thở phào: “Nói cách khác, Giang Trảm chưa chết?”

Xương Đông lắc đầu: “Cụt tay rơi xuống hồ vẫn rất nguy hiểm. Anh chỉ muốn nói hắn vẫn có hy vọng sống sót thôi. Nhưng có khi con người ta muốn sống còn phải xem thiên thời địa lợi nhân hòa. Sau khi rơi vào hồ, hắn có xảy ra chuyện gì nữa không thì anh chịu chẳng đoán được.”

99

Qua vài ngày, sức khỏe Xương Đông đã khôi phục tương đối, ngược lại thương tích Cao Thâm chuyển biến xấu. Điều kiện chữa trị ở mỏ vàng có hạn, thầy thuốc cũng không đoán được nguyên nhân, chỉ lờ mờ suy đoán đại khái là phần ruột bị tổn thương, có khả năng nhiễm trùng ổ bụng dẫn đến các biến chứng khác.

Đinh Liễu lo lắng đến mức nổi mụn bên mép, cả đêm không chợp mắt, túc trực bên giường bệnh chăm sóc cho Cao Thâm. Đến nửa đêm, Cao Thâm lại xảy ra tình huống nguy hiểm khác, bụng xuất huyết ồ ạt. Đinh Liễu bị đuổi ra ngoài lều, một mình đứng run run trong gió lạnh. Lúc gần sáng, thầy thuốc đi ra, thông báo với vẻ nghiêm trang rằng tạm thời qua cơn nguy hiểm, nhưng quá nhiều cơ quan nội tạng trong bụng Cao Thâm bị tổn thương nặng bởi hai miếng sắt đâm vào. Không biết tiếp theo sẽ biến chuyển thế nào nữa, trang thiết bị chữa bệnh trong mỏ không đủ, thầy thuốc đề nghị họ trở về thành Hắc Thạch chữa trị.

Đinh Liễu nghe ông ta nói vòng vo, dường như ngụ ý phải chuẩn bị tinh thần, về thành Hắc Thạch cũng chưa chắc cứu chữa được.

Đinh Liễu sụp đổ, khóc nức nở xông vào lều Diệp Lưu Tây. Cô bị đánh thức, vừa ngồi dậy còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì Đinh Liễu đã nhào vào lòng cô, khóc đến mức thở không ra hơi. Lòng Diệp Lưu Tây lạnh toát, cô còn tưởng Cao Thâm hết đường cứu chữa, bèn đưa tay vuốt lưng an ủi cô nàng.

Mãi hồi lâu Đinh Liễu từ từ lấy lại hơi sức, khẽ cầu khẩn: “Chị Tây, bác sĩ ở đây không giúp được, chúng ta mau trở về thành Hắc Thạch hoặc xuất quan đi. Chúng ta xuất quan rồi đến bệnh viện lớn có chuyên gia, nếu không Cao Thâm sẽ chết mất.”

Diệp Lưu Tây nhận lời ngay: “Được.”

Tất cả mọi thứ trong khu mỏ đều đơn sơ đến nỗi bất tiện, cô ở lại đây chẳng qua vì lo đi lại sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của Xương Đông và Cao Thâm. Bây giờ nếu tình hình chuyển biến xấu, đương nhiên phải lập tức rời đi.

Diệp Lưu Tây có dự cảm, chưa hẳn thành Hắc Thạch đã là đích đến trong chuyến đi này, có khả năng phải xuất quan thật.

Trời vừa tờ mờ sáng, cả nhóm đã chuẩn bị xuất phát, Đường Mập chịu trách nhiệm lái xe việt dã của Xương Đông. Bên mỏ quặng cung cấp thêm hai chiếc xe, một chiếc tương tự như xe cứu thương bên trong đặt hai giường bệnh cho Xương Đông và Cao Thâm, có thầy thuốc đi theo. Chiếc còn lại là xe tải bình thường, chở hơn hai mươi thành viên của Kim Vũ vệ, bọn họ nói là đi theo bảo vệ cho nhóm Diệp Lưu Tây.

Kể từ lúc nào cô lại được đối xử tận tình chu đáo thế này? Diệp Lưu Tây đang thắc mắc thì thủ lĩnh Kim Vũ vệ đi đến, nói vài câu khiến lòng cô nặng trĩu.

“Tiểu thư Lưu Tây, theo tin báo từ thành Hắc Thạch, cô giết chết Giang Trảm nên hiện giờ là cái gai trong mắt của Mắt Bọ Cạp, không chừng chúng sẽ trả thù cô... Triệu lão tiên sinh đã căn dặn, hễ cô đi đâu thì chúng tôi nhất định phải bảo vệ an toàn cho cô.”

Diệp Lưu Tây khó khăn cất lời: “Giang Trảm... chết rồi sao?”

“Chết rồi, nhiều người đều thấy hắn rơi xuống hồ nước, e là đã hóa thành một vũng máu.”

Ba chiếc xe chậm rãi lăn bánh.

Diệp Lưu Tây ngồi bên ghế lái phụ xe việt dã, tài xế đổi từ Xương Đông thành Đường Mập khiến cô có chút không quen. Vì lo lắng cho Cao Thâm nên Đinh Liễu đi theo xe cứu thương, hàng ghế sau chỉ còn A Hòa và Trấn Tứ Hải. A Hòa không nói được nữa nên có chút chán chường, ngồi tựa sát vào cửa kính giống như sợ mình chiếm quá nhiều không gian trong xe.

Trấn Tứ Hải thì hoàn toàn trái ngược, thả sức bành trướng, gần như chiếm hết bảy mươi phần trăm hàng ghế sau, vẻ mặt còn kiêu căng như lập được công lớn. Diệp Lưu Tây bỗng nhớ lại hai ngày qua Đường Mập không ngừng than phiền về thái độ phách lối của Trấn Tứ Hải.

“Chị Tây, chị không thấy thôi. Phải, đúng là đã góp công không ít, nhưng việc này giống như nhà bị cháy, người ta múc nước cứu hỏa, nó ở bên cạnh tập hít đất đến mệt lả mướt mát mồ hôi chứ có giúp ích được gì đâu?

Không hổ là chung nhà với Trấn Sơn Hà, Trấn Sơn Hà vừa gặp chuyện liền ngất xỉu, Trấn Tứ Hải tay cầm dao phay mà đua đòi đánh phá tên lửa xuyên lục địa. Em thấy hai đứa nó cứ về với nhau cho rồi, đừng đi gây họa cho gà mái nhà người ta.”

Diệp Lưu Tây hơi buồn cười.

Xe chạy xuống đường núi, cảnh sương sớm mùa đông xơ xác tiêu điều, đất ở mỏ vàng vốn màu vàng nay đã ám màu xám tro, Thê Nương Thảo dài thượt đen sì khô héo rủ xuống từ đỉnh núi, thoạt nhìn giống như mái tóc dài cháy sém của người khổng lồ buông xõa. Trên đường còn có thi thể chưa được thu gom, đều là người của Mắt Bọ Cạp với đủ tư thái vặn vẹo, trên người cắm đao hoặc tên, dẫu trước khi chết bọn họ thề không đội trời chung, nhưng chết rồi thì mọi việc đều chấm dứt.

Ra khỏi Sơn Môn, Diệp Lưu Tây trở nên căng thẳng, sợ gặp phải Mắt Bọ Cạp phục kích. Với cô, đánh nhau cũng chẳng sao, chỉ việc xắn tay áo lên là được. Nhưng Cao Thâm không thể chịu thêm bất cứ sóng gió nào nữa.

Song cả hành trình yên ổn ngoài dự tính, chỉ thỉnh thoảng thấy cung nỏ và đao kiếm nằm la liệt ven đường, ắt hẳn là người của Mắt Bọ Cạp vứt lại lúc bỏ chạy tan tác.

Đến chiều, họ đã trông thấy thành Hắc Thạch từ đằng xa. Đường Mập nhìn trân trối, chỉ dám hô “Mau nhìn kìa!”

Cứ nhìn là sẽ hiểu, gã không biết phải miêu tả thế nào. Cả tòa thành giống như tháp nghiêng Pisa, không, còn nghiêng hơn cả cái tháp ấy. Một bên vếch lên cao, một bên thì lún vào lòng đất. Điều hiếm có chính là dù trong tình trạng như vậy mà các kiến trúc của tòa thành vẫn giữ được toàn vẹn khoảng chín mươi phần trăm.

Chạy thêm chút nữa, vết nứt cực lớn trên tường thành đập vào mắt, Diệp Lưu Tây hờ hững bình phẩm: “Mấy ngày rồi mà vẫn chưa tu sửa gì à?”

Đường Mập lắc đầu: “Cái này không dễ sửa đâu, phải dựng nền móng thẳng lại. Chị Tây, chị từng nghe nói đến tháp Tiểu Nhạn ở Tây An chưa? Nghe nói có lần động đất, thân tháp bị nứt, kết quả mấy chục năm sau xảy ra động đất lần nữa, thân tháp khép kín trở lại. Nếu em là Lão Triệu, bây giờ em sẽ tập trung hết phương sĩ, nghĩ cách kéo cho tòa thành cân bằng”

Trong lúc nói chuyện xe đã đến cửa thành, bởi vì mặt đất nghiêng lệch, lối vào đã được xây thêm con dốc thoai thoải để tiện di chuyển. Đường Mập xuống xe, gõ cửa xe cứu thương phía sau, nhắc nhở Đinh Liễu lát nữa sẽ lên xuống dốc, căn dặn mọi người trong xe hãy chuẩn bị rồi mới lên xe chạy trước dẫn đường.

Chạy hết quãng đường nghiêng nghiêng ngả ngả, cuối cùng họ cũng vào thành Vũ Lâm. Giữa đường xe chia ra hai lối, Đường Mập chở Diệp Lưu Tây đi tìm Triệu Quan Thọ, những người còn lại về thu dọn chỗ ở.

Xe họ bị ngăn lại gần nơi ở của ông ta, Diệp Lưu Tây mở cửa bước xuống, chân vừa chạm đất liền bủn rủn, mất thăng bằng.

Mãnh Điểu vệ chịu trách nhiệm canh gác ngăn không cho cô vào, bảo Triệu Quan Thọ đang có khách, khách vừa mới đến nên sẽ không ra nhanh được.

Diệp Lưu Tây khập khiễng đi vào: “Có khách thì sao, dành một phút ra nói chuyện cũng đâu làm lỡ việc. Anh đừng đụng vào tôi, tôi ngã xuống không bò dậy nổi thì anh chịu trách nhiệm đấy nhé!”

Chưa từng thấy ai ăn vạ trắng trợn như cô, tên Mãnh Điểu vệ kia cực kỳ lúng túng, nhưng cũng biết Diệp Lưu Tây đích thực là khách nên không dám cương quyết ngăn cản, đành dang tay ra vừa cản vừa lui. Mới lui đến cửa phòng khách, phía sau đã truyền đến giọng Triệu Quan Thọ: “Chuyện gì?”

Tên Mãnh Điểu vệ kia giật thót, quay đầu lại. Triệu Quan Thọ đang ló người ra khỏi thư phòng. Nếu chủ nhân đã xuất hiện, vậy thì không còn chuyện của mình nữa, hắn e dè lui đi.

Diệp Lưu Tây tiến thêm một bước làm Triệu Quan Thọ tưởng cô định xông vào, thầm sợ hãi đưa tay giữ chặt bên trong cánh cửa. Long Chi đứng sau cánh cửa ấy, ánh mắt ả tối sầm nhưng vẫn thong dong chứ không hề căng thẳng như ông ta.

Diệp Lưu Tây không nhiều lời với Triệu Quan Thọ, đi thẳng vào vấn đề: “Một người bạn của chúng tôi bị trọng thương, thầy thuốc bên khu mỏ không trị được. Bây giờ người đang ở đây. Ông có thể cử bác sĩ và trang thiết bị tốt nhất đến không?”

Hóa ra là chuyện này, bình thường mấy trường hợp lá mặt lá trái thế này Triệu Quan Thọ đều hợp tác, huống chi hiện tại ông ta chỉ mong làm cách nào đuổi cô đi càng sớm càng tốt: “Cô về trước đi, tôi sẽ sớm sắp xếp. Cô yên tâm, bác sĩ ở thành Hắc Thạch này đều được tuyển chọn tỉ mỉ, thiết bị toàn là thứ tốt nhất...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Triệu lão tiên sinh, mọi việc đều có nhỡ may. Lỡ như bác sĩ bó tay hết cách, tôi cũng phải có lựa chọn dự bị khác, ông không ngại... sắp xếp cho tôi xuất quan chứ?”

Sắc mặt Triệu Quan Thọ thoáng thay đổi, nhưng phút chốc đã khôi phục lại bình thường. Ông ta tặc lưỡi, nói trơn tru đâu ra đấy: “... Được thôi, trình độ y bác sĩ ở quan ngoại đương nhiên giỏi hơn chỗ chúng tôi. Việc này tôi phải thừa nhận, mạng người quan trọng bằng trời, sao lại ngại chứ.”

Đưa mắt nhìn Diệp Lưu Tây rời đi, vẻ mặt Triệu Quan Thọ lập tức đổi sang ủ rũ, quay đầu nhìn Long Chi: “Cháu nghe thấy hết rồi chứ?”

Long Chi thờ ơ đi đến bàn đọc sách, ngồi xuống ghế của Triệu Quan Thọ: “Nghe thấy rồi... Chúng ta nói chuyện của chúng ta trước, lát nữa bàn chuyện này sau, vừa nãy nói đến đâu rồi nhỉ?”

Sắc mặt Triệu Quan Thọ cực kỳ khó coi: “Cháu không mang thi thể Giang Trảm đến, rốt cuộc hắn đã chết chưa? Long Chi, không phải cháu có tình cảm với hắn... nên mềm lòng chứ?”

Long Chi nhướng mày, nhếch khóe môi cười mỉa mai: “Mềm lòng? Chú Triệu, chú biết tôi từ bé đến lớn, tương lai tôi là chủ nhân của thành Phương Sĩ. Mấy nghìn năm qua, vị thế thành Phương Sĩ đều nhỉnh hơn thành Vũ Lâm, đến cuối cùng tôi sẽ trở thành chủ nhân của thành Hắc Thạch này. Quẻ Vô Tự Thiên đã nói, “Song chi cạnh tú, thanh khí bàn long”*, nhưng thành Hắc Thạch chỉ có thể nở ra một đóa linh chi... Đây là chuyện không phải ngươi chết thì là ta sống, chú từng thấy tôi mềm lòng với ai chưa?”

Triệu Quan Thọ hơi ngập ngừng: “Nhưng chết phải thấy xác...”

“Chú Triệu, một người không phải chỉ tắt thở mới gọi là chết. Từ nay về sau không còn thấy mặt trời, không còn nhúng tay vào bất cứ chuyện gì, không còn gặp lại người quen biết, ai ai cũng coi như hắn đã chết, vậy tức là hắn đã chết. Sau này chú đừng hỏi về chuyện Giang Trảm nữa, tôi bảo đảm với chú hắn đã bị gạt sang một bên, trên dưới Mắt Bọ Cạp đều cho rằng hắn chết rồi. Quan trọng hơn chính là Diệp Lưu Tây cũng tin chắc mình đã giết Giang Trảm, như thế là đủ.”

Triệu Quan Thọ im lặng một lúc lâu mới lên tiếng: “Long Chi, hay là đến đây thôi, dừng tay lại đi.”

Long Chi ngước mắt lạnh lùng nhìn ông ta. Triệu Quan Thọ cười khổ: “Cũng giống như bố cháu, chú già rồi, chỉ hy vọng sau việc này có thể được yên ổn, không muốn có quá nhiều trắc trở. Diệp Lưu Tây trở về, giết Giang Trảm, biến thành kẻ địch của Mắt Bọ Cạp, cô ta chỉ còn cách nương nhờ chúng ta, ắt sẽ nghe theo chúng ta sai khiến. Mắt Bọ Cạp không có chủ, cháu danh chính ngôn thuận tiếp quản, sau đó từ từ làm tan rã từ bên trong. Kết quả này đã đủ khiến chú hài lòng rồi.”

Long Chi cười lạnh: “Chú Triệu, chú đừng bị thái độ ngoan ngoãn hiện giờ của Diệp Lưu Tây đánh lừa. Chúng ta đã dùng Khuê che mắt cô ta và Giang Trảm, kết quả chú cũng thấy đấy. Trong người Giang Trảm có Khuê, tôi cũng cố che giấu bằng mọi cách, nhưng hắn vẫn cảm thấy tôi khác Thanh Chi trước đây, thậm chí còn bất ngờ tấn công mỏ vàng mà không thèm bàn bạc với tôi. Tôi bày mưu tính kế thả cho người Mắt Bọ Cạp đi qua Cổng Đón Khách, giúp họ trà trộn vào thành Hắc Thạch là để thuận tiện sau này tóm gọn một mẻ. Thế mà lại nuôi ong tay áo, để họ đối phó với tôi.

Chú dám yên tâm về Diệp Lưu Tây sao? Một ngày nào đó cô ta gặp được việc gì, hay suy đoán ra gì đó, nảy sinh nghi ngờ, vậy chẳng phải là chú tự gieo gió gặt bão sao? Lỡ như cô ta im im rồi thình lình cho chú một cú trí mạng, tất cả cố gắng của chúng ta sẽ thành công dã tràng!”

Triệu Quan Thọ thở dài, cũng thấy mình suy nghĩ chưa chu toàn: “Khi nãy cô ta nói gì, cháu cũng nghe thấy rồi đấy.”

Long Chi trầm ngâm chốc lát: “Vậy đi, chú cứ cử vài bác sĩ đến chỗ cô ta, phải diễn hệt như thật, khiến cô ta tưởng rằng chúng ta đã cố hết sức, bản lĩnh của thành Hắc Thạch cũng chỉ đến vậy thôi.”

Triệu Quan Thọ thảng thốt: “Nếu vậy tức là chúng ta ép cô ta xuất quan rồi.”

Long Chi cười nắc nẻ: “Phải, đúng là tôi có ý này. Kế hoạch Tây Xuất Ngọc Môn chính thức bắt đầu kể từ lúc Diệp Lưu Tây xuất quan và cũng kết thúc khi cô ta ra khỏi Ngọc Môn, không phải rất viên mãn sao? Chú Triệu, chú sắp xếp giúp tôi, trong vòng hai ngày tới mời Xương Đông sang đây gặp tôi. Đến lúc cần dùng lá bài tẩy này rồi.”

100

Một mình Lý Kim Ngao ở trong căn nhà nhỏ vài ngày, ông vốn được đưa vào đây với tư cách là kẻ lệ thuộc. Mấy ngày nay không ai ở đây, thân phận của ông trở nên khó xử, nói chung là bị quên lãng, cộng thêm trận động đất vừa qua thành Hắc Thạch tự lo còn không xong, ngay cả ba bữa cơm cũng chẳng ai đưa đến.

Ông đành phải tự lực cánh sinh, trơ mặt đến nhà bếp mua vài nguyên liệu nấu ăn kém chất lượng, dựng bếp bằng đá đơn sơ, nổi lửa nấu cơm. Ông thường bị khói hun ho sặc sụa, mở nắp nồi ra, thấy thức ăn bên trong khó ăn vô cùng. Có lần ông còn bị lính gác bên ngoài mắng là làm bốc khói mù mịt gây cản trở tầm mắt.

Lý Kim Ngao cúi đầu khom lưng hứa sẽ cẩn thận hơn, cây Quy Bối Xà Mai đã nở đủ mọi kiểu với muôn vàn cảnh sắc nên thơ, khiến bất cứ ai cũng phải say đắm, thế nhưng ông lại chẳng có chút tâm tình nào ngắm cảnh. Phong cảnh hữu tình phải ăn no mặc ấm mới nhàn nhã thưởng thức được.

Cho nên khi thấy mấy người họ trở về, Lý Kim Ngao vui sướng từ tận đáy lòng, cứ luôn miệng hỏi thăm, vừa mừng rỡ vừa căng thẳng. Chỉ tiếc nhóm Đinh Liễu người thì bận, người thì nằm, người thì câm, không ai rảnh rỗi tiếp chuyện với ông. Sau một phen ân cần hỏi han, trong sân chỉ còn lại mình ông, cộng thêm một con gà chậm chạp bước xuống từ trên xe, vô cùng kiểu cách.

Trấn Tứ Hải bừng bừng khí thế mang vinh quang về nhà.

Lý Kim Ngao đoán hẳn là nó vừa lập công lớn. Sau khi đạt được thành tựu, quả nhiên nó trở nên trầm tính hơn, không còn bộp chộp như trước nữa.

Lòng nhiệt tình sục sôi của Lý Kim Ngao giống như quả đấm tung ra mà không ai nhận lấy, ông bèn chuyển hết cho Trấn Tứ Hải, vui mừng ôm lấy nó thả trước cửa hiên, còn cho nó thêm nắm thóc.

Trấn Sơn Hà bên cạnh liếc sang Trấn Tứ Hải, ánh mắt đầy phức tạp.

Diệp Lưu Tây và Đường Mập vừa về được một lúc thì một đội bác sĩ y tá chuẩn bị đủ đầy, mang theo hàng loạt trang thiết bị và máy móc phẫu thuật đến, ngoài ra còn sắp xếp hẳn một căn phòng vô khuẩn y như thật.

Họ đều là người ngoài nghề, không hiểu chuyên môn ra sao, chỉ nghĩ hoành tráng thế này chắc hẳn đáng tin cậy nên cũng an lòng phần nào.

Tình hình hiện tại của Xương Đông không còn nguy hiểm nữa, anh không giúp được gì, ở hiện trường chỉ thêm cản trở, nằm trong phòng thì ngột ngạt, bèn bảo Đường Mập mang chiếc ghế ra sân để anh nằm nghỉ ngơi, đồng thời ngắm cảnh.

Song trong lúc tĩnh dưỡng, anh luôn cảm giác có người cứ nhìn ngó thăm dò bên cạnh, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt của Lý Kim Ngao. Ông chỉ mong đợi mỗi cơ hội trao đổi ánh mắt thế này, lập tức tươi cười rạng rỡ, vội vàng vẫy tay: “Này, Xương Đông!”

Xương Đông thấy là lạ, sau đó chợt hiểu ra, Lý Kim Ngao lần này lại gọi đúng tên anh, quả thật là chuyện hy hữu.

Lý Kim Ngao đi đến, ngượng ngùng mang Trấn Tứ Hải ra mở đầu câu chuyện: “Tứ Hải nhà tôi đi đến mỏ vàng với cô cậu, biểu hiện có tốt không?”

Xương Đông không thích bàn tán chuyện của người khác cho lắm, đối với gà cũng tương tự nên chỉ đáp ngắn gọn: “Hăng hái lắm.”

Tán gẫu chủ yếu theo kiểu anh một câu tôi một câu, nên anh cũng cố tìm chủ đề: “Còn ông, đến thăm viện bảo tàng chắc có nhiều thu hoạch hả?”

Lý Kim Ngao đợi mỗi câu này, bả vai chùng xuống, thở dài than vãn: “Đừng nhắc đến nữa.”

Ông đặt mông ngồi bên cạnh Xương Đông, trên đầu lất phất phát mưa bụi của Quy Bối Xà Mai, trái lại rất hợp với tâm cảnh gió rét mưa lạnh trước mắt: “Người sống trên đời có quyền thế vẫn tốt hơn, đừng nói anh hùng không hỏi xuất xứ, hoàn cảnh xuất thân có thể thay đổi con đường cậu đi đấy.”

Xương Đông biết chắc chắn ông còn câu sau.

“Cậu cũng biết tôi là bà con xa của nhà Lão Lý, ngay cả râu ria của bí thuật rối bóng nhà Lão Lý tôi cũng không ké được tí nào, đành xách rương đi múa rối dạo. Thật ra thì ai kém hơn ai chứ, nếu tôi có cơ hội, có khi còn làm tốt hơn ấy.

Sống hơn nửa đời người cũng không có thành tựu gì, tôi tự nhủ phải đến thị thành lớn xông pha mới nắm bắt được cơ hội... Đấy, cậu thấy thái độ của Triệu Quan Thọ đối với tôi không? May nhờ phúc của tiểu thư Lưu Tây mới vào được viện bảo tàng, kết quả...”

Ông kề gần Xương Đông, hạ giọng: “Cậu biết không, Bác Cổ Yêu Giá của người ta không giống với những gì mà tôi được học đâu.”

Xương Đông bình thản hỏi: “Không giống chỗ nào?”

Lý Kim Ngao hậm hực: “Phong phú hơn quyển sách tôi học nhiều, tôi cũng nghĩ thông suốt rồi, mấy phương sĩ bình thường chúng tôi chỉ được tiếp xúc với phiên bản thường. Trong nhà bảo tàng người ta là phiên bản đầy đủ, thảo nào Triệu Quan Thọ không chịu cho tôi vào xem. Có vài thứ quan trọng còn cẩn thận lấy miếng vàng che chắn nữa...”

Miếng vàng che chắn ư? Xương Đông giật mình: “Có phải trên mặt tường treo tranh, chính giữa có tấm vàng, thoạt nhìn giống đồ trang trí không?”

“Ừm.”

“Vậy vật được che lại là gì?”

“Khuê.” Lý Kim Ngao khoa tay múa chân diễn tả cho anh xem, “Giống như rắn, có móng vuốt, đầu tròn dẹt, còn mọc một nhúm tóc, người ta bảo đó là đứa con thứ mười của rồng, chuyên dùng để mê hoặc người khác.”

Tim Xương Đông đập mạnh: “Còn gì nữa không?”

“Hết rồi, tôi chỉ thấy được bức tranh ấy, trên đó ghi một câu vậy thôi. Ôi, cậu nói xem, chuyện này có tức không cơ chứ? Chẳng phải chuyện cơ mật gì, cho phương sĩ bình thường chúng tôi biết thì đã sao? Vốn những nhánh tộc xa như chúng tôi đã thiệt thòi hơn phương sĩ ở thành Hắc Thạch rồi, vậy mà còn che che giấu giấu chúng tôi những kiến thức cơ bản này nữa, xuất phát điểm kém người ta xa quá...”

Ông đang nói dở thì im bặt, bởi vẻ mặt Xương Đông căng thẳng, mày cau chặt, hoàn toàn không hề nghe ông lải nhải.

Lúc này Lý Kim Ngao mới nhớ đến Xương Đông là “bệnh nhân”, bác sĩ căn dặn phải giữ tâm trạng ổn định, không được nổi giận, lải nhải oán trách với anh nãy giờ hình như không đúng lắm.

Ông ngại ngùng: “Thôi, tôi đi trước đây... Cậu nghỉ ngơi đi, nghỉ ngơi đi...”

Xương Đông ngồi đến chạng vạng. Đường Mập ra ngoài gọi anh ăn cơm, không nhịn được bảo: “Anh Đông, anh cứ ngồi bất động như thế không thấy lạnh hả, tay chân đều cóng cả rồi. Cho dù thích ngắm hoa mai cũng đừng liều mạng thế chứ...”

Xương Đông đột ngột hỏi: “Cậu bị bắt cóc nhiều ngày qua, hẳn thường xuyên gặp Giang Trảm phải không?”

Anh hỏi chẳng ăn nhập gì với lời gã khuyên cả, qua chốc lát Đường Mập mới kịp phản ứng: “Phải.”

“Có thấy hình xăm nào trên tay Giang Trảm không?”

Thấy chứ! Đường Mập gật đầu.

“Hình xăm của Giang Trảm nằm ở tay nào?”

“Tay trái, giống với Thanh Chi, à đúng rồi, giống cả của chị Tây nữa. Chẳng phải Thanh Chi từng cười nhạo chị Tây bắt chước ả còn gì?”

“Trong động Kim gia, đầu óc tôi không tỉnh táo lắm, cậu còn nhớ Lưu Tây chém đứt cánh tay nào của Giang Trảm không, là tay trái hay tay phải?”

Đường Mập khẳng định chắc nịch: “Tay trái.” Xương Đông tiếp tục im lặng.

Diệp Lưu Tây kể Giang Trảm thay đổi vào khoảnh khắc cuối cùng tính ra đúng ngay lúc cánh tay bị chém đứt lìa.

Khuê chuyên dùng để mê hoặc người khác, hình xăm trên cổ tay trái, Giang Trảm bị chém đứt cánh tay trái, thái độ đối với Diệp Lưu Tây đột ngột thay đổi như biến thành người khác. Trong chuyện này, dường như có một sợi dây vô hình đang từ từ xâu chuỗi lại.

Trước khi đi ngủ, Diệp Lưu Tây đến chúc Xương Đông ngủ ngon, anh kéo cô lại, nhìn thật kỹ hình xăm của cô. Diệp Lưu Tây không hiểu ra sao, vội kéo tay áo xuống che kín: “Đừng xem, xấu chết được, ngoại trừ lúc trời nóng, bình thường em đều che kín nó, lộ ra mất mặt lắm.”

Cô nhấn mạnh lần nữa: “Chắc chắn lúc xăm cái này, đầu óc em không tỉnh táo. Thật đấy, gu thẩm mỹ của em không kém vậy đâu.”

Trình độ của đội bác sĩ ở thành Hắc Thạch quả là lửng lơ hết sức. Tình trạng Cao Thâm cứ như ngồi tàu lượn siêu tốc, vừa mới khởi sắc thì bỗng chuyển biến xấu. Giống như mầm vừa mới nhú, cứ tưởng ngày tiếp theo sẽ tràn trề sức sống, nào ngờ chỉ chớp mắt gặp sương gió đã không gượng dậy nổi.

Qua hai ngày, Đinh Liễu đã mất kiên nhẫn, nhưng nhóm bác sĩ kia vẫn đi sớm về tối, tận tâm tận tụy, mắt hằn tia máu do thức đêm. Cô không thể mắng bọn họ là lang băm, đành lén đến năn nỉ Diệp Lưu Tây: “Chị Tây, chúng ta xuất quan đi, xuất quan được không?”

Diệp Lưu Tây lại đi tìm Triệu Quan Thọ lần nữa, Triệu Quan Thọ thoáng trầm ngâm: “Không thể nói đi là đi được, phải suy tính kỹ tuyến đường và sự an toàn. Thế này đi, cô đợi thêm một ngày nữa, để tôi sắp xếp đã.”

Một ngày thì một ngày, yêu cầu này vẫn chấp nhận được, dù sao chỉ là mặt trời mọc rồi lại lặn, sẽ nhanh chóng qua thôi.

Nào ngờ sáng hôm sau họ bị quấy nhiễu rối như tơ vò.

Hai Vũ Lâm vệ đến chuyển lời của Triệu Quan Thọ, nói là Diệp Lưu Tây từng đề cập đến chuyện Đinh Liễu bị cắm dao vào đầu, khi ấy băng bó qua loa không được chữa trị kỹ càng, bây giờ sắp sửa phải lên đường, cần kiểm tra tổng quát. Thành Hắc Thạch có thiết bị chuyên dụng, có điều không mang đến đây được mà phải đưa Đinh Liễu sang đó khám.

Liên quan đến đầu óc thì luôn là chuyện lớn, Diệp Lưu Tây đi cùng Đinh Liễu.

Những người còn lại tiếp tục ăn sáng, không lâu sau lại có hai Vũ Lâm vệ đến. Lần này là tìm A Hòa với thái độ rất gay gắt, áp giải lôi đi, nói là chuyện mỏ vàng có vài điểm kỳ lạ, muốn dẫn A Hòa về xét hỏi.

Đường Mập thấy Vũ Lâm vệ làm việc hoang đường quá. A Hòa không nói chuyện được thì còn xét hỏi làm quái gì? Cho dù chuyện mỏ vàng có quái gở cũng không đến lượt lính cấp thấp như A Hòa chịu trách nhiệm. Rõ ràng hành động của họ là bắt nạt người khác mà. Thế là Đường Mập tức giận đi theo A Hòa.

Cả bàn ăn chỉ còn lại mình Xương Đông, nhưng chuyện kỳ lạ hơn còn ở phía sau. Rõ ràng anh mới ăn được một nửa lại có người đến dọn dẹp bát đũa.

Xương Đông cầm đũa dở khóc dở cười, đang định nói gì đó thì người dọn dẹp kia chợt cất lời mà không hề ngẩng đầu lên: “Triệu lão tiên sinh muốn gặp anh. Bảo anh không được nói cho ai biết, coi như ra ngoài tản bộ, đến thẳng chỗ ông ấy rồi trực tiếp vào thư phòng. Anh yên tâm, chỉ trò chuyện đơn giản thôi, sẽ mau chóng về ngay, không giữ anh lại đâu.”

Lòng Xương Đông thoáng chùng xuống. Có chuyện cứ nói thẳng đi, hát hết tuồng này đến tuồng khác để dẫn dụ mọi người đi khỏi, tất có kịch để xem. Chẳng qua anh không ngờ mục tiêu lại là mình.

Xương Đông đặt đũa xuống bàn.

Coi như ra ngoài tản bộ, câu nói này thật dư thừa. Với tình trạng không thể chạy nhảy hiện giờ của anh, không đi bộ thì làm gì.

Xương Đông băng qua sân, còn chào hỏi Lý Kim Ngao một tiếng. Lý Kim Ngao vừa định đi tản bộ với anh thì kỳ đà cản mũi đến rất kịp lúc. Vũ Lâm vệ ở cửa cản ông lại, giọng điệu rất hung tợn ra lệnh ông mau dẹp cái bếp mới dựng mấy ngày trước đi.

Đúng là Triệu Quan Thọ nhọc lòng tốn công thật. Xương Đông rất trông đợi vào chuyến đến thư phòng lần này. Cho đến nay, chẳng phải người ông ta chú ý và đề phòng nhất là Lưu Tây sao? Rốt cuộc vì sao lại tự nhiên tìm anh? Định tấn công từ bên hông, châm ngòi ly gián à?

Dọc đường thuận lợi không ai cản trở, Xương Đông cũng đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Nhưng vào khoảnh khắc đẩy cửa thư phòng ra, anh vẫn hơi sửng sốt.

Triệu Quan Thọ chỉ đứng một bên, người ngồi trên ghế chủ tọa lại là... Thanh Chi.

Xương Đông không tỏ ra kinh ngạc quá mức, trở tay đóng cửa, điềm tĩnh hỏi: “Tôi không nhận lầm chứ? Vũ Lâm vệ cấu kết với Mắt Bọ Cạp à? Hay phải nói Thanh Chi vốn dĩ là người Vũ Lâm vệ?”

Triệu Quan Thọ cười sang sảng: “Để tôi giới thiệu một chút, đây là Long Chi, con gái của Long Thân, cũng chính là Long đại tiểu thư mà cậu thường nghe nhắc đến.”

Xương Đông vẫn đứng yên: “Thảo nào Long đại tiểu thư luôn “bệnh nặng”. Người bệnh nặng mới nằm liệt giường không gặp người ngoài, cũng có thể ở lâu bên cạnh Giang Trảm tùy cơ hành động. Bệnh của Long đại tiểu thư chỉ là giả, người bệnh nặng thật sự là người khác đúng không.”

Nói đến câu cuối, ánh mắt anh làm như vô tình lướt qua Triệu Quan Thọ. Gương mặt ông ta ánh lên vẻ lúng túng.

Long Chi ra hiệu về phía ghế đối diện: “Ngồi đi, hôm nay có rất nhiều chuyện cần nói, anh cứ đứng đấy e rằng sẽ mệt đấy.”

Xương Đông kéo ghế ra ngồi xuống, nhìn xung quanh một lượt.

Lần trước anh lén chui vào đây, lần này thì chính thức được mời vào. Thành Hắc Thạch bị động đất, thư phòng này cũng không may mắn thoát được, hơn nữa còn nghiêng lệch rất nghệ thuật. Sau khi vào cửa, càng đi sâu vào càng lên cao, Long Chi ở ghế chủ tọa vốn đã khí thế hơn người, bây giờ còn cao hơn anh một cái đầu.

Vách kệ sách vốn chỉnh tề kia áp sát vào mặt kính, khiến người nhìn ngột ngạt vô cùng, tưởng chừng một giây sau toàn bộ mặt kính kia sẽ vỡ toang, đống sách tuôn ra như thủy triều.

Xương Đông rời mắt đi, quả thật anh hơi mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, thấy cảnh tượng lộn xộn thế này, trong lòng có chút khó chịu. Anh ngẩng đầu nhìn Long Chi.

Long Chi nở nụ cười quyến rũ: “Thật sự có quá nhiều chuyện, trong thời gian ngắn tôi cũng không biết phải nói từ đâu. Vậy đi...” Ả vén tay áo bên trái, để lộ hình xăm Khuê trên cổ tay, “Chắc anh không lạ lẫm gì với hình xăm này nhỉ?”

Xương Đông “ừ” một tiếng: “Cô có, Lưu Tây có, Giang Trảm cũng có, cô còn từng nói Lưu Tây bắt chước cô.”

Ngón trỏ tay phải của Long Chi nhẹ nhàng mơn trớn nhúm tóc buồn cười trên đầu Khuê: “Thật ra thì trong ba người chúng tôi, chỉ có một người là hình xăm thật.” Ả xoay ngón trỏ chỉ vào chính mình, “Cái của tôi là tìm bậc thầy lành nghề châm từng mũi xăm lên theo hình mẫu. Trên mình hai người họ không phải hình xăm, mà là Khuê. Khuê vốn là đứa con thứ mười của rồng, nhưng nó không có bản lĩnh lên trời xuống đất cho nên người đời nịnh hót chỉ nhận ông có chín người con thôi

Khuê chuyên mê hoặc người, nhưng nó có một khuyết điểm, chính là không thể nào ẩn thân, sẽ luôn để lại dấu vết giống hình xăm bên cổ tay trái. Nếu bí mật này mà lan truyền ra ngoài thì vật này sẽ trở nên vô dụng, người khác chỉ cần nhìn thấy trên người có hình xăm này sẽ biết mình bị che mắt. Vì thế từ xưa đến nay, chỉ một số ít người có địa vị cao ở quan nội mới biết đến sự tồn tại của Khuê.”

Nói đến đây, ả ngừng lại, nhìn sang Triệu Quan Thọ: “Thấy chưa, tôi đã tiết lộ nhiều như vậy mà anh ta chẳng hề kinh ngạc chút nào.

Cho nên chú đừng nghĩ nhóm người Diệp Lưu Tây đơn giản, có thể chuyện cô ta biết được còn nhiều hơn chú tưởng đấy.”

Ả tặc lưỡi vài tiếng, kéo tay áo xuống che đi hình xăm rồi lại nói tiếp.

“Khuê chia làm ba loại, loại thứ nhất gọi là Thôn Khuê, cái tên này rất lý thú, nó giống như loài bò sát nuốt chửng ký ức của con người. Đối với một sự việc nguyên vẹn, nó sẽ nuốt nửa đoạn trước cho anh nhớ nửa đoạn sau, hoặc nuốt phần lớn và cho anh nhớ một phần nhỏ. Đây cũng giống như mất trí nhớ, nhưng bảo đảm hơn mất trí nhớ nhiều. Mấy người bị mất trí nhớ mà anh thấy trên màn ảnh nhỏ một khi đầu bị va đập nghiêm trọng hoặc nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc sẽ đột nhiên nhớ lại vài chuyện mấu chốt, thế thì nguy hiểm quá. Thôn Khuê đáng tin cậy hơn, có nó thì những việc ngoài ý muốn kia vĩnh viễn không thể nào xảy ra.”

Bàn tay đang buông thõng của Xương Đông từ từ co lại.

“Loại thứ hai gọi là Đại Khuê, nó cũng rất hay ho, có thể hoàn toàn thay thế một người nào đó trong trí nhớ của anh bằng một người khác, từ bé đến lớn, tất thảy chi tiết đều không có sơ hở.

Loại thứ ba gọi là Bổ Khuê, về cơ bản anh chưa từng thấy. Nhưng một khi Bổ Khuê xâm nhập vào thân thể sẽ khiến anh cho rằng mình thật sự có một người bạn chí cốt vào sinh ra tử, một người yêu với tình cảm bền vững hơn vàng, hoặc là một kẻ địch không đội trời chung, dù rằng người đó hoàn toàn không tồn tại.

Vì thế có phải con Khuê này rất hiếm không? Chỉ đáng tiếc cỏ dại có thể sinh sôi nảy nở theo gió xuân, nhưng những thứ tuyệt diệu luôn bị tuyệt diệt quá sớm. Loại tiêu vong sớm nhất trong quan nội chính là Bổ Khuê. Đến đời của tôi thì Khuê chỉ còn lại hai loại thôi, hơn nữa mỗi loại chỉ có thể dùng một lần trong đời.

Hơn một năm trước, để hóa giải nguy cơ nghìn năm có một của quan nội, tôi đã bất chấp dùng cả hai loại.”

101

Xương Đông nói: “Cô làm việc kín kẽ quá nhỉ?”

Long Chi cười khiêm nhường: “Nhầm rồi, trên đời này chỉ có sự thật mới kín kẽ thôi, bất cứ thứ gì dù khéo che đậy đến đâu cũng đều có sơ hở cả. Ví dụ khi dùng Bổ Khuê, trong đời một người sẽ quen biết rất nhiều bè bạn, anh khăng khăng rằng trong trí nhớ của mình có một người như thế, nhưng người khác lại nói người đó không hề tồn tại, dần dà anh cũng sẽ dao động. Tiếp theo là Đại Khuê, chính là loại dùng cho Giang Trảm đấy. Lúc ở động Kim gia, chính tai anh cũng nghe thấy hắn bảo một năm nay tôi thay đổi không còn giống tôi nữa. Về phần Thôn Khuê dùng cho Diệp Lưu Tây, nếu một người có trí nhớ đứt đoạn kỳ lạ, có đầu không có đuôi như vậy ắt sẽ muốn truy rõ ngọn nguồn bằng mọi giá thôi. Vì thế Khuê chỉ được coi là vũ khí lợi hại, còn muốn thành công thì vẫn phải do người làm.”

Xương Đông thoáng chút bất an, không tìm ra được sơ hở trong lời nói của Long Chi, bởi vì những điều này gần trùng hợp với suy đoán lúc trước của anh. Song tại sao ả lại nói toạc hết cho anh nghe? E là ả có dụng ý thâm sâu nào đó.

Long Chi chợt nhớ ra gì đó: “À đúng rồi, tôi nói không đầu không đuôi, không làm anh rối loạn chứ? Tôi quên nói, Diệp Lưu Tây mới là Thanh Chi thật sự.

Ả quan sát sắc mặt Xương Đông đầy thâm ý.

Xương Đông chỉ im lặng. Anh biết lúc này mình nên tỏ ra kinh hoàng mới đúng, nhưng anh vốn không giỏi diễn kịch, nhất là còn diễn kịch khoa trương như vậy, anh thà lặng thinh còn hơn.

Long Chi lại nhìn sang Triệu Quan Thọ: “Thấy chưa, không ai là kẻ ngu trong ván cờ này đâu. Tuy rằng chúng ta đã ở thế dẫn trước nhưng cũng chỉ trước một, hai bước thôi, lòng trắc ẩn sẽ hại chết người đấy.”

Bị một tiểu bối chỉ dạy thẳng mặt, Triệu Quan Thọ vô cùng xấu hổ.

Long Chi cong ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn: “Nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ, thôi cứ theo dòng thời gian đi. Hơn hai mươi năm trước, vào ngày Nhật Hiện Nam Đẩu, người rối bóng trong quan nội hoàn toàn tê liệt. Diệp Lưu Tây sinh ra vào thời điểm đó, dĩ nhiên ban đầu cô ta không phải tên Diệp Lưu Tây, mấy gia đình nghèo khó toàn đặt tên quê mùa nên lấy tên cô ta là Diệp Thanh Chi.

Có bài học kinh nghiệm từ Lệ Vọng Đông, dĩ nhiên chúng tôi biết đại sự không ổn. Nhưng quẻ Vô Tự Thiên... không phải tôi khinh thường người Thiêm gia, lúc nào họ bói cũng chính xác, nhưng chẳng thể giải quyết được vấn đề then chốt mà chỉ bói ra cô ta ở thôn hoang. Nói thật, trong mắt tôi, ngoại trừ thành Hắc Thạch, chỗ nào của quan nội cũng là thôn hoang cả.”

Ả thở dài: “Hơn nữa quẻ Vô Tự Thiên này không phải đánh bài xáo bài, ván này không tốt thì chơi ván khác. Nếu bói về cùng một người thì có khi cách một, hai năm mới gieo được quẻ tiếp theo, làm chúng tôi đau đầu chết đi được... Cũng không đúng, khi đó tôi cũng mới sinh ra thôi, phải nói là bố tôi, chú Triệu và dì Thiêm đau đầu mới đúng. Nhiều năm trôi qua, rốt cuộc phạm vi tìm kiếm ngày càng thu hẹp, về cơ bản xác định được ở gần gò thây yardang, tuy nhiên lại gặp vấn đề khó giải quyết hơn là nơi đó khá đông dân. Trùng hợp là khi ấy Mắt Mộ lại tỉnh dậy lần nữa.”

Xương Đông mặt biến sắc: “Các người đều biết chuyện Mắt Mộ tàn sát cả thôn nhưng vẫn dung túng, thậm chí còn thúc đẩy nó?”

Long Chi cười điềm nhiên như không: “Tiện thể thôi, dù sao mỗi lần Mắt Mộ tỉnh dậy thì mấy thôn trong vòng chục dặm xung quanh đều bị diệt sạch. Coi như để nó giúp chúng tôi sàng lọc ra Diệp Thanh Chi cũng tốt. Người được sao Nam Đẩu bảo vệ, ngay cả Mắt Mộ cũng không giết chết được.

Chúng tôi nào ngờ cô ta lại may mắn quá đỗi. Sau đó tôi nghe kể, cô ta ngủ thiếp đi trong đống củi, khi tỉnh dậy thì phát hiện Mắt Mộ đang ăn tươi nuốt sống bố mình. Cô ta len lén trốn vào lu nước, mà trùng hợp thế nào bên mép lu lại có một con bọ cạp vàng nho nhỏ. Anh cũng biết Mắt Mộ sợ bọ cạp rồi đấy, vì vậy cô ta thoát khỏi tai kiếp.

Tuy nhiên người dân trong thôn đã bị giết sạch, ở lại chỉ còn nước chờ chết, cô ta đành mang theo con bọ cạp vàng lưu lạc một thời gian. Song lúc đó cô ta còn nhỏ tuổi, rất khó kiếm sống, quan nội lại không có nhiều người tốt bụng, sau khi bị lừa bán vài lần, cuối cùng cô ta bị bán vào mỏ vàng.”

Nói đến đây, ả cười rộ: “Anh biết không, lúc chúng tôi đi điều tra danh sách thợ mỏ, trường hợp của Diệp Thanh Chi rất thú vị, cô ta mất tích ngay khi vừa vào mỏ.”

Xương Đông không kìm được tò mò: “Mất tích ư?”

Long Chi khá thán phục: “Khi đó cô ta mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi mà đã sống phiêu bạt, lúc nào cũng sẵn sàng lao vào chém giết, đậm chất du côn lại thêm mấy phần khôn lỏi, không cam lòng chịu cực khổ. Trong mỏ có rất nhiều đường hầm, chúng tôi nghi ngờ cô ta chui vào đường hầm nào đó và không ra ngoài nữa, ban ngày núp trong hốc bí mật còn buổi tối chạy ra ngoài trộm đồ ăn.”

Lòng Xương Đông thắt lại. Những chuyện này rất giống phong cách làm việc của Diệp Lưu Tây.

“Sau nữa cô ta quen biết với Giang Trảm. Kể ra xuất thân của Giang Trảm tốt hơn cô ta nhiều, bố hắn cũng xem như là người của gia tộc Vũ Lâm vệ nhưng không phải đại tộc. Ông ta vốn chỉ làm quan văn trong thành Vũ Lâm, chịu trách nhiệm quản lý sổ sách mỏ vàng. Về sau để xảy ra sai lầm lớn, liên lụy đến cả nhà, người không chết thì bị lưu đày, Giang Trảm còn nhỏ tuổi đã bị đưa vào mỏ vàng làm khổ sai.

Một cậu ấm yếu ớt như hắn mà phải vào mỏ vàng như địa ngục thế kia, không chết cũng may mắn lắm rồi. Chắc Giang Trảm từng phát hiện Diệp Lưu Tây trốn trong đường hầm nhưng luôn che giấu, còn chia một nửa khẩu phần ăn của mình cho cô ta và đích thân mang vào hằng ngày, lại dạy cô ta biết chữ nữa. Cuộc sống cứ như thế trôi qua rất nhiều năm.

Trước đó tôi đã nói, Diệp Lưu Tây lẩn trốn trong đường hầm. Để giết thời gian, mỗi khi rảnh rỗi cô ta chui hết chỗ này đến chỗ khác, gần như thăm dò từng lối đi trong lòng núi. Với bản tính hoang dã và lá gan bằng trời, cuối cùng cô ta mò đến được mặt Kim gia... Nhờ bọ cạp vàng dẫn đường, cô ta đào được một đống vàng khối tự nhiên trong động đó.”

Xương Đông giật mình. Trước kia anh dẫn đội vào Lop Nur luôn phải đi ngang qua khu mỏ vàng, lúc dừng chân nghỉ ngơi thường nghe công nhân đãi vàng nhắc đến vàng khối tự nhiên. Bình thường đãi vàng chỉ thu được vàng cốm nhỏ li ti lẫn trong khoáng vật, một tấn khoáng vật lọc ra được ba, bốn gam vàng là khá rồi, vàng khối tự nhiên càng hiếm vô cùng, cả khối vàng to hình thù không theo quy tắc gì, tuy không được thuần khiết nhưng chẳng đáng bận tâm, từng có người hét giá một khối vàng tự nhiên nặng một kilogam những hơn mười triệu...

Chắc hẳn cả đống vàng khối tự nhiên kia chính là vốn liếng để thành lập nên Mắt Bọ Cạp. Tuy nhiên, dựa theo khả năng sản xuất của mỏ vàng, nếu chỉ xuất hiện một, hai khối vàng tự nhiên thì còn tạm coi là bình thường, nhưng một đống thì... giống như có người cố ý đặt ở đấy vậy.

Long Chi như thể đi guốc trong bụng anh: “Vẫn chưa hết đâu, trong đống vàng kia còn có chiếc hộp khảm châu ngọc, mở ra mới biết bên trong đựng cốc mã não đầu thú, cộng thêm một phong thư của Lệ Vọng Đông.”

Xương Đông không nhịn được ngắt lời: “Vàng khối tự nhiên và chiếc hộp đều do Lệ Vọng Đông để lại à?”

Long Chi gật đầu: “Năm xưa Lệ Vọng Đông chết, thành Hắc Thạch bị phá, mọi người tìm khắp nơi vẫn không thấy cốc mã não đầu thú. Người Thiêm gia bói quẻ Vô Tự Thiên, quẻ chỉ phải đến khi Nhật Hiện Nam Đẩu lần nữa, chủ nhân mới của cốc mã não đầu thú mới xuất hiện. Từ đó Vũ Lâm vệ và nhóm phương sĩ không tìm nữa, nào ngờ Lệ Vọng Đông lại chôn món đồ ấy trong động Kim gia.

Lá thư đó viết rằng, sau khi hắn vào thành Hắc Thạch, hàng loạt phương sĩ đầu quân, trong đó có cả người Thiêm gia. Chính người Thiêm gia đã bói quẻ giúp hắn, bất kể hắn giấu bí mật ở chỗ nào, người có mệnh cách giống hắn đều tìm ra được.

Lệ Vọng Đông suy đi xét lại, cuối cùng chọn động Kim gia. Nguyện vọng thuở sinh thời của hắn là mở Ngọc Môn Quan, đưa người quan nội ra ngoài, đáng tiếc sắp thành công lại thất bại. Hắn tổng kết lại bài học xương máu của mình, gửi gắm hy vọng vào người tiếp theo được sao Nam Đẩu che chở, đưa ra không ít lời chỉ dẫn, cũng nhắc đến rất nhiều thông tin mấu chốt như điểm đặc thù của “Lưu tây cốt vọng đông hồn”. Hắn ghi lại mọi chuyện như bậc cha ông chỉ điểm cho con cháu, truyền thụ hết những điều mình biết.

Cuối cùng, hắn suy đoán sau khi mình chết, chắc chắn quan nội sẽ rơi vào tay Vũ Lâm vệ và phương sĩ lần nữa. Mà người mở được chiếc hộp này sẽ là người phản kháng giới cầm quyền nên rất có khả năng sẽ phải làm khổ sai phục dịch trong mỏ suốt đời. Cũng vì vậy, hắn chuẩn bị sẵn tiền tài cũng như con đường đào tẩu cho hậu nhân của mình.”

Xương Đông điềm tĩnh: “Đường đào tẩu kia chính là hồ nước vàng đúng không?”

Long Chi hỏi ngược lại: “Anh biết xà diên không? Chính là nước bọt của rắn, chẳng biết anh có chú ý đến lớp bong bóng màu vàng trên mặt hồ không?”

Xương Đông gật đầu, bình thường nước thải kim loại trong đường hầm đều ánh lên tia sáng kỳ dị, anh nghĩ đó là dấu hiệu ô nhiễm và nước bẩn.

“Anh chưa từng rơi vào đó nên không biết, thật ra đó là ánh sáng của Diên Châu. Nước bọt của Kim gia rơi xuống hồ kết lại thành hạt châu, nhưng khi vớt lên, gặp nước muối nóng sẽ bị tan ra. Người ngâm mình trong nước muối nóng đã hòa tan Diên Châu có thể tránh bị nước hồ ăn mòn trong một, hai ngày, chuyến này tôi đi vào theo Giang Trảm nên mới biết được việc ấy.”

Xương Đông nhìn xoáy vào Long Chi: “Các người coi trọng mỏ vàng lắm kia mà, sao lại tiết lộ bí mật này cho tôi biết? Hay tôi nghe xong bí mật này sẽ không sống được lâu nữa?”

Long Chi cười khanh khách: “Xương Đông, anh đa nghi quá rồi, nếu tôi muốn giết anh, cứ giơ tay chém một nhát là xong, ai cần tốn nhiều công sức kể chuyện cho anh nghe, nói đến khát khô cả họng thế này... À, đến đâu rồi nhỉ?”

Xương Đông không nhắc ả, để ả nhíu mày nghĩ ngợi chốc lát rồi tự nhớ ra.

“Anh cũng đoán được phần nào chuyện tiếp theo rồi đấy. Diệp Thanh Chi dẫn Giang Trảm bỏ trốn bằng đường hồ nước vàng. Họ có vàng, không lo cơm ăn áo mặc, hơn nữa ngay sau đó Diệp Thanh Chi bắt đầu xuất quan, chẳng khác gì mở ra một con đường tài lộc dồi dào không dứt, cũng từ đó Mắt Bọ Cạp quật khởi. Ban đầu chúng tôi không quan tâm, đến lúc để ý mới phát hiện ra có hàng tá hàng hóa vật liệu mới xuất hiện trong các khu chợ. Lúc chúng tôi phát giác chuyện này có liên quan đến Nhật Hiện Nam Đẩu năm xưa thì thế lực Mắt Bọ Cạp đã như lửa đổ thêm dầu, không còn ngăn chặn được nữa.

Khi ấy chúng tôi chỉ biết người cầm đầu Mắt Bọ Cạp là Giang Trảm, từng lao động khổ sai ở mỏ vàng. Vũ Lâm vệ cử đi khá nhiều mật thám trà trộn vào nội bộ Mắt Bọ Cạp, hòng thu thập thêm nhiều tin tức. Tuy nhiên Mắt Bọ Cạp tổ chức rất nghiêm ngặt, dù đã trà trộn thành công nhưng những mật thám kia chỉ làm chuyện lặt vặt chứ không được trọng dụng.”

Xương Đông cười khẩy: “Cho nên Long đại tiểu thư cực kỳ tự phụ, cho rằng mình ra tay nhất định sẽ có thu hoạch, đích thân ra trận sao?”

Long Chi nhoẻn cười: “Phải, chúng tôi tra xét danh sách công nhân mỏ vàng, trong đám người mất tích mấy năm đó, ngoại trừ Giang Trảm thì còn có một cái tên thu hút sự chú ý của tôi, đó chính là Diệp Thanh Chi. Bởi vì quẻ Vô Tự Thiên có câu “Song chi cạnh tú, thanh khí bàn long”, cái tên này trùng khớp với quẻ đó. Vì vậy tôi tin chắc rằng Diệp Thanh Chi là một thành viên trong Mắt Bọ Cạp, hơn nữa địa vị không thấp.

Có lần chúng tôi theo dõi được Giang Trảm xuất hiện ở gần khu vực mỏ vàng. Ý của chú Triệu là nên giết quách hắn đi cho xong, nhưng tôi cảm thấy dục tốc bất đạt, phải thả dây dài câu cá lớn. Thế là tôi bảo Vũ Lâm vệ phối hợp với mình, đóng kịch trước mặt Giang Trảm.”

Xương Đông đoán: “Cô giả làm doanh kỹ?”

Long Chi mặc nhiên thừa nhận: “Lúc Giang Trảm bị đưa đến mỏ vàng, toàn bộ nữ giới trong gia đình hắn đều bị đưa đi làm doanh kỹ, kết cục rất bi thảm. Chắc hẳn Giang Trảm nhớ lại chuyện xưa, rủ lòng thương xót nên ra tay cứu tôi. Sau khi phá vòng vây, hắn hỏi tôi tên gì, tôi cố ý trả lời là Diệp Lưu Tây.

Bởi vì người được sao Nam Đẩu che chở, nam tên Vọng Đông nữ tên Lưu Tây. Thông thường, tốt nhất sau khi chiếm thành Hắc Thạch họ sẽ sửa tên để chứng tỏ làm theo ý trời. Câu trả lời của tôi chủ yếu muốn thăm dò Giang Trảm xem hắn biết được bao nhiêu nội tình, nào ngờ hắn không có phản ứng gì với cái tên này. Sau nữa...”

Xương Đông tiếp lời: “Sau nữa, Long đại tiểu thư và Giang Trảm đồng bệnh tương liên, lại thêm tâm tư cẩn mật, chắc hẳn địa vị của cô trong Mắt Bọ Cạp nhanh chóng thăng tiến.”

Long Chi cười: “Cũng tốn kha khá công sức đấy, nhưng người xuất chúng luôn được đối đãi khác biệt. Giang Trảm rất trọng dụng tôi, cho nên con đường thăng tiến của tôi không hề gặp phải cản trở nào. Tôi muốn lập công đều dễ như trở bàn tay, dù sao cũng có Vũ Lâm vệ phối hợp cơ mà.

Mãi cho đến khi địa vị của tôi chỉ đứng sau Cửu trưởng lão trong hội Kim Hạt, tôi mới phát hiện người cầm đầu Mắt Bọ Cạp không phải Giang Trảm mà là Diệp Thanh Chi, chẳng qua mọi người không gọi thẳng tên mà chỉ gọi cô ta là Thanh chủ.”

Xương Đông đã hiểu được tương đối. Ở bất kỳ xã hội phân chia giai cấp nào đi nữa, việc vận chuyển hàng hóa không bao giờ do người cầm đầu làm. Nhưng vì đặc thù chỉ Diệp Lưu Tây mới có thể ra vào ở quan nội, cô thường ở ngoài lâu dài, nhiều khi một mình đơn độc nên càng kín tiếng càng tốt, tránh để người khác chú ý.

“Rất hiếm khi Diệp Thanh Chi trở về Mắt Bọ Cạp. Theo tôi thấy, thời gian cô ta ở quan ngoại còn nhiều hơn. Dĩ nhiên nếu là tôi, tôi cũng thích ở quan ngoại, từ bé đã được nhìn thế giới kỳ thú qua màn ảnh nhỏ nên tôi thích lắm, tiếc là số mệnh không cho phép.”

Xương Đông chợt nhớ đến gì đó: “Cô dùng Đại Khuê với Giang Trảm, lúc xảy ra bão cát ở thành Hồ Dương, cô lại treo cổ hơn một trăm tướng tài của Mắt Bọ Cạp, chính là muốn nhổ cỏ tận gốc, không để lại bất cứ người nào có thể nhận ra Lưu Tây bên cạnh Giang Trảm sao?”

Long Chi khá kinh ngạc: “Đầu óc anh sáng suốt thật đấy. Quả nhiên nói chuyện với người thông minh đỡ nhọc công. Trên thực tế, Giang Trảm có dặn sự tồn tại của Thanh chủ là bí mật, chỉ có hội Kim Hạt và một số ít cận vệ mới biết. Nhưng con người tôi làm việc gì cũng phải chắc chắn, không muốn có bất cứ rủi ro nào, cho nên thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Hễ ai có khả năng từng gặp Diệp Thanh Chi và cả những người từng gặp tôi đều bị đưa lên đoạn đầu đài hết. Nói tóm lại cái cớ công phá thành Hồ Dương này quá tốt, càn quét một mảng lớn, muốn làm gì cũng thuận tiện.

Tiếc là trong trận bão cát đó, chú Triệu bị thương khá nặng thính lực và thị lực đều bị giảm sút nghiêm trọng.” Ả bỗng hất tay ném quyển tạp chí lên bàn, “Ngay cả đồ bị người ta lấy đi cũng không phát hiện ra.”

Lưng Xương Đông khẽ run, anh không cần nhìn, chỉ đoán thôi cũng biết quyển tạp chí kia có nội dung gì.

Long Chi thong thả nói tiếp: “Hai ngày trước, tôi đã nhắc chú Triệu nên ngả bài với anh về kế hoạch Tây Xuất Ngọc Môn rồi. Kết quả tôi tìm mãi vẫn không thấy quyển tạp chí này. Tôi thầm nhủ thật vô lý, dù chú Triệu già cả hay quên nhưng chú ấy sẽ không để bừa bãi đồ trong thư phòng ra ngoài. Hỏi lại mới biết trong khoảng thời gian vừa qua, Diệp Lưu Tây từng ra vào thư phòng của chú ấy. Tôi lệnh cho thầy thuốc ở chỗ các người lưu ý giúp tôi một chút, kết quả lại tìm được cuốn tạp chí trong phòng anh. Xương Đông, anh biết gây kinh ngạc cho người khác ra phết.”

Ả lật đến trang phỏng vấn Xương Đông: “Biết tôi kiếm quyển tạp chí này ở đâu không?”

Xương Đông thoáng do dự: “Có lẽ là trước đây Lưu Tây chở hàng vào, vô tình mang theo.”

Long Chi cười khinh khỉnh: “Cô ta mang vào đây hàng nghìn hàng vạn món, vậy mà chỉ riêng quyển tạp chí này lại vừa khéo bị tôi nhìn thấy, hơn nữa đúng lúc trong đó còn có trang viết về anh hay sao? Tỷ lệ này quá nhỏ đúng không? Các người có sáng tác tiểu thuyết cũng không thể thêu dệt được như vậy đâu, để tôi gợi ý cho anh nhé.”

Ả kéo ngăn bàn ra, lại ném thêm hai quyển sổ lên bàn.

Vừa nhìn thấy, Xương Đông cực kỳ bàng hoàng, ý thức trở nên mơ hồ, cảnh tượng cũ từ từ hiện lên.

Ánh nắng xế chiều soi vào quán cà phê, trong từng tia sáng lại có vô số hạt bụi li ti bay lượn. Trưởng nhóm Sơn Trà đưa bản kế hoạch cho anh: “Anh xem đi, chúng tôi đã chuẩn bị chu đáo cho chuyến đi xuyên khu vực không người sinh sống lần này, ngay cả logo cũng thuê người thiết kế riêng. Chúng tôi dự định vẽ logo lên thân xe, trong tương lai còn có thể cho ra mắt vài món đồ vật lưu niệm...”

Ở quán đồ nướng tại chợ đêm Đôn Hoàng, anh vừa uống bia vừa rút quyển sổ mỏng trong ba lô ra cho trưởng nhóm Sơn Trà xem. Đối phương cười sang sảng nhận lấy: “Người anh em, cậu làm việc cẩn thận quá, cầu hôn cũng phải liệt kê quá trình thành từng bước thế này à?”

Hai quyển sổ Long Chi ném ra chính là bản kế hoạch đi xuyên khu không người ở và cầu hôn của anh. Chuyên viên lập kế hoạch hôn lễ đã liệt kê các việc quan trọng ra vài trang giấy cho anh, bao gồm bố trí thiết bị, phân công nhiệm vụ...

Giọng ả lạnh lẽo như chông băng sắc nhọn, đâm thẳng vào trí nhớ xa xăm của anh: “Đây là những thứ tôi lấy được trong xe việt dã của các người vào buổi tối nhóm Sơn Trà gặp nạn.”

102

Xương Đông những tưởng khi sự thật được phơi bày mình sẽ kích động lắm, nào ngờ bản thân lại hết sức bình tĩnh từ thái độ cho đến giọng nói: “Khi đó cô cũng có mặt à?”

“Đương nhiên! Thanh chủ muốn mở Bác Cổ Yêu Giá nên dẫn theo các thành viên của Kim Hạt hội và cận vệ, chức vị của tôi đủ để đi cùng họ, đương nhiên cũng có mặt rồi. Nói ra phải cảm ơn lần Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác đó, nếu nó không tạo ra dải đất màu xám mênh mông kia, tôi và anh cũng không có cơ hội gặp nhau. Tỷ lệ này còn thấp hơn cả trúng số độc đắc nữa ấy.” Ả cười khúc khích, bỗng nhìn về phía Triệu Quan Thọ với ánh mắt như giận dỗi, “Chú Triệu, tôi nói đến khô cả cổ, chú sai người giúp việc bưng trà cho tôi đi...” Trái lại ánh mắt nhìn Xương Đông vô cùng lịch sự, “Còn anh? Có cần một chén không?”

Xương Đông lắc đầu. Anh lẳng lặng ngồi yên, nhìn Mãnh Điểu vệ mang trà vào. Ấm trà có quai cầm tinh tế còn miệng chén khá cạn, mặt bàn lại nghiêng nên lúc Long Chi rót trà, dòng nước màu đỏ đậm lóng lánh kia dập dờn nghiêng về phía Xương Đông, như thể một giây sau sẽ tràn ra ngoài.

“Thật ra Xương Đông à, anh nên sớm nghĩ ra chính Lưu Tây của anh đã mở Bác Cổ Yêu Giá mới phải, Bác Cổ Yêu Giá là cổng của Ngọc Môn Quan, mà cô ta lại là “lưu tây cốt”, ra vào không gặp trở ngại, máu của cô ta có thể giảm sức mạnh phong ấn trên người yêu ma. Ngoại trừ cô ta, ai có bản lĩnh này chứ? Tôi nhớ ở động Kim gia, cô ta từng bị thương chảy máu, nguyên nhân Kim gia đột nhiên nổi điên cũng có liên quan đến cô ta đấy.”

Xương Đông thoáng nhìn ả: “Cô tự xưng là Diệp Lưu Tây, lại có thể trèo đến chức vị cao, vậy mà Lưu Tây không có phản ứng nào sao?”

Long Chi cười thản nhiên: “Tôi đã nói rồi, ban đầu tôi dùng cái tên này chỉ vì muốn thăm dò Giang Trảm thôi, bởi nếu trong Mắt Bọ Cạp thật sự có cô gái tên Diệp Lưu Tây, hắn nhất định sẽ rất kinh ngạc. Kết quả hắn chẳng có biểu hiện gì khác thường.

Còn Diệp Lưu Tây thì khác. Lúc Giang Trảm nhắc đến tên tôi khi giới thiệu với cô ta, cô ta thoáng ngỡ ngàng. Phụ nữ mà, nhất là phụ nữ kiêu ngạo xinh đẹp thường không thích người khác có điểm giống mình. Nhưng lý thú là Giang Trảm không hề biết điều này, lại còn hồ hởi khoe: Thanh Chi, Lưu Tây cùng họ với em đấy...

Hiển nhiên Diệp Thanh Chi muốn làm theo Lệ Vọng Đông, chiếm được thành Hắc Thạch rồi mới đổi tên theo số mệnh định sẵn, vì đổi tên quá sớm chưa chắc sẽ gặp mệnh số ấy. Nhưng chỉ với câu đó của Giang Trảm, tôi biết mình có thể lợi dụng kẽ hở trong mối quan hệ giữa hai người họ. Bởi cô ta không hề nói hết mọi chuyện cho Giang Trảm biết.

Xương Đông, nghe nói anh rất thích Diệp Lưu Tây, lúc ở trong động Kim gia còn bất chấp sống chết vì cô ta. Cũng dễ hiểu thôi, cô ta trẻ trung xinh đẹp, tính cách còn dễ chịu hơn xưa kia mà.”

Xương Đông lạnh lùng đáp trả: “Trí nhớ con người có thể thay đổi nhưng tính cách thì trước sau như một.”

Long Chi lắc đầu: “Vậy anh lầm rồi, khi một người bị thế giới bên ngoài bạc đãi thậm chí chà đạp, trừ phi cô ta là Bồ Tát, nếu không sẽ khó tránh khỏi trở nên lạnh lùng cay nghiệt. Diệp Lưu Tây quên hết mọi chuyện ở quan nội, không nhớ được bố mình từng bị nuốt sống ngay trước mắt mình, không nhớ những ngày tháng ăn đói mặc rách, không nhớ từng bị đánh đập vì trộm đồ, cũng không nhớ những ngày tháng sống trong đường hầm tối tăm... Tất nhiên sẽ không còn vô cảm như hồi trước rồi.

Chúng tôi không xem được ký ức của cô ta nhưng vẫn biết điều gì sẽ khiến tâm trạng cô ta lên xuống thất thường. Tất cả ký ức về quan nội gần như bị nuốt chửng, ngay cả những ký ức có khả năng khiến tâm trạng cô ta dậy sóng ở quan ngoại cũng bị chúng tôi cho Thôn Khuê nuốt sạch. Như vậy tính cách cô ta sẽ tương đối ôn hòa và bình thường. Song thật ra từ nhỏ cô ta đã trải đời nên tính cách vô cùng đa nghi, không bao giờ tin tưởng người khác một cách tuyệt đối, luôn giữ lại ba phần suy nghĩ trong lòng, bản tính cũng ích kỷ, chỉ cần cô ta muốn thì sẽ quyết giành lấy bằng mọi giá.

Nhưng anh nói cũng đúng, tính cách luôn trước sau như một, anh ở bên cô ta lâu như vậy mà không phát hiện thỉnh thoảng cô ta sẽ có những biểu hiện ấy sao? Ví dụ như làm việc tàn nhẫn, bất chấp mọi thứ?”

Xương Đông ngầm thừa nhận đúng là có chuyện này. Anh vẫn còn ấn tượng sâu sắc về chuyện lúc ở thị trấn Kỳ, Diệp Lưu Tây suýt nữa cho tên khách làng chơi chết cóng; ảnh của Diệp Lưu Tây trong quyển album những người không thể chọc đến của Khôi Bát; Liễu Thất cũng kể năm xưa Diệp Lưu Tây lái xe vận tải gặp cướp ba lần, lấy đi ba ngón tay của người ta.

Anh hỏi: “Nếu ký ức ở quan nội gần như bị nuốt chửng, tại sao vẫn giữ lại cảnh tượng Mắt Mộ ăn tươi nuốt sống bố cô ấy?”

Long Chi nhún vai: “Nước quá trong ắt không có cá, ấn tượng sâu nhất thì không nuốt được. Lúc bố bị nuốt sống, cô ta còn nhỏ tuổi mà phải tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình, e rằng cảnh đó đã trở thành nỗi ám ảnh cả đời. Chúng tôi đã tính toán thời gian, cho là chuyện đó không quan trọng nên mặc kệ.”

Xương Đông cười cười: “Cô lót đường từ nãy đến giờ chính là muốn nói với tôi Bác Cổ Yêu Giá là do cô ấy mở ra, Sơn Trà gặp nạn là bởi một tay cô ấy gây nên, cũng chính cô ấy ra lệnh ném người của nhóm Sơn Trà cho Mắt Mộ ăn, phải không?”

Long Chi ngạc nhiên: “Chuyện này mà còn phải hỏi sao? Chính xác là cô ta, chúng tôi chỉ làm việc theo mệnh lệnh thôi. Tôi là phương sĩ hàng đầu được hưởng mọi đặc quyền của tầng lớp trên, tự dưng ăn no rửng mỡ đi mở Bác Cổ Yêu Giá à? Giang Trảm cửa nát nhà tan, cùng lắm chỉ có thù oán với Vũ Lâm vệ, việc gì hắn phải gây chuyện với yêu ma chứ?

Chỉ còn mỗi Diệp Lưu Tây, cô ta được sao Nam Đẩu che chở, phá Ngọc Môn Quan là vận mệnh của cô ta. Vì Mắt Mộ nên cô ta mới tan nhà nát cửa, phiêu bạt đầu đường xó chợ, với tính cách của cô ta, liệu có bỏ qua mối thù sâu tựa biển này không? Trong nhà bảo tàng chú Triệu từng nhắc với anh, Mắt Mộ bị tiêu diệt từ hai năm trước, anh đoán xem ai giết nó?

Từ trước đến nay, cô ta giữ lại Mắt Mộ, vờ thân thiện cung cấp thức ăn cho chúng là vì muốn thăm dò vị trí cụ thể của Bác Cổ Yêu Giá. Một khi mở được Bác Cổ Yêu Giá, kẻ cô ta muốn tiêu diệt đầu tiên chính là Mắt Mộ. Về phần tại sao lúc giết Mắt Mộ, cô ta còn phải ném xác cho mộ sống ăn thì tôi sẽ giải thích thêm. Lúc Mắt Mộ ngủ say, bình thường sẽ chọn chỗ rất kín trong gò thây yardang, xung quanh có mộ sống bảo vệ, tạo thành trận địa mười tám mộ sống nối tiếp nhau. Thứ mộ sống này, người đến nuốt người, yêu tới nuốt yêu, nhưng rất ít người biết mộ sống có một khuyết điểm đó là sau khi nuốt người thì sẽ nằm im bất động trong khoảng thời gian ngắn, giống như cọp ngậm dê thì không thể ăn thêm con thỏ nữa. Thành viên của nhóm Sơn Trà đều bị đem đi dò xét mộ sống hòng mở đường cho cô ta thôi.”

Xương Đông từ từ siết nắm tay lại, móng tay gần như cắm sâu vào lòng bàn tay: “Mọi chuyện đều do cô nói, tại sao tôi phải tin?”

Long Chi nhìn anh hồi lâu, chợt cười sằng sặc đến mức gần như thở không ra hơi: “Đúng là nực cười, tôi ở bên cạnh Giang Trảm hơn một năm nay, ngày ngày đều nói mấy câu dối trá vậy mà hắn lại tin sái cổ. Tôi bảo mình bị nội thương do trận bão cát ở thành Hồ Dương, sức khỏe không tốt, trong thời gian ngắn không thể xuất quan, hắn chẳng những tin mà còn khuyên tôi nên nghỉ ngơi thật tốt. Hắn không nhớ mình xăm hình bao giờ, tôi bảo là do bị ảnh hưởng từ trận bão cát nên trí nhớ về khoảng thời gian đó của hắn hơi hỗn loạn, hắn cũng tin. Trên phố đồn ầm lên rằng Long đại tiểu thư bệnh nặng không khỏi vì trận bão cát kia cơ mà. Long đại tiểu thư còn phải nằm liệt giường thì chuyện bị thương hay trí nhớ rối loạn cỏn con này có là gì chứ.

Nhưng Xương Đông à, trước mặt anh, tôi thật sự đã moi hết ruột gan ra chia sẻ đấy, toàn là những câu thật lòng thật dạ mà anh lại chẳng tin... Cũng không sao, có một người chứng minh được mọi lời tôi nói đều là thật.”

"Ai?"

“Diệp Lưu Tây.” Khóe môi Long Chi nhoẻn cười rạng rỡ, nét mặt như thể mê hoặc người đối diện, “Thôn Khuê sẽ không tự thoát ra khỏi cơ thể người, muốn loại bỏ nó thì chỉ có hai cách: một là chết, hai là tự chém đứt tay trái.”

Môi Xương Đông khô khốc.

Long Chi nói tiếp: “Tôi biết tiểu thuyết quan ngoại của các anh rất thích viết các tình tiết bất ngờ, vốn là cao thủ đệ nhất thiên hạ nào ngờ đánh không lại một sư thầy quét lá; đã khẳng định chắc nịch là hết thuốc chữa mà sau lại tự dưng nhảy ra một Hoa Đà cải tử hồi sinh. Quan nội chúng tôi thực tế hơn nhiều, chỉ có hai cách này giải trừ Thôn Khuê thôi, không còn bất cứ ngoại lệ nào. Nếu không tin lời tôi, anh hãy đi tìm Diệp Lưu Tây, cô ta chịu chặt tay, Thôn Khuê chết đi sẽ trả lại mọi ký ức và cô ta nhớ ra tất cả.

Đến lúc đó anh hãy tự hỏi cô ta xem có phải cô ta lấy máu mình mở Bác Cổ Yêu Giá, Yêu Giá vừa sụp, Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác, chúng tôi phát hiện xe việt dã ở hiện trường, đồng thời thấy người bị chôn sống, có phải cô ta nói, vừa hay có thể đưa đi theo để tiễn Mắt Mộ về chầu trời hay không? Quay về hỏi đi!”

Nói đến câu sau, giọng điệu và vẻ mặt ả nghiêm túc hẳn lên, ánh mắt sáng quắc khiếp người.

Trái ngược với khí thế lấn át của ả, Xương Đông cực kỳ điềm tĩnh, nhìn ả một lúc lâu rồi bật cười: “Thảo nào có người nói, lúc phụ nữ tức giận thường xấu xí, trước kia tôi không nghĩ vậy, giờ mới được mở mang tầm mắt. Nếu đúng là thật lòng thật dạ, mỗi câu đều là tâm huyết như cô nói thì cô bỏ quá nhiều tâm sức cho một nhân vật tép riu như tôi rồi. Nói đi, rốt cuộc mục đích của cô là gì?”

Đến lúc nên thẳng thắn vào vấn đề chính rồi, Triệu Quan Thọ hơi căng thẳng. Đây là lần đầu tiên ông cảm thấy thư phòng ngột ngạt quá, ngay cả hít thở cũng khó khăn.

Long Chi nói rất chậm, dường như sợ anh không nghe rõ còn nhấn mạnh từng chữ: “Hiện tại Diệp Lưu Tây chuẩn bị xuất quan, bình thường lúc cô ta rời đi sẽ có bão cát che giấu cho cô ta, Ngọc Môn Quan sẽ hồn lìa khỏi xác trong thời gian ngắn ngủi. Nhân lúc ấy, anh hãy giết cô ta giúp tôi, sau đó anh hãy cứ xuất quan như thường, mắt mộ sẽ chôn cất cô ta, từ đây về sau quan nội quan ngoại không còn dính dáng đến nhau nữa, mọi sự đều thái bình.”

Xương Đông buồn cười, ngước nhìn Triệu Quan Thọ: “Sao tôi nhớ có người từng nói không ai có thể giết chết Lưu Tây mà?”

Triệu Quan Thọ điềm nhiên như không: “Tôi nhớ nguyên văn của tôi là cô ta có thể hưởng thọ ở quan nội, Vũ Lâm vệ, phương sĩ hay yêu ma đều không giết được cô ta, nghe rõ chưa? Không người nào ở quan nội giết được cô ta, cũng không ai động đến cô ta được, nhưng cậu là người quan nội sao?”

Xương Đông tựa vào lưng ghế, im lặng hồi lâu mới đưa tay bóp trán, cười khổ. Hiểu rồi, hiểu rõ rồi, thảo nào anh được Long Chi chú ý đến, chẳng qua anh là người quan ngoại còn sống duy nhất mà ả từng tiếp xúc trong đời, có thể dùng để đối phó với Diệp Lưu Tây. Lời nói giữ Diệp Lưu Tây lại để làm việc cho bọn họ chỉ là dối trá, mục đích cuối cùng vẫn là muốn giết cô, để cô trả cốt lại cho người rối bóng.

Xương Đông khinh thường: “Sao các người phải vẽ chuyện vậy? Trong trận bão cát ở thành Hồ Dương, các người đã bắt được cô ấy thì cứ tống giam vào nhà lao trong thâm sơn cùng cốc nào đó, cùng lắm thì giam cô ấy cho đến chết, cần gì phải xuất quan nhập quan, treo cổ người ta rồi lại còn dùng đến cả Khuê, có phải chuyện bé xé ra to không?”

Long Chi cười lạnh: “Anh không phải chúng tôi nên dĩ nhiên không hiểu được thời điểm Nhật Hiện Nam Đẩu, Vũ Lâm vệ và phương sĩ hoảng sợ thế nào. Chúng tôi không muốn trải qua tai kiếp Lệ Vọng Đông lần nữa đâu. Đây không phải là “chuyện bé” như anh nói, Mắt Bọ Cạp gây loạn, chúng tôi mất đất mất thành, ngay cả thành thị quan trọng ở biên giới Đông Bắc là Hồ Dương cũng mất. Nó là chuyện lớn chấn động cả quan nội, là chuyện hoặc ngươi chết, hoặc ta sống. Kế hoạch làm tan rã Mắt Bọ Cạp và đối phó với Diệp Lưu Tây phải được tiến hành đồng thời, tuyệt đối không xem nhẹ bất cứ chuyện nào.

Diệp Lưu Tây chỉ là con bé quê mùa không quyền không thế sinh ra ở thôn hoang, vậy mà trong mười mấy năm ngắn ngủi đã bước lên đứng đầu một cõi, đối chọi với thành Hắc Thạch. Anh cho rằng cô ta sẽ đối đãi hòa nhã với người khác bằng tâm địa thiện lương chắc? Một ngày cô ta còn chưa chết, mọi người đều khó an lòng. Giam lỏng cô ta ư? Anh từng nghe câu đêm dài lắm mộng bao giờ chưa? Ai dám cam đoan không xảy ra sơ suất kia chứ?

Đêm Bác Cổ Yêu Giá sụp đổ, tôi gặp được anh chính là cơ hội trời ban, vì vậy tôi tất phải nắm bắt.”

Xương Đông cười to, nếu lồng ngực không nhói đau thì có lẽ anh còn cười lâu hơn: “Vậy cô không hiểu gì về tôi rồi. Cho dù điều cô nói là sự thật, Lưu Tây mở Bác Cổ Yêu Giá dẫn đến bão cát ngợp trời, gây ra hàng loạt hệ lụy về sau, nhưng Triệu lão tiên sinh cũng nói, không ai ngờ hậu quả lần đó nghiêm trọng đến vậy, Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác trong thời gian dài, nhóm Sơn Trà không may gặp phải tại họa ấy thôi.

Đúng là tôi mất đi Khổng Ương, đồng thời mất đi những người bạn của mình. Tuy nhiên không thể đổ hết lên đầu Lưu Tây được, đến pháp luật cũng chưa chắc phân định rõ ràng Lưu Tây phải chịu trách nhiệm bao nhiêu, càng không đến lượt chỉ đôi ba câu của cô là kết luận được. Vai trò của cô ấy ở trong chuyện này không giống đao phủ cầm đao giết người. Huống chi tôi là người quan ngoại, ở chỗ chúng tôi không phổ biến hành động nợ máu phải trả bằng máu. Cô kể cho tôi nghe câu chuyện mà cô tự cho là chân thực, sau đó bảo tôi đi giết Diệp Lưu Tây, có phải cô tự tin thái quá không? Đời này tôi chưa giết người bao giờ.”

Long Chi nhướng mày: “Ồ, vậy bẻ cổ Khổng Ương thì không tính sao?”

Xương Đông bình thản đốp lại: “Tôi biết phân biệt người và quái vật. Tôi không hề có ý nghĩ đi tìm hồi ức hay quyến luyến với quái vật. Nói xong chưa? Tôi có thể đi chưa? Không phải lúc truyền lời gọi tôi đến đây đã nói chỉ trò chuyện một lúc rồi cho tôi về sao? Hay tại tôi suy nghĩ quá ngây thơ, thật ra không về được nữa?”

Long Chi cười quyến rũ, không hề tỏ vẻ tức tối và chán nản vì bị từ chối, ngược lại trông như đã dự liệu từ trước, khiến anh bất an: “Được rồi, cửa ở kia, anh cứ đi.”

Xương Đông thoáng chần chừ rồi đứng dậy rời đi. Tay anh vừa chạm vào tay nắm cửa, phía sau bỗng truyền đến tiếng cười khanh khách của Long Chi: “Xương Đông, anh thấy tôi ngu vậy hả? Vì Diệp Lưu Tây mở Bác Cổ Yêu Giá gây tai họa liên lụy cho nhóm Sơn Trà nên tôi tin chắc anh sẽ nghe lời mình, ngoan ngoãn đi giết cô ta á? Dĩ nhiên không rồi, tôi còn chưa tiết lộ điều quan trọng nhất đâu. Tôi muốn hỏi, anh có biết hai năm trước mình đã chết cùng đồng đội rồi không?”

Xương Đông như bị sét đánh, đờ ra chốc lát mới từ từ quay đầu lại.

Long Chi chống hai tay xuống mép bàn, chậm rãi đứng dậy: “Yêu Giá sụp đổ dấy lên sóng cát khổng lồ. Trước khi mở Yêu Giá, người của Mắt Bọ Cạp chuẩn bị đồ phòng hộ sẵn sàng nhưng các anh không có, hơn nữa các anh chỉ là người bình thường, gặp phải chuyện này chẳng khác nào thiên tai ập xuống đầu.

Anh có gì đặc biệt nhỉ? Anh đâu phải “Lưu tây cốt vọng đông hồn”, tại sao ông trời phải tha cho anh, tại sao thiên tai lại bỏ qua anh? Mười tám người chết hết, chỉ mỗi anh còn sống, anh chưa bao giờ thấy kỳ lạ sao?”

103

Đầu óc Xương Đông rối như tơ vò, vẻ mặt anh giống như mặt nhân vật trong hộp rối bóng chen chúc nhau xuất hiện cùng lúc trên bức màn biểu diễn, màu sắc trùng điệp, nhịp trống giục giã, lời thoại cứ chồng chéo lên nhau, không phân biệt được tuồng nào ra tuồng nào, cũng không biết diễn đến đâu.

Trong thư phòng yên tĩnh đến lạ.

Long Chi ngồi xuống cầm ấm trà và rót đầy nước trà vào tách rỗng.

“Lần đó, Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác quả thật rất kinh hoàng, chúng tôi cũng không ngờ bão cát sẽ lớn đến vậy. Sau khi tỉnh táo lại, có phương sĩ suy đoán chúng tôi đang ở quan ngoại, ai nấy đều sợ đến mức mặt mũi trắng bệch. Có câu “Xuất quan một bước máu chảy cạn”, không ai biết bao lâu nữa hồn Ngọc Môn Quan mới về với xác, lỡ như lúc nó quay về, chúng tôi vẫn chưa kịp chạy vào cửa quan thì chết chắc. Ngoại trừ Diệp Lưu Tây, tất cả những người còn lại đều sẽ biến thành xác khô cả. Đến lúc những khách du lịch ở quan ngoại phát hiện ra chúng tôi, không chừng lại thêu dệt nên một chuyện thần bí hay câu đố bỏ ngỏ gì đó.

Vì vậy chúng tôi nháo nhào kéo nhau đi về, dọc đường có người bỗng phát hiện ở không xa phía trước có một chiếc xe việt dã bị cát chôn mất một nửa.

Xe là đồ quý hiếm, hơn nữa nếu có xe thì về cũng nhanh hơn, thế nên Diệp Lưu Tây ra lệnh cho chúng tôi tìm xung quanh xem có thu hoạch gì nữa không. Chúng tôi nhanh chóng phát hiện ra thi thể đầu tiên bị vùi dưới cát.”

Long Chi cong khóe môi, trong mắt ánh lên thần thái kỳ lạ giống như quay trở về buổi tối hôm đó. Khi ấy ả chui vào xe, bật đèn pin xem xét. Xe rất mới, chứng tỏ không phải bị vứt đi, trên xe có túi thực phẩm vẫn còn hạn sử dụng khá dài đã được mở gói và kẹp miệng lại, xem ra có người mới ăn nó. Phát hiện này tức khắc khiến máu trong người Long Chi cuồn cuộn sôi trào.

Ả chưa từng nghĩ có một ngày mình và người quan ngoại trong truyền thuyết lại ở khoảng cách gần đến vậy. Đây là cơ hội trời ban, chỉ người quan ngoại mới giết được Diệp Lưu Tây.

Khoảng thời gian đó ả luôn bí mật gặp mặt Triệu Quan Thọ, bàn bạc cách đối phó với quân phản loạn Mắt Bọ Cạp. Mỗi lần bàn mãi mà vẫn bế tắc, Triệu Quan Thọ sẽ than thở: “Nếu có người quan ngoại thích hợp thì tốt quá. Đáng tiếc chúng ta không ra được mà người quan ngoại cũng không vào được.”

Triệu Quan Thọ từng có suy nghĩ sẽ thừa dịp Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác, đến “dải đất màu xám” để tìm kiếm vận may, biết đâu trùng hợp gặp được vài người quan ngoại, dùng vô số vàng bạc mua chuộc họ giúp đỡ giết chết Diệp Lưu Tây ở đó.

Suy đi nghĩ lại, kế sách này vẫn chưa hợp lý. Vốn cực kỳ hiếm gặp cảnh Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác. Long gia có thể gắng gượng vận dụng phép thuật, nhưng người làm phép sẽ bị tổn thương rất nghiêm trọng. Cộng thêm ngoài Ngọc Môn Quan là khu không người sinh sống, xác suất gặp được ma còn nhiều hơn gặp người ấy chứ. Nếu nghĩ thoáng hơn, cho dù thật sự may mắn gặp được người, liệu một nhân vật bình thường có thể đối phó với Diệp Lưu Tây không? Nếu đối phương ôm tiền bỏ trốn, họ cũng chẳng đuổi theo đòi lại được.

Thiên thời địa lợi nhân hòa phải đạt đến mức độ nào mới hội đủ những yếu tố ông ta cần cơ chứ? Cuối cùng đành hậm hực từ bỏ, nhưng mỗi lần bàn bạc đến nản chí, ông ta luôn bất mãn nhắc lại.

Khi đó, Long Chi hưng phấn đến độ tim đập rộn rã, gần như muốn lật ngược cả xe lên lục lọi. Trong xe có không ít báo và tạp chí, chủ yếu liên quan đến du lịch dã ngoại. Trên báo còn có hẳn bài viết về kế hoạch đi xuyên bốn khu không người sinh sống của nhóm Sơn Trà.

Gần cuối bản kế hoạch có phần giới thiệu các thành viên, lúc này ả mới muộn màng nhận ra: Thảo nào nhân vật ảnh bìa của quyển tạp chí kia là Xương Đông, hóa ra anh được mời làm người dẫn đường.

Đang tập trung xem thì bên ngoài bỗng có người gõ cửa sổ, Long Chi ngẩng đầu thấy Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây hất cằm về phía xấp giấy trong tay ả: “Xem gì vậy?” Long Chi còn chưa kịp trả lời thì cách đó không xa có người hô to: “Thanh chủ, lại phát hiện một thi thể nữa, được bảy cái xác rồi.”

Diệp Lưu Tây không buồn phản ứng, vẫn nhìn chằm chằm Long Chi.

Long Chi khá căng thẳng, Diệp Lưu Tây luôn lãnh đạm với ả, tuy chưa đến mức nói là nghi ngờ nhưng cũng chẳng có cảm tình gì. Cho nên trước mặt cô, xưa nay ả luôn cẩn thận dè dặt.

Ả giơ bản kế hoạch trong tay lên: “Thanh chủ, đây là một đội thám hiểm, tổng cộng cả đội viên và hướng dẫn viên là mười tám người.”

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Mười tám à?” Sắc mặt cô từ kinh ngạc chuyển sang đắc ý, “Đúng là Tái Ông mất ngựa, họa phúc khôn lường tuy rằng không thể mở Bác Cổ Yêu Giá nhưng ông trời đã tặng cho chúng ta mười tám người. Không cần tôi phải phí sức phá bỏ trận địa mười tám ngôi mộ sống nối tiếp nhau của Mắt Mộ rồi.”

Nói xong, cô vẫy tay gọi Giang Trảm đến, dặn dò: “Bảo mọi người tìm kỹ xung quanh, phải có đủ mười tám thi thể đấy, đừng bỏ sót.”

Sau khi Diệp Lưu Tây rời đi, Long Chi thở phào nhẹ nhõm, thuận tay cầm mấy tờ giấy ở cuối lên xem. Đây là phần duy nhất có nội dung không liên quan đến cuộc dã ngoại mà là kế hoạch cầu hôn của Xương Đông.

Thấy Long Chi ngẩn ngơ, Xương Đông tò mò giục giã: “Sau đó thì sao?”

Bấy giờ ả mới hoàn hồn, mỉm cười: “Ồ, nói đến đâu rồi nhỉ?” “Các người phát hiện thi thể đầu tiên bị chôn vùi.”

“Đúng vậy, phát hiện cái thứ nhất, sau đó là cái thứ hai, thứ ba... Tôi tìm được bản kế hoạch của Sơn Trà, báo cho Thanh chủ biết có mười tám cái xác. Nhưng ngay sau đó, tôi thấy bản kế hoạch cầu hôn của anh, mới phát hiện hẳn là còn một cái xác nữa. Tôi vừa căng thẳng vừa hưng phấn. Tuy rằng khi đó còn chưa có kế hoạch tường tận nhưng tôi biết không tận dụng cơ hội này thì không còn nữa, nhất định phải nắm chắc nó.”

“Thi thể cũng là cơ hội của cô à?”

Long Chi cười nhạt, nâng tách trà lên uống một hơi cạn sạch. Lúc đặt xuống, cô ta tỏ vẻ đắc ý vênh váo: “Lẽ ra nhà Lão Lý nắm bí thuật rối bóng thì phải là thủ lĩnh phương sĩ, nhưng anh biết... tại sao họ lại bị Long gia chúng tôi đè đầu không?”

Xương Đông lạnh lùng gạt đi: “Không hứng thú tìm hiểu, tôi chỉ muốn biết chuyện tôi chết là như thế nào thôi.”

Long Chi mất hứng, nhưng trước giờ không ai ngắt ngang được chuyện ả muốn nói: “Đó là vì Long gia chúng tôi có hai tuyệt kỹ, một là “Rồng bay hổ gầm” với uy lực cực lớn, đủ để đuổi diệt yêu trận; hai là phép “Cải tử hồi sinh”, bảy ngón gảy dây đàn, ba ngón kéo dài mạng.”

Xương Đông ù ù cạc cạc: “Nhà các người có cây đàn uy lực khôn lường sao?”

Long Chi vươn tay trái ra, cởi sợi lắc bạc quấn quanh tay phải, hạ thấp giọng: “Tâm Huyền.”

Nói xong, ả từ từ tháo khóa sợi lắc, đưa tay đến đầu khóa, giống như nắm lấy gì đó, chậm rãi rút ra. Xương Đông nín thở. Đó là một sợi dây màu bạc, chính xác hơn thì nó giống một tia sáng bạc thẳng tắp và lơ lửng giữa không trung, có chiều dài khoảng nửa mét.

“Quan nội có loài yêu tên là Ngân Tằm, cả đời chỉ nhả ra một sợi tơ dài mét mốt, nhả xong sẽ chết ngay lập tức. Sợi tơ nó nhả ra chính là Tâm Huyền. Trời sinh Ngân Tằm chỉ là công cụ cất giấu Tâm Huyền, cho nên sau khi Ngân Tằm chết, chúng tôi đã lấy xác nó đúc thành lắc bạc để giấu dây đàn. Mỗi truyền nhân của Long gia chúng tôi đều đeo một sợi. Anh có biết gì về đàn cổ không? Nếu có tìm hiểu sẽ biết chiều dài tiêu chuẩn của dây đàn chỉ khoảng một mét mốt.”

Xương Đông nhìn sợi Tâm Huyền kia: “Cô dùng nó làm đàn hả?”

Long Chi mỉa mai: “Đi ra đi vào mà phải ôm đàn theo á? Sợi Tâm Huyền này đã đứt làm đôi, một nửa cấy trong tim anh, một nửa nằm trong tay tôi để làm phép. Kể ra anh cũng may mắn lắm, không phải ai cũng cấy được Tâm Huyền đâu mà phải đáp ứng hai điều kiện. Một là kể từ lúc chết đi đến lúc cấy Tâm Huyền vào tuyệt đối không được thấy ánh nắng, bởi vì ánh nắng đại diện cho dương khí thịnh, bất cứ thứ gì ra nắng đều không che giấu được; chuyện cải tử hồi sinh là trái luật trời, cho nên kiêng kỵ ánh sáng. Hai là lúc chết đi không thể có vết thương ngoài da, bởi vì chân khí con người phải tồn tại trong vòng khép kín, dù chỉ đứt một vết nhỏ trên tay cũng không được, như vậy sẽ chẳng còn cách nào cấy Tâm Huyền vào người nữa. Cho nên thi thể cũng là cơ hội của tôi, ai bảo tôi là người Long gia kia chứ, thậm chí tôi đã chọn được người lý tưởng nhất nữa kìa. Anh có nhớ trong đội có trưởng nhóm vừa mới làm bố không?”

Nhớ chứ! Ấn tượng sâu sắc nữa là khác. Đó là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, trưởng nhóm Sơn Trà, đang độ tráng kiện, tinh thần phơi phới, chẳng những thích tự lái xe đi thám hiểm, còn thích leo núi, chạy marathon, rất nhiều tờ báo viết về anh ta.

“Người như vậy vừa được việc lại dễ khống chế. Bởi vì mới làm bố, trên có bố mẹ già, dưới có con nhỏ, có nhiều điều ràng buộc. Vì muốn trở về với vợ con, dù giết người phóng hỏa cũng không nhíu mày. Nhưng đây cũng là vấn đề, Ngọc Môn Quan là một cổng kiểm soát mang tính chọn lọc, nó không nhận người sống, trừ phi là Diệp Lưu Tây dẫn vào, còn người chết sau khi nhập quan thì vẫn là người chết, dù có Tâm Huyền cũng không cứu nổi.”

Câu này khá khó hiểu, phải mất một lúc lâu Xương Đông mới thông suốt. Long Chi muốn dùng Tâm Huyền cứu sống một người quan ngoại, nhưng nếu người này “chết” khi vào Ngọc Môn Quan thì Tâm Huyền sẽ không có tác dụng.

Xương Đông thầm tức cười: “Vì vậy cô chỉ có thể cứu người nằm trong dải đất màu xám kia. Nhưng hiện trường nhiều người Mắt Bọ Cạp như vậy, làm sao cô tránh được tai mắt người khác? Hơn nữa các người đang vội quay về, Diệp Lưu Tây sẽ không để cô nấn ná lại lâu. Cứu người xong, chắc cô cũng chẳng kịp dặn dò đôi câu là phải rời đi, đến lúc đó coi như phí sợi Tâm Huyền này rồi.”

Long Chi nhếch môi: “Phải, nhưng may mà... trời không tuyệt đường người. Lúc tôi đang do dự thì có người bỗng la to: Ơ, một nam một nữ này còn nắm tay nhau đấy.”

Thật ra câu nói này rất bình thường nhưng không hiểu sao lại xộc thẳng vào tim Xương Đông. Anh hơi run tay, cúi đầu nhìn xuống lòng bàn tay trống trơn của mình.

Vào khoảnh khắc trước khi mất ý thức, anh đoán mình khó tránh khỏi cái chết, ý nghĩ cuối cùng trong đầu chính là nắm chặt tay Khổng Ương. Như vậy sau khi chết, người tìm kiếm cứu hộ không để lạc mất hai người.

Anh ngẩng đầu nhìn Long Chi: “Lúc ấy tôi chết rồi à?”

“Chết rồi, cả hai đều chết, nhưng nói sao nhỉ, cảnh tượng đó rất cảm động. Cũng chính vào lúc ấy, như có thần linh giúp đỡ, tôi đột nhiên đổi ý. Thời khắc đó tôi cảm thấy quyết định của mình thật tuyệt vời.

Tôi từng xem kế hoạch cầu hôn của anh, chắc hẳn hai người đang trong giai đoạn tình cảm mặn nồng, chưa đến mức lâu ngày chán ngán, không có hiểu lầm, không có mâu thuẫn, không thay lòng đổi dạ. Chết vào lúc tình cảm nồng nàn như thế đa phần đều khiến người ta khó quên, một người đàn ông mất đi người mình yêu trong thiên tại tàn khốc, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy. Anh nói xem, ắt hẳn anh ta sẽ khắc khoải khôn nguôi, muốn nhặt xác cho người yêu của mình đúng không? Tôi việc gì phải dẫn người vào Ngọc Môn Quan, tôi có thể quăng mồi nhử để dẫn dụ anh ta tự tìm đến kia mà.

Thế nên tôi không do dự nữa, sau khi tìm cớ đuổi người của Mắt Bọ Cạp đi, thừa dịp mọi người không để ý, cấy Tâm Huyền vào người anh. Phép thuật “bảy ngón gảy dây đàn, ba ngón kéo dài mạng” của Long gia có nghĩa là một lần chỉ có thể kéo dài mạng sống ba năm, bây giờ đã... hơn hai năm rồi. Nguy hiểm thật đấy, may nhờ ông trời phù hộ, anh kịp thời theo Diệp Lưu Tây nhập quan, nếu chậm trễ hơn, có lẽ anh đã chết vì bệnh tim bộc phát rồi.

Xương Đông, đừng nhìn tôi với ánh mắt bất lịch sự kia. Sự thật là chính tôi cho anh mạng sống trong hai năm qua đấy, chứng tỏ tôi yêu quý anh lắm rồi. Trong động Kim gia, Giang Trảm định cầm nỏ bắn anh, phản ứng đầu tiên của tôi là đẩy hắn ra... Tiếp theo anh còn nhớ không, có một tảng đá lớn nện vào người anh, anh đẩy Diệp Lưu Tây - ra, nhưng tại sao anh lại không bị đá đè chết? Nghĩ ra chưa? Ai dùng phép dịch chuyển tảng đá kia đi hả?”

Ả quyết định không nói cho Xương Đông biết chuyện xảy ra tiếp theo trong trận bão cát tối hôm đó.

Ở hiện trường có rất nhiều người của Mắt Bọ Cạp, muốn giấu Xương Đông là bất khả thi. Long Chi nhanh chóng cấy Tâm Huyền cho anh xong, sau đó gỡ tay Xương Đông và Khổng Ương ra, quay đầu lớn tiếng gọi Diệp Lưu Tây: “Thanh chủ, ở đây có người còn thở này.”

Diệp Lưu Tây khá kinh ngạc: “Vậy sao?” Cô đi đến ngồi xổm xuống kiểm tra, đưa tay thử hơi thở của Xương Đông.

Long Chi nói: “Thanh chủ, tôi tiễn hắn lên đường theo bạn hắn nhé!”

Nói xong ả đanh mặt lại, đưa tay toan bóp cổ họng Xương Đông thì Diệp Lưu Tây giữ lại đúng như ả dự liệu.

Long Chi ra vẻ khó hiểu: “Thanh chủ?”

Thật ra ả thừa biết nguyên nhân. Mắt Mộ tàn sát cả thôn, duy chỉ Diệp Lưu Tây được bọ cạp vàng cứu sống, cho nên cô có lòng trắc ẩn và sự đối đãi khác biệt với những người đại nạn không chết.

Quả nhiên Diệp Lưu Tây lên tiếng: “Nếu đại nạn không chết, chứng tỏ ông trời muốn anh ta sống sót. Đừng động đến anh ta, cần gì làm chuyện hại người mà lại chẳng có lợi cho mình.”

Long Chi vâng dạ, ra vẻ cung kính: “Thanh chủ nói phải.”

Diệp Lưu Tây vẫy tay gọi phương sĩ đến: “Lát nữa nhập quan ắt sẽ có gió cát nữa, các người nghĩ cách để người này tránh gió cát chôn vùi, không thì đáng tiếc quá.”

Long Chi mỉm cười, bây giờ nhớ lại, cảnh tượng kia thật quá nực cười. Đúng vậy, đại nạn không chết, là ông trời muốn giữ Xương Đông lại để ả sai khiến, đối phó với Diệp Lưu Tây.

Xương Đông hỏi gì đó nhưng Long Chi không nghe rõ: “Anh nói gì?”

“Ảnh của Khổng Ương do cô chụp à?”

Phải, đây là chuyện mà ả khá đắc ý. Long Chi gật đầu: “Tôi chụp. Khi đó cô ta sắp bị mộ sống nuốt. Trước khi đến gò thây yardang, tôi từng nói với Giang Trảm việc tiêu diệt Mắt Mộ có ý nghĩa quan trọng nhường nào, nên muốn chụp ảnh để làm kỷ niệm. Hắn không có ý kiến, vậy là tôi bảo người đem theo máy chụp ảnh, bản thân cũng mang đi nhưng chỉ chụp một tấm. Tôi chụp ảnh Khổng Ương thật rõ vì sợ tương lai anh xem ảnh không nhận ra cô ấy. Tôi nghĩ bất cứ người đàn ông nào, chỉ cần mang tấm chân tình đối với vợ chưa cưới của mình, khi nhìn bức ảnh kia nhất định sẽ phải hành động gì đó.

Cho đến nay chúng tôi luôn muốn mượn tay người quan ngoại để giết Diệp Lưu Tây, ý nghĩ này không hề sai, có sai thì cũng sai ở chỗ chúng tôi cố chấp muốn đưa người đó đến bên cạnh Diệp Lưu Tây. Nghĩ theo góc độ khác, tại sao không để Diệp Lưu Tây tự tìm đến đối phương chứ? Diệp Lưu Tây rời đi một thời gian cũng tiện cho tôi thăm dò, bố trí và đối phó với Mắt Bọ Cạp. Chờ đến khi cô ta quay trở lại thì tất cả cũng đã đâu vào đấy, nước chảy thành sông.

Xương Đông, mạng sống của anh sắp đến kỳ hạn rồi, không muốn tiếp tục sao?”

104

Xương Đông cười khẽ: “Không thì sao, cô định làm gì tôi? Nếu muốn uy hiếp thì cứ nói cho rõ ràng để tôi biết trước hậu quả, nếu không tôi sẽ không biết sợ đâu.”

Long Chi tặc lưỡi: “Giọng điệu nói gần nói xa của anh cũng giống Diệp Lưu Tây quá nhỉ. Xương Đông, anh đứng nhầm phe rồi thì phải? Anh nhìn lại mình đi, vốn đang tuổi trẻ đầy hứa hẹn, sắp sửa kết hôn, thuận buồm xuôi gió, bao nhiêu người mơ ước cuộc sống như thế. Nếu tối đó không xảy ra biến cố Bác Cổ Yêu Giá thì bây giờ anh đang sống cuộc đời ngọt ngào hạnh phúc, không chừng Khổng Ương còn sinh con cho anh rồi.

Kết quả thì sao, trong một đêm, anh mất hết tất cả. Tôi không thể ra quan ngoại nên hai năm qua không cách nào thăm nom anh, nhưng nghĩ thôi cũng biết một người dẫn đường luôn được mời với giá cao như anh lại để đồng đội mình dẫn theo chết sạch, vợ chưa cưới sống không thấy người chết không thấy xác, chắc hẳn cuộc sống không dễ chịu. Tất cả việc này là nhờ ai ban tặng? Ai mới là ân nhân cứu mạng của anh, sao đầu óc anh lại u mê thế chứ?

Mục đích anh nhập quan là gì? Lẽ nào không phải để tìm ra sự thật Khổng Ương và đồng đội gặp nạn sao? Bây giờ chân tướng rõ ràng, biết được kẻ đầu sỏ, anh không đi báo thù thì thôi lại còn bình thản như không, tranh luận với tôi có nên tính hết lên đầu Diệp Lưu Tây không ư?

Tôi cũng đoán được chuyện nhóm Khổng Ương gặp nạn chẳng qua là bị vạ lây, chỉ với lý do này không đủ khiến anh nhẫn tâm ra tay được, nên mới đặt cược thêm mạng sống của anh vào cho chắc chắn.

Làm việc giúp tôi thì tôi sẽ kéo dài tính mạng cho anh, rất đáng giá mà. Anh biết không, tôi đã có thể giúp anh kéo dài sinh mạng thì cũng có thể lập tức thu lại Tâm Huyền. Nếu muốn anh chết, tôi không cần phải vung đao kiếm thô lỗ như vậy, chỉ cần động vài đầu ngón tay thôi.”

Nói đến đây, ả giơ tay phải lên, từ từ chạm vào Tâm Huyền lơ lửng trong khoảng không.

Xương Đông nhìn chằm chằm tay ả: “Không phải cô nói là “bảy ngón gảy dây đàn” sao?”

Long Chi không buồn ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ nhếch: “Anh chưa từng nghe câu “vừa đấm vừa xoa” sao? Tôi khách sáo với anh thì anh phải biết cảm kích mới đúng, thế mà hễ mở miệng là chống đối tôi, tôi khó chịu rồi đấy. Bảy ngón gảy dây đàn là hồi sinh, ba ngón là kéo dài mạng sống, năm ngón chính là phải chịu đau khổ, đồng nghĩa với anh có ngang tàng thế nào cũng không thoát được năm ngón tay của tôi.”

Ả nắm lấy sợi dây kia, thình lình xoắn mạnh. Đầu óc Xương Đông trống rỗng, trong lòng giống như có sợi dây thép bén nhọn cực mảnh đột ngột bắn ra, xoáy vào cốt tủy, cơ thịt, đầu óc, cơn đau đớn kịch liệt lan khắp người, cơ thể anh như con rối điều khiển bằng dây, không cách nào khống chế, ngã nhào xuống đất, mắt hằn tia máu, người cuộn lại, co giật liên hồi.

Triệu Quan Thọ khẽ ho, giọng nói hơi khó chịu: “Long Chi.” Người lớn tuổi không thích xem cảnh này, buổi tối sẽ khó ngủ.

Long Chi rút tay lại, đứng dậy vòng qua chiếc bàn, đi đến cạnh Xương Đông rồi ngồi xổm xuống.

Xương Đông thở hổn hển, miệng và mũi đầy máu tanh, một giọt mồ hôi chảy vào miệng hòa cùng dòng máu tanh tanh mặn mặn.

Long Chi rút khăn tay ra lau mồ hôi trên trán cho anh: “Xương Đông, anh phải nghe lời tôi. Quan nội quan ngoại vốn là hai thế giới khác nhau, cuộc sống của phương sĩ và Vũ Lâm vệ bọn tôi vô cùng thoải mái, chúng tôi không muốn xuất quan và càng không hy vọng người ở quan ngoại vào đây quấy nhiễu. Chúng tôi thích đồ đạc của các anh, còn con người thì không cần.

Anh nghĩ xem, Diệp Lưu Tây chăm chăm muốn mở Bác Cổ Yêu Giá, nếu để cô ta đạt được ý nguyện thì đáng sợ biết mấy. Từ bé tới giờ trong thế giới của các người không có yêu ma, nhiều người chỉ đọc truyện kinh dị thôi mà đêm về đã nằm mơ thấy ác mộng, nếu để những thứ này thoát ra ngoài thật thì sẽ đại loạn đấy.

Suy đi tính lại, về phương diện nào thì cách của tôi cũng tổn hại ít nhất, chỉ cần cô ta chết, tất cả vấn đề đều được giải quyết. Tôi với anh không thù không oán, cuộc gặp gỡ đêm đó coi như có duyên, chúng ta làm bạn không tốt hơn sao? Anh làm việc cho tôi, cứ cách ba năm tôi lại gảy dây đàn kéo dài tính mạng cho anh coi như báo đáp, mọi người đều đạt được điều mình muốn, hai bên cùng có lợi.

Muốn tất cả đều vui thì anh phải biết hy sinh, chỉ là một Diệp Lưu Tây thôi mà. Cô ta vốn không thuộc về anh, giữa hai người không có duyên trời định gì cả, từ lúc bắt đầu cho đến hiện giờ đều nằm trong kế hoạch. Người không nên ở bên nhau thì dẫu xa cách cũng chẳng phải tiếc nuối.”

Cuối cùng Xương Đông cũng lấy lại chút hơi sức, run rẩy gượng chống người bò dậy. Long Chi đứng lên, dành không gian cho anh hoạt động, ngạo nghễ nhìn anh như nhìn con thú rơi vào bẫy không có sức lực phản kháng mà vẫn cứ liều chết giãy giụa.

“Sáng sớm ngày mai chú Triệu sẽ cử người tiễn các người đến biên giới. Đảm bảo dọc đường thuận lợi không xảy ra bất trắc nào. Bây giờ Mắt Bọ Cạp đang nằm trong sự kiểm soát của tôi, tôi cấm bọn họ hành động thì bọn họ sẽ không dám tìm đến gây phiền phức cho các người.

Về cơ bản chuyến hành trình kéo dài ba ngày, trong ba ngày tới anh có đầy đủ thời gian suy nghĩ nên làm thế nào. Mỗi lần Diệp Lưu Tây xuất nhập quan, sẽ có một khoảng thời gian Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác. Anh cứ giết cô ta ở đó, một là tránh để các người xuất quan chậm trễ, hai là mắt lấp mộ sẽ chôn cất cô ta, coi như cô ta chết ở quan nội.

Nhưng nếu anh không ra tay được, Xương Đông, tôi chắc chắn sẽ thẳng tay thu lại Tâm Huyền. Suy cho cùng anh không phải là người quan ngoại duy nhất, anh không làm được thì tôi vẫn còn lựa chọn khác. Cao Thâm, Đinh Liễu và cả Đường Mập đều có khả năng làm được. Tự anh suy nghĩ đi, ba ngày sau, hoặc là kế hoạch Tây Xuất Ngọc Môn thành công mỹ mãn, anh giết Diệp Lưu Tây, dẫn bạn anh xuất quan, kéo dài mạng sống của mình. Đúng rồi, tôi còn tặng anh vô số bảo vật, cho anh nửa đời còn lại không phải lo cơm ăn áo mặc. Hoặc là kế hoạch thất bại, anh bỏ mạng vì một ả đàn bà, bạn bè anh không ai xuất quan được, trừ khi có người trong bọn họ giúp tôi giết chết Diệp Lưu Tây... Ôi, anh nói xem, trong ba người kia thì ai có khả năng thành công nhất nhỉ?”

Xương Đông nắm lấy chân ghế, mu bàn tay hằn gân xanh, sau mấy lần cố gắng mới mượn lực đứng dậy được.

Long Chi đăm chiêu: “Tôi thấy Đường Mập kia được đấy, Đinh Liễu cũng tạm còn Cao Thâm thì không ổn lắm, tôi thích người ích kỷ hơn...”

Xương Đông phớt lờ ả, đưa tay lau mồ hôi trên trán, sau đó mở cửa. Long Chi nhìn anh với vẻ suy tư. Tay anh không có sức, cố mấy lần vẫn không mở được cửa ra. Sau cùng anh phải dùng cả hai tay, chen chân vào khe cửa mới lấn người đẩy cửa đi ra ngoài. Từ đầu đến cuối, anh không hề quay đầu lại dù chỉ một lần.

Cánh cửa khép lại, Long Chi có phần hụt hẫng, dường như thiếu vắng đi một người cả căn phòng cũng trống trải hẳn.

Triệu Quan Thọ lo lắng: “Nói cho cậu ta biết như vậy không vấn đề gì sao?”

Long Chi lườm ông ta: “Có vấn đề gì? Nếu anh ta bị tôi thuyết phục, vừa cần mạng sống vừa muốn báo thù cho Khổng Ương thì đến lúc đó tự nhiên sẽ giết Diệp Lưu Tây, đúng với ý nguyện của chúng ta, tốt quá còn gì?”

Triệu Quan Thọ thở dài: “Chú luôn có cảm giác cậu ta sẽ không ra tay. Trong động Kim gia cậu ta liều mạng cứu Diệp Lưu Tây, một người không thiết sống thì chẳng thể lấy tính mạng ra uy hiếp được đâu.”

Long Chi nhếch môi cười tự đắc. Không muốn sống ư? Vậy cũng không sao, lúc bắt đầu lên kế hoạch, ả đã tính đến việc này rồi. Long Chi làm việc sao lại không có chiêu dự phòng cơ chứ? Đều tên Chi, “song chi cạnh tú”, mệnh cách là ngươi chết ta sống. Người Thiêm gia ăn nói bậy bạ, phán gì mà “thanh khí bàn long”, không hề nghĩ ả sẽ thắng. Vậy thì ả càng phải thắng một cách ngoạn mục, khiến cái thanh khí kia tan như mây khói, vĩnh viễn biến mất trên đời, chẳng còn lại dấu vết gì nữa.

Ả càng muốn xem ai mới là người cười đến cuối cùng, xem đóa linh chi nào nở rộ ở thành Hắc Thạch đây.

Lúc Xương Đông trở về chỗ ở, nhóm Diệp Lưu Tây vẫn chưa về. Để giữ chân họ, Triệu Quan Thọ đúng là phải tốn bao tâm sức. Lý Kim Ngao đã dỡ bỏ bếp lò tự chế rồi cho gà ăn, đang cầm chổi quét sân thì thấy Xương Đông về, hớn hở chạy ra đón: “Eo ôi, cô cậu đều đi hết, vắng lặng chết được, cậu...”

Ông phát hiện sắc mặt Xương Đông không được tốt: “Sao vậy, trong người khó chịu à?”

Xương Đông chỉ “ừ” cụt lủn rồi đi thẳng vào nhà, đi được vài bước lại quay đầu. Lý Kim Ngao không hiểu ra sao, ngơ ngác nhìn anh.

Xương Đông thăm dò: “Tôi hỏi ông một việc nhé, ai cũng bảo Long gia đứng đầu thành Phương Sĩ, vậy tại sao bí thuật nhà Lão Lý tuyệt diệu như vậy mà vẫn bị Long gia đè đầu?”

Lý Kim Ngao ngại ngùng: “Chuyện này... căn cứ theo thực lực thôi. Long gia cũng có tuyệt kỹ, chiêu “Rồng bay hổ gầm” gì đó rất lợi hại, không cần bất cứ trợ giúp nào, đối phó với yêu trận tuyệt đối không có gì không phá nổi. Còn thuật “Bảy ngón gảy dây đàn”, nghe nói giúp người ta cải tử hồi sinh, tôi kể cậu nghe...”

Ông nhìn dáo dác xung quanh rồi hạ giọng: “May nhờ tiểu thư Lưu Tây lên tiếng, cho tôi vào nhà bảo tàng tham quan. Trước đây tôi không biết “Bảy ngón gảy dây đàn” là gì, làm sao phương sĩ hạng xoàng như chúng tôi biết được chuyện cơ mật kiểu này. Nhưng vừa rồi tôi và nhà bảo tàng thấy được một loại yêu quái gọi là Ngân Tằm, tôi đoán dây đàn người Long gia gảy chính là sợi tơ con Ngân Tằm nhả ra.”

“Hễ là người Long gia thì đều thi triển được phép thuật gảy dây đàn này sao?”

Lý Kim Ngao xua tay lia lịa: “Tuyệt kỹ mà ai ai cũng biết thì sao còn gọi là tuyệt kỹ được? Tôi cho cậu biết, món đó là đơn truyền đấy, chỉ người kế nhiệm Long gia mới có tư cách học. Tôi đoán hiện tại chỉ Long Thân và đại tiểu thư Long gia mới biết thôi. Nghe nói Long đại tiểu thư bệnh liệt giường, không biết Long Thân tìm người kế nhiệm mới chưa...”

Xương Đông cười khổ.

Long Chi không hề lừa anh, có lẽ ả nắm chắc phần thắng nên chẳng thèm quanh co lấp liếm làm gì. Anh cáo từ: “Tôi hơi mệt, về phòng nghỉ trước đây. Lát nữa nhóm Lưu Tây về, ông nhắn lại với mọi người là tôi cần nghỉ ngơi, bảo họ đừng gọi.”

Lý Kim Ngao vội vàng gật đầu: “Được, được, chuyện nhỏ.”

Xương Đông quay người định đi, song lại vòng về lần nữa. Lý Kim Ngao thắc mắc: “Còn việc gì à?”

Xương Đông hỏi thẳng: “Người lỗi lạc không nói vòng vo. Lý Kim Ngao, vì sao ông khách sáo với chúng tôi thế?”

Không ngờ anh hỏi thẳng như vậy, Lý Kim Ngao hơi ngượng: “Việc này...”

Xương Đông nói ngay: “Chúng tôi không có thừa hơi sức suy đoán, nếu ông nghĩ gì thì cứ nói thẳng, đừng ngại, cũng đừng xấu hổ, được hay không được cũng chỉ một, hai chữ thôi.”

Mặt Lý Kim Ngao nóng bừng, lát sau ông lắp bắp: “Là thế này, cậu cũng biết lần này tôi đi ra ngoài với mong muốn gây dựng được sự nghiệp... Nhưng lại không có cửa thăng tiến, tôi thấy tiểu thư Lưu Tây được đón tiếp rất tận tình nên tôi nghĩ...”

Hiểu rồi! Lý Kim Ngao coi Diệp Lưu Tây là gốc cây cổ thụ, hoàn toàn không biết cái cây này bên trên dễ bị sét đánh, bên dưới có côn trùng gặm nhấm, bản thân còn khó bảo toàn nữa là.

Xương Đông định nói gì đó song lại cảm thấy mệt, đưa tay khẽ vỗ vai Lý Kim Ngao rồi trở về phòng.

Lần này anh không quay đầu lại nữa, cứ thế về phòng thật.

Lý Kim Ngao đứng thừ ra đấy, hoang mang mờ mịt. Cuối cùng ông xoay cổ nhìn bả vai vừa bị Xương Đông vỗ vào, cố nghiền ngẫm ẩn ý của anh. Xương Đông vỗ vai ông hai cái, trước nặng sau nhẹ, tức là được... hay không được đây?

Xương Đông nằm lì trên giường, cả người mệt mỏi rã rời. Chỉ một nhát gảy dây đàn của Long Chi đã khiến anh hao tổn toàn bộ sức lực. Lúc này anh chỉ muốn ngủ một giấc để gạt bỏ những phiền muộn lo toan trong lòng, nhưng nằm mãi vẫn không thể vào giấc.

Trong đầu anh cứ lặp đi lặp lại cảnh tượng cũ suốt hai năm qua: Lọ gió bỗng va chạm mạnh trong khu lều trại, chiếc váy đỏ của Khổng Ương, tiếng chửi rủa tràn ngập trời đất, lần đầu nhìn thấy Diệp Lưu Tây qua bức màn rối bóng, cô đang đứng tựa vào tường dưới ánh đèn sân khấu chiếu rọi...

Chân tướng phơi bày muộn màng sau hai năm, anh không hề thấy nhẹ nhõm tựa trút được gánh nặng như mình hằng tưởng, cũng không đau đớn đến mức muốn chết quách đi, không căm phẫn đến nghiến răng nghiến lợi, chỉ thấy mệt mỏi vô bờ.

Ngoài phòng rất huyên náo, bác sĩ y tá ra ra vào vào liên tục. Anh nghe được tiếng của Diệp Lưu Tây và Đinh Liễu trở về, sau mới đến Đường Mập và A Hòa. Đến giờ cơm tối, thỉnh thoảng vang lên tiếng bát đĩa chạm vào nhau lanh canh.

Có lần khóa cửa phòng anh kêu lọc cọc, tuy tiếng động rất nhẹ nhưng lòng anh chợt trĩu nặng. Anh biết Diệp Lưu Tây đến, cũng biết cô sẽ không mở được cửa vì anh đã khóa trái mất rồi.

Anh không hiểu vì sao mình lại làm vậy, lúc khóa cửa lại tâm tư anh bộn bề phức tạp: Anh nói với Lý Kim Ngao mình không khỏe, Lý Kim Ngao nhất định sẽ chuyển lời y như đúc cho Diệp Lưu Tây, chắc chắn cô không yên lòng nên đến đây thăm anh...

Anh cố ý khóa trái cửa vì có phần không kìm được giận lây sang cô. Anh không phải người hoàn mỹ, không phải lời kể của Long Chi chẳng hề đả động gì đến anh. Anh không muốn nhìn thấy Diệp Lưu Tây vào lúc này bởi vì không biết phải đối mặt với cô thế nào...

Sau động tĩnh kia, Diệp Lưu Tây không cố mở cửa lần nữa.

Âm thanh ồn ào cũng dần lắng xuống, đêm đã về khuya, đầu Xương Đông đau như búa bổ, anh choáng váng bò dậy, cầm cốc định đi súc miệng rửa mặt.

Vừa mở cửa ra đã thấy phòng khách bật ngọn đèn nhỏ, Diệp Lưu Tây đang quấn chăn ngồi co ro trên sô pha, cầm miếng nhám cao su làm sạch đai giắt dao. Nghe thấy tiếng động, cô vội vàng ngẩng đầu, sau đó ném đồ trong tay đi, lập tức chạy đến hỏi han: “Anh ổn chứ?”

Nhất thời, Xương Đông không kịp phản ứng, nhìn về phía đồng hồ treo tường theo phản xạ. Hai giờ sáng rồi.

Anh hỏi ngược lại: “Em vẫn chưa ngủ à?”

“Anh bảo mệt nên em lo vết thương của anh tái phát, nhưng anh căn dặn đừng quấy rầy... Em nghĩ thể nào anh cũng thức dậy nên đợi ở ngoài này.” Cô ngẩng đầu cười dịu dàng, “Thật ra em chạy đến cửa phòng anh nghe ngóng nhiều lần rồi, mỗi lần đều dán sát tai vào cửa nhưng không có động tĩnh, em sợ làm phiền giấc ngủ của anh nên không gõ.” Vừa nói cô vừa quan sát Xương Đông từ trên xuống dưới, “Anh khó chịu ở đâu? Có cần gọi bác sĩ khám không, rõ ràng từ mỏ về đã đỡ rồi kia mà. Anh đừng giống Cao Thâm đấy.”

Xương Đông cúi đầu nhìn cô, nghe cô nói một tràng, khóe mắt bỗng cay cay, cảm thấy những suy nghĩ kia của mình thật nực cười. So đo với cô làm gì, có lẽ ngày nào đó cô thật sự khôi phục trí nhớ, anh sẽ có lý do yêu cầu cô giải thích, nhưng Diệp Lưu Tây trước mắt không nhớ mình từng làm gì nữa kia.

Anh đưa tay ôm cô vào lòng, khẽ trấn an: “Không sao, chỉ hơi mệt chút thôi.

Diệp Lưu Tây im lặng. Lúc trước cô nặng trĩu tâm sự, Xương Đông bảo anh cảm nhận được là do không khí xung quanh người cô như vùng áp thấp, vừa đến gần sẽ nhận ra ngay. Khi ấy cô cho rằng anh bốc phét, bây giờ thì tin rồi.

Cô cũng phát giác được anh có tâm sự, tâm trạng của anh có thể ảnh hưởng đến cô: “Có phải anh không thích ở đây nữa không? Yên tâm, em cũng không thích, buổi tối Triệu Quan Thọ đã cử người đến báo là sắp xếp xong xuôi rồi, sáng sớm ngày mai chúng ta có thể xuất phát.”

Xương Đông khẽ “ừ”. Kim giây của đồng hồ treo trên mặt tường đối diện di chuyển tích tắc, vừa máy móc vừa cần cù, quay từng vòng từng vòng trong mắt anh.

Anh có nên nói với cô không?

105

Kim giây vẫn quay đều, Xương Đông thấy cần nói gì đó để phá vỡ bầu không khí quái gở này. Anh hắng giọng: “Em theo Tiểu Liễu đi kiểm tra, kết quả thế nào?”

Diệp Lưu Tây tức giận: “Chả hiểu ra sao cả. Giống như khám tổng quát ấy, nào là lấy máu xét nghiệm, kiểm tra thị lực, bị dẫn đi hết nơi này đến nơi khác, lề mà lề mề như muốn cố ý kéo dài thời gian vậy. Kết quả cuối cùng là tạm thời ổn định, cũng may thái độ họ tạm được chứ không em đã đập bàn cãi nhau rồi.”

Xương Đông khe khẽ “ừ” một tiếng: “Có thể bệnh viện này do Thiêm gia mở.”

Diệp Lưu Tây thắc mắc: “Tại sao?”

“Về bản chất, kết quả chẩn đoán và bói quẻ giống hệt nhau, có vẻ đúng đấy nhưng chẳng được tích sự gì.”

Diệp Lưu Tây bật cười, chợt nhớ đến gì đó: “Đúng rồi, sau khi trở về, Đường Mập cầu xin em giúp một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Cậu ta đi chung với A Hòa, khi về lại giận dữ bảo là đối phương gây sự. Bây giờ cô ấy bị câm, Đường Mập lo lắng sau khi chúng ta đi rồi A Hòa sẽ bị người ta ức hiếp, vì vậy muốn em nhờ Triệu Quan Thọ đặc biệt quan tâm đến A Hòa một chút. Còn nghĩ ra ý tưởng đề nghị ông ta lấy một đôi Lưỡi Thay cho cô ấy, lưỡi phụ gắn trong miệng A Hòa còn lưỡi chính để cô ấy tự bảo quản, như vậy cô ấy không những nói chuyện được mà còn không bị người khác khống chế.”

Ý tưởng này rất hay, tuy nhiên Xương Đông không vội bày tỏ điểm của mình: “Vậy em nghĩ thế nào?”

“Đương nhiên chuyện mượn hoa dâng Phật như thế sao em lại không đồng ý chứ, chỉ tiện tay thôi mà. Biết đâu được, về sau A Hòa sinh lòng cảm kích Đường Mập, em còn có thể se duyên cho họ ấy.”

“Em cứ việc nói với Triệu Quan Thọ, nhất định ông ta sẽ nhận lời, nhưng thực hiện hay không thì có trời mới biết. Hơn nữa, đại khái em cũng biết thân phận hiện tại của mình là gì, bây giờ Triệu Quan Thọ khách sáo với em chẳng qua chỉ là đối phó tạm thời ngoài mặt thôi, tương lai khi mọi chuyện trở nên rõ ràng thì sẽ trở mặt ngay.” Xương Đông phân tích, “A Hòa càng thân thiết và nhận nhiều ân huệ từ em thì khả năng sau này bị liên lụy càng lớn. Còn Đường Mập, em đừng nhiệt tình làm mối, một người quan nội một người quan ngoại... Nhân lúc họ chưa có tình cảm với nhau, đừng kéo họ lại làm gì.”

Diệp Lưu Tây ngước lên nhìn Xương Đông: “Sao đêm nay anh nói chuyện bi quan quá vậy?”

“Bởi vì… tình thế hiện giờ còn mù mịt lắm, không nhìn thấy đường đi.”

“Không thấy đường cũng đâu ảnh hưởng đến bước chân, cứ đi bước nào tính bước nấy.”

“Lỡ như không có đường thì sao?”

“Em chỉ nghe nói không có chân chứ chưa bao giờ nghe nói không có đường. Mà nếu thật sự không có chân đi nữa thì chống gậy đi lại cũng thành đường mà.”

Phải, chống gậy đi lại cũng có thể thành đường hay bò cũng có thể thành đường, nhưng làm thế thì cực khổ quá.

Xương Đông không biết nên nói gì: “Em về nghỉ ngơi trước đi, ngày mai còn phải lên đường... anh cũng đi ngủ đây”

Anh quay đầu rời đi, đang định đóng cửa thì Diệp Lưu Tây chỉ vào cốc súc miệng của anh: “Anh ra ngoài rửa mặt kia mà? Sao lại kêu đi ngủ?”

Xương Đông lúng túng, cảm thấy hôm nay mình đúng là rối như mớ bòng bong: “Nhầm lẫn chút thôi, anh đi rửa mặt đây.”

Anh đi về phía nhà vệ sinh, chưa được hai bước thì Diệp Lưu Tây gọi lại: “Xương Đông.”

Anh quay người, cô đặt câu hỏi: “Hôm nay anh cứ là lạ thế nào ấy, xưa nay anh chưa bao giờ như vậy. Lý Kim Ngao nói, ban ngày anh đi ra ngoài tản bộ rất lâu, em thấy trong thành Hắc Thạch này không có gì hay ho để ngắm cả... Có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

Xương Đông lặng thinh không đáp. Anh không quen nói dối, nhưng trước bao nhiêu chân tướng bỗng nhiên ồ ạt ập đến, những lời muốn nói không sao thốt ra được, do dự mãi cuối cùng lại tắc nghẽn nơi cổ họng.

Diệp Lưu Tây không gặng hỏi đến cùng, chỉ bước tới đưa tay ôm anh, khẽ nói: “Bây giờ anh không muốn nói cũng không sao, em vẫn phải nhắc lại câu nói cũ, có chuyện gì chúng ta bàn bạc trực tiếp với nhau, nói rõ ngọn nguồn, bất kể kết quả thế nào. Hai chúng ta đều là người trưởng thành, không gì không chấp nhận được... Em chờ anh đến tìm em nói chuyện.”

Xương Đông rửa mặt bằng nước lạnh mà đầu óc vẫn không tỉnh táo nổi, ngược lại càng rối bời hơn. Anh nằm trên giường nghĩ đến câu nói “Em chờ anh đến tìm em nói chuyện” của Diệp Lưu Tây, bất giác cười khổ.

Nói chuyện gì? Nói từ đâu đây? Nói ra để làm gì?

Anh mơ màng thiếp đi. Trong giấc mơ, ngoài trời rất lạnh, gió thổi phần phật luồn qua khe cửa sổ, cuốn cả thân thể nhẹ bẫng của anh lên. Sau đó anh rong ruổi trên sa mạc đen ngòm, tay giơ cao ngọn nến sáp ong chiếu sáng, ở đằng xa có một vùng sáng, lúc thì như mặt nước loang loáng, lúc lại như ánh trăng soi xuống mặt cát.

Anh mải miết đi về phía đó, tới khi đến gần mới bắt đầu sởn gai ốc. Vùng sáng kia giống như sân khấu được đèn soi chiếu, nhưng không tìm được nguồn sáng ở xung quanh như thể ánh sáng tự nhiên sinh ra. Có mười tám người an tĩnh trầm mặc, sắc mặt trắng bệch ngồi quây quần trong vùng sáng ấy.

Tay Xương Đông run lẩy bẩy, từng giọt sáp đèn cầy nhỏ xuống mu bàn tay lạnh băng: Mười tám người kia đều là người gặp nạn của nhóm Sơn Trà.

Ngọn nến chập chờn rồi tắt ngóm, làn khói trắng xộc vào mũi Xương Đông. Ở vùng sáng kia, Khổng Ương ngẩng đầu vẫy tay với anh, như thể gọi anh đến. Lúc này Xương Đông mới phát hiện, bên cạnh Khổng Ương còn một chỗ trống.

Đáng lẽ số người gặp nạn phải là mười chín, là anh đến muộn, họ đang đợi anh. Anh nên gia nhập với họ từ sớm mới đúng, vốn không có kỳ tích, không có người nào may mắn sống sót trong vụ Sơn Trà Đen cả.

Xương Đông mấp máy môi, từ từ lui về sau... Không được, anh không thể gia nhập với họ, anh còn rất nhiều chuyện chưa làm xong...

Một khắc sau, trời đất bỗng dưng quay cuồng, những người đó xông lên lôi kéo ấn ngã anh, bẻ ngoặt tay và túm chân anh. Ngọn nến lăn lông lốc ngay bên tay nhưng anh cố gắng thế nào cũng không với tới. Xương Đông vùng vẫy ngẩng đầu, phát hiện một gương mặt phóng đại ngay trước mắt.

Đó là người đàn ông mới vừa lên chức bố được Long Chi lựa chọn ngay từ đầu. Anh ta túm lấy cổ áo anh, vừa lôi mạnh vào vùng sáng vừa chất vấn: “Tại sao? Anh không trả thù giúp chúng tôi mà còn bênh vực, giúp đỡ cho cô ta, anh có lương tâm hay không? Lương tâm ở đâu? Tim anh ở đâu?”

Vô số đôi tay với móng tay sắc bén đưa đến cào xé lồng ngực anh, họ nhao nhao chất vấn: “Lương tâm đâu? Tim đâu?”

Trong khi anh liều mạng giãy giụa, những người đó đột ngột lui lại, đứng bên cạnh nhìn anh với ánh mắt hoảng sợ.

Xương Đông cúi đầu nhìn xuống bộ ngực đang chảy máu đầm đìa của mình, nơi trái tim đã sớm vỡ ra thành từng mảnh nhỏ có một sợi Tâm Huyền ánh bạc len lỏi giống như chỉ may quần áo, khâu trái tim vẫn còn đang đập lại bằng từng đường may tinh tế, phát ra ánh sáng nhấp nháy kỳ dị.

Anh run run đưa tay khép lại lồng ngực đã bị phanh ra, vừa ngước mắt liền thấy Khổng Ương. Cô ngồi im tại đó, lẳng lặng nhìn anh bằng ánh mắt bi thương, dòng lệ lăn dài trên má. Trên cổ cô đeo sợi dây chuyền bạc, mép váy đỏ bay phất phơ theo chiều gió.

Tầm mắt Xương Đông bỗng nhòa đi, dòng máu tràn qua kẽ tay, lời nói không còn nữa: “Khổng Ương, anh xin lỗi, nhưng thật sự... anh còn có việc cần làm. Lưu Tây... cô ấy không cố ý, mọi người đều đang gặp nguy hiểm, thật đấy.”

Anh nói xin lỗi vô số lần với Khổng Ương và cả đám người hung hãn xung quanh, vậy mà không một ai nghe anh giải thích. Họ xô đẩy la mắng, rồi tiếng mắng chửi dần dần hóa thành tiếng khóc lóc đau thương.

Có người nghẹn ngào nói: “Thi thể chúng tôi vẫn chưa được tìm thấy đấy.”

Cuối cùng Khổng Ương cũng lên tiếng, cô không trách anh, chỉ nói: “Xương Đông, sao anh cứ thế?”

Xương Đông choàng tỉnh khỏi cơn mơ thì trời đã hửng sáng.

Cũng đã đến lúc phải quay lại con đường nhập quan dài vạn dặm rồi. Có một số việc chẳng bao lâu nữa là có thể đặt dấu chấm hết.

Bữa điểm tâm hôm nay thịnh soạn hơn trước đây nhiều.

Nghĩ đến việc sắp sửa xuất quan, Đinh Liễu cực kỳ hưng phấn: Bệnh tình của Cao Thâm hai ngày qua không nặng thêm, xem ra chỉ cần chờ đến khi xuất quan, đưa ngay đến bệnh viện chữa trị thì chắc hẳn không có vấn đề lớn.

Chỉ cần mọi người đều không sao thì chuyến đi này xem như viên mãn đối với cô nàng rồi.

Song Đường Mập không cho là vậy: “Sau khi trở về, người đầu tiên chúng ta phải gặp là bố nuôi em. Hay rồi, không mang được món đồ cổ nào về mà còn đòi ông ta phải chi tiền thuốc thang chữa trị cho Lão Cao, có khi nào ông ta sẽ chém chết chúng ta không?”

Đinh Liễu trấn an: “Yên tâm đi, bên chỗ bố nuôi, em sẽ giải quyết. Còn nữa, anh đừng đánh giá bố nuôi keo kiệt như vậy. Ông ấy không phải loại người chỉ biết đến tiền, nếu em kể lại chuyện ở quan nội cho ông ấy nghe, có khi ông ấy còn ngứa ngáy trong lòng nữa kìa. Muốn - đến Bắc Kinh hay Thượng Hải chỉ cần mua vé máy bay, còn quan nội thì không phải ai muốn vào cũng được đúng không? Chị Tây này, nếu bố nuôi muốn chị dẫn ông ấy vào đây xem chuyện ly kỳ, chị đừng mềm lòng nhé, hét giá cao vào, cứ tùy tiện ra một con số như tám mươi hay một trăm nghìn ấy, dù sao ông ấy có tiền mà.”

A Hòa ở bên cạnh nghe đến mức sững sờ, đưa tay khẽ chọc Đường Mập, lấy đầu đũa chấm nước rồi viết chữ lên bàn: Quan nội?

Từ trước đến giờ, mỗi khi cả nhóm bàn chuyện quan trọng đều tránh A Hòa, hôm nay sắp lên đường trở về nên có chút lơ là, quên mất “thủ tục” này.

Đường Mập gãi đầu, cũng lười giải thích dài dòng: “A Hòa, em đừng quan tâm, tóm lại sau này tôi quay lại đây sẽ kể tỉ mỉ cho em nghe. Còn em, trong khoảng thời gian tới phải giúp tôi một việc. Em nhớ thường xuyên đi dạo chợ Tây, có món nào cổ cổ thì cứ ứng tiền mua giúp tôi trước, tôi có việc cần dùng.”

A Hòa gật đầu.

Đường Mập vô cùng đắc ý, mặc dù lần này vào đây không có lãi nhưng đã mở ra con đường tương lai xán lạn. Gã vỗ ngực cam đoan với A Hòa: “Lần sau tôi sẽ mang mấy món lạ lạ vào cho em, chắc chắn em chưa từng thấy bao giờ đâu. À còn...”

Gã vốn định nói chuyện Lưỡi Thay để A Hòa vui mừng một chút, nhưng nghĩ lại Diệp Lưu Tây còn phải đi nhờ vả người khác, mà cầu người đâu phải chuyện dễ, cứ đợi sự việc chắc được tám phần rồi nói, thế là lời đến môi lại chuyển thành: À còn cây Quy Bối Xà Mai kia, chẳng biết đem ra ngoài có sống được không? Này Tiểu Liễu, nếu nó sống được thì chúng ta đừng buôn bán đồ cổ nữa, chỉ bán hoa thôi cũng giàu sụ rồi...”

Đinh Liễu hai mắt sáng rỡ: “Em cũng thấy thứ đó tốt hơn vàng... Có nó, trước mặt bố nuôi em cũng dễ ăn nói hơn, ôi, chi bằng tẹo nữa...”

Hai người nháy mắt trao đổi với nhau, đúng là tâm ý tương thông, chỉ giây lát đã ngầm nhất trí, không cần nói thêm câu nào nữa.

Xương Đông nghe họ trò chuyện vui sướng rạo rực, trí tưởng tượng bay xa, bỗng nhiên anh cũng nghĩ thông suốt. Chuyện gì ra chuyện đó, không có gì cần phải che giấu cả, không nên gạt Diệp Lưu Tây, cũng không nên gạt Đinh Liễu và Đường Mập. Họ đều nằm trong kế hoạch của Long Chi, cần được biết bản thân có thể sẽ đối mặt với nguy hiểm gì, cũng có quyền lựa chọn tất cả biện pháp né tránh và ứng phó.

Sau bữa sáng, bác sĩ và y tá chăm sóc cho Cao Thâm lần lượt rút đi. Lý Kim Ngao vốn ở bên cạnh xem náo nhiệt, nhìn chốc lát cũng nhận ra sắp sửa đường ai nấy đi. Ông hơi bất an, vội vàng hỏi thăm một bác sĩ xách hộp dụng cụ: “Sao vậy, không chữa nữa à?”

Bác sĩ kia trả lời: “Không phải, họ sắp đi rồi.”

Đi rồi? Lý Kim Ngao cảm tưởng như sét đánh giữa trời quang: Hôm qua ông mới bày tỏ ý nghĩ muốn trèo cao, vậy mà hôm nay người ta đã định cuốn gói rời đi, không đến mức phải như vậy chứ?

Ông cuống quýt đến phòng tìm Xương Đông, lúc này anh mới nhớ ra mình quên báo với ông: “Chuyện xảy ra quá đột ngột, vài hôm trước chúng tôi mới quyết định rời khỏi đây thôi... Hay là ông cũng thu dọn đồ đạc đi theo chúng tôi đi, dọc đường chọn nơi nào đó cho ông xuống. Ông đi càng xa càng tốt, cũng đừng nghĩ đến gây dựng sự nghiệp gì nữa, có thể sống an bình là tốt nhất.”

Lý Kim Ngao trố mắt líu lưỡi, càng nghe càng ngờ ngợ, giọng điệu của Xương Đông giống như đang khuyên ông chạy nạn tránh họa vậy.

Xương Đông không để ý đến ông nữa, tiếp tục thu dọn đồ đạc. Lý Kim Ngao đứng thừ người một lúc bỗng thấy sống lưng lạnh toát, không chút nghĩ ngợi chạy ù về phòng. Ông đã từng này tuổi rồi, không phải dạng thiếu kinh nghiệm trường đời, vì vậy không cần người khác nói huỵch toẹt ra mới hiểu. Thành Hắc Thạch xảy ra đấu đá, thay đổi khôn lường, có vài nhân vật nổi tiếng còn chưa lên ngai đã thất thế, liên lụy vô số lính tráng. Xem ra ông đặt cược sai, chọn nhầm đội rồi.

Đến giữa trưa, cả nhóm chuẩn bị xuất phát. Nghĩ đến một ngày trước tình trạng sức khỏe của Xương Đông vẫn chưa ổn nên Diệp Lưu Tây kiên quyết ép anh và Cao Thâm cùng nằm trong xe cứu thương, Đinh Liễu theo xe chăm sóc, còn cô và Đường Mập thay phiên nhau lái chiếc xe việt dã, thuận tiện chở Lý Kim Ngao và hai con gà.

A Hòa tiễn đoàn xe ra ngoài cổng, tuy rằng Đường Mập đã hứa một thời gian nữa sẽ quay lại, nhưng khi cả khoảnh sân to lớn trở nên vắng lặng trong phút chốc, ngay cả hai con gà cũng đi theo xe, cô vẫn không kìm được đỏ hoe mắt.

Nhìn A Hòa buồn bã, Đường Mập cũng xót xa, rút ra bài học kinh nghiệm: Không nên tùy tiện đánh con gái, kể từ lúc đánh A Hòa đến suýt khóc ở thôn hoang, gã luôn cảm giác như mình nợ cô gì đó, tuy rằng lúc đó cô đang giả vờ nhưng cũng do bất đắc dĩ thôi.

Gã không nghĩ ra lời an ủi nào thích hợp, đành luôn miệng hứa hẹn với A Hòa: “Em giữ gìn sức khỏe nhé, một thời gian nữa chúng ta lại gặp nhau thôi...”

Đúng lúc này, Xương Đông ló người ra khỏi xe bảo: “Trên xe còn chỗ trống, chở thêm người vẫn ổn. Nếu A Hòa thích thì có thể đi theo tiễn chúng ta, coi như ra ngoài giải sầu. Dù sao dọc đường đều có Vũ Lâm vệ hộ tống, cô ấy có thể theo xe Vũ Lâm vệ trở về.”

Thế thì còn gì bằng, A Hòa vội vàng gật đầu. Cô cũng biết thân phận hiện tại của mình khá nhạy cảm, chắc chắn Triệu Quan Thọ sẽ không cần đến cô nữa, biết đâu ngày nào đó sẽ bị đuổi ra khỏi Vũ Lâm vệ. Tóm lại chưa phải đối mặt với kết cục tệ hại này ngày nào thì tốt ngày ấy.

Một hàng xe lăn bánh rời khỏi thành, lần này còn phô trương hơn cả lúc từ mỏ vàng trở về. Xương Đông nằm trên băng ca, chẳng buồn nhìn ngó bên ngoài, tất cả đều nghe Đinh Liễu kể lại.

“Giở trò quỷ gì thế, có những tám chiếc xe hộ tống chúng ta cơ à, chạy trước chạy sau thì thôi, ngay cả hai bên cánh cũng có nữa. Đội hình này giống như là băng vệ sinh vậy.

Anh Đông, sao em cứ cảm thấy đây không giống hộ tống mà như áp giải ấy.

Có hai chiếc xe là lạ, kéo rèm cửa sổ kín mít, không biết ai ngồi bên trong cả.”

Xương Đông bỗng ngắt lời cô: “Tiểu Liễu?”

“Dạ?”

“Chán quá, chơi trắc nghiệm tính cách không?”

“Anh bắt đầu đi.”

“Người thân của em gặp nạn trong một trận hỏa hoạn lớn, tất cả đều tưởng do sự cố bất ngờ. Mấy năm sau em yêu một người, qua một lần trò chuyện em mới phát hiện, nguyên nhân của trận hỏa hoạn năm xưa là do người yêu em vô tình vứt tàn thuốc lung tung, chính anh ta cũng không biết sẽ gây ra hậu quả như vậy... Sau đó em sẽ làm gì?”

Đinh Liễu trợn to mắt: “Có ý thức không vậy, tàn thuốc mà cũng vứt lung tung được sao? Mấy thứ như tàn thuốc ném ở chỗ bình thường không thể gây ra hỏa hoạn đâu, nhất định anh ta ném vào đống rác hay đống rơm rồi. Đây là phạm tội không sai vào đâu được, còn có người chết cháy đúng không? Hành động vô ý làm chết người này cũng phải phạt tù chứ? Em làm gì ư?... Đương nhiên là đi báo cảnh sát, đề cao chính nghĩa rồi.”

Xương Đông nhắc nhở: “Lúc ấy em đang yêu đối phương”

Đinh Liễu cười khẩy khinh thường: “Yêu thì đã sao? Thời buổi này kết hôn còn ly hôn được mà, chẳng lẽ yêu lầm người không được dùng cương trước bờ vực thẳm à. Người thân của em đều bị chết cháy, em không làm gì đó thì lúc chết không có mặt mũi đi gặp họ đâu”

“Vậy theo lý trí, em có thể tha thứ cho đối phương không?”

Đinh Liễu nhíu mày: “Rất khó tha thứ, người thân của em mà cho dù đối phương vô ý thì em vẫn canh cánh trong lòng... Ôi, anh Đông, những điều này chứng tỏ tính cách em thế nào hả?

Xương Đông cười chua chát, anh vốn định hỏi thêm câu “Còn có thể tiếp tục yêu đối phương không?”, nhưng xem phản ứng của Đinh Liễu, ắt hẳn không cần hỏi nữa.

Anh khẽ nói: “Cầm lên được, buông xuống được, rất tốt.”

Vậy mà cũng gọi là trắc nghiệm tính cách á? Đinh Liễu không cam lòng: “Thế còn anh, nếu là anh thì anh sẽ làm gì?”

Xương Đông không trả lời, khép mi mắt như đã ngủ thiếp.

106

Vì xe chở người bị thương nên chạy không nhanh lắm. Hết ngày đầu tiên, cả đoàn vẫn chưa qua khỏi Cổng Đón Khách, đành phải nghỉ chân tại quán trọ Cây Hoa Đỏ lúc trước nhóm Xương Đông từng ở. Chủ quán chưa từng gặp cảnh long trọng thế này, sợ đến mức mặt trắng bệch, thậm chí không dám thu tiền. Ông ta cúi đầu khom lưng cung kính nói vài câu rồi chuồn mất dạng, chẳng khác gì tặng lại cả quán trọ rộng lớn này cho họ tùy ý sử dụng.

Người trong hai chiếc xe “kéo rèm cửa kín mít” mà Đinh Liễu kể không nghỉ lại ở quán trọ với họ mà chạy suốt đêm đến thẳng Cổng Đón Khách. Theo trực giác mách bảo, Xương Đông đoán người ngồi trong xe kia là Long Chi hoặc Triệu Quan Thọ. Nếu kế hoạch này sắp sửa kết thúc, không lý do gì họ vắng mặt tại hiện trường.

Phòng ở không đủ nên có nhóm Vũ Lâm vệ phải ra ngoài dựng lều, ngoài ra họ còn sắp đặt trạm canh gác ở những chỗ cao. Có thể khen họ bảo vệ nghiêm ngặt, hoặc cũng có thể nói là giam giữ trá hình. Dù sao hiện giờ nhóm Xương Đông người bị thương, người yếu ớt, không thể nào chạy trốn được, nhưng anh lại tỏ ra rất bình thản giữa tình cảnh này.

Đến giờ cơm tối, phòng bếp chật chội không đủ chỗ nấu nướng, vì thế họ đành dựng tạm vài bếp lò ngoài sân. Chưa bàn đến tài nấu nướng, chỉ riêng mùi cơm chín và thức ăn tỏa hương thơm ngát đã đủ khiến tâm trạng người ta vui vẻ. Lý Kim Ngao tranh thủ dựng sân khấu trong góc, bắt đầu biểu diễn múa rối bóng, thế mà cũng kiếm được kha khá. Không ít Vũ Lâm vệ bưng bát đến xem, còn có người chê ông thổi huân và lồng tiếng dở tệ nên tự cầm đũa gõ bát gõ đĩa phối âm giúp ông. Đều là đàn ông thô lỗ, từ gõ bát gõ đĩa, họ dần chuyển sang gõ đao gõ nồi. Trấn Tứ Hải và Trấn Sơn Hà điềm tĩnh tự đi kiếm ăn trong cảnh huyên náo, thi nhau mổ hết từ nồi này sang nồi khác.

Nhóm Xương Đông đều ăn cơm trong phòng, chỉ có Đường Mập bưng bát ra ngoài xem rối bóng, xem chốc lát bỗng phì cười, quay vào gọi cả nhóm ra xem.

Xương Đông từ chối: “Tôi biết biểu diễn rối bóng, không có hứng xem.”

Đường Mập cười đến chảy nước mắt: “Không phải, gọi anh ra xem Trấn Sơn Hà cơ.”

Trấn Sơn Hà làm sao? Xương Đông đi ra ngoài xem thử, quả thật dở khóc dở cười với nó. Nó đang chèn ép Trấn Tứ Hải một cách trắng trợn, hễ Trấn Tứ Hải tìm được thức ăn là nó lại vội vàng chạy đến chen lấn, mổ liên hồi, xong xuôi còn ngẩng đầu ngạo nghễ. Trái lại Trấn Tứ Hải chẳng thèm chấp nhặt, lạnh lùng liếc mắt khinh thường Trấn Sơn Hà rồi quay người đi nơi khác.

Diệp Lưu Tây dụi mắt: “Tôi không nhìn nhầm chứ? Hai con gà này đổi tính đổi nết cho nhau hay sao? Sao Trấn Tứ Hải không nổi nóng thế, chuyện này mà nó cũng nhịn được á?”

Đường Mập giảng giải: “Thân phận người ta bây giờ khác rồi, dám đánh tay đôi với cả Kim gia mà lại đi tức giận với Trấn Sơn Hà thì chẳng khác nào tự hạ thấp giá trị bản thân.”

Đinh Liễu gật đầu như giã tỏi: “Em cũng thấy vậy á, từ ngày Trấn Tứ Hải trở về từ mỏ vàng, Trấn Sơn Hà không còn điềm tĩnh nữa, hơi tí là gây hấn. Nói thẳng ra thì Trấn Tứ Hải giống thú cưng hơn, trên chân còn đeo lắc nữa, em thấy chẳng qua Trấn Sơn Hà ghen tỵ thôi, bất kể người hay gà đều có tính ghen tỵ mà...”

Xương Đông bật cười, ánh mắt anh và Diệp Lưu Tây bất chợt gặp nhau. Cô đang nhìn anh chăm chăm, bật thốt: “Đúng là hiếm có, mãi hôm nay mới thấy anh cười đấy.”

Giọng cô bình thản nhưng nghe như rất ấm ức, Xương Đông mỉm cười đưa tay nắm tay cô, khẽ bảo: “Chờ mọi người đi ngủ, em sang phòng anh, đừng để ai nhìn thấy.”

Đinh Liễu tức khắc quay đầu lại, nói đầy thâm ý: “Eo ôi em nghe hết rồi nhé. Em bảo này, khi hai người nói chuyện có thể để ý xung quanh không? Em còn bé lắm!”

Xương Đông nhìn cô nàng: “Em cũng đi cùng.”

"Hả?"

Xương Đông không để ý đến Đinh Liễu mà nhìn sang Đường Mập: “Đến lúc đó cậu nhờ A Hòa chăm sóc Cao Thâm chốc lát.”

Đường Mập lắp bắp: “Em... em cũng đến á?”

Xương Đông sầm mặt: “Cậu vốn ở cùng phòng với tôi mà.”

Diệp Lưu Tây kiên nhẫn chờ nhóm Vũ Lâm vệ lần lượt đi ngủ, lại đợi thêm tới lúc họ thay ca canh gác mới dẫn Đinh Liễu đi vào phòng Xương Đông.

Lúc bấy giờ đã là nửa đêm, trong phòng tắt hết đèn, rèm cửa sổ cũng kéo kín. Đinh Liễu vừa bước vào đã không nhìn thấy gì, Diệp Lưu Tây thích ứng với ban đêm tốt hơn, dắt tay cô nàng đến giường ngồi. Giường Xương Đông đặt song song và cách không xa giường Đường Mập, bốn người chia ra ngồi hai bên đối mặt nhau.

Bị hoàn cảnh tác động nên Đinh Liễu cũng hạ giọng thì thào: “Nói chuyện trong cảnh tối thui vậy hả?”

Xương Đông ừ thật khẽ: “Phải nhỏ giọng chút nữa.”

Bầu không khí này khiến Đinh Liễu căng thẳng. Bên ngoài gió thổi ào ào, cửa sổ không khóa bị lay kẽo kẹt, thỉnh thoảng còn vang lên âm thanh kỳ lạ khiến người ta sởn gai ốc.

Xương Đông nói với Diệp Lưu Tây: “Tất cả chuyện anh sắp nói đều liên quan đến em, bắt đầu từ lúc em sinh ra. Em cứ nghe hết đã, đừng nóng vội ngắt lời anh. Còn nữa, tất cả đều căn cứ vào những gì em nhớ được, không nhớ ra thì nghe qua rồi thôi, đừng quá tin tưởng, nhưng cũng đừng coi như gió thoảng bên tai.”

Diệp Lưu Tây đồng ý. Xương Đông kể không sót một chi tiết nào theo thứ tự thời gian từ lúc Nhật Hiện Nam Đẩu và cô được sinh ra cho đến khi sáng lập nên Mắt Bọ Cạp. Diệp Lưu Tây im lặng không hề lên tiếng, trái lại Đường Mập và Đinh Liễu vô cùng thảng thốt. Cho đến nay, dù họ biết được nhiều việc nhưng đa số chỉ là tình tiết vụn vặt, không thể xâu chuỗi lại, bây giờ nghe câu chuyện liền mạch mà Xương Đông kể, khó tránh khỏi nhiều lần xuýt xoa: “Hóa ra là vậy à!”

Cuối cùng, anh kể đến thời điểm hai năm trước: “Khi ấy em dẫn người đi mở Bác Cổ Yêu Giá, Yêu Giá sụp đổ dẫn đến Ngọc Môn Quan hồn lìa khỏi xác, quan ngoại xảy ra bão cát khổng lồ. Trùng hợp lúc đó anh và đội Sơn Trà dựng lều ở sườn đồi cát Đầu Ngỗng”.

Đinh Liễu lạnh toát sống lưng, bỗng hiểu ra tại sao ban ngày trên xe, Xương Đông lại chơi trò trắc nghiệm tâm lý kỳ quặc với cô rồi.

Đường Mập cũng mướt mồ hôi đầu: “Đừng đùa mà anh Đông, Giang Trảm mở Bác Cổ Yêu Giá chứ không phải chị Tây em đâu.”

Ấy thế mà Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Hai đứa vội cái gì.” Rồi cô lại nhìn sang Xương Đông, “Thật ra khi anh viết câu “Em là Thanh Chi” vào lòng bàn tay em hôm ở trong động Kim gia, em đã luôn nghĩ rốt cuộc là ai ra lệnh mở Bác Cổ Yêu Giá. Chẳng qua anh không nói nên em cũng không đề cập.”

Cô thoáng ngập ngừng, nói gì cũng không thích hợp vào lúc này: “Anh tiếp tục đi.”

Không bật đèn thật tốt, hai người không nhìn thấy ánh mắt và sắc mặt của nhau nên cũng không cần suy đoán. Bằng cách này, họ tận dụng bóng tối để che giấu đi tất cả những khó khăn phải đối mặt, như vậy dễ chịu hơn rất nhiều.

Xương Đông tiếp tục: “Khi đó anh may mắn sống sót, còn Long Chi lại cần gấp một người quan ngoại có thể giết em. Cô ta cho rằng có thể lợi dụng anh nên lúc thuộc hạ của em mang người của đội Sơn Trà đi ném cho mộ sống, cô ta đã chụp lại ảnh Khổng Ương. Chính là tấm ảnh em cầm theo đến tìm anh đấy.”

Diệp Lưu Tây cảm thán: “Thảo nào, đúng là nhờ tấm ảnh kia nên em mới tìm được anh. Trước đó em đã tìm hiểu về địa hình địa mạo nhiều nơi nên đoán tấm ảnh kia chụp ở tuyến đường Lop Nur. Lúc lên mạng tìm tài liệu thì thấy được vụ Sơn Trà Đen và những hình ảnh chia sẻ về người gặp nạn của cư dân mạng, nhiều nhất là ảnh của Khổng Ương.”

Xương Đông lặng thinh hồi lâu. Lúc ấy ảnh Khổng Ương bị đăng lên mạng nhằm chỉ trích, cho nên phần lớn số ảnh đều bị photoshop một cách ác ý, đến nay vẫn có thể tìm được rất nhiều trên mạng.

Đinh Liễu sởn cả tóc gáy, hai người nói chuyện càng bình tĩnh, cô lại càng sợ họ chỉ cần xảy ra xung đột sẽ lập tức mỗi người một ngả, vội ngắt lời: “Vậy... vậy tiếp theo thế nào anh Đông?”

Tiếp theo là vụ bão cát ở thành Hồ Dương hơn một năm trước.

Xương Đông kể lại toàn bộ sự tình về Khuê: “Tạm bỏ qua những sơ hở có thể bại lộ trong thực tế, ba loại Khuê kia thì Bổ Khuê là thực dụng nhất, nhưng nó lại tiêu vong sớm nhất. Đại Khuê dùng cho Giang Trảm, vì vậy Thanh Chi và Diệp Lưu Tây trong ký ức của hắn đã bị đảo lộn; Thôn Khuê dùng cho Lưu Tây, thế nên mọi ký ức trong quan nội lẫn những phần quan trọng ở quan ngoại đều mất sạch, theo như Long Chi nói thì phàm là những ký ức có thể khiến tâm trạng Lưu Tây kích động đều bị nuốt chửng”

Đường Mập sợ sệt: “Vậy... chị Tây sẽ không còn cách nào nhớ lại được nữa hả? Chỉ có cách chặt tay sao?”

“Việc này anh cũng không chắc. Nhưng thứ nhất, anh đã suy đi nghĩ lại lời Long Chi nói nhiều lần, không tìm ra bất cứ sơ hở nào. Thứ hai, hôm trong động Kim gia, đúng là vì bị chém đứt cánh tay nên thái độ của Giang Trảm mới thay đổi. Anh vốn định thông qua Lý Kim Ngao để chứng thực, nhưng địa vị ông ấy quá thấp nên chưa từng nghe những bí mật về các loài yêu ma quan trọng kia.”

Đinh Liễu thấp thỏm ngước mắt nhìn Diệp Lưu Tây: “Chị... chị Tây, chị có chặt tay của mình không?”

Diệp Lưu Tâm im lặng chốc lát: “Chưa đến bước đường cùng thì không muốn chặt.”

Tay chứ không phải tóc cắt đi là mọc lại được. Huống chi cô thật sự không nhớ rõ, cho nên cô chẳng có cảm xúc với những yêu hận tình thù này chút nào. Lúc ở động Kim gia, quả thật cô rơi nước mắt vì Giang Trảm, nhưng đến bản thân cô cũng không hiểu tại sao.

Chỉ vì một câu chuyện mà muốn cô chặt tay mình ư... Không đời nào!

Xương Đông hắng giọng: “Tình hình bây giờ là Long Chi và Vũ Lâm vệ nhất quyết dồn Lưu Tây vào chỗ chết. Bất kể lúc trước bọn họ có lôi kéo dụ dỗ hay giả nhân giả nghĩa thế nào, mục đích cuối cùng không hề thay đổi. Chuyện liên quan đến lợi ích thì không hề nhân nhượng. Tuy nhiên bọn họ có hai hạn chế, một là nhất định phải giết chết Lưu Tây ở quan nội, xa nhất cũng phải ở trong dải đất màu xám. Bởi xa hơn nữa, cô ấy không được coi là chết ở quan nội, nghĩa là không có cách nào trả cốt cho người rối bóng.”

Đường Mập phẫn nộ: “Vậy thì đừng dùng đến người rối bóng nữa, bọn họ có người có đất, có ăn có uống, đóng cửa quan lại làm chúa tể quan nội được rồi, việc gì phải lệ thuộc vào con đường vận chuyển hàng hóa kia làm gì?”

Đinh Liễu lo âu: “Cũng chưa chắc đâu. Bố nuôi em nói, từ tiết kiệm đến xa xỉ thì dễ chứ từ xa xỉ xuống tiết kiệm mới khó. Từ bỏ thứ mà mình không có được mới không thấy đau lòng, còn một khi đã hưởng thụ lâu như vậy mà bị người khác lấy đi thì còn đau hơn cả cắt thịt. Nhất là kiểu người thích ra vẻ ta đây như Long Chi.”

Xương Đông nói tiếp: “Thứ hai là người quan nội không giết được Lưu Tây nên phải nhờ đến người quan ngoại. Bây giờ trong Ngọc Môn Quan, chỉ có bốn người là anh, Cao Thâm và hai đứa giết được cô ấy.”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Long Chi không ngờ lần này em nhập quan lại đưa theo nhóm Đường Mập vào. Ban đầu ả chọn trúng anh là vì khi ấy ở sườn đồi cát Đầu Ngỗng, anh là người may mắn sống sót, hơn nữa ả cho rằng em mở Bác Cổ Yêu Giá, dẫn đến cái chết của cả đội Sơn Trà, đồng nghĩa với em và anh coi như có thù oán đúng không?”

Xương Đông gật đầu.

Đinh Liễu tức tối: “Không đúng, anh Đông. Mọi chuyện còn chưa rõ ràng, phải phân tích cụ thể vấn đề chứ. Cho dù những gì Long Chi nói là sự thật, Đầu Ngỗng và Ngọc Môn Quan cách xa như vậy, chị Tây cũng không ngờ Bác Cổ Yêu Giá sụp đổ lại gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng đến thế. Hơn nữa, chị ấy không biết nhóm các anh dựng trại ở đó mà.”

Cô nàng véo chân Đường Mập, ra hiệu cho gã khuyên can thêm.

Đường Mập lắp ba lắp bắp: “Phải đó anh Đông, hiệu ứng bươm bướm của người ta là bươm bướm vỗ cánh, đại dương sẽ nổi bão, tàu thuyền gặp nạn trong gió bão không thể đổ lỗi cho bươm bướm được...”

Diệp Lưu Tây phì cười: “Lời biện hộ của hai đứa khiên cưỡng quá, nhưng mà bênh vực cho chị, chị thích.” Cô quay sang nhìn Xương Đông, “Không sao đâu, nếu là em, mặc kệ bạn bè và người yêu của em chết trong sự cố kia vì vô tình hay cố ý, em cũng sẽ không chịu để yên... Chuyện gì ra chuyện đó, có thù ắt phải trả. Tối nay anh gọi bọn em đến đây định làm gì?”.

Xương Đông bình tĩnh cất lời: “Anh từng nói chuyện với Long Chi, con người cô ta lòng dạ ác độc, tuyệt đối không phải chỉ nói đùa cho vui. Nếu anh không giết em, Cao Thâm, Đường Mập và cả Tiểu Liễu đều là phương án dự bị, cô ta quyết không thả cho họ xuất quan đâu.”

Đinh Liễu tức nghiến răng nghiến lợi: “Em sẽ không ra tay với chị Tây, Long Chi tính kế lầm rồi.”

Xương Đông cười trừ: “Tiểu Liễu, có đôi khi con người không vượt qua được thử thách đâu. Bây giờ em khẳng định như thế, nhưng nếu em không làm thì Long Chi sẽ giết Cao Thâm, giết Đường Mập, tra tấn em, hoặc giam giữ em suốt đời không cho xuất quan thì sao? Em đã nghĩ đến trường hợp sẽ gặp tình cảnh khốn cùng chưa?”

Đinh Liễu hoàn toàn câm nín.

Xương Đông tiếp tục: “Để tránh xảy ra tình trạng đó, chúng ta phải mau chóng phá giải mối nguy trước mắt. Lần này anh gọi theo A Hòa và dẫn theo Lý Kim Ngao vì thế lực trong quan nội của chúng ta quá mong manh, hễ ai giúp được việc thì đều phải đưa theo hết. Anh muốn đạt được hai mục đích. Một, Cao Thâm, Tiểu Liễu và Đường Mập, ba người chỉ là người bị liên lụy thôi, anh muốn bảo đảm cho ba người xuất quan an toàn. Hai, nếu Lưu Tây đồng ý ra quan ngoại sinh sống thì tốt, bằng không cũng đừng để đám người Long Chi che mắt hay uy hiếp. Chỉ còn hai ngày nữa là đến gò thây yardang, đến lúc đó, chúng ta phải tìm được cơ hội thích hợp nhất thoát khỏi vòng vây của bọn họ để xuất quan.”

Đường Mập bỗng nghĩ đến gì đó: “Anh Đông, anh cứ làm như chạy nạn vậy. Nghĩa là sau khi chúng ta ra ngoài thì không được vào trong nữa hả?”

“Phải, tốt nhất đừng vào.”

Đường Mập thoáng chốc hốt hoảng: Vậy phải làm sao mới kiếm được Lưỡi Thay cho A Hòa đây? Sau này cô ấy không thể nói chuyện được nữa ư? Gã còn nhờ vả A Hòa mua đồ cổ mà, có phải... cô ấy khỏi cần mua nữa không?

Đinh Liễu căng thẳng đến mức lòng bàn tay ướt rượt mồ hôi: “Anh Đông, biết tìm cơ hội thích hợp nhất thế nào đây? Chúng ta cộng thêm Cao Thâm, năm người cùng biến mất, mục tiêu quá lớn.”

“Thế mới phải cần người yểm trợ. Ý định của anh là chia thành hai nhóm. Đến gò thây yardang, anh sẽ vờ muốn trao đổi điều kiện với Long Chi, cố ý kéo dài thời gian. Lưu Tây lợi dụng cơ hội này đưa mọi người đi trước. Tình trạng của Cao Thâm hiện giờ không ổn lắm, ở lại sẽ nguy hiểm đến tính mạng bất cứ lúc nào, ra khỏi nơi đây anh ta mới được an toàn. Hai đứa lại không biết đánh đấm, ở lại chỉ thêm vướng tay vướng chân, tốt nhất đều đi ra ngoài trước.

Anh ở lại lo liệu, cố gắng tranh thủ sự giúp đỡ của A Hòa và Lý Kim Ngao. Có họ phối hợp, hành động chắc sẽ dễ dàng hơn. Dù sao Lưu Tây đưa mọi người ra ngoài, chẳng mấy chốc sẽ quay về đón anh thôi. Đến lúc đó chỉ còn lại anh và Lưu Tây sẽ tiện phá vòng vây hơn. Dĩ nhiên đây chỉ là kế hoạch sơ bộ, muốn hành động phải tính toán rất nhiều chi tiết cụ thể. Anh nói ra là để mọi người đóng góp ý kiến. Nếu mọi người đồng thuận, chúng ta sẽ thực hiện theo phương án này.”

Nghe có vẻ... cũng khá ổn thỏa.

Đinh Liễu khẽ cắn môi: “Chị Tây, ý tưởng này của anh Đông được đấy. Không phải em không muốn ở lại giúp đỡ mà bọn em tài hèn sức mọn, không làm anh chị phân tâm hay rước thêm phiền phức đã là sự trợ giúp lớn nhất rồi.”

Đường Mập hơi do dự: “Em cũng... đồng ý.”

Xương Đông quay sang nhìn Diệp Lưu Tây: “Còn em?”

Diệp Lưu Tây gật đầu: “Được, tạm thời không có ý kiến gì.”

Xương Đông nở nụ cười, trong phòng vẫn tối như mực, không ai nhìn thấy nụ cười của anh chỉ nghe anh khẽ nói: “Cứ vậy đi, mọi người về suy nghĩ cẩn thận những tình huống có thể xảy ra, có sáng kiến cứ việc nói, còn hai ngày nữa mới tới nơi, chúng ta có thể gặp nhau bàn bạc bất cứ lúc nào.”

107

Sau khi trở về phòng, Đinh Liễu trằn trọc mãi không sao ngủ được. Cô nàng dỏng tai nghe ngóng, phát hiện Diệp Lưu Tây cũng chưa ngủ bèn quyết định thật nhanh, quấn chăn bò sang giường Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây dọa: “Làm gì thế, có tin chị đạp em xuống giường không?”

Đinh Liễu mặt dày kêu than: “Chị Tây, chị mà đạp em, em sẽ bị đập đầu, đến lúc đó nó lại bất ổn...”

Diệp Lưu Tây phiền muộn không thôi, mặc kệ cô nàng.

Đinh Liễu nằm vắt vẻo bên mép giường, sung sướng hưởng thụ cảm giác chông chênh này. Cô nàng đưa tay chống cằm, dè dặt nói: “Chị Tây, thật ra em nghĩ, chuyện quá khứ có nhớ hay không không quan trọng, nhưng nếu không có tay thì làm việc bất tiện lắm... Sống là phải biết nhìn về phía trước, đây là chuyện cả đời, chị phải suy nghĩ kỹ.”

Diệp Lưu Tây tức giận: “Ai bảo em là chị muốn chặt tay mình?”

Không chặt à! Đinh Liễu thở phào nhẹ nhõm, tạm thời an tâm, nhưng vẫn còn một nỗi lo khác: “Vậy chị và anh Đông phải làm sao đây?”

Diệp Lưu Tây lườm cô nàng: “Bọn em nói gió bão không thể đổ lỗi cho bươm bướm còn gì?”

Đinh Liễu ấp a ấp úng: “Nói thì nói vậy thôi.”

Diệp Lưu Tây im lặng chốc lát: “Vậy em nói thật đi, nếu em là Xương Đông, bây giờ em sẽ nghĩ về chị thế nào?”

Đinh Liễu không đưa ra được chủ kiến rõ ràng, lắp bắp nói: “Em... em có thể hiểu cho chị, dù sao cũng là ngoài ý muốn, đâu phải chị tự tay xách dao giết người. Còn chuyện ném xác cho mộ sống... Ở lập trường của chị, người chết thì đã chết, còn giá trị sử dụng thì cứ việc dùng, nhưng em vẫn hơi khó chịu, dù sao cũng là thi thể người thân...”

Diệp Lưu Tây “ừ” một tiếng rồi hỏi tiếp: “Vậy còn muốn làm bạn với chị không?”

Đinh Liễu líu cả lưỡi: “Việc này... phải... phải xem tình hình thực tế đã...”

Diệp Lưu Tây búng tay vào trán cô nàng: “Về giường ngủ đi!”

Đinh Liễu chuốc lấy một bụng phiền muộn, bò về giường mình, nằm ngửa đắp chăn, đột nhiên cảm thấy đời người thật gian nan.

Hôm sau là ngày thứ hai trong hành trình. Sáng sớm xe đã chạy đến bờ hồ ở Cổng Đón Khách. Đoàn xe xếp hàng ngang ven bờ, ban đầu sóng rất nhỏ, chỉ làm ướt săm lốp và đầu xe, về sau sóng càng lúc càng lớn, đến khi con sóng gần như cao hơn cả chiếc xe, bong bóng nước thấp thoáng xuất hiện trong những con sóng lớn nhanh chóng bao bọc cả chiếc xe vào trong làn nước.

Nhìn qua cửa xe, bảy, tám chiếc xe trôi nổi trong nước xen kẽ trước sau, hoặc trên hoặc dưới như dàn tàu lặn cỡ nhỏ.

Qua Cổng Đón Khách, đoàn người dừng lại nghỉ ngơi ở bờ hồ bên này. Hồ lớn còn chưa đóng băng hoàn toàn, bên bờ dập dờn những mảnh băng nhỏ.

Nhóm Vũ Lâm vệ không có việc gì làm, cầm đao chém mảng băng dạt vào bờ vỡ tan rồi lại kêu gào bảo Lý Kim Ngao biểu diễn múa rối bóng giải sầu. Lý Kim Ngao cười giả lả giải thích: “Mấy vị đại ca ơi, tôi không làm nổi đâu. Rối bóng phải biểu diễn vào buổi tối, mượn ánh đèn rọi hắt bóng lên màn vải, giữa ban ngày ban mặt, không biểu diễn được.”

Cửa sau xe cứu thương mở rộng cho ánh nắng soi vào, Xương Đông tựa lên thân xe hí hoáy viết vào cuốn sổ tay, nghe cuộc đối thoại kia liền quay đầu nhìn Lý Kim Ngao, đúng lúc thấy Diệp Lưu Tây đi về phía này.

Anh gấp sổ lại, Diệp Lưu Tây đi đến ngồi cạnh anh.

Xương Đông hỏi: “Có chuyện gì à?”

Cô ngước mắt nhìn anh chăm chú: “Có lời muốn hỏi, bây giờ anh đang nghĩ gì?”

Xương Đông ra hiệu về phía Lý Kim Ngao: “Bây giờ anh quả thật có một ý nghĩ, tính toán theo lộ trình thì có khả năng tối mai sẽ đến gò thây yardang. Nghe ẩn ý của Long Chi, em là “lưu tây cốt” thì có thể trực tiếp xuất quan. Mỗi lần em ra vào, Ngọc Môn Quan sẽ hồn lìa khỏi xác trong phạm vi nhỏ, đồng thời dấy lên bão cát che giấu tung tích giúp em.”

Diệp Lưu Tây không đoán được ý đồ của anh: “Vì vậy?”

Xương Đông hạ giọng: “Vì vậy cách nhập quan mà chúng ta lần mò ngày xưa sai rồi, chẳng qua là gặp may, chó ngáp phải ruồi thôi.”

Ban đầu anh cho rằng máu của Diệp Lưu Tây là trình tự bắt buộc phải có khi nhập quan để làm dấy lên đầu gió, triệu hồi Ngọc Môn Quan, cho nên mỗi lần đều rút máu cô nhỏ xuống. Bây giờ mới biết hóa ra máu của cô tác động đến phong ấn của Bác Cổ Yêu Giá, mà Bác Cổ Yêu Giá chính là cổng của Ngọc Môn Quan, khi bị nhiễu loạn, hồn quan ải tách ra, từ đó gây ra bão cát.

Diệp Lưu Tây vỡ lẽ: “Thảo nào... Em đã nói lúc trước vận chuyển hàng hóa không biết phải xuất quan nhập quan bao nhiêu lần, nếu mỗi lần đều phải lấy máu thì em đã sớm “máu chảy cạn” rồi.”

Xương Đông nói tiếp: “Em nhớ kỹ, bây giờ em mất ký ức, không nhớ rõ đường xuất quan. Lúc nhập quan là chúng ta xông bừa vào, bây giờ xuất quan, trừ phi có Long Chi chỉ đường, nếu không chúng ta không biết cổng ở đâu cả.”

“Phải, chúng ta quả thật không biết cổng ở đâu cả.”

Xương Đông lắc đầu, hạ thấp giọng thì thào: “Chúng ta biết đấy.”

Diệp Lưu Tây khá thảng thốt, Xương Đông mỉm cười, lại ra hiệu về phía Lý Kim Ngao. Diệp Lưu Tây bừng tỉnh: Đúng vậy, cô biết!

Khi ấy máu của cô khiến hồn quan ải tách ra, xuất hiện dải đất màu xám, hai người lần theo dấu vết muỗi mắt bay ra bay vào mà tìm được vị trí chính xác.

“Anh vẫn chưa đáp ứng yêu cầu của Long Chi, cho nên sau khi đến gò thây yardang, ả nhất định sẽ tìm anh nói chuyện. Anh sẽ mượn cơ hội kéo dài thời gian, đàm phán điều kiện với ả. Trong khoảng thời gian đó, bọn em phải tận dụng cơ hội, dùng muỗi mắt của Lý Kim Ngao tìm ra vị trí cánh cổng, đưa nhóm Đinh Liễu ra khỏi cổng trước, chờ mấy người họ an toàn thì chúng ta cũng an tâm hơn nửa rồi.”

Diệp Lưu Tây cau mày: “Có vẻ ổn, tuy nhiên với tình trạng hiện giờ của Cao Thâm, cần phải có người khiêng vác anh ta đi, như vậy gây chú ý quá.”

Xương Đông tán thành: “Đây là chỗ khó, đến lúc đó phải nghĩ ra cách tạo ra tình hình rối loạn che giấu tai mắt người khác. Em đừng nóng vội, chi tiết kế hoạch sẽ từ từ hoàn thiện.”

Đang nói thì trạm gác không xa vang lên tiếng còi. Đây là thói quen của Vũ Lâm vệ, một tiếng còi là chuẩn bị, hai tiếng còi là thu dọn lên xe, ba tiếng còi là xuất phát, giữa mỗi tiếng còi cách nhau từ ba đến năm phút.

Diệp Lưu Tây đứng dậy về xe, đi được hai bước lại quay người: “Xương Đông, hiện tại giữa chúng ta có xảy ra vấn đề gì không?”

Xương Đông kinh ngạc: “Vấn đề gì?”

Anh vịn tay Diệp Lưu Tây để đứng dậy, hơi nghiêng người che đi tầm nhìn từ bên ngoài, cúi đầu khẽ hôn lên thái dương cô, dịu dàng bảo: “Đừng suy nghĩ lung tung, giữa chúng ta không có vấn đề gì hết.”

Đinh Liễu và bác sĩ rời khỏi xe từ sớm vì muốn dành không gian yên tĩnh cho Xương Đông và Diệp Lưu Tây. Thấy hai người trò chuyện êm thấm, về sau còn tay nắm tay, cô nàng vui mừng quá đỗi. Mãi mới chờ được Diệp Lưu Tây đi đến, Đinh Liễu lập tức chạy đến cản lại, cười đầy thâm ý: “Chị Tây, hai anh chị bình thường lại rồi hả?”

Diệp Lưu Tây căn dặn: “Em đi chung xe với Xương Đông, hai ngày tới nhớ chú ý nhiều đến anh ấy, chị cảm thấy anh ấy hơi có vấn đề.”

Đinh Liễu sợ hãi: “Tại... tại sao, vì Khổng Ương mà anh ấy... không. không tha thứ cho chị sao?”

Diệp Lưu Tây lắc đầu: “Không phải, anh ấy khiến chị có cảm giác dường như chuyện của Khổng Ương không ảnh hưởng gì đến anh ấy cả.”

Đinh Liễu giậm chân: “Đây là chuyện tốt mà. Chứng tỏ anh Đông nghĩ thoáng, anh ấy thích chị hơn Khổng Ương cho nên bỏ qua chuyện cũ.”

Diệp Lưu Tây phủ định: “Xương Đông là người trọng tình trọng nghĩa, anh ấy không chỉ tốt với mỗi mình chị. Sau vụ Sơn Trà, anh ấy đã bán hết gia sản để bồi thường cho gia đình người gặp nạn, gần như lánh đời hai năm. Vì một tấm ảnh mà anh ấy quyết định theo chị vào Lop Nur, chuẩn bị những mười tám túi chứa xác, tức là không phải đến đây chỉ vì mỗi Khổng Ương. Phẩm chất của một người sẽ không bao giờ thay đổi được, em không nhận ra biểu hiện bây giờ của anh ấy có chút khác thường sao?”

Đinh Liễu ngờ nghệch: “Khác... khác thường á? Tính tình anh Đông trước giờ chẳng phải luôn như vậy sao?” Không vui sướng quá độ, cũng không bị thương quá mức, dù ở thôn hoang buộc phải bẻ gãy cổ Khổng Ương cũng chỉ lặng lẽ khắc rối bóng hai ngày để vơi đi nỗi buồn.

Tiếng còi lại vang lên, Diệp Lưu Tây không còn thời gian giải thích nữa bèn đẩy cô nàng về xe: “Tóm lại em chú ý kỹ Xương Đông cho chị.”

Xe xóc nảy suốt quãng đường đi, Cao Thâm hôn mê bất tỉnh, bác sĩ thì ngủ gà ngủ gật trong góc, chốc chốc Đinh Liễu lại lén quan sát Xương Đông.

Anh không có biểu hiện gì khác lạ, chỉ mải lật xem quyển sổ trong tay. Đinh Liễu rất muốn xem nội dung trong cuốn sổ ấy, nhân lúc Xương Đông lật ra lần nữa, cô nàng vờ đánh rơi đồ, cố ý cúi người xuống nhặt, sau đó ngẩng đầu liếc trộm.

Cả quyển sổ chi chít chữ, xe lại xóc một cái, những con chữ kia như nòng nọc bơi đi khiến cô hoa cả mắt.

Anh Đông viết gì nhỉ? Thư hay nhật ký? Thảo nào chị Tây luôn gọi anh ấy là nhà nghệ thuật, ở độ tuổi của anh ấy có ai nhẫn nại viết nắn nót từng đường từng nét chữ thế kia chứ?

Tối hôm đó, không biết có phải do đi lệch tuyến đường hay không, họ không tìm được Cây Hoa Đỏ nào hết, cuối cùng cả đoàn phải dựng trại nơi hoang dã. Đinh Liễu khá lo lắng níu lấy người quản lý đội Vũ Lâm vệ, hỏi han: “Ở trên mặt đất không xảy ra vấn đề gì chứ? Lỡ như có yêu ma thì sao?”

Đối phương cho hay: “Chắc chắn không đâu, chính cấp trên đã chỉ định đi tuyến đường này mà. Hơn nữa, gần vùng này không có yêu phong báo động”

Cái quái gì thế? Tuyến đường cấp trên chỉ định là tránh được yêu ma à? Vậy sao không xây dựng một con đường an toàn tạo phúc cho dân chúng đi? Còn nữa, yêu phong báo động là gì?

Đinh Liễu len qua đám người đang hồ hởi xem múa rối bóng, chạy đến lều lớn tìm A Hòa hỏi thăm. A Hòa không nói được, chỉ có thể viết chữ.

Đinh Liễu nghiêng đầu chăm chú xem.

A Hòa viết: Có yêu ma quấy rối thì yêu phong sẽ nổi

Đinh Liễu hoang mang: “Nổi gió thật hả?”

A Hòa: Chưa chắc.

Đinh Liễu không sao tưởng tượng nổi: “Yêu phong báo động của các cô chính là để dự đoán có yêu ma đến hay không hả? Nếu biết yêu ma sẽ đến, có cử phương sĩ đi tiêu diệt chúng không?”

A Hòa lại viết: Chắc có, nhưng yêu phong có lớn có nhỏ, vài loại thì phương sĩ địa phương đối phó được, còn gặp phải loại khó đối phó thì sẽ có người chết hoặc bị thương, loại nghiêm trọng hơn thì phải mời phương sĩ thành Hắc Thạch đến giải quyết.

Ngừng chốc lát, A Hòa viết tiếp: Giống như gò thây yardang, bởi vì có xác sống nên cả vùng đấy luôn có yêu phong báo động.

Đường Mập ngồi bên cạnh xem, bỗng nhớ đến điều gì đó: “Không đúng, sao đợt ở Tiểu Dương Châu không có bất kỳ báo động nào?”

Đinh Liễu lừ mắt với gã: “Anh ngốc à, lần đó Tiểu Dương Châu do Mắt Bọ Cạp thao túng, là người làm mà.”

Đường Mập sửng sốt hồi lâu mới hỏi Đinh Liễu: “Là anh ngốc hay em dốt đây, yêu ma quấy nhiễu còn phân biệt người làm hay tự nhiên à? Loại yêu phong báo động này chắc chắn giống như dự báo thời tiết của chúng ta vậy, một khi có yêu ma hoành hành, từ trường sẽ thay đổi, thế nên mới phát hiện được... Chị Tây, chị thấy đúng không?”

Diệp Lưu Tây thờ ơ góp lời: “Tôi nào biết, tôi có phải nhân viên đài khí tượng đâu.”

Xương Đông chăm chú xem mấy hàng chữ A Hòa viết, chợt hỏi: “Thành Hắc Thạch có yêu phong báo động không?”

A Hòa lắc đầu: Thành Hắc Thạch nhiều phương sĩ, yêu ma không dám đến.

Xương Đông nhìn Diệp Lưu Tây: “Anh phát hiện lần này chúng ta nhập quan, gần như tất cả yêu ma gặp phải đều nghe người khác sai khiến. Người của thành Hắc Thạch cố ý phớt lờ Mắt Mộ, còn Thê Nương Thảo do Mắt Bọ Cạp thao túng “tàn sát dân trong thành”, yêu quái duy nhất không thể phong ấn trong Bác Cổ Yêu Giá chỉ có Kim gia nhưng đã bị mỏ vàng trấn áp, Lưu Quang dùng để soi sáng dẫn đường, Thiên Hạ Vô Tặc dùng để canh giữ nhà. Trong viện bảo tàng, yêu ma được phân loại và trưng bày trong từng ô cho người ta tham quan... Em từng gặp yêu quái nào hoàn toàn thoát cương không bị khống chế chưa?”

Hình như là chưa. Không thể tính xác sống được vì nó là sản phẩm của Mắt Mộ, nó ngày ngủ đêm hoạt động, phạm vi hoành hành có hạn, về cơ bản không chạy ra khỏi vùng gò thây yardang.

Tim Diệp Lưu Tây bỗng đập cuồng loạn.

Câu nói tiếp theo của Xương Đông chính là điều cô đang nghĩ đến: “Có khả năng thế giới yêu ma trong quan nội có thể khống chế được, thực chất yêu phong báo động sự xuất hiện của yêu ma là do có người điều khiển. Cái gọi là mất khống chế, rối loạn, khủng hoảng đều do chính con người ngụy tạo ra?”

Đinh Liễu sửng sốt: “Ý anh là Vũ Lâm vệ và phương sĩ đứng sau giở trò sao? Họ làm vậy với mục đích gì?”

Xương Đông cười gằn: “Mục đích thì nhiều lắm. Tại sao thành Hắc Thạch lại là nơi người người muốn đến nhất? Cũng vì nơi đó an toàn nhất mà thôi. Tại sao Vũ Lâm vệ và phương sĩ luôn là giai cấp đặc quyền? Là bởi bọn họ có năng lực bảo vệ dân chúng. Thỉnh thoảng yêu ma đến quấy nhiễu, bọn họ xuất hiện với vai trò anh hùng cứu thế, thả sức diễn xuất, thể hiện tầm quan trọng của mình. Nền thống trị quan nội vững chắc như vậy thật ra khó tránh khỏi liên quan đến chuyện bọn họ thao túng yêu ma đúng không?”

Đường Mập bừng tỉnh: “Em hiểu rồi, còn yêu ma thì Vũ Lâm vệ và phương sĩ còn quan trọng. Vì cần lệ thuộc vào sự bảo vệ của họ nên dân chúng mới cam tâm tình nguyện phụng dưỡng. Mà một khi không còn yêu ma nữa...”

Một khi không còn yêu ma nữa, phương sĩ cũng trở nên vô dụng thì phải?

Gã rùng mình: “Nói cách khác, những vụ án yêu ma hại người đều là có âm mưu...”

A Hòa siết chặt hòn đá trong tay, ngây ra như phỗng.

Xương Đông gật đầu: “Người có lợi nhất trong việc này chính là kẻ cố gắng bảo vệ hình thái này nhất. Chả trách vị trí tối cao trong quan nội luôn thuộc về phương sĩ, Vũ Lâm vệ chỉ là đồng lõa thôi. Anh nhớ Triệu Quan Thọ đã nói, một ngày nào đó yêu ma chết hết, cổng Ngọc Môn Quan sẽ tự khắc mở ra. Yêu ma đã bị khống chế và lần lượt bị tuyệt diệt, nhóm phương sĩ chỉ cần cố thêm chút nữa là chính thức hoàn thành nguyện vọng “tuyệt diệt yêu ma ở Ngọc Môn” của Hán Vũ Đế. Nhưng đến tận hôm nay, cổng Ngọc Môn Quan vẫn chưa thể mở ra, hay nói cách khác, có người không muốn nó mở ra, bởi vì một khi mở ra, cuộc sống tốt đẹp của bọn họ sẽ chấm dứt.”

108

Tối đó Lý Kim Ngao kiếm tiền đầy cả chậu. Kịch hết người tan, ông thu dọn rương rồi dẫn gà về lều. Các căn lều ở đây đều phân biệt theo thân phận mỗi người, ông được phân đến một căn lều nhỏ mỏng manh trong góc, miễn cưỡng có thể nằm duỗi thẳng người.

Vừa mở cửa lều, thình lình phát hiện có người ngồi bên trong, Lý Kim Ngao giật thót, quát lên: “Ai đấy?” Ông vừa hỏi vừa nắm chặt rương rối bóng theo bản năng, tiền ông kiếm được đều cất trong đấy.

“Tôi.”

Nghe được giọng của Xương Đông, Lý Kim Ngao thở phào. Thảo nào Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải không có động tĩnh, hóa ra là người mình. Nhưng nếu anh đến tận lều tìm gặp, sao không chờ ở ngoài mà đi thẳng vào trong thế này?

Lý Kim Ngao dè dặt hỏi: “Cậu có việc gì không?”

“Vào đây rồi nói.”

Lý Kim Ngao cảnh giác liếc xung quanh một vòng, bò vào lều bằng cả tay lẫn chân. Xương Đông dịch người nhường chỗ trống cho ông, không gian trong lều vừa đủ cho hai người ngồi khoanh chân. Cửa lều buông xuống, tiếng người trò chuyện và ánh sáng đều bị chặn lại bên ngoài, khoảng không nhỏ hẹp bên trong yên tĩnh như tờ.

Xương Đông lên tiếng: “Là thế này, tôi có chuyện cần nhờ ông giúp đỡ. Lưu Tây đắc tội với mấy nhân vật lợi hại trong thành Hắc Thạch, ngoài mặt đối phương nói là không truy cứu, nhưng chắc trên đường đi ông cũng nhận ra chúng ta đang chạy đến gò thây yardang.”

Tim Lý Kim Ngao đập giục giã: “Lưu... lưu đày ư?”

Ông từng nghe tin đồn, người bị lưu đày khỏi thành Hắc Thạch đều không có kết quả tốt, hơn nữa còn bị đầy đến nơi khỉ họ có gáy như gò thây yardang, âm mưu này quả thật đã rõ như ban ngày.

Ông hỏi: “Có phải đắc tội với Triệu Quan Thọ không?”

Ông chỉ biết có mỗi nhân vật lợi hại này trong thành Hắc Thạch.

Xương Đông lập lờ: “Cũng gần như vậy.”

Lý Kim Ngao oán hận: Tên già khú kia ăn nói cay nghiệt, mắt chó khinh người. Ông muốn đi tham quan viện bảo tàng mà tên họ Triệu làm khó đủ điều, nếu không phải tiểu thư Lưu Tây xin hộ...

Ông chợt nhớ ra, sau khi Diệp Lưu Tây nhờ vả giúp ông, vẻ mặt Triệu Quan Thọ không vui cho lắm. Nói thế thì trong vụ việc “đắc tội” của Diệp Lưu Tây, ông cũng góp một phần đây mà?

Lý Kim Ngao lo sợ, tự trách mình không có mắt nhìn, để liên lụy tới người khác: “Vậy... cần giúp đỡ việc gì, cậu cứ nói.”

Xương Đông thì thầm: “Tôi muốn giúp nhóm Lưu Tây chạy trốn.” Lý Kim Ngao nín thở lắng nghe.

“Biết quá nhiều chuyện không tốt cho ông. Tôi cũng không muốn ông phải khó xử nên chỉ nhờ ông giúp hai việc nho nhỏ thôi. Một là mỗi đêm ông cứ biểu diễn rối bóng như thường lệ, càng đặc sắc càng thu hút càng tốt. Hai là muốn mượn muỗi mắt của ông...”

Lý Kim Ngao vội vàng nhận lời: “Được, được.”

Thật ra ông lấy làm khó hiểu, muỗi mắt có tác dụng gì kia chứ, còn không bằng Trấn Sơn Hà hay Trấn Tứ Hải, ít nhất chúng có thể trừ tà. Nhưng nếu Xương Đông đã cảnh báo “biết quá nhiều chuyện không tốt cho ông”, ông cũng không tiện hỏi thêm.

Lý Kim Ngao mở rương rối bóng, lấy một túi vải đen dự bị, chia phân nửa muỗi mắt cho Xương Đông: “Cậu biết dùng thế nào không?”

Thật sự là không biết, Xương Đông buộc chặt miệng túi: “Mấy con côn trùng này không bay lung tung chứ?”

Lý Kim Ngao mở to mắt: “Côn trùng ư? Nó không phải côn trùng đâu, đây là các mảnh da vụn rơi ra lúc nhà Lão Lý khắc người rối bóng đấy!” Ông giải thích, “Bí thuật rối bóng nhà Lão Lý có ba thời điểm phải thi triển ba đạo thuật, một là lúc khắc hình người, hai là lúc chạm trổ mặt mũi, ba là lúc người rối bóng chuyển thành người sống cho nên các mảnh da vụn cũng có linh khí, bắt chước di động theo bóng. Nhưng số da vụn đấy chẳng khác nào gân gà, vứt thì tiếc nên đem thưởng cho những nhánh tộc xa như chúng tôi. Nói thẳng ra là người ta ăn thịt còn chúng tôi uống canh vậy. Cậu nhớ kỹ, khi dùng nó phải ở trong không gian khép kín, đừng để nó bay tự do.”

Xương Đông bình thản như không: “Sao vậy? Thứ này quý lắm hả? Có phải thả ra bay mất thì phải đền cho ông rất nhiều tiền không?”

Lý Kim Ngao vội xua tay: “Không, không, không, sao tôi có thể đòi tiền cậu được? Là thế này, một khi thả bay thì nó sẽ đi mất, không quay về nữa. Mọi người đã quen thân với nhau nên tôi cũng không ngại nói cậu biết...” Ông cười tự giễu, “Tôi từng này tuổi rồi mà còn phải chạy ra ngoài xông xáo vì hai nguyên nhân, thứ nhất là muốn có danh có tiếng, thứ hai là tôi đã gây họa. Trước đây tôi chịu trách nhiệm trông coi muỗi mắt, nào ngờ sơ suất làm bay mất một đàn lớn. Tôi luôn giấu nhẹm chuyện này, đến khi cảm thấy không giấu nổi nữa mới viện cớ rời đi. Vốn tưởng đến khi gây dựng được tiền đồ, có địa vị thì không còn ai truy cứu chuyện này nữa, nào ngờ...”

Nào ngờ giờ đây lại rơi vào tình cảnh này, còn gian nan hơn cả quãng thời gian rong ruổi trên đường.

Xương Đông giật mình: “Mấy con muỗi mắt kia bay đi đâu?”

Lý Kim Ngao nhún vai: “Không biết, nó không phải côn trùng không cần ăn uống cũng không biết mệt, có gió liền bay đi theo gió, không gió thì trôi bồng bềnh, chỉ cần có thời gian, bay cả vạn dặm cũng không thành vấn đề.”

“Ông còn nhớ khi ấy chúng đã bay về phía nào không?

Lý Kim Ngao nghĩ ngợi chốc lát: “Hình như là phía Nam, thứ này bay cao lắm, tôi nhảy bật lên cũng không với tới được, đành trơ mắt nhìn nó bay về phía Nam.”

Tim Xương Đông đập mạnh. Phía Nam trên bản đồ quan nội... là Bác Cổ Yêu Giá, mà Bác Cổ Yêu Giá chính là cổng của Ngọc Môn Quan.

Người rối bóng được thi triển bí thuật của nhà Lão Lý có sứ mệnh là xuất - nhập quan, mà muỗi mắt là mảnh da vụn rơi ra từ thân rối bóng. Có khi nào nó chịu ảnh hưởng của bí thuật, cho nên một khi không bị trói buộc sẽ bôn ba khắp nơi, tự bay đến nơi gần Bác Cổ Yêu Giá, quanh quẩn chờ đợi, liên tục xuất quan nhập quan không?

Liệu có phải đám muỗi mắt mà anh và Diệp Lưu Tây vô tình phát hiện chính là những con mà Lý Kim Ngao đã lỡ tay làm bay mất không? Sau đó duyên phận đưa đẩy, họ nhập quan, còn Lý Kim Ngao thì vội vã bỏ ra ngoài “xông xáo”, và cuối cùng thì gặp nhau dưới tán cây hoa đỏ. Hai bên đều cho rằng đối phương chỉ là người dưng tình cờ gặp gỡ nên đề phòng lẫn nhau, mà nào biết ngọn nguồn câu chuyện lại chồng chéo, liên quan mật thiết hơn cả tưởng tượng...

Dòng suy nghĩ này khiến ánh mắt anh bỗng toát lên chút thân thiết khi nhìn vào Lý Kim Ngao lần nữa.

Lý Kim Ngao khó hiểu trước ánh nhìn của anh: “Sao thế?”

“Không có gì, chỉ cảm thấy chúng ta đúng là rất có duyên.”

Trao đổi với Lý Kim Ngao xong, Xương Đông đến tìm Diệp Lưu Tây. Cô ở cùng lều với Đinh Liễu và A Hòa, nhưng lúc này Đường Mập đã lôi kéo A Hòa ra ngoài “xách động”, Đinh Liễu thì qua lều bệnh chăm sóc cho Cao Thâm, trong lều chỉ còn mỗi mình Diệp Lưu Tây.

Cô ngồi trên tấm lót với vẻ mặt kỳ quặc. Xương Đông tò mò: “Em sao vậy?”

Diệp Lưu Tây định khom người đứng dậy, nhưng cố gắng mãi vẫn không thành công: “Ngồi xổm lâu quá tê hết cả chân, anh đợi em giãn gân giãn cốt đã...”

Xương Đông lập tức cúi người ôm lấy thắt lưng cô đỡ dậy: “Không sao, nào, ra ngoài dạo một lát, đi lại sẽ giúp máu huyết lưu thông.”

Diệp Lưu Tây la oai oái: “Đừng, đừng, anh để em giãn gân ra đã...”

Không còn kịp nữa, cái chân mà cô cẩn thận duỗi nhẹ bị anh lôi kéo đã chạm xuống đất. Cơn đau buốt xông thẳng từ lòng bàn chân lên đỉnh đầu, Diệp Lưu Tây đứng không vững, vùi đầu vào ngực anh, suýt bật khóc.

Xương Đông cố nhịn cười: “Đi thôi, bên ngoài trăng rất đẹp, đi tản bộ nào.”

Diệp Lưu Tây cằn nhằn: “Chân em tê lắm, phải chờ một chút...”

Xương Đông dỗ dành: “Không sao, anh dìu bà cụ non đi.”

Một tay anh đỡ cánh tay cô, tay còn lại ôm eo cô dìu cô ra ngoài. Đi được hai bước, Diệp Lưu Tây nhảy dựng lên như muốn cắn người. Xương Đông buồn cười quá đỗi, ôm rịt lấy cô chốc lát rồi đỡ cô ngồi lại xuống tấm lót.

Diệp Lưu Tây than thở: “Chân cẳng không linh hoạt đúng là khó chịu.”

Khác với tình hình hai ngày trước chân cô bị thương phải chống gậy, hôm nay cô phải trơ mắt nhìn một chân đang yên đang lành không cử động được.

Xương Đông trêu: “Phải đấy, có người hở tí là đòi chặt chân người khác. Đây gọi là bản thân chưa gặp phải nên đâu biết mất chân sẽ đau cỡ nào.”

Diệp Lưu Tây cúi đầu xoa bóp chân: “Anh nói xem, tương lai chúng mình già cả đi đứng khó khăn, ai sẽ dìu ai đây nhỉ, chắc chắn là em dìu anh rồi. Anh yếu như cọng bún ấy, phơi gió một chút đã bị cảm.”

Đợi hồi lâu không thấy Xương Đông đáp lời, cô lấy làm lạ ngẩng đầu: “Xương Đông”

Xương Đông hoàn hồn lại. Ban đầu nghe từ “già cả” này rất đáng sợ, nhưng nghiền ngẫm lại thấy vô cùng đẹp đẽ. Có người phát hiện mặt xuất hiện nếp nhăn đã sợ hãi kêu ré lên, thật ra đó là ông trời đã ưu ái đấy, trên mặt hằn thêm một nếp nhăn, có nghĩa là chân đã bước qua được một ngưỡng cửa cuộc đời.

Thế gian này có quá nhiều người bị vấp ngã ở những ngưỡng cửa ấy, không có phúc sống bình yên đến già.

Mà khi Diệp Lưu Tây già rồi, không biết là ai sẽ ở bên cô sớm chiều đây?

Xương Đông bùi ngùi: “Không biết khi già trông em thế nào nhỉ?”

Diệp Lưu Tây tự tin đáp: “Bản thân em tự biết rõ, đến khi ấy đương nhiên em không thể sánh bằng mấy cô gái trẻ, nhưng chắc chắn em sẽ là người có khí chất nổi bật nhất nhì trong số những bà lão cùng tuổi.”

Xương Đông mỉm cười, cúi đầu hôn lên môi cô. Đúng là cô hiểu rất rõ về mình, biết khi ấy không thể xét đến vẻ đẹp mà phải nhìn vào khí chất.

Trở về lều, Đường Mập đã ngủ mất, Xương Đông kê chăn ra sau lưng, soi đèn pin lấy quyển sổ đặt ở đáy túi ra.

Anh lật đến tờ mới nhất, sau đó giở về mấy tờ trước, trên mỗi trang đều chi chít chữ. Cuối cùng anh lật đến tờ đầu tiên, ánh đèn pin sáng chói lướt qua phần đầu trang giấy.

Nơi đó viết ba chữ: Gửi Lưu Tây!

Mấy ngày qua, nghĩ đến đâu là anh lại viết vào sổ đến đấy. Có rất nhiều điều muốn dặn dò, anh cho rằng đến gò thây yardang thì đã viết được kha khá rồi, giờ mới nhận ra là viết mãi cũng không thể hết được những điều muốn nói.

Khi già rồi, trông cô sẽ ra sao nhỉ, thích mặc quần áo gì, thích ăn món nào, để kiểu tóc gì; tính tình có còn bá đạo như hồi trẻ không; có còn dạy lớp con cháu bằng ba bước thần thánh như dạy Đường Mập nữa không; thậm chí trong vườn nhà cô sẽ trồng hoa gì... Anh đều muốn biết tất tần tật.

Nhưng những việc đó đều không liên quan gì đến anh nữa. Thế giới là do người sống tạo dựng nên, còn anh đã chết từ hai năm trước rồi.

Người sống còn có ý chí cầu sinh, nhưng người chết không biết phải làm sao đấu tranh giành lấy sự sống một lần nữa mà chỉ muốn dùng tấm thân tàn này làm chiếc thuyền đưa mọi người cập bờ thôi.

Xương Đông vùi mặt vào trang giấy.

Nghe tiếng động, Đường Mập trở mình, mơ mơ màng màng thấy bóng dáng Xương Đông mới lơ mơ nói: “Anh Đông, em đã bảo A Hòa rồi, tối mai anh có chuyện gì cứ phân phó cho cô ấy. Cô ấy nói, tốt nhất đừng bắt cô ấy giết người, những việc khác đều sẵn lòng.”

Yên tĩnh thật lâu, Xương Đông đáp: “Biết rồi!”

109

Hành trình ngày cuối cùng của nhóm Xương Đông giống như trở về chốn cũ. Buổi sáng đoàn xe đến Tiểu Dương Châu và đổ xăng ở tại cửa thành đang được tu sửa.

Thị thành này đúng là đổi chủ nhoay nhoáy. Khi họ rời đi, nơi này còn bị Thê Nương Thảo quấn kín như nấm mồ, nhưng hiển nhiên quyền kiểm soát hiện tại đã trở về tay Vũ Lâm vệ, hơn nữa có lẽ việc chuyển quyền này mới chỉ diễn ra trong một, hai ngày vừa qua. Tàn cuộc chưa thu dọn xong, mái hiên đầu tường vẫn còn tàn tích Thê Nương Thảo bị đốt cháy đen nhẻm, tro bụi ám vào tường đất vàng và cả mùi khói lửa phảng phất trong không khí.

Xương Đông đoán đây chính là thủ đoạn của Long Chi. Ả và Triệu Quan Thọ cùng rời khỏi thành Hắc Thạch với họ nhưng lại đi nhanh hơn, kể từ lúc ở Cổng Đón Khách đã không thấy đâu nữa. Chắc nhân vật lớn như ả đi ra ngoài một chuyến cũng như vua chúa cải trang vi hành, tiện đường giải quyết mấy việc lớn nhỏ.

Đường Mập vào thành xem thử, trở về kể lại là người nằm la liệt hai bên đường, may không phải thi thể mà là người dân trong thành Tiểu Dương Châu bị Thê Nương Thảo quấn kín và mới được thả ra hai ngày qua. Họ chỉ bị hôn mê bất tỉnh, xanh xao vàng vọt, người nặng nhất trông như bộ xương khô vậy thôi.

Gã hỏi thăm được tin tức, Mắt Bọ Cạp vừa chiếm được Tiểu Dương Châu thì đồng thời nhận được mật lệnh của Giang Trảm yêu cầu những người tinh nhuệ đến tập trung tại thành Hắc Thạch, chuẩn bị tấn công mỏ vàng, cho nên chỉ để lại ít người giữ thành. Sau khi thua trận, Giang Trảm xảy ra chuyện, nhóm giữ thành ở Tiểu Dương Châu hoàn toàn mất liên lạc với người chỉ huy, sợ lực lượng mỏng yếu không kiểm soát được cục diện, không dám mạo hiểm điều khiển Thê Nương Thảo cởi trói, thế là vẫn duy trì nguyên trạng. Ngày qua ngày, Thê Nương Thảo không thể không hấp thu chất dinh dưỡng từ cơ thể người dân. Thế nên người dân chỉ bị xanh xao vàng vọt cũng coi như may mắn rồi, sau này tẩm bổ vào là bù lại thôi. Nếu để lâu thêm một thời gian nữa, rất có thể họ chỉ còn là bộ xương.

Xuất phát từ Tiểu Dương Châu, xe chạy hơn nửa ngày thì đi ngang qua thôn hoang lần nữa. Dường như xe dẫn đầu không có ý định ngừng lại, cứ thế lao vun vút vòng qua thôn. Diệp Lưu Tây vờ như không để ý đến bọn họ, bảo Đường Mập dừng xe ở cửa thôn.

Đường Mập dừng lại, mấy chiếc xe sau đương nhiên cũng ngừng theo. Chiếc xe đằng trước đã chạy tít phía xa mới phát hiện bị ngắt đuôi, lại vội vàng quay trở lại.

Diệp Lưu Tây gõ cửa sau xe cứu thương. Đinh Liễu mở cửa ra, cô gạt đầu Đinh Liễu sang một bên lấy tầm nhìn, nói với Xương Đông: “Đến thôn hoang rồi, anh không xuống thăm Khổng Ương à?”

Xương Đông thoáng sửng sốt, Diệp Lưu Tây nghiêng người, nhường đường cho anh.

Đinh Liễu trợn tròn mắt nhìn Xương Đông xuống xe, quên cả kêu ca Diệp Lưu Tây chạm vào đầu mình. Chờ anh đi xa rồi, cô nàng mới trách móc: “Ôi trời ơi, chị Tây, sao chị lại bảo anh Đông... đi thăm Khổng Ương chứ

Giọng cô nàng nhỏ dần, chắc cũng biết mình nói chuyện kỳ cục. Xuất quan rồi, e rằng sẽ hiếm có cơ hội vào đây nữa, về tình về lý anh cũng nên thăm mộ vợ chưa cưới lần cuối.

Diệp Lưu Tây lườm cô nàng: “Sao nào?”

Đinh Liễu lẩm bẩm: “Người yêu cũ mà... tốt nhất đừng nhắc đến. Chị không đề phòng thì thôi, vậy mà còn tạo cơ hội cho anh ấy hồi tưởng chuyện xưa.”

Diệp Lưu Tây khảng khái đáp: “Có mỗi bạn trai mà cũng phải rào trước đón sau, em không mệt à? Người đàn ông chị đã chọn thì chị có gan thả cương mặc ngựa chạy, anh ấy không trở lại thì coi như chị mù.” Nói xong, cô đưa tay đỡ cô nàng, “Xuống đây, đi theo chị một lúc.”

Đinh Liễu nắm tay cô nhảy xuống xe: “Đi đâu?”

“Tìm nhà.”

Nhà ở thôn hoang đều có kiểu dáng và kết cấu na ná nhau, cửa gỗ thủng lỗ chỗ và nứt nẻ. Căn bếp đơn sơ, trong góc chất củi và đặt lu nước, lu nước đã cạn khô từ bao giờ, có vài cái bị vỡ bị nứt, có vài cái nằm chỏng cho ngoài sân.

Diệp Lưu Tây xem hết nhà này đến nhà khác, đa số các căn nhà đều cũ kỹ mục nát, chui vào chui ra bụi bám đầy người.

Đinh Liễu cẩn thận quan sát vẻ mặt Diệp Lưu Tây: “Chị Tây, thật ra vùng này không chỉ có một thôn, chưa chắc nhà chị đã ở thôn hoang này đâu... Chị thật sự không nhớ chút gì sao?”

Diệp Lưu Tây im lìm, chỉ cúi đầu nhìn hình xăm nơi cổ tay trái. Khuê trông ngốc nghếch như bức tranh vụng về, quấn một vòng quanh cổ tay, lẳng lặng nuốt hết tất cả tình cảm và ký ức từ bé đến lớn của cô như thể nhấm nuốt cỏ khô. Chắc hẳn nó đoán được cô không làm gì được mình nên vẫn bình chân như vại làm cái gai trong mắt cô.

Nếu muốn giữ bàn tay này, những ký ức bị nuốt chửng kia sẽ không bao giờ tìm về được, cô đành phải sống nửa đời còn lại với khoảng trí nhớ trống rỗng.

Vì bàn tay này, liệu có đáng không?

Diệp Lưu Tây nhìn về vùng thâm thấp, nơi đó Xương Đông đang đắp thêm nắm đất lên ngôi mộ cô quạnh của Khổng Ương. Đối với người chết, mộ chính là nhà, cũng cần phải kiên cố vững chắc mới chịu được mưa gió xói mòn.

Ở một bên khác, A Hòa đang cầm viên đá viết gì đó trên mặt đất, Đường Mập chăm chú vươn dài cổ xem cô ấy viết.

Đoàn xe lại lên đường, Diệp Lưu Tây chợt nhớ đến chuyện hồi mới nhập quan, quay đầu hỏi A Hòa: “Lão Thiêm và Khoai Chiên thì sao? Họ là ai, cũng là người của Vũ Lâm vệ được điều động canh giữ ở đây à?”

A Hòa lắc đầu, đưa tay chỉ Đường Mập. Gã cất lời: “Em cũng vừa hỏi chuyện này, họ chỉ là dân chúng bình thường thôi. A Hòa bảo một mình cô ấy đợi ở đây thì quái lạ quá nên trên đường đã rủ hai người kia đi cùng để ngụy trang. Bố và chú mà cô ấy nhắc đến mới là Vũ Lâm vệ định kỳ đến đây họp mặt.”

Diệp Lưu Tây “ừ” một tiếng. Suy nghĩ rất chu đáo, diễn y như thật, cũng chịu khó đầu tư đạo cụ nữa cơ đấy. Cô còn nhớ quyển tiểu thuyết kiếm hiệp đặt trên tủ kia. Dù sao bọn Long Chi cũng dư dả thời gian chuẩn bị, trù tính từng chút hoàn thiện cả kế hoạch, cân nhắc từng chi tiết hết lần này đến lần khác cơ mà.

Trạm đầu tiên là thôn hoang đã được sắp xếp tận tâm như vậy, liệu cuối cùng họ có thể thuận lợi chạy trốn theo kế hoạch hay không?

Đến hoàng hôn, rốt cuộc Diệp Lưu Tây đã thấy được gò thây yardang sừng sững hùng vĩ kéo dài đến tận chân trời. Gò yardang màu muối trắng chằng chịt nối nhau liên tiếp, cái cao cái thấp. Chỗ thấp giống như con rùa co rụt trên đất, chỗ cao lại như con rồng trồi lên mặt nước, đa phần đều mang hình thù vặn vẹo biến dạng. Đường Mập nhìn nơi nào cũng tưởng tượng ra hiện trường giết người.

Gã khá kinh sợ, lẽ ra lần này nhập quan, trải qua cuộc đánh nhau với xác sống và bị lưỡi nước quấn lấy, lá gan gã đã sớm được tôi luyện mới đúng, nhưng nói cho cùng gò yardang này... vẫn là bóng ma tâm lý không sao xóa nhòa trong gã.

Dường như chiếc xe dẫn đầu đang tìm kiếm gì đó, cứ chạy vòng vèo, hết ra lại vào bên rìa của gò thây yardang. Có mấy Vũ Lâm vệ còn ló người ra cửa sổ, rướn cổ dò xét các hướng.

Diệp Lưu Tây đang sốt ruột thì xe trước bỗng có người hô to: “Kia kìa, tìm được rồi!”

Nhìn theo hướng họ chỉ, thấy trên vách gò yardang cao lớn phía quá xa có một đầu rồng với cặp mắt phẫn nộ và râu ria xoăn màu vàng đậm, hệt như con dấu rồng vàng trong quyển sổ ghi chép của binh lính canh gác cửa thành.

Chiếc xe dẫn đầu lao vút đến chỗ đó, Đường Mập cũng giẫm ga đuổi theo: “Chị Tây, có vẻ chỗ dừng chân tối nay được lựa chọn tỉ mỉ nhỉ.”

Tới khi chạy lại gần, mặt trời đã lặn, không khí trở nên căng thẳng rõ rệt. Hai Vũ Lâm vệ xuống xe rảo bước thật nhanh đến gò đất, lấy đà nhảy lên. Họ đeo bao tay có vuốt sắt để thuận tiện cho việc leo trèo. Đến gần chỗ đầu rồng, hai người đứng vững, lấy bật lửa ra châm vào mắt rồng. Vừa đưa lửa đến đã nghe “phụt” một tiếng, giống như khi bật bếp gas. Ngọn lửa nhỏ thẳng tắp nhanh chóng phun ra từ mắt rồng, tóe lên không trung và tỏa ra bốn phía xung quanh, tự động uốn cong ngay khi chạm mặt đất, sau đó mau chóng dựng thành một tấm lưới lửa khổng lồ, ít nhất cũng bao phủ hơn nghìn mét vuông.

Lưới lửa vừa bao trùm, bầu không khí lập tức bớt căng thẳng, đội Vũ Lâm vệ rối rít xuống xe chuẩn bị dựng trại. Có người đến giải thích với nhóm Diệp Lưu Tây: “Gò thây yardang thường xuyên có yêu phong báo động, mọi người đều chưa từng đến đây, có khả năng sẽ bị yêu ma tấn công, vì vậy chúng tôi phải thi triển bùa phép xung quanh. Tấm lưới này giống như Tôn Ngộ Không dùng gậy kim cô vẽ vòng tròn, không yêu ma nào xông vào được, miễn người bên trong không ra ngoài thì tuyệt đối an toàn.”

Diệp Lưu Tây hỏi dò: “Vậy tôi đi ra ngoài có bị thiêu cháy không?” Lý Kim Ngao nhanh nhảu đáp thay: “Không đâu, bùa phép của phương sĩ chỉ nhằm vào yêu ma chứ không nhằm vào con người. Người ra vào không thành vấn đề, yêu ma thì không được.”

Thấy Lý Kim Ngao đáp rồi, người kia nghĩ không còn chuyện của mình nữa, vừa quay người định rời đi thì bị Diệp Lưu Tây gọi lại: “Ngày mai còn phải lên đường không?”

Đối phương lắc đầu: “Nghe nói là đến nơi rồi.”

Ồ, đến nơi rồi à! Như vậy là chỗ này đã rất gần cổng Bác Cổ Yêu Giá của Ngọc Môn Quan rồi.

Có lẽ ỷ mình có bùa phép bảo vệ, trạm canh gác của Vũ Lâm vệ lơi lỏng hơn hai ngày trước. Họ thả lỏng tinh thần, dựng bếp nổi lửa cứ như đi cắm trại.

Xương Đông đi tìm thủ lĩnh của Vũ Lâm vệ, yêu cầu gặp “cấp trên”. Đối phương khinh khỉnh nhìn anh: “Chúng tôi chỉ nghe lệnh làm việc, cấp trên không điều động thì chúng tôi đều phải ở đây đợi lệnh, nào có chuyện chủ động đi tìm cấp trên.”

Long Chi mãi vẫn không chịu lộ diện, không biết ả đang âm thầm giở trò gì. Xương Đông nôn nao trong lòng, đang định nói gì đó thì chỗ rìa lưới lửa có tiếng cười sang sảng.

Tiếng cười kia thu hút nhiều người chạy đến xem trò vui, âm thanh huyên náo càng lúc càng lớn. Xương Đông cũng tò mò đến gần xem thử, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, đầu óc anh đã nổ tung.

Bên ngoài tấm lưới có mấy bóng người rất gầy chao đảo, hung hãn muốn bổ nhào vào nhưng lại sợ hãi lui về sau. Có Vũ Lâm vệ cầm cây cọc lều vừa đánh vừa chọc, giống như đang trêu khỉ trong sở thú.

Mấy bóng người kia đều là xác sống, phát ra tiếng gầm gừ từ cổ họng, trong hốc mắt hõm sâu lóe lên tia sáng kỳ dị.

Chúng vốn sống ở gò thây yardang, ánh sáng từ tấm lưới lửa quá dễ gây chú ý hoặc cũng có thể do bên trong tấm lưới đều là thức ăn tươi sống nên chúng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn, lũ lượt tụ tập đến đây, nóng lòng muốn thử mà không sao ra tay được.

Lồng ngực Xương Đông nghẹn ứ, tay buông thõng bên người run run: Toán xác sống cuối cùng này đều là thành viên nhóm Sơn Trà. Lúc chưa biết sự thật, anh chỉ thấy bọn chúng xấu xí ghê rợn, cả đám biến dạng chẳng ra hình người. Nhưng bây giờ từng gương mặt kia lại trở nên quen thuộc xiết bao...

Có người bước đến nắm chặt tay anh. Xương Đông biết là Diệp Lưu Tây bèn nhẹ nhàng nắm lại.

Thấy đám xác sống bị đùa như khỉ, tiếng cười của Vũ Lâm vệ càng hả hê không hề kiêng dè.

“Mang giàn ná ra đây.”

“Không, không, không, mang tên và nỏ ra đây, tạo hình con nhím, xem ai làm ra con nhím có nhiều gai nhất.”

“Thứ này hành động rất nhanh, chắc bắn không dễ trúng đâu. Nào đặt cược, chọn bên nào?”

Diệp Lưu Tây kéo Xương Đông: “Đi, về lều thôi.”

Lúc chuẩn bị rời đi, hai người lại nghe thấy tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ kia tức giận quát tháo: “Mặc kệ nó đi, chúng nó có vào được đâu!”

Đến giữa đường, Xương Đông không nhịn được từ từ ngồi xổm xuống. Anh vốn bị thương do đá nện, lại chịu cơn đau khi Tâm Huyền bị gảy lên, cộng thêm tâm trạng khó chịu hiện giờ khiến ngực như bị lửa đốt, không sao thở được.

Diệp Lưu Tây khuỵu gối xuống, đưa tay khẽ vỗ về lưng anh. Qua hồi lâu, Xương Đông mới khẽ nói: “Anh không sao.”

Diệp Lưu Tây định dìu anh đứng dậy, Xương Đông lắc đầu hạ giọng: “Có nhớ lúc trước chúng ta bàn bạc đến điểm khó khăn trong cả kế hoạch không? Cần gây hỗn loạn để che mắt người khác ấy.”

Diệp Lưu Tây gật đầu.

“Quyết định dùng xác sống đi.”

110

Sau một phen bận bịu, vòng phòng hộ của khu hạ trại được bố trí đâu vào đấy. Chính giữa là khu lều tập trung, xung quanh là trạm gác cố định và lưu động, ngoài cùng là lớp lưới lửa.

Lúc ăn cơm tối, có hai chiếc xe kéo rèm cửa sổ kín mít như Đinh Liễu mô tả lần trước chạy vào khu dựng trại. Không thấy được ai ngồi bên trong, song khí thế rất phách lối. Xe dừng trước một căn lều ở bên góc, mới vừa ngừng bánh đã có rất nhiều Vũ Lâm vệ vây đến, bảo vệ chặt chẽ người trong xe đi vào lều.

Lều Xương Đông cách đó hơi xa nên anh không thể nhìn rõ mặt mũi đối phương. Có điều anh để ý, khi hai chiếc xe này vừa đến, đám lính Vũ Lâm vệ vốn đang mải chơi bỗng trở nên nghiêm túc, bầu không khí yên tĩnh bao trùm xung quanh như kiểu “lãnh đạo ở đây, không thể càn rỡ”.

Ăn xong, người thu dọn bát đĩa thừa dịp không ai để ý liền nhét tờ giấy cho Xương Đông. Anh mượn cớ dọn chỗ ngủ, nghiêng người mở ra xem. Trên tờ giấy màu đen chỉ có một hàng chữ sáng lấp lánh.

Mười giờ tối nay, Lưu Quang dẫn đường.

Cuối cùng là một dấu đầu rồng màu vàng.

Xương Đông còn chưa kịp nghiền ngẫm thì dòng chữ và con dấu đã run run chảy xuống mép giấy như giọt nước. Gần như cùng lúc đó, bên cạnh anh vang lên giọng Đinh Liễu: “Ơ... anh Đông, anh đang xem gì thế?”

Đinh Liễu được Diệp Lưu Tây căn dặn phải “chú ý nhiều” đến Xương Đông nên luôn luôn ghi nhớ tận tụy với chức trách của mình. Tính tình cô nàng lại hấp tấp, nhác thấy Xương Đông xem tờ giấy, Đinh Liễu cho rằng thay vì phỏng đoán chi bằng mặt dày đến gọi to phá rối.

Vừa nói cô nàng vừa sáp lại gần: “Em xem nào... Ơ?”

Hóa ra chỉ là mảnh giấy dài màu đen, trên giấy chẳng có lấy nửa con chữ.

Xương Đông vô cùng bội phục cách xóa dấu tích trắng trợn của Long Chi. Chữ và con dấu vàng đều tạo thành từ Lưu Quang, trong lều sáng đèn, Lưu Quang nhỏ xuống đất, rất khó phát hiện.

Anh đưa tờ giấy cho Đinh Liễu: “Đây, xem cho chán đi.”

Đinh Liễu không cam lòng: “Đây là gì vậy?”

Xương Đông tỉnh bơ đáp: “Giấy Vô Tự Thiên.”

Đinh Liễu nheo mắt suy nghĩ, soi tờ giấy dưới đèn xem thật kỹ, miệng còn lẩm bẩm: “Người quan nội đặt tên đúng là quái đản, hết quẻ Vô Tự Thiên đến giấy Vô Tự Thiên...”

Xương Đông không nhịn được bật cười. Đinh Liễu ngơ ngác giây lát, rốt cuộc chỉ số thông minh mới quay trở về, suýt nữa nhảy dựng lên: “Anh Đông, anh đang trêu em đấy hả?”

Xương Đông nói: “Đến lúc chuẩn bị hành động rồi.”

Giọng anh rất khẽ nhưng mọi người trong lều đều nghe thấy. Đinh Liễu không làm ồn nữa, Đường Mập lắp bắp: “Bây... bây giờ á? Có phải gấp gáp quá không?”

Đúng là hơi gấp, nhưng chẳng phải kế hoạch ban đầu của họ chính là phải tốc chiến tốc thắng như vậy sao?

Theo thường lệ, sau bữa cơm tối là đến giờ biểu diễn rối bóng, Đường Mập bình thản ngồi hàng đầu. Hôm nay Lý Kim Ngao biểu diễn tận tình, phồng má thổi huân, diễn đoạn Phan Kim Liên hạ độc Võ Đại Lang trong vở Thủy Hử truyện. Mỹ nhân, ngoại tình, giết người, báo thù rửa hận, đủ mọi tình tiết gay cấn, rất biết nắm bắt tâm lý khán giả, ngay cả bác sĩ chăm sóc cho Cao Thâm cũng ra ngoài xem kịch.

Mở màn không lâu, khung cửa sổ trên màn sân khấu được đẩy ra, Phan Kim Liên duyên dáng yểu điệu vừa ló nửa mặt ra cửa sổ, Đường Mập bỗng đứng dậy, lôi kéo hết người này đến người kia: “Này, đi vệ sinh, đi vệ sinh ở đâu? Ai dẫn tôi đi với, tôi không dám...”

Đang vào lúc gay cấn, ai quan tâm đến vấn đề giải quyết nỗi buồn của gã? Người ngồi sau bực bội vì bị gã chắn tầm nhìn, người bên cạnh thì khó chịu vì bị gã làm phiền trong lúc xem kịch, ai nấy đều la ó đuổi gã đi. Có người cau có: “Mày đi xa một chút, nhất định phải đi xa một chút, đừng để bốc mùi quanh đây.”

Đường Mập ngượng đỏ mặt tía tai, cúi đầu khom lưng chạy ra ngoài. Mới chạy được một đoạn thì gặp phải Vũ Lâm vệ canh gác, có lẽ hắn cũng nghe được nguyên do phát ra tiếng la ó kia nên cười nhạt nhìn gã, còn không quên dặn dò: “Đừng đi ra khỏi vòng lửa, bên ngoài có xác sống đấy.”

Thật ra thì đêm tối mịt mùng, đám xác sống không tìm được lối vào nên đã giải tán tìm nơi ẩn núp hết rồi.

Đường Mập chạy đến rìa lưới lửa, đưa lưng về phía khu lều, buông thõng tay để ống tiêm chứa máu của Diệp Lưu Tây giấu trong tay áo trượt xuống lòng bàn tay.

Xương Đông từng nói, ở trong động Kim gia, Kim gia đột nhiên điên cuồng là vì máu Diệp Lưu Tây nhỏ vào hồ vàng gây ảnh hưởng đến phong ấn trên người nó. Phong ấn do phương sĩ bày ra, cho nên có khả năng máu của Diệp Lưu Tây là khắc tinh với bùa chú ấy.

Thôi thì cứ thử một lần đi, đằng nào cũng phải dùng máu chị Tây để gọi đầu gió cơ mà.

Gã ngồi xổm xuống, đưa đầu mũi kim tiêm đến ranh giới giữa lưới lửa và mặt đất, run run đẩy pít-tông để máu chảy sạch ra ngoài.

Xong việc, gã quay đầu bỏ chạy vì sợ tấm lưới lửa này sẽ đột ngột tắt ngóm như mất điện, biến mất không thấy tăm hơi trong nháy mắt.

May mà mọi thứ không như gã tưởng tượng. Lúc chạy ngang qua, tên lính gác kia còn nhìn gã với ánh mắt quái gở, cất giọng châm chọc: “Mày ba tuổi à, đi tiểu còn ngồi.”

Đường Mập nổi máu ngang: “Tôi thích thế đấy, sao nào!”

Gã mặc kệ, dù sao nếu tất cả đều thuận lợi, đến khi Vũ Lâm vệ phát hiện ra thì gã đã cao chạy xa bay từ lâu rồi.

...

Trở về lều, lòng bàn tay Đường Mập đầm đìa mồ hôi, gã báo cáo: “Xong rồi, chờ lát nữa là biết có hiệu quả hay không.”

Không biết phải đợi bao lâu, có thể dài vô hạn hoặc cũng có thể trong nháy mắt, Đinh Liễu hơi hồi hộp, định thu dọn đồ đạc thì Xương Đông ngăn lại: “Đồ đạc cứ đặt đấy, không cần thiết thì đừng mang theo, tránh để người ta nghi ngờ.”

Đường Mập vội căn dặn A Hòa: “A Hòa, em phải thông minh lên nhé, chị Tây sẽ quay lại lần nữa đón anh Đông, nhưng không thể dẫn em đi được. Đến lúc đó không biết Vũ Lâm vệ sẽ xử lý em thế nào... Nếu thật sự không còn cách nào nữa, em hãy bỏ trốn cùng Lý Kim Ngao.”

Nhắc đến cũng lạ, ba ngày qua đều ngồi cùng xe với A Hòa, có nhiều thời gian nói chuyện, thế mà gã cứ nói lan man chẳng vào chuyện chính. Bây giờ gã mới cảm thấy thời gian không đủ, dặn dò mãi không hết: “Một thời gian nữa bọn tôi sẽ trở vào, em cứ ẩn núp trước, sau này gặp lại... Đúng rồi, còn thôn hoang mà nhỉ, em đợi chuyện này lắng xuống thì để lại tờ giấy dưới hầm cho tôi, kẹp trong quyển tiểu thuyết kiếm hiệp kia nhé. Bọn tôi quay lại sẽ đi tìm em, em yên tâm, lần sau tôi vào nhất định sẽ lấy bằng được một đôi Lưỡi Thay cho em, đến lúc đó em có thể nói chuyện rồi.”

A Hòa mắt đỏ hoe, gật đầu chắc nịch.

Màn lều lay động, hình như gió nổi lên rồi. Quả nhiên một lát sau, bên ngoài truyền đến tiếng cằn nhằn liên hồi: “Đang yên đang lành tự dưng nổi gió”, “Gió càng lúc càng mạnh, làm sao xem kịch được. Mày xem rối bóng bị thổi đến biến dạng rồi, Võ Đại Lang cũng bị gió thốc cao lên luôn kìa”, “Vẫn chưa đến đoạn Võ Tòng trả thù nữa, xem kịch thì phải xem hết chứ”...

Lý Kim Ngao hô to: “Mọi người trật tự nào, hay là chúng ta chuyển vào trong lều lớn xem đi, trong lều vừa ấm vừa không có gió cát.”

Tất cả đều nhao nhao đồng ý.

Đây là chuyện tốt, mọi người tập trung trong một lều, nếu bên ngoài xảy ra chuyện gì, trong tình huống cấp bách rất khó sắp xếp phản kích kịp thời. Vũ Lâm vệ càng luống cuống tay chân, kế hoạch của họ càng dễ thực hiện.

Xương Đông xem giờ trên điện thoại di động.

Hơn chín giờ rồi.

Đường Mập lo lắng: “Có phải máu của chị Tây không có tác dụng với lưới lửa không, em ra ngoài xem thử, nếu xác sống không đến thì khó xử rồi đây.”

Gã thuận tay kéo tấm khăn bông trùm lên đầu, chui ra ngoài.

Gió cát quá lớn, cả khu trại không một bóng người, chỉ còn trạm canh gác bên ngoài vẫn y nguyên, nhưng đám lính gác đều lảo đảo, che mắt ôm đầu trước cơn gió lớn, còn có người cúi đầu phun phèo phèo cát trong miệng.

Đường Mập đội gió đi ra rìa bên ngoài, vừa nãy gã đi vệ sinh ở chỗ nào nhỉ? Lòng gã bỗng nhiên mừng như điên. Đúng chỗ kia rồi, gã thấy rồi. Từ đằng xa, dưới đáy lưới lửa có một mảng đen giống như lỗ hổng, nhìn kỹ thì lại trông như lỗ chó bị người ta đào ra. Xương Đông dự tính như thần, quả thật máu của Diệp Lưu Tây có ảnh hưởng đến bùa chú của phương sĩ.

Đường Mập tiến lên mấy bước, đưa tay vịn lấy đỉnh lều gần đó. Tấm lưới đã có chỗ thủng, sao xác sống còn chưa vào nhỉ? Lẽ nào chúng thấy không thể phá được tấm lưới nên đồng loạt bỏ đi rồi sao?

Nơi gã vịn tay vào hơi nhớp nháp, Đường Mập hoang mang đưa tay lên xem, thấy lòng bàn tay dính chất dịch nhờn kéo dài. Sao trên lều lại có thứ này nhỉ, còn nhơm nhớp nữa...

Trong nháy mắt, Đường Mập bỗng nghĩ đến gì đó, sống lưng lạnh toát, tim đập như trống làng, vừa quay đầu bỏ chạy vừa gào to: “Mẹ nó, chui vào rồi, xác sống chui vào rồi...”

Còn chưa kịp dứt lời thì góc Đông Nam khu lều vang lên tiếng còi chói tai, cùng lúc đó, trên không trung vang tiếng hú liên hồi. Một xác sống cao gầy bay nhào lên nóc lều gần đấy, cả căn lều bị sụp xuống phân nửa.

Đường Mập co giò chạy như bay, vốn định về lều thì bắt gặp Diệp Lưu Tây đang bảo vệ cho Đinh Liễu chạy ra. Tim gã đập loạn nhịp: Bắt đầu rồi, cứ theo kế hoạch mà hành động!

…

Gần như trong tích tắc, cả khu lều hỗn loạn người ngã ngựa đổ, tiếng còi và tiếng hú vang vọng không dứt. Đa số Vũ Lâm vệ đều tập trung trong lều lớn xem múa rối bóng, nghe được còi hiệu lập tức xô đẩy nhau lao ra. Lý Kim Ngao cũng chen chúc trong số đó, trong hỗn loạn còn cố ý vấp ngã hai lần phá rối, bị người ta đạp lăn qua một bên. Ông ngó thấy sào dựng lều bèn rút phăng đi không hề nghĩ ngợi...

Căn lều vốn không chắc chắn, bên ngoài có gió cát lớn, sào lại đổ, tức khắc lều sụp xuống một nửa. Dây treo đèn cũng bị rơi ra, cả căn lều tối đen trong tích tắc.

Tốt lắm, thu hút sự chú ý, gây ra hỗn loạn, nhiệm vụ của ông đã hoàn thành quá nửa rồi. Tình huống bên ngoài có vẻ rất hung hiểm, không thích hợp cho ông già lọm khọm như ông góp phần. Lý Kim Ngao quyết định nằm gục trong lều, kéo màn lều che kín toàn thân, cố gắng nín thở, sau đó len lén vén lều lên tạo thành một khe hở.

Thấy rồi! Hóa ra đó là xác sống mà người ta vẫn đồn. Toàn thân nó trắng hếu, tỏa ra ánh sáng khiến người ta buồn nôn, hành động nhanh như cắt. Tuy nhiên Vũ Lâm vệ đã được huấn luyện không chỉ có hư danh, hơn nữa còn chiếm ưu thế về số lượng nên đã nhanh chóng thoát khỏi phút bối rối ban đầu, giữ vững thế trận, phản kích vây đánh, phối hợp dao ngắn thương dài, xa đâm gần chém, cao hất thấp bổ, ngoài ra gần đó còn có đội cung nỏ hỗ trợ...

Không chỉ thế, còn có một con gà vô cùng hung hãn tham gia cuộc chiến. Vũ Lâm vệ tấn công chỗ nào là nó lại chạy đến chỗ đó, chẳng qua động tác chậm hơn con người. Thông thường nó vừa đến gần thì người ta đã đổi vị trí bước vào hiệp tiếp theo, vì vậy nó lại thở hổn hển tiếp tục đuổi sang.

Là Trấn Tứ Hải!

Lý Kim Ngao đang chăm chú xem thì bỗng rùng mình, khắp người rét run. Hình như bên cạnh ông có động tĩnh.

Không thể nào là Vũ Lâm vệ được, Vũ Lâm vệ đều ra trận chiến đấu cả rồi, không có chuyện còn tên nào đó sợ sệt co đầu rụt cổ ở đây. Lẽ nào là... xác sống rình mồi?

Tim ông đập như trống giục, từ từ quay đầu. Vật kia cũng quay sang nhìn ông, mắt to như hạt đỗ, thân thể còn run lẩy bẩy.

Mẹ kiếp, hóa ra là Trấn Sơn Hà!

Thật đúng là tức chết vì gà mà. Lý Kim Ngao phát cáu, phang một bạt tai vào cổ Trấn Sơn Hà: “Mày nhìn Trấn Tứ Hải kìa!”

…

Lấy nhiều địch ít, lấy giáo nhọn dao sắc đối chọi với da thịt xương cốt, chẳng mấy chốc thế cục đã thay đổi.

Có xác sống cố gắng nhảy lên cao chạy trốn, song vừa tung người lên thì lập tức bị mấy mươi mũi tên nhọn hoắt xuyên qua thân thể. Nó gào thét thảm thiết rồi lăn xuống đất, sau đó bị người khác giơ dao chặt đứt đầu. Có con thì bị giáo dài đâm thủng, ghim chặt trên đất nhưng vẫn giương nanh múa vuốt, lưỡi dao xung quanh đồng loạt chém xuống….

Xương Đông đứng nhìn từ đằng xa, tim thắt lại, một nửa trong đầu là lửa cháy bừng bừng, một nửa là giá băng lạnh lẽo. Chính anh đã đề nghị “Dùng xác sống đi”, mục đích nhập quan của anh là nhặt xác, nào ngờ kết quả lại biến thành đẩy đồng đội mình vào chiến trường thảm thiết này.

Tầm mắt bỗng nhiên bị che đi, Diệp Lưu Tây đứng trước mặt anh: “Xương Đông, đừng xem nữa... anh không sao chứ?”

Xương Đông lắc đầu, cười chua chát: “Không sao, sắp sửa kết thúc rồi.”

…

Khu trú đóng dần an tĩnh, đống lửa đã sớm tung tóe khắp nơi, thủ lĩnh Vũ Lâm vệ gào lên: “Lính gác trở về vị trí cũ, điểm danh số người, mỗi đội báo số lượng thương vong. Những con súc sinh này vào đây bằng cách nào...”

Chưa nói xong, trong lều y tế thình lình vang lên tiếng thét chói tai thê lương của Đinh Liễu.

Diệp Lưu Tây và Xương Đông thoáng nhìn nhau, rảo bước chạy đến, một đám Vũ Lâm vệ theo sau. Đường Mập vừa dìu Đinh Liễu lảo đảo đi ra ngoài cửa thì gặp nhóm Diệp Lưu Tây, người Đinh Liễu gần như mềm oặt xuống: “Chị Tây, Cao Thâm, anh Cao Thâm...”

Thủ lĩnh Vũ Lâm vệ dẫn người đi vào lều đầu tiên, vừa nhìn thấy cảnh tượng bên trong liền sợ hãi hít sâu.

Trên băng ca vốn có người nằm giờ chỉ còn một mớ hỗn độn, chăn đắp rủ xuống đất, trên mặt đất có vết lôi dài, sau lều xé toang một lỗ thật to, bay phần phật trong gió lớn.

Giọng Đường Mập run run: “Anh Đông, có khi nào Cao Thâm, Cao Thâm bị xác sống lôi đi rồi không…”

Tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ kia rùng mình, lập tức chỉ đạo cấp dưới: “Mau, đi tìm gần đây xem, có lẽ người còn chưa bị lôi đi xa...”

Đám người lập tức túa đi tìm, không lâu sau, có người chạy đến như bay, ghé vào tai tên thủ lĩnh thì thầm vài câu. Sắc mặt tên thủ lĩnh đột ngột thay đổi, lúc ngẩng đầu hắn còn tránh né ánh mắt Xương Đông theo bản năng. Xương Đông gằn giọng hỏi: “Sao vậy? Tình huống thế nào?”

Tên thủ lĩnh do dự chốc lát: “Lưới... lưới lửa bị rách một lỗ, có khả năng bạn của các người bị... lôi đi rồi...”

Đinh Liễu khóc thất thanh.

Xương Đông quay sang ra lệnh Đường Mập: “Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, lập tức lái xe đi tìm, đi thôi!”

Đường Mập vâng dạ rồi chạy đến chiếc xe việt dã cách đó không xa.

Xương Đông đưa tay dìu Đinh Liễu: “Tiểu Liễu, đừng khóc, chưa chắc đã hết hy vọng đâu. Chúng ta lái xe tìm thử, xác sống có nhanh cỡ nào đi nữa cũng không bì kịp xe được.”

Trong lúc nói chuyện, Đường Mập đã lái xe đến, Đinh Liễu lau nước mắt ngồi vào ghế lái phụ. Diệp Lưu Tây mở cửa sau vừa định chui vào thì tên thủ lĩnh kia đã vội vàng lên tiếng ngăn cản: “Tiểu thư Lưu Tây, cấp trên đã có lệnh cô không được phép đi lung tung.”

Diệp Lưu Tây ngạc nhiên: “Tại sao? Bạn tôi gặp nguy hiểm, tôi muốn theo ra ngoài đi tìm.”

Giọng nói mềm mỏng của tên thủ lĩnh ẩn chứa vẻ cương quyết: “Tiểu thư Lưu Tây, chúng tôi sẽ cử thêm một chiếc xe, chạy theo xe của bạn cô cùng đi tìm, cô ở trong khu lều chờ tin tức đi. Chúng tôi chỉ làm việc theo mệnh lệnh, mong cô thông cảm, đừng làm khó những nhân vật tép riu như chúng tôi.”

Diệp Lưu Tây bực dọc đóng sầm cửa, quát lên: “Không đi thì không đi.”

Thừa dịp đó, Xương Đông nắm lấy cánh tay Đinh Liễu, khẽ dặn: “Anh có đặt một quyển sổ trong người Cao Thâm, sau khi xuất quan em nhớ phải đưa cho Lưu Tây xem ngay, tuyệt đối đừng quên.”

111

Diệp Lưu Tây hất tay rồi trở vào lều. Lý Kim Ngao nắm chặt túi đựng muỗi mắt, đang rụt trong góc đợi cơ. Diệp Lưu Tây dùng chụp đèn bằng vỏ nhựa đã chuẩn bị sẵn chụp lên bóng đèn, điều chỉnh độ sáng, sau đó xoay hướng ánh đèn hắt vào vị trí cao cao trên màn lều.

Lẽ ra bên ngoài có đốt lửa trại, nhưng bị xác sống náo động làm tung tóe khắp nơi không còn sáng rõ nữa, vì vậy ánh đèn trong lều sáng hơn các chỗ khác. Bóng Diệp Lưu Tây in rõ lên mặt vải.

Nhắm thấy thời điểm thích hợp, cô ngồi xổm xuống giả vờ buộc dây giày và không đứng dậy nữa. Lý Kim Ngao tức tốc thả muỗi mắt ra, muỗi mắt bay là là sát đất, men theo đường nét thân hình cô rồi bay lên. Diệp Lưu Tây chú ý cử chỉ tay ra hiệu của Lý Kim Ngao, nhanh chóng kề sát đất, lăn đến mặt lều khác.

Muỗi mắt thế thân cho cô “đứng dậy”, nếu nhìn ở trong lều sẽ thấy rất quái dị, nhưng chiếc bóng hắt lên mặt vải lại tạo nên hiệu quả khác.

Bên ngoài lều, thủ lĩnh Vũ Lâm vệ liếc nhìn hình bóng đầy phiền não lo lắng kia của Diệp Lưu Tây thì thầm thở phào, cười làm lành với Xương Đông: “Chuyện cấp trên dặn dò, chúng tôi chỉ có thể làm theo, đắc tội rồi.”

Xương Đông cười thông cảm: “Tôi vào trong nói chuyện với cô ấy.”

Trước khi vào lều, anh cúi đầu xem giờ trên điện thoại di động.

9 giờ 45 phút.

Thủ lĩnh Vũ Lâm vệ dõi mắt nhìn Xương Đông đi vào lều, vẫy tay gọi gã lính gác đứng gần đó tới, ra hiệu về vị trí lều và dặn dò: “Nhớ trông thật kỹ, những người khác thì không sao, nhưng Diệp Lưu Tây và người đàn ông trưởng nhóm kia thì không được lơ là.”

Lính gác ngước mắt về phía lều, đúng lúc thấy bóng dáng Xương Đông và Diệp Lưu Tây đứng đối diện nhau như đang nói chuyện, chốc lát sau, có vẻ tâm trạng Diệp Lưu Tây hơi kích động nên cô đẩy Xương Đông một cái.

Gã lính gác bật thốt: “Ồ, cãi nhau rồi.”

Tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ cũng liếc về phía kia, hùa theo góp vui: “Đúng vậy, vừa rồi lúc cô ta khó chịu còn đóng sầm cửa xe nữa cơ, tính tình nóng nảy lắm.”

Hắn vỗ vai gã lính gác: “Tôi đi kiểm tra xem chuyện gì xảy ra với lưới lửa, chỗ này giao cho cậu.”

Gã lính gác nhận lệnh, quay về vị trí. Ban đầu gã còn cảnh giác nhìn xung quanh, lát sau ánh mắt gần như dán vào mặt lều.

Dáng vóc người phụ nữ này không tệ, đường cong cơ thể rõ nét, vòng eo mảnh khảnh. Có điều hai người này chẳng biết xấu hổ gì cả, còn tình tứ ôm ấp nhau nữa chứ.

Gã lính gác cười thích thú, hưng phấn đến mức mắt sáng quắc, thầm nhủ, nếu Xương Đông hôn cô gái kia một cái thì càng hay. Vừa rồi bị bọn xác sống quấy rối, vở kịch bị gián đoạn, bây giờ gã lại được xem bù ở đây rồi.

Trong lều, Lý Kim Ngao nhỏ giọng chỉ đạo cho Xương Đông: “Giơ tay lên, đầu cúi thấp một chút... Ôi chao, tôi múa rối bóng nhiều năm lắm rồi, hiệu quả đạt đến mức độ nào tôi rõ vô cùng, cứ nghe tôi không sai đâu.”

Xương Đông lúng túng đến mức trán toát mồ hôi, ở khoảng cách quá gần, anh không nhìn rõ đám muỗi mắt này sắp xếp ra hình dạng thế nào, chỉ cảm thấy chẳng khác gì đàn côn trùng vo ve bay loạn xạ. Anh bị Lý Kim Ngao chỉ huy nhích tới nhích lui, lại cảm giác mình giống như người rối bóng đang biểu diễn, đôi khi động tác khá vụng về và không theo kịp tiết tấu.

Diệp Lưu Tây ngồi trong góc nhịn cười đến đau cả bụng, thấy cô cười, lòng anh bỗng vui sướng. Nếu đây là ký ức cuối cùng giữa họ, ít nhất là cô đang cười vui.

Xoẹt một tiếng, màn lều bên phía Diệp Lưu Tây bị dao găm cắt một đường từ bên ngoài, A Hòa căng thẳng ló đầu vào, ra dấu “OK”, ý là bên ngoài không có trạm gác cố định, đám lính tuần tra cũng đã đi qua, tạm thời an toàn, có thể xuất phát.

Diệp Lưu Tây quay đầu lại, khẽ nói: “Xương Đông, em đi trước đây.”

Cô đưa tay nắm lấy đường rách nơi màn lều, xé to ra.

Thân thể Xương Đông cứng đờ, máu chợt dâng trào. Anh quên mất mình đang đóng kịch, không hề nghĩ ngợi rảo bước đi đến, quỳ xuống ôm chặt lấy cô từ phía sau.

Diệp Lưu Tây thảng thốt.

A Hòa ngượng ngùng nhìn hai người họ. Có điều cô phản ứng khá nhanh nhạy, vội vàng kéo kín màn lều, quay người ngồi khoanh chân che đi, lỡ có người tới gần cũng không đến nỗi bị lộ tẩy.

Lý Kim Ngao sốt ruột: “Ối, ối, sao cậu...” Ông không có thời gian để trách Xương Đông, phải chữa cháy cục diện trước mắt đã. May mà ông là tay múa rối bóng lão luyện, biết tùy cơ ứng biến, lập tức vung tay chỉ đạo muỗi mắt.

Bên ngoài lều, gã lính gác xem say sưa, mới ban nãy hai người còn tình cảm nồng nàn, Xương Đông bỗng bỏ lại Diệp Lưu Tây một mình. Gã nghĩ bụng, nhất định cô ả này đang nổi nóng, quả không sai, trông bộ dạng điên tiết thế kia cơ mà, đợi ăn đòn đi là vừa.

…

Người Xương Đông khẽ run. Anh biết cô thông minh nên hai ngày qua đã cố gắng kiểm soát cảm xúc trước mặt cô, nói chuyện hay làm việc đều cố gắng giống như ngày thường, không để lộ chút tâm trạng khác lạ nào. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng này, anh vẫn không sao kiềm chế được.

Anh còn rất nhiều điều muốn nói, song thời gian không cho phép. A Hòa đang đợi, Đường Mập và Đinh Liễu hẳn cũng đang đợi, Lý Kim Ngao vẫn đang múa rối, bên ngoài lều có người vẫn theo dõi sát sao; sắp đến mười giờ rồi, mười giờ Lưu Quang sẽ dẫn đường cho anh...

Anh khẽ khàng căn dặn: “Lưu Tây, em phải tự chăm sóc tốt cho mình.”

Diệp Lưu Tây nghiêng đầu, nhẹ hôn lên môi anh: “Em sẽ nhanh chóng trở lại, không có gì đâu, anh đừng lo lắng.”

Cô khẽ đẩy A Hòa bên kia tấm vải lều. Xương Đông buông tay, nhìn cô chui ra ngoài lều qua lỗ hổng.

Từ lều đến lưới lửa còn một quãng khá dài. Nhưng không sao, với độ nhạy bén của Diệp Lưu Tây, tận dụng tối đa lợi thế gió cát, bóng tối và cả sự yểm trợ của A Hòa, muốn đột phá lưới lửa chắc chắn không thành vấn đề.

Anh cầm tấm đệm bên cạnh, che đi lỗ hổng kia, cuối cùng lấy điện thoại ra xem giờ. Mấy con số vừa khéo nhảy từ 21:59 đến 22:00.

Xương Đông đứng dậy.

Lý Kim Ngao còn đắm chìm trong nhiệm vụ, nhìn muỗi mắt chằm chằm và khua tay liên hồi: Muỗi mắt rối bóng, muốn phối âm phải thổi huân, còn kịch câm thì dựa vào động tác tay, nói chung đều cần có kỹ thuật. Không muốn bị khán giả chê bai thì kỹ thuật phải nhuần nhuyễn.

Xương Đông gọi: “Lý Kim Ngao.”

Lý Kim Ngao giật mình: “Hả?”

“Tôi đã đếm số lượng xác sống bị giết vừa rồi trùng khớp với số xác sống hoạt động bên ngoài lưới lửa trước đó. Hiện tại ở ngoài tương đối an toàn, tiếp theo tôi không thể lo cho ông và A Hòa được nữa. Ông mang theo lương khô, tự tranh thủ thời cơ bỏ trốn cùng A Hòa đi... Cảm ơn hai người.”

Nói xong anh vén màn cửa đi ra ngoài. Trên mặt đất phía trước có Lưu Quang mờ mờ, uốn lượn di chuyển, chốc chốc ngừng lại như đang đợi anh.

A Hòa chạy đến, tay ôm bụng, ra vẻ như ăn nhầm thứ gì đó phải đi vệ sinh. Lúc chạy ngang qua Xương Đông, cô huých nhẹ khuỷu tay vào người anh ra hiệu.

Xương Đông mỉm cười.

Tất cả thuận lợi, Lưu Tây đã đi rồi.

Đi vài bước, anh không kìm được quay đầu lại nhìn căn lều. Nơi đó, bóng dáng Diệp Lưu Tây đang chầm chậm ngồi xuống, đưa tay vuốt tóc, mái tóc dài khẽ bay bay.

Phải công nhận Lý Kim Ngao điều khiển rối bóng y như thật, nếu ông đến phố người Hồi ở Tây An biểu diễn, e rằng khách sẽ chen chúc đến sập cửa, Tiểu Hà nằm mơ cũng cười đến tỉnh giấc cho xem.

Nhưng anh không thể quay về nơi ấy được nữa rồi.

…

Lưu Quang dẫn đường đi thẳng đến căn lều trong góc. Căn lều lung lay trước gió, bên trong không có ánh đèn, ngoài cửa không có lính gác nên có vẻ an tĩnh và quái dị.

Xương Đông nhớ lúc cả khu trú đóng này chiến đấu với xác sống, chỗ này có vẻ thờ ơ sống chết mặc bay.

Nhóm Long Chi đúng thật là bình thản quá đỗi.

Anh vén màn lều lên, Lưu Quang tiến vào trong trước, từ từ men theo màn lều bò lên trên, lúc đến đỉnh thì tụ lại thành một khối giống như bóng đèn nhỏ treo trên trần, dần dà soi sáng cả căn lều.

Trong này không một bóng người.

Ra khỏi lưới lửa, Diệp Lưu Tây chạy một mạch đến chỗ sâu hút trong gò thây yardang, do quá cố sức nên nơi trúng tên trên đùi đau lâm râm.

Chạy một hồi thì gặp một gò đất yardang cao lớn, cô tung người trèo lên, chỉ vài bước đã lên đến đỉnh, phóng tầm mắt quan sát xung quanh.

Xe Đường Mập sẽ không chạy quá xa, theo như trao đổi từ trước, gã sẽ mở đèn xe sáng choang, không ngừng chạy lòng vòng để cô chóng xác định vị trí, tiếp cận rồi lập tức lên xe. Sau khi cô lên xe thì lập tức thả muỗi mắt và theo sát bọn chúng. Vũ Lâm vệ có đi theo xe cũng không sợ, nếu phải đua xe, chắc chắn không có xe nào ở quan nội đuổi kịp xe việt dã của Xương Đông. Huống chi chỉ có xe cô lái mới xuất quan được.

Thấy rồi! Hai chiếc xe đang chạy vòng quanh đằng kia. Gió cát đã át đi tiếng động cơ, ngay cả đèn xe cũng mờ hẳn. Diệp Lưu Tây thở phào, vừa định nhảy xuống đài đất thì phía sau bỗng truyền đến một giọng phụ nữ: “Diệp Lưu Tây!”

Giọng nói này vang lên quá đột ngột, Diệp Lưu Tây thầm chấn động, quay phắt đầu lại.

Trên đỉnh gò đất dài hẹp trong khoảng cách chưa đến mười mét, một người đứng phía cuối mép đỉnh, mặc áo choàng dài có mũ trùm đầu, vạt áo choàng bị gió thổi bay phất phơ lộ ra thân hình mảnh mai bên trong, hiển nhiên là phụ nữ.

Giữa cảnh đêm tối mịt mùng, gió cát thổi mờ mắt, ngoại trừ bóng người thì không thấy được gì khác. Diệp Lưu Tây đưa tay nắm lấy chuôi dao bên hông, nghi ngờ tiến lên hai bước: “Cô là ai?”

Vừa dứt lời, hai bên trái phải của đối phương thình lình bốc lên địa hỏa, gió quá lớn, ngọn lửa đỏ lòm như bị giằng xé, tưởng chừng một khắc sau sẽ bị nhổ bật gốc.

Thanh Chi! Không đúng, là Long Chi!

Trong lòng Diệp Lưu Tây trào dâng dự cảm chẳng lành: “Tại sao cô lại ở đây?”

Cô vừa thốt ra đã biết mình hỏi thừa. Long Chi tự dưng xuất hiện, hơn nữa còn vào đúng thời gian và địa điểm nhạy cảm này chứng tỏ kế hoạch của bọn cô đã bại lộ rồi.

Long Chi nhếch môi cười: “Xương Đông quả thật thông minh, nhưng dù kế hoạch chu đáo chặt chẽ thế nào cũng không bằng cài một tên nội ứng vào trong nhóm cô.”

Nội ứng nào? A Hòa hay Lý Kim Ngao?

Tim Diệp Lưu Tây đập kịch liệt, hai người kia cô đều để lại bên cạnh Xương Đông.

“Là ai?”

Long Chi giơ ngón trỏ lên môi, khẽ “suỵt” một tiếng, ánh mắt liếc về phía hai chiếc xe chạy loạn xạ như rắn mất đầu: “Tự xem đi.”

Đây là lần thứ ba Đường Mập quay đầu xe lại. Vũ Lâm vệ ngồi trong chiếc xe sau không thể nhịn được nữa, lúc hai xe chạy lướt qua nhau, có người ló đầu ra gào lên: “Cậu đang mò mẫm hả, đã chạy vòng tới vòng lui biết bao nhiêu lần rồi đấy!”

Đường Mập quát lại: “Tôi tìm kiểu này đương nhiên là có lý của tôi, các người cứ chạy theo là được.”

Quát xong, gã sảng khoái hơn rất nhiều, giẫm mạnh chân ga vút đi. Lúc quay đầu lại, thấy nước mắt Đinh Liễu vẫn tuôn rơi, gã tò mò hỏi: “Tiểu Liễu, không phải chứ, em vẫn khóc à?”

Đinh Liễu gắt gỏng: “Anh biết cái quái gì, đây gọi là quá nhập vai, không dừng lại được. Ôi mẹ ơi, nước mắt chảy, nước mũi cũng sắp chảy ra luôn rồi...”

Không tìm được khăn giấy, Đinh Liễu đành hít mũi liên hồi, lại đưa tay lau mắt, đột nhiên nhớ đến gì đó: “Này, Đường Mập, chạy chậm thôi, em ra sau xem Cao Thâm đã, anh Đông dặn có đặt quyển sổ trong người anh ấy, muốn em đưa cho chị Tây xem.”

Đường Mập thả lỏng chân ga: “Mau qua xem Lão Cao đi, đừng để bị tắc thở.”

Đinh Liễu hứ một tiếng, lảo đảo đứng dậy, bò ra khoang xe sau. Lúc xác sống làm loạn, cô và Xương Đông đã quấn đầu quấn chân Cao Thâm đưa vào xe. Đường Mập cứ lo lắng vô cớ, sợ có người lục soát xe, còn lấy chăn che Cao Thâm kín mít. Đinh Liễu không biết thầm cầu nguyện bao nhiêu câu “A di đà Phật” trong lòng, sợ lần di chuyển này lại khiến Cao Thâm gặp bất trắc gì nữa.

Không gian trong xe có hạn, Cao Thâm lại người cao chân dài. Để thích ứng với không gian chật hẹp, tay chân anh ta không bị thương đều bị gập cong lại. Cô vạch chăn lên, mở hai cánh tay Cao Thâm đang đặt trên lồng ngực ra, tìm kiếm khắp một lượt, hoang mang cực độ: “Không có.”

“Lục trong túi thử xem, có phải bỏ sót ở đâu không?”

Đinh Liễu tức giận: “Anh có ngốc không thể? Đó là quyển sổ vừa to vừa cứng, giấu trong người vẫn còn cộm lên nữa kìa. Nó đâu phải tờ giấy, lý nào em lại bỏ sót?”

Thật sự không tìm được, cô nàng đành bò lên ghế trước: “Có phải anh Đông già rồi nên lẩm cẩm không? Rõ ràng không có gì hết, ơ, tay em dính gì vậy nhỉ?”

Cô giơ bàn tay lên, để sát vào đèn xe xem kỹ.

Vết màu đỏ rất nhạt, chắc hẳn là màu dính phải ở đâu đó. Ngửi thử lại có mùi mằn mặn, cái này không lạ, cô mới lau nước mắt mà. Vậy cô đã bị dính màu ở đâu nhỉ? Khi nãy cô vén chăn lên, đưa tay nắm lấy cánh tay Cao Thâm, lại lần mò trên người anh...

Tim Đinh Liễu bỗng nhiên giật thót. Cô nhớ trên cánh tay Cao Thâm có xăm khóm hoa mai, màu cánh hoa giống hệt với màu trên tay cô. Nhưng Cao Thâm đã xăm rất nhiều năm, không lý nào bị trôi màu, chẳng lẽ...

Phút chốc, môi Đinh Liễu tái nhợt, giọng cũng lạc đi: “Đường…. Đường Mập?”

Đường Mập đang bận vòng xe: “Hả?”

Đinh Liễu sởn cả gai ốc, không dám kinh động người đằng sau xe, giọng khẽ đến mức như rỉ tai: “Cao... Cao Thâm... là giả...”

Gió từ ngoài luồn vào qua ô cửa kính bị vỡ, tạo thành tiếng rít gào trong khoang xe. Đường Mập không nghe rõ, gân cổ hỏi: “Em nói gì?”

Đinh Liễu kề sát vào gã, vừa định lặp lại thì thình lình hét ầm lên.

Cô nhìn thấy kẻ ở đằng sau vươn hai bàn tay to lớn, bóp chặt cổ Đường Mập rồi nhấc lên, trên một cánh tay rõ ràng có hình xăm đã bị nhòe.

Đường Mập không kịp đề phòng, vùng vẫy quẫy đạp lung tung. Xe bất chợt mất lái, lao thẳng vào gò đất bên kia...

Diệp Lưu Tây trơ mắt chứng kiến chiếc xe việt dã đột ngột đâm sầm vào gò đất, cảm giác giống như bị người ta mở sọ não mình ra, gió cát cuồn cuộn luồn vào, cơn lạnh lẽo xộc thẳng đến lồng ngực.

Cô nhìn Long Chi chằm chằm.

Ả cười khanh khách: “Mấy người các cô rất thân với nhau, cài người giả dạng vào thì chỉ cần hai, ba câu hay vài ba động tác là sẽ lộ sơ hở ngay. Nhưng người bị thương nặng hôn mê bất tỉnh thì khác, chỉ cần đặc thù ngoại hình thật giống là được, cứ nằm đấy không cần mở mắt, không cần lên tiếng, chuyện cần nghe lại không bỏ sót chữ nào. Có phải nội ứng như vậy trên cả tuyệt vời không?”

112

Diệp Lưu Tây thờ ơ nhìn Long Chi đắc ý. Người đang dương dương tự đắc giống như diễn viên hài trên sân khấu diễn một loạt tình tiết, rồi thích thú nhìn khán giả bên dưới bất ngờ cười đến nghiêng ngả. Chắc Long Chi rất muốn thấy cô hốt hoảng hoặc thẹn quá thành giận, nhưng cô tuyệt đối không mắc bẫy.

Diệp Lưu Tây hờ hững hỏi: “Cười xong chưa? Còn gì muốn nói không? Hết rồi thì tôi đi đây, tôi bận lắm.”

Long Chi cười kiêu căng: “Vậy thì đi đi, tôi cản cô sao? Không phải chỉ dựa vào mồm miệng chua ngoa là thay đổi thế cục từ bất lợi sang thuận lợi được đâu.”

Đúng là vậy, Diệp Lưu Tây cố kìm nén cơn giận: “Cao Thâm ở đâu?”

“Đang trong tay tôi... Sao cô không hỏi hắn ta còn sống hay đã chết?”

Diệp Lưu Tây cười lạnh: “Tôi đoán cô không nỡ giết chết anh ta đâu. Nếu Xương Đông không muốn giết tôi, cô vẫn có thể nghĩ cách bồi dưỡng Cao Thâm mà.”

Long Chi cười to: “Diệp Lưu Tây, cô đúng là ngây thơ thật đấy. Tôi vốn không mấy hy vọng Xương Đông sẽ giết cô, bởi có một số người không thể bị đe dọa hay cám dỗ, dẫu cô miễn cưỡng gây sức ép cũng vô dụng.”

“Vậy cô làm nhiều chuyện, phí nhiều công sức như vậy để làm gì?”

Long Chi thản nhiên buông lời: “Tôi muốn mời cô tự vẫn.”

Diệp Lưu Tây ngỡ mình nghe lầm. Giọng điệu Long Chi khi nói câu “Tôi muốn mời cô tự vẫn” nhẹ nhàng giống như mời cô ăn cơm, uống trà, hóng gió vậy. Qua hồi lâu, Diệp Lưu Tây mới bật cười: “E rằng cô phải thất vọng rồi, con người tôi xưa nay không chê mạng sống dài. Tìm tôi chỉ để nói chuyện này thôi à? Tôi thật sự phải đi đây, lần sau nhớ tìm đề tài nào mà tôi cảm thấy hứng thú ấy.”

Cô quay người toan rời đi thì Long Chi bỗng thốt lên: “Diệp Lưu Tây, cô có biết Xương Đông sắp chết không?”

Lòng Diệp Lưu Tây lạnh toát. Cô nhớ lại cái ôm kỳ lạ của Xương Đông trước khi chia tay, từ trước đến giờ anh không phải người hay bộc lộ tình cảm.

Long Chi lấy ra một quyển sổ từ dưới áo choàng, tùy ý lật vài trang: “Di thư cũng viết xong rồi, quả thật hết lòng hết dạ với cô. Nói thật, cuộc đời của Xương Đông coi như bị cô hủy hoại, anh ta rơi vào cảnh cửa nát nhà tan mà vẫn không hề oán hận cô lấy nửa lời, tôi cũng bội phục anh ta thật.”

Vừa nói ả vừa hất tay ném quyển sổ kia đến, còn cố ý giảm lực tay và ném lệch hướng để cô không đón được.

Quyển sổ rơi xuống phía trước Diệp Lưu Tây không xa, vừa khéo mở ra, gió lớn thổi những trang giấy lật sột soạt, thỉnh thoảng có hạt cát đập vào sổ vang lên tiếng ràn rạt.

Diệp Lưu Tây bước đến, cúi người nhặt quyển sổ lên.

Đúng là sổ của Xương Đông, mấy tờ đầu là bản đồ Lop Nur vẽ tay và nhật ký hành trình, mấy tờ phía sau đã bị xé do lần đó bị Liễu Thất xem được. Sau cùng là những hàng chữ chi chít viết cho cô, câu mở đầu chính là: Gửi Lưu Tây!

Lưu Tây, khi em đọc được quyển sổ này, chắc em đã dẫn nhóm Đường Mập ra khỏi Ngọc Môn Quan rồi. Mỗi người đều có quyền được biết sự thật, anh sẽ không quyết định bất cứ việc gì thay em, anh chỉ hy vọng em ở nơi an toàn nhất khi biết được tất cả mọi chuyện...

Sắc mặt Diệp Lưu Tây dần trắng bệch.

Long Chi nhàn nhã đưa đầu ngón tay nghịch lửa, ngọn lửa nhảy múa theo ngón tay ả, lúc thì biến thành hình nụ hoa chớm nở, lúc thì lại biến thành chú ngựa to bằng bàn tay. Ả vung tay xóa đi, tất cả đều tan biến.

Xương Đông viết hết ra thật là tốt, ả đỡ phải tốn hơi thừa lời nói lại lần nữa. Nơi này gió cát quá lớn, ngay cả một ngụm trà nhấp giọng cũng không có.

Lát sau, Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn ả.

Long Chi bĩu môi: “Đừng nhìn tôi, tôi cũng không muốn anh ta chết. Ồ không đúng, tôi nói sai rồi, anh ta đã chết từ hai năm trước kia mà, hơn nữa còn chết trong tay cô, tôi đây mới là ân nhân cứu mạng của anh ta.

Tôi đã nói với anh ta rõ ràng, anh ta chịu giết cô thì tôi sẽ kéo dài tính mạng cho anh ta, tôi đã cho cơ hội rồi nhưng anh ta không cần.

Hơn nữa, anh ta quyết định như vậy cũng vì cô cả thôi. Dù ít dù nhiều thì vợ chưa cưới và đồng đội của anh ta cũng chết vì cô. Anh ta không trách cô là tốt lắm rồi, vậy mà cô còn muốn anh ta tiếp tục hết lòng hết dạ yêu cô, có phải yêu cầu này hơi quá đáng rồi không? Anh ta không muốn cô lo âu bận tâm vì chuyện này, tôi đoán từ lúc biết sự thật cho đến nay, anh ta chẳng nói với cô câu oán trách nào nhỉ!

Trên đời này không có chuyện vẹn cả đôi đường, anh ta vừa muốn giành lại công bằng cho người chết vừa không muốn phụ lòng cô, bị kẹp ở giữa thật là khổ. So ra thì chết còn nhẹ nhõm hơn.

Diệp Lưu Tây, tại sao cô không đổi vị trí với anh ta, để anh ta sống và tự cô tìm cái chết? Cô từng lấy mạng của anh ta, trả lại mạng sống cho anh ta cũng rất hợp lý mà.”

Diệp Lưu Tây gằn giọng: “Tại sao tôi phải tin lời cô? Chưa ai từng thấy Tâm Huyền, càng không biết được liệu trong trái tim anh ấy có cấy sợi Tâm Huyền ấy không. Rõ ràng tất cả đều là lời nói một phía của cô mà thôi.”

Long Chi tặc lưỡi: “Cô đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Thế này đi, cô về gặp mặt Xương Đông trước, sau đó chúng ta tiếp tục nói chuyện. Cô đừng lo về Đinh Liễu và Đường Mập, bọn họ chết thì chỉ là thi thể, sống mới là quân cờ trong tay tôi. Tôi không ngu, quân cờ hữu dụng hơn thi thể, sẽ không để bọn họ chết đâu.”

Diệp Lưu Tây nắm chặt quyển sổ trong tay. Cô phải gặp mặt Xương Đông đã, dù sao kế hoạch cũng bị bại lộ rồi, không cần anh phải hy sinh như thế. Về tình về lý, anh không nên là người chịu hy sinh trong việc này.

Xương Đông càng chờ càng thấy bất an. Mười lăm phút sắp trôi qua mà vẫn chưa có ai đến, với lại cách bố trí trong lều này rất bình thường, nếu chuẩn bị cho người cấp bậc cao như Long Chi và Triệu Quan Thọ thì ít ra cũng phải chu đáo hơn mới đúng.

Anh cẩn thận nhớ lại. Lúc hai chiếc xe kia chạy vào lưới lửa, màn xe kéo kín mít, người vừa xuống xe đã đi vào trong lều, anh hoàn toàn không thấy dáng vẻ đối phương. Chẳng qua anh chủ quan lơ là, cộng thêm dấu ấn đầu rồng trên tờ giấy nên lập tức cho rằng nhóm Long Chi đã đến. Có khi nào bọn họ không hề vào nơi trú đóng này không?

Xương Đông bồn chồn vén rèm đi ra ngoài, tìm đến tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ kia: “Trên hai chiếc xe đến đây vào buổi tối có những ai?”

Tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ liếc nhìn anh: “Còn ai được nữa, người của Vũ Lâm vệ bọn tôi thôi.”

“Triệu Quan Thọ và Long Chi đâu?”

Tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ sợ khiếp vía khi anh gọi thẳng tên hai người kia: “Đương nhiên Triệu lão tiên sinh và Long đại tiểu thư có chuyện quan trọng phải làm, thỉnh thoảng mới cử người đến truyền lệnh hoặc báo tin. Họ ở đâu, chúng tôi nào có quyền hỏi...”

Chợt lúc này nơi xa truyền đến tiếng xe, có chiếc xe đang lao đến như bay, cấp tốc băng qua lưới lửa, dừng lại gần đó.

Hình như là xe Vũ Lâm vệ lái đi tìm xác sống cùng nhóm Đường Mập, sao chỉ một xe quay về, lẽ nào nhóm Đường Mập đã xuất quan thành công?

Xương Đông thầm vui mừng, nhưng khi thấy rõ người trong xe, đầu óc anh bỗng trở nên mờ mịt.

Diệp Lưu Tây ngồi ở ghế lái phụ còn Long Chi thì cầm lái! Sao hai người họ lại chung? Quyển sổ đâu Lưu Tây không xem ư? Tại sao Long Chi lại xuất hiện cùng lúc với cô? Nhất định xảy ra chuyện rồi.

Diệp Lưu Tây mở cửa đi xuống. Xương Đông sải bước đến đón, vừa đi đến trước mặt cô, khóe mắt anh thoáng liếc về phía Long Chi. Ả vẫn ngồi trên xe, giơ tay lên gảy vào sợi dây bạc sáng loáng.

Đầu óc anh như nổ tung, còn chưa kịp chuẩn bị chịu hành hạ thì lồng ngực đã như bị máy khoan điện bất chợt xoáy vào, đau đến mức trước mắt đỏ lòm, cả người ngã ngửa ra sau, màng nhĩ ù đặc. Phút chốc khoang mũi khoang miệng sực mùi máu tanh, thân thể co quắp và run lên bần bật như bị điện giật, gần như mất đi ý thức. Anh chỉ nghe được tiếng Diệp Lưu Tây khản giọng gào to song lại xa xăm như bay đến từ chân trời: “Dừng tay, cô dừng tay lại.”

Long Chi thu dây đàn vào chiếc lắc, thong thả xuống xe.

Diệp Lưu Tây không nhìn ả, chỉ chăm chăm nhìn Xương Đông, muốn chạm vào anh nhưng lại không dám, cô sợ chỉ chạm nhẹ cũng sẽ làm anh đau đến mức run lẩy bẩy. Ý thức anh đã sớm tan rã, hai tay nắm chặt lấy nền đất, môi khô khốc mấp máy, dường như đang rủ rỉ gì đó.

Cô quỳ xuống, kề gần lại lắng nghe hồi lâu mới được: “Lưu Tây, anh đau quá!”

Nước mắt Diệp Lưu Tây rơi như mưa.

Đau quá! Xương Đông nói đau quá!

Giọng Long Chi vang trên đỉnh đầu như cơn mưa đổ xuống từ bốn phương tám hướng bao trùm lấy họ, muốn trốn cũng không được: “Diệp Lưu Tây, tôi nói đúng chứ? Cô chính là kiểu chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, nói cho cô nghe chẳng bằng cho cô tận mắt chứng kiến. Tính mạng Xương Đông nằm trong tay tôi, cho dù anh ta ở quan nội hay quan ngoại, hoặc nơi chân trời góc biển nào đó, tôi muốn anh ta đau đớn, muốn anh ta chết chỉ là chuyện trong tích tắc.

Còn nữa, chắc cô không biết, Giang Trảm vẫn chưa chết, hắn lặn xuống hồ nước vàng, định trốn thoát qua con đường bí mật trong hồ nhưng bị tôi phái người chờ ở cửa ra vào bắt lại, dễ dàng như bắt cá mò tôm vậy. Dù sao hắn mất một cánh tay, đã là người tàn phế rồi.

Mắt Mộ tàn sát thôn làng, cô không còn người thân trên đời này nữa. Nói đến bạn bè, các thành viên của hội Kim Hạt đều coi như là bạn bè tri giao cùng tranh giành thiên hạ này cho cô. Có điều toàn bộ những người ấy đều bị treo cổ trong trận chiến thành Hồ Dương. Đáng tiếc con bọ cạp vàng từng cứu tính mạng cô, kề cận cô như hình với bóng cũng chết trong gò thây yardang vì giúp cô giết Mắt Mộ rồi. Cô không nhớ ra chút nào đúng không? Chính tay cô chôn cất nó, vật bồi táng nhiều đến mức chứa đầy mấy rương to ấy.

Cô mở to mắt xem tình thế đi, tôi chỉ mong chờ đến giờ khắc này thôi. Thành Hắc Thạch là của tôi, Vũ Lâm vệ và phương sĩ đều nghe lệnh tôi, ngay cả Mắt Bọ Cạp cũng rơi vào tay tôi. Tôi chỉ cần ra lệnh một tiếng thì cô sẽ như con chuột qua đường trong quan nội này ngay. Mạng của những người cô yêu và yêu cô đều nằm trong tay tôi, ngoài ra còn ba người bạn quan ngoại của cô nữa, tôi muốn bọn họ chết thì bọn họ khó sống nổi. Cô thấy chưa, ông trời cũng giúp tôi, nhiều lợi thế như vậy làm sao tôi không thắng được kia chứ?”

Diệp Lưu Tây giơ tay lau nước mắt, trong lúc vô tình ngẩng đầu mới phát hiện Vũ Lâm vệ đã tụ tập bao vây từ lâu. Vở kịch đặc sắc quá mà, đủ cho bọn họ thảo luận say sưa một thời gian dài. Cô còn trông thấy Trấn Sơn Hà lẫn trong đám người, ánh mắt nó toát lên vẻ kinh ngạc và thương hại, chắc cũng đến hóng hớt xem náo nhiệt.

Cô cúi đầu cười tự giễu. Cô không muốn khóc nữa, cớ gì lại để người ta cười chê mình.

Xương Đông nằm im bất động, đưa tay đến dưới mũi anh vẫn cảm nhận được hơi thở mong manh. Diệp Lưu Tây yên tâm, ôm ghì anh vào lòng, cúi người bảo vệ. Gió từ khắp nơi thổi đến từng luồng liên hồi làm rối tóc cô, nhưng dù có rối cỡ nào cũng không sao, cô vẫn chắn gió giúp anh được.

Long Chi than thở: “Ngẫm lại xem, cô đã mất tất cả, có sống cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Cô dùng dao nhanh lắm mà, chỉ cần đưa lên cổ họng mình và kéo một đường là xong, sẽ không đau đâu, kết thúc tất cả tại đây thôi.”

Mãi đến lúc này Diệp Lưu Tây mới ngẩng đầu nhìn ả, giọng khàn khàn: “Điều kiện trao đổi là gì?”

Long Chi cười ngạo nghễ: “Rất hời là đằng khác. Cô nghe cho kỹ đây, trên đời này không có ai rộng lượng hơn tôi nữa đâu. Tôi cho cô một chiếc xe, cô cứ lái xe đưa Xương Đông, Đường Mập và Đinh Liễu xuất quan, sau đó cô lại nhập quan, tự kết liễu đời mình trước mặt tôi. Đổi lại tôi sẽ kéo dài sinh mạng giúp Xương Đông, đồng thời còn chăm sóc Giang Trảm thật chu đáo, để hắn khỏi phải lo cơm ăn áo mặc. Về phần Cao Thâm, tôi cũng không làm khó hắn, sau khi cô chết trả cốt cho người rối bóng, tôi sẽ thử để người rối bóng đưa hắn xuất quan. Câu “Xuất quan một bước máu chảy cạn” chỉ áp dụng với người quan nội thôi. Hắn là người quan ngoại, chắc không bị ảnh hưởng. Cô xem thế này có phải rất chu toàn hay không, tất cả mọi người đều có kết cục tốt đẹp.”

Diệp Lưu Tây nhìn ả chòng chọc: “Lỡ như cô nuốt lời thì sao?”

Long Chi cười cợt: “Cô đừng nghĩ tôi xấu xa vậy chứ. Nói thẳng ra, giữa tôi và cô không có ai đúng ai sai. Bình thường, những người bị cướp nhà cướp đất, cướp vợ trong các bộ phim trên màn ảnh nhỏ đều dốc sức trả thù rửa hận, huống chi cô còn có ý định cướp thành của tôi, uy hiếp gia tộc của tôi đúng không?

Bạn của cô không hề có thù oán với tôi, cô chết thì tôi không còn mối lo ngại nào nữa. Tôi vui sướng còn không hết, so đo với bọn họ làm gì? Đương nhiên là vui lòng làm việc thiện rồi.

Cô cứ suy nghĩ đi, nhưng phải nhanh nhé, ban nãy có người báo cáo cho tôi là Đường Mập bị va đập vỡ đầu chảy máu nhưng tỉnh lại rất nhanh. Có điều em gái Tiểu Liễu kia vẫn đang hôn mê, không biết có phải vì vết thương cũ trên đầu hay không. Nếu cần đưa đến bệnh viện thì phải tranh thủ thời gian đấy...”

Diệp Lưu Tây cúi đầu, khẽ cọ gò má vào cằm Xương Đông. Hai ngày nay anh lười không cạo râu, râu đã mọc lún phún đâm vào mặt cô ngưa ngứa. Hồi lâu sau, cô mới khẽ đáp: “Được.”

Ở sau căn lều cách đó không xa, A Hòa nhìn về phía này, vành mắt đỏ hoe. Lý Kim Ngao kẹp Trấn Tứ Hải dưới nách, đưa tay kéo cô ta: “A Hòa, Xương Đông bảo chúng ta tranh thủ lúc hỗn loạn trốn đi. Xem tình thế này, cô liều mạng với bọn họ cũng vô ích, chúng ta trốn trước rồi nghĩ cách sau...”

Cuối cùng A Hòa cũng thả lỏng để mặc Lý Kim Ngao cẩn thận kéo đi ra ngoài. Mới đi được hai bước, ông không nhịn được quay đầu lại nhìn Trấn Sơn Hà đang vểnh mông về phía mình: Đồ khốn, chỉ biết hóng chuyện thôi, bỏ lại cho Vũ Lâm vệ hầm canh đi, không cần nó nữa!

Xe dẫn đường lắc lư chạy ngay phía trước giống như con bọ cánh cứng dềnh dàng hành động vụng về.

Gió cát càng lúc càng dữ dội, trong lòng Diệp Lưu Tây dần bình tĩnh lại. Thấy Đường Mập đầu bê bết máu, cô bèn đưa tay rút khăn giấy cho gã: “Lau sạch đi.”

Đường Mập lo lắng: “Chị Tây, Cao Thâm, Tiểu Liễu và cả anh Đông em...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Tôi biết hết rồi, đừng nói gì nữa.”

Đường Mập ngó đoàn xe Vũ Lâm vệ chạy áp sát xung quanh. Tuy rằng Diệp Lưu Tây không nói gì với gã, nhưng dù gã ngốc cỡ nào chăng nữa cũng biết kế hoạch đào tẩu của nhóm mình đã thất bại hoàn toàn: “Chị Tây, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Diệp Lưu Tây nhẹ buông lời: “Đừng hỏi nữa.”

…

Chạy thêm một đoạn, khoảng không phía trước sáng lòa, vô số địa hỏa bốc lên, tường đất nện cao cao xuất hiện trong tầm mắt, đầu tường gần như hòa làm một với bóng đêm, không ước lượng được độ cao và chiều dài của nó.

Chiếc xe việt dã có gắn đèn trên mui đằng trước là xe riêng của Triệu Quan Thọ. Ông ta đang chống gậy chim ưng, sắc mặt thâm trầm đứng bên cạnh xe, xung quanh là Mãnh Điểu vệ trang bị đầy đủ vũ khí, ít nhất cũng hơn trăm người.

Chắc nơi đây là cửa ra của Ngọc Môn Quan rồi.

Diệp Lưu Tây buồn cười. Cho dù kế hoạch của nhóm cô thuận lợi, thành công theo muỗi mắt chạy đến đây thì sao, người ta đã sớm bày thiên la địa võng đấy thôi.

Cô ló đầu cười nhạt với Triệu Quan Thọ còn ông ta thì nhếch môi, nếp nhăn trên mặt sâu như vết dao khắc. Lớn tuổi như vậy còn phải nhọc công suy tính, cô thật muốn tiến lên vỗ vai khen ngợi ông ta một câu: Vất vả cho ông rồi!

Diệp Lưu Tây đạp phanh xe, bỗng cất tiếng cười to khiến Đường Mập khó hiểu: “Chị, chị Tây, chị làm sao vậy?”

Không biết, có lẽ cô điên rồi. Khi cùng đường bí lối, cô lại mang tâm trạng thoải mái nghển cổ đợi chết.

Trong tiếng cười, sắc mặt Triệu Quan Thọ càng khó coi hơn.

Xe dẫn đường quay đầu chuyển hướng nhường đường cho xe cô.

Long Chi đi đến, đưa tay chỉ về phía trước: “Cứ chạy thẳng về phía trước, gặp tường cũng đừng dừng lại. Tôi ở đây chờ cô, trong vòng một giờ, nếu cô không trở lại thì ở ngoài đó nhặt xác cho Xương Đông đi là vừa.”

Đường Mập lạc giọng hỏi: “Ý... ý cô ta là sao? Chị Tây, chị phải vào trong nữa ư?”

Diệp Lưu Tây không buồn liếc Long Chi, chỉ nói: “Biết rồi.”

Cô giẫm chân ga, thân xe lao vút đến tường đất nện cao cao kia rồi ẩn vào trong, vách tường sừng sững chẳng mảy may tổn hại. Dù là Mãnh Điểu vệ được huấn luyện nghiêm khắc bài bản cũng khẽ xôn xao.

Long Chi phủi bụi trên người, quay đầu nhìn Triệu Quan Thọ cười khoái trá: “Chú Triệu, khoảnh khắc kích động lòng người như thế mà chú còn xị mặt, không tốt lắm đâu.”

Triệu Quan Thọ chống gậy đi đến, thân gậy nặng nề, mỗi lần nhấc lên chống xuống đều tạo thành một xoáy nhỏ trên nền cát. Giọng ông ta có vẻ do dự: “Long Chi, cháu ép cô ta vào đường cùng như thế không tốt cho lắm.”

Long Chi lập tức sa sầm mặt: “Chú Triệu, ý chú là sao? Cho dù chú già yếu dễ mềm lòng thì cũng phải biết phân biệt trường hợp và đối tượng chứ?”

Triệu Quan Thọ ôn hòa khuyên: “Chú và cháu đều biết Diệp Lưu Tây trước kia là người thế nào. Cô ta tàn nhẫn, luôn nghi ngờ người khác ba phần, ngay cả Giang Trảm cũng không được cô ta tín nhiệm tuyệt đối. Lần này cô ta trở về, không những yêu đương mà còn kết giao bạn bè, cháu không cảm thấy tính cách cô ta hiền hòa đi rất nhiều sao? Thật ra chúng ta chỉ cần khéo léo lợi dụng thì chưa chắc đã để lại hậu họa gì...”

Long Chi nổi nóng: “Đến lúc đại cục đã định mà chú còn lưỡng lự, không thấy hoang đường à?”

Triệu Quan Thọ luôn cảm giác có chút bất an: “Chú sợ cháu trẻ người non dạ, hành xử quá tuyệt tình sẽ phản tác dụng thôi. Xưa nay Diệp Lưu Tây không phải là người bó tay chờ chết, có câu chó cùng rút giậu.”

Long Chi cáu gắt: “Thì sao, cho dù cô ta là sói, tôi cũng quyết cắt cụt móng vuốt, nhổ nanh của cô ta để cô ta chẳng còn gì nguy hiểm cả! Vũ Lâm vệ, phương sĩ và Mắt Bọ Cạp đều nằm trong tay tôi, muốn cùng đường cắn xằng cũng phải nhìn rõ thực tế chứ. Chuyện nên làm tôi đã làm hết rồi, từ đầu đến cuối không hề xảy ra chút xíu sai lầm. Nếu đến nước này mà cô ta vẫn lật ngược thế cục thành công thì đấy chính là ông trời muốn diệt tôi, tôi không còn gì để nói nữa.”

113

Ra khỏi Ngọc Môn Quan, xe chạy chầm chậm trên con đường Tư Mã Đạo. Mặc dù gió cát vẫn vần vũ, mắt lấp mộ nhấp nháy trên trời, trong bóng đêm lại có xúc tu bất thình lình tụ họp nhưng Đường Mập vẫn thở phào nhẹ nhõm.

Đây mới là địa bàn của mình, bây giờ mới coi là về nhà. Yêu ma, phương sĩ hay Vũ Lâm vệ gì đó đều ở phía sau cánh cổng kia, vĩnh viễn không ra được.

Trời đất thay đổi, nguy hiểm vừa nãy đã trôi xa chẳng còn tăm hơi.

Đường Mập khịt mũi, định nói chuyện nhưng lại thấy Diệp Lưu Tây vô cảm, mắt nhìn thẳng, bảo: “Đừng nói gì cả.”

Cô vẫn nhớ đường, đi thẳng, rẽ cua, vòng qua gò yardang rồi trở về khu trú đóng. Hầu như nơi này không thay đổi, hai chiếc xe được Xương Đông cải tiến vẫn đỗ ở đấy, xe của Cao Thâm cũng nằm bên kia. Đường Mập suýt khóc, đã rời đi biết bao lâu mà thân xe chẳng hề bám bụi lấm lem, có lẽ gió lớn thổi mỗi ngày nên bụi cũng được thổi sạch.

Chắc hẳn đến ngày mai vùng này sẽ trở lại bình thường, đến lúc đó gã sẽ đưa Xương Đông và Đinh Liễu ra ngoài chữa trị. Tuy chiếc xe được cải tiến tiện cho việc ngủ nghỉ nhưng khi di chuyển không bằng xe riêng. Đường Mập quyết định lái chiếc của Cao Thâm đi, Diệp Lưu Tây giúp gã khiêng Đinh Liễu qua trước.

Đến lượt Xương Đông, Diệp Lưu Tây dặn dò Đường Mập để ý điện thoại di động: “Tôi muốn ở một mình với anh ấy, cậu chú ý thời gian, mười lăm phút sau gọi tôi.”

Từ đây chạy vào Ngọc Môn Quan ít nhất cần mười lăm phút, thời gian Long Chi cho cô quý giá như miếng bánh trong nạn đói, phải tận dụng từng giây từng phút.

Đường Mập có rất nhiều điều thắc mắc song không dám nhiều lời, đành ngồi vào xe Cao Thâm chăm nom Đinh Liễu.

Diệp Lưu Tây đóng cửa xe lại, cho cửa kính chạy lên, từ từ nghiêng người nằm bên cạnh Xương Đông.

Tiếng gió bị ngăn lại bên ngoài xe, dư âm lọt vào tai không đến mức lùng bùng khó chịu nữa. Chiếc xe này được cấp cho tạm thời nên nằm co tay co chân không thoải mái, đồ đạc tạp nham xung quanh cũng nhiều, nhưng mang lại cảm giác ấm áp và an toàn như mái ấm nho nhỏ.

Diệp Lưu Tây yên lặng lắng nghe hơi thở của Xương Đông, có lẽ anh đau đến mức hôn mê rồi. Hôn mê cũng tốt, không cần phải đối mặt với nhiều việc rối ren phiền lòng. Cô vươn tay vuốt ve mặt anh, ngón tay lướt nhẹ qua hàng mày hàng mi anh, sau đó thuận thế lần đến sống mũi và môi.

Môi anh lành lạnh, Diệp Lưu Tây kề đến hôn nhẹ. Đây là lần đầu tiên cô hôn môi anh để sưởi ấm cho nó. Hiện giờ cô không nghĩ gì cả, không nghĩ đến Long Chi, không nghĩ đến giây phút chia xa sau mười lăm phút nữa, cũng không nghĩ đến những thứ phải đối mặt sau khi nhập quan.

Làm người cần phải chuyên tâm. Lúc yêu thì yêu hết lòng hết dạ, trong mắt không được chứa hình bóng ai khác. Xách đao ra trận cũng phải dốc hết toàn lực, không vướng bận cũng không do dự.

Mười lăm phút là chín trăm giây, mỗi giây đều thuần không để người và vật vô can làm phiền.

….

Đường Mập đứng ngoài gõ cửa sổ xe: “Chị Tây, đến giờ rồi.”

Diệp Lưu Tây cứng đờ người. Nhanh thật đấy, mười lăm phút trôi qua tựa như giọt mưa vội vã rơi xuống, cô đưa tay muốn đón lấy nhưng còn chưa đón được thì đã trôi tuột qua kẽ tay.

Diệp Lưu Tây xuống xe, trở tay đóng cửa lại, bảo Đường Mập: “Đem hộp y tế đến đây.”

Lúc nhập quan, họ chỉ mang theo những thứ thật cần thiết, bỏ lại rất nhiều đồ dùng ở nơi trú đóng này. Đường Mập thoáng có dự cảm bất an, nhưng vẫn làm theo ý cô. Lúc thấy Diệp Lưu Tây ngồi dưới đất tựa vào thân xe, xắn tay áo bên trái lên, gã như bị máu dồn lên não, cuống quýt hỏi: “Chị Tây, chị định làm gì?”

Diệp Lưu Tây ngước mắt nhìn gã: “Đừng sợ, sắp không giữ nổi tính mạng còn giữ khư khư cái tay làm gì. Cậu qua đây ngồi đi.”

Đường Mập ngồi xuống đất, rất muốn khóc òa lên. Chết tiệt, qua lần nhập quan này, gã tưởng bản thân đã được mạ vàng cứng cáp, thế mà càng sống lại càng chết nhát là sao.

Diệp Lưu Tây rút dao ra, co một chân lên, lau thân dao vào chân hai cái. Cô thản nhiên nói: “Tôi không có thời gian giải thích cho cậu, đừng hỏi cũng đừng khuyên, cứ làm theo lời tôi nói. Biết sơ cứu đúng không? Nghe kỹ đây, ép chặt rồi băng bó. Cậu phải buộc bàn tay và cánh tay tôi vào nhau, buộc thế nào cho thật chắc thì làm.”

Giọng Đường Mập run run: “Chị Tây, chỉ buộc vào thôi cũng vô dụng, muốn nối lại bàn tay bị đứt thì phải đến bệnh viện, phẫu thuật những mấy giờ liền cơ đấy. Chị buộc như vậy không được đâu.”

Diệp Lưu Tây bật cười: “Cậu cho rằng tôi muốn tay mình mọc trở lại á? Tôi chỉ không muốn để Long Chi nhận ra thôi.”

Cô đặt tay trái xuống đất: “Còn nữa, tìm chiếc túi, cố gắng hứng trọn máu giúp tôi, đừng để lãng phí... Mau chuẩn bị băng gạc gì đó nhanh lên.”

Đường Mập run rẩy mở hộp y tế lấy thuốc sát trùng, băng gạc, bông băng, kéo... bày trên đất. Gã chẳng thèm quan tâm đến khâu sát trùng khử khuẩn gì nữa, gió cát loạn xạ thế này làm sao chú ý được.

Diệp Lưu Tây hít sâu, nhấc dao đặt lên tay, xê dịch lưỡi dao nhắm vị trí nằm phía trên Khuê Long tầm một tấc. Thân dao bóng loáng, ánh sáng sắc lẻm chói mắt. Không sao, cô dùng dao rất nhanh, có khi còn chưa kịp có cảm giác thì đã xong xuôi rồi.

Diệp Lưu Tây nhắm mắt lại.

Từ lúc biết Xương Đông đến nay, phần lớn đều là anh chăm sóc cho cô. Cô không ngờ có một ngày anh cũng gục ngã, không chỉ mình anh mà những người bên cạnh đều đổ xuống cả rồi. Tất cả như rừng cây ngã rạp, chỉ còn lại một gốc cây trơ trọi là cô hứng gió thổi đến từ bốn phương tám hướng.

Không sao, bây giờ đến lượt cô chăm sóc cho anh vậy.

Long Chi, Triệu Quan Thọ và Mãnh Điểu vệ đang ở quan nội chờ cô, cô phải suy nghĩ thật kỹ xem mình có thể nắm bắt, lợi dụng và nhờ cậy vào thứ gì. Trước đây, người của Mắt Bọ Cạp gọi cô là Thanh chủ, người của thành Hắc Thạch sợ cô nên vất vả bày ra một cái bẫy tạm coi là hoàn hảo chính là Tây Xuất Ngọc Môn, đưa cô ra khỏi Ngọc Môn Quan.

Cô tận mắt chứng kiến Mắt Mộ ăn tươi nuốt sống bố mình mà không hề thất kinh, còn im hơi lặng tiếng trốn trong lu nước. Từ bé cô đã phải trôi dạt đầu đường xó chợ, vào mỏ vàng, thành công tránh né nhiều tai mắt, ẩn núp suốt mấy năm; tiếp theo cô dẫn Giang Trảm trốn khỏi mỏ vàng, sáng lập Mắt Bọ Cạp, trong vòng vài năm đã bị thành Hắc Thạch xem như lũ lụt, thú dữ...

Dựa vào đâu chứ? Chắc chắn không phải nhờ tính tình cô dịu dàng đáng yêu, thương hại kẻ yếu, tâm địa lương thiện đúng không? Chỉ cậy mạnh thì không làm nên đại sự, chắc hẳn người tự bò dậy sau khi vấp ngã, lăn lộn nhiều năm rất tiếc sinh mạng, sẽ càng chu toàn ở mọi mặt.

Long Chi trà trộn vào Mắt Bọ Cạp, lấy tên giả là Diệp Lưu Tây, lẽ nào lúc nghe đến chuyện trùng hợp như vậy, cô không hề nghi ngờ và đề phòng sao? Cô thường xuyên nhập quan xuất quan, giao Mắt Bọ Cạp cho Giang Trảm, chẳng lẽ cô thật sự tín nhiệm hắn một cách tuyệt đối, không sợ người dưới trướng làm loạn, một ngày nào đó bị người ta hãm hại chỉ còn lại hai bàn tay trắng sao?

Không công bằng chút nào. Trong trận đấu được gọi là “Song chi cạnh tú” này, Long Chi hiểu rõ về cô như lòng bàn tay, còn cô chỉ nhớ được những chuyện sau khi đến thị trấn Kỳ thôi.

Diệp Lưu Tây ngoặt cổ tay phải xuống, vung dao chém đứt cổ tay trái của mình. Còn chưa đến đường cùng, cô muốn quay lại là mình của trước đây.

Trên cổ tay xuất hiện một đường lành lạnh phẳng lì, trong tích tắc dòng máu nóng hổi phun trào. Công nhận cô dùng dao rất nhanh, gần như chém đứt cả cơn đau. Cô nghe bên tai vang lên tiếng Đường Mập kinh hãi hô lên rồi dần dần chuyển thành tiếng thở hồng hộc luống cuống tay chân.

Diệp Lưu Tây khép hờ mắt, đôi mắt không còn nghe theo điều khiển nữa, đầu óc xoay chuyển thật nhanh.

Chuyện quá khứ như gió mây tụ lại, nhanh chóng lấp đầy khoảng ký ức trống rỗng. Mép Mắt Mộ nhỏ máu, đường hầm tối đen như mực trong mỏ vàng, lá cờ bọ cạp bay phấp phới trên tường thành Hồ Dương và cả cảnh tượng Giang Trảm vui vẻ giới thiệu Long Chi với cô.

“Thanh Chi, Lưu Tây cùng họ với em này.”

…

Hồi lâu sau, Diệp Lưu Tây mở mắt ra. Lòng Đường Mập giật thót, gã chưa từng thấy ánh mắt như lúc này của Diệp Lưu Tây. Ánh mắt ấy sắc lạnh, sâu hút, hầu như không chứa một chút cảm xúc nào. Trong phút chốc, cô trở nên xa lạ đến mức khiến người ta luống cuống.

Đường Mập lo lắng: “Chị, chị Tây...”

Diệp Lưu Tây không đáp lại, cúi đầu nhìn cánh tay trái. Đường Mập băng bó rất tốt, dĩ nhiên tốt ở đây không phải là trị thương tốt mà gã quấn tầng tầng lớp lớp dày đặc, nhất định phần thịt chỗ vết thương sẽ hoại tử. Tuy nhiên gã đáp ứng đúng yêu cầu của cô, cột rất chặt, đồng thời lau chùi sạch máu giúp cô, thả tay áo xuống, trong khoảng thời gian ngắn chắc chắn không ai nhận ra bất thường.

Lúc kéo ống tay áo xuống, cô mới bắt đầu cảm nhận được con đau đớn thấu tim gan. Trán cô chảy mồ hôi lạnh ròng ròng, nơi vết thương cũng cứng đờ tê dại, cơn tê lan dần lên trên, khiến cô có ảo giác mình đã mất cả cánh tay.

“Còn bao lâu nữa?”

Đường Mập vội vàng xem điện thoại di động: “Hai... hai mươi phút.”

Diệp Lưu Tây chống tay còn lại vào thân xe rồi đứng dậy. Đến lúc cô phải đi rồi.

Đường Mập cuống cuồng định đỡ cô nhưng không biết bám vào đâu, lúng túng đưa túi máu cho cô: “Đây... đây là máu em hứng được, nhưng vẫn chảy phí rất nhiều...”

Mất máu quá nhiều khiến đầu Diệp Lưu Tây hơi choáng, cô đứng im hai giây mới đi thẳng về phía xe. Đường Mập nhìn theo bóng lưng cô, bỗng hô to: “Chị Tây, chị có thể chờ thêm hai ngày không? Em đưa anh Đông và Tiểu Liễu đến bệnh viện rồi cùng vào với chị. Em sẽ gặp Liễu Thất và mượn vài người của ông.”

Gã bỗng im bặt, ngơ ngác nhìn Diệp Lưu Tây quay người lại.

Cô lạnh lùng căn dặn: “Cao Thâm đang trong tình trạng rất nguy hiểm, tôi ghi nhận tấm lòng của cậu. Sau khi Xương Đông tỉnh lại, cậu nói với anh ấy...” Cô thoáng nghẹn lời. Xương Đông có nhiều thời gian viết bao nhiêu thứ cần dặn dò với cô, vậy mà cô chẳng có chút thời gian để viết mảnh giấy để lại cho anh, “Cậu nói với anh ấy, phải sống tốt. Ngày nào đó anh ấy đột ngột chết đi thì ngày đó tôi đã thất bại, còn nợ nần gì chưa giải quyết xong thì xuống dưới tính. Nếu anh ấy vẫn tiếp tục sống, sống lâu một ngày thì là tôi chống đỡ thêm được một ngày. Cậu bảo với anh ấy nhất định phải chăm sóc tốt cho bản thân, sống thật vui vẻ thư thái, nếu không sẽ rất có lỗi với những gian nan khổ cực mà tôi phải chịu đựng ở trong kia. Biết đâu ngày nào đó tôi sẽ trở ra, thấy anh ấy nửa chết nửa sống như cái xác biết đi thì đừng trách tôi không khách sáo.”

Đường Mập vâng dạ.

Diệp Lưu Tây gằn giọng: “Nhớ kỹ đấy, đừng để sót chữ nào.”

Cô mở cửa lên xe, xe nổ máy, lao đi như cơn gió, đuôi xe dấy lên bụi mịt mù. Đường Mập ho sặc sụa, vẫn luyến tiếc chạy đuổi theo một đoạn. Lúc dừng lại, gã cứ có cảm giác mình còn việc gì đó chưa nói, khi chợt nhớ ra lại gào to lên: “Chị Tây, có thể lấy một đôi Lưỡi Thay giúp A Hòa không?”

Câu nói này bị gió cuốn lên trời cao, hòa vào dòng cát, rơi lả tả xuống những khoảng không giữa các gò yardang. Chiếc xe đã khuất dạng từ lâu.

Vào quan nội lần nữa, thời gian thật vừa vặn, địa hỏa bùng cháy khắp nơi. Lúc trước không chú ý đến, bây giờ mới phát hiện bầu trời ở nơi này âm u hơn quan ngoại. Diệp Lưu Tây đẩy cửa xuống xe.

Long Chi mỉa mai: “Sắc mặt khó coi thế nhỉ.”

Diệp Lưu Tây cười đốp lại: “Lúc sắp chết, sắc mặt cô dễ coi à?” Nói xong, cô liếc sang Triệu Quan Thọ, “Triệu lão tiên sinh, phiền ông tới đây vài bước, tôi muốn nói đôi câu với ông.”

Long Chi nhíu mày: “Nói cái gì?”

Diệp Lưu Tây khiêu khích: “Cô sợ à? Cô bày mưu tính kế bao lâu, tất cả đều nằm trong kế hoạch của cô, xung quanh đều là người của cô, nếu tôi nói vài câu với ông ta mà lật ngược được thế cờ, hay xúi giục ông ta làm theo ý mình thì tôi cao siêu quá. Được thôi, nếu cô sợ thì tôi không nói nữa.”

Long Chi cười lạnh: “Sao tôi phải sợ.”

Diệp Lưu Tây đi về phía Triệu Quan Thọ. Không biết nghĩ ngợi thế nào, Triệu Quan Thọ lại lùi bước.

Diệp Lưu Tây tỏ ra kinh ngạc: “Sao đây, ông cũng sợ à? Yên tâm đi, tôi không bắt ông làm con tin, ông chẳng đáng giá. Long Chi tốn nhiều công sức như vậy mới đợi được đến ngày hôm nay, dù tôi bắt cóc ai thì cô ta cũng không mềm lòng đâu.”

Cô đi đến bên cạnh xe Triệu Quan Thọ, mở cửa lên xe. Triệu Quan Thọ thoáng do dự, quan sát vẻ mặt Long Chi, ả gật đầu ý bảo ông ta hãy tùy cơ ứng biến.

Triệu Quan Thọ lên xe. Bên ngoài ánh lửa hừng hực, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc xe này. Diệp Lưu Tây nhìn mặt Long Chi qua kính chắn gió trước xe: “Triệu lão gia, tôi muốn bàn một giao dịch với ông. Nói với Long Chi vô ích, con người cô ta kiêu căng hợm hĩnh, lúc ở Mắt Bọ Cạp từng phải nhẫn nhục dưới trướng tôi, khi một người có lòng riêng thì sẽ không lấy đại cục làm trọng.”

Triệu Quan Thọ hỏi ngay: “Giao dịch gì?”

“Còn nhớ lão phu nhân Thiêm gia bói quẻ cho tôi không, “Núi vàng núi ngọc một thân tội nghiệt, đạt được tất cả và cũng không đạt được thứ gì, đều dựa vào một ý nghĩ của tôi”. Thật ra quẻ bói này không có vẻ ám chỉ tôi sẽ chết.”

Triệu Quan Thọ im lìm, đây cũng chính là điều ông ta lo lắng, mặc kệ nó là núi vàng núi ngọc hay một thân tội nghiệt, câu nói này quả thật là điềm báo có thể thành nghiệp lớn.

Nhân lúc ông ta đăm chiêu, Diệp Lưu Tây cố gắng thả lỏng người, điều chỉnh lại tâm trạng: “Nếu tối nay tôi chết, coi như chúng ta chưa từng có giao dịch này. Tuy nhiên nếu tôi vẫn sống, ông hãy nghe cho kỹ đây, tôi muốn lấy Tâm Huyền trên cổ tay Long Chi. Tôi không cho phép cô ta tiếp tục động đến Xương Đông dù chỉ là một sợi tóc, đồng thời cũng muốn ông ngấm ngầm nghĩ cách cứu Giang Trảm và Cao Thâm.”

Triệu Quan Thọ cười khẩy: “Diệp Lưu Tây, có phải cô quên chúng ta là kẻ địch không? Tại sao tôi phải...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Đổi lại, nếu sau này tôi xưng vương xưng bá ở quan nội, tôi thề không động đến thành Hắc Thạch. Gia tộc phương sĩ và Vũ Lâm vệ vẫn tiếp tục sống an bình trong thành, sẽ không bị lưu vong, diệt tộc, nay đây mai đó như chó nhà có tang giống thời Lệ Vọng Đông.”

Triệu Quan Thọ hơi dao động: “Cô nói gì?”

Diệp Lưu Tây mở cửa xuống xe: “Suy nghĩ kỹ đi, trong cuộc giao dịch này, các người rất có lợi. Ba người đổi một tòa thành. Nhiều gia tộc như vậy có biết bao nhiêu nhân khẩu nhỉ?”

Triệu Quan Thọ vội gọi với theo: “Cô chỉ đặt ra giả thiết thôi, chưa chắc đã sống được đến ngày mai!”

Diệp Lưu Tây không hề ngoảnh lại: “Phải, chỉ là giả thiết thôi, để xem ông có muốn mua bảo hiểm cho thành Hắc Thạch không…”

Trong lúc trò chuyện, cô đã rút dao ra khỏi vỏ, đi hai bước về phía Long Chi, dừng chân ở mảng tối của địa hỏa bên người, chậm rãi kề lưỡi dao lên cổ.

Đáy mắt Long Chi ánh lên nụ cười tự đắc, bàn tay giấu trong áo choàng khẽ run. Mãnh Điểu vệ phía sau ả đặt tay lên chuôi đạo trong tư thế sẵn sàng, vẻ mặt nghiêm túc.

Diệp Lưu Tây hơi khép mi, thách thức: “Nhớ kỹ, tôi không hề thua cô. Trên đời này, ngoại trừ bản thân tôi ra, không ai giết được tôi cả.”

Còn chưa dứt lời, lưỡi dao của cô đã lướt ngang qua tĩnh mạch bên trái cổ, có dòng máu màu đỏ sậm chảy ra, thanh dao rơi leng keng xuống đất. Thân thể Diệp Lưu Tây ngã quỵ, hình như máu chảy ngược vào khí quản khiến cô không thể hít thở, cô giơ tay lên bịt lấy cổ theo bản năng, máu gần như tuôn ra từ kẽ tay cô. Cô tức khắc nằm nhoài trên đất, cổ họng vẫn còn nấc nghẹn, máu càng lúc càng lan rộng.

Triệu Quan Thọ vội bước xuống xe, vịn lấy thân xe, nhìn cơ thể Diệp Lưu Tây dần dần chết lặng. Cô vừa bàn chuyện giao dịch với ông kia mà, cứ thế... chết sao?

Trong bầu không khí yên lặng, Long Chi bật cười khanh khách. Ả đi đến gần, khẽ đá mũi chân vào thi thể mềm oặt của Diệp Lưu Tây, ngước mắt nhìn chằm chằm Triệu Quan Thọ: “Chú Triệu, bây giờ chú tin tôi chưa? Còn cả bà già ở Thiêm gia nữa, coi thường tôi suốt nhiều năm...”

Ả chưa nói xong đã thấy Triệu Quan Thọ biến sắc, xung quanh vang dậy tiếng hô kinh ngạc. Long Chi tự thấy bất ổn, nhưng chưa kịp phản ứng thì Diệp Lưu Tây đang nằm gục bên chân bỗng bật dậy, xoay chân gạt ả té ngã, thừa cơ nhào tới đè lên, Long Chi huých khuỷu tay vào sườn cô nhưng cô mặc kệ, cánh tay trái cô kẹp chặt cổ Long Chi, tay phải giơ lưỡi dao kề sát bụng ả.

Long Chi tức giận hét lên: “Diệp Lưu Tây!”

Đòn tấn công này quá bất ngờ khiến Mãnh Điểu vệ xung quanh muốn lao vào cứu cũng không kịp. Bọn họ rút đao khỏi vỏ, trong thoáng chốc vây kín hai người nhưng lại không dám tiến lên.

Diệp Lưu Tây cười rộ: “Long Chi, lúc tôi lang thang ăn xin đã học được cách giả chết lừa người khác rồi, hơn nữa còn thành thạo nhuần nhuyễn, dọa không ít người sợ mất mật. Nhìn thấy tôi chết rất kích thích phải không? Tôi cố ý tặng cho cô một màn mừng hụt đấy. Cô hãy nhớ kỹ cảm giác tuyệt vời lúc nãy, giữ lấy và từ từ hồi tưởng đi. Bởi vì từ nay về sau, cô sẽ không còn được đắc ý một ngày nào nữa đâu.”

114

Đối lập với không khí im lìm, Long Chi cười rất to. Ả hơi xoay cổ để mình dễ thở hơn: “ Có gan thì ra tay đi, để thằng người yêu cô chết chung với tôi, cộng thêm cả mạng của Giang Trảm và Cao Thâm nữa. Lấy một đổi ba, tôi cũng chẳng thiệt. Diệp Lưu Tây, cô nhìn thử xung quanh đi, Mãnh Điểu vệ ít nhất cũng hơn trăm người, lần trước ở động Kim gia chỉ có mười mấy tên Mắt Bọ Cạp đã khiến cô sắp tàn phế rồi. Nếu cô nghĩ giết tôi mà lật lại thế cục được thì ngây thơ quá.”

Diệp Lưu Tây cười khinh thường: “Sống thì phải biết chừa đường lui cho mình, ngày sau còn dễ gặp mặt nhau. Tôi không muốn giết cô, tôi không hề tuyệt tình như cô.” Nói xong, cô ngước mắt, lớn tiếng quát đám Mãnh Điểu vệ, “Tránh đường!”

Long Chi tức giận: “Không được tránh, tên nào dám lui một bước, lập tức trục xuất khỏi Vũ Lâm vệ. Các người chết hết à? Sau lưng ả đâu có mắt, tại sao không từ sau lưng...”

Ánh mắt Diệp Lưu Tây lạnh lẽo, cô trở tay chém dao vào bắp đùi Long Chi. Ả thét lên đầy đau đớn, mọi người xung quanh sợ hãi, Diệp Lưu Tây cười gằn: “Có gan thì bổ nhào từ sau lưng tôi đi, để xem đao ai nhanh hơn!” Cô lại châm chọc Long Chi, “Cô hét cái gì, không tổn thương động mạch, không đứt chân, mới cắt chút da thịt cô thôi mà, đau lắm à?”

Triệu Quan Thọ xông đến, quát lên: “Tránh đường, mau tránh đường!”

Ánh mắt Diệp Lưu Tây trở nên sắc bén, cô kẹp lấy Long Chi đi ra ngoài. Đùi Long Chi chảy máu đầm đìa, song ả vẫn nhịn đau cười khẩy: “Cô vùng vẫy giãy chết có ý nghĩa gì không? Nơi này là gò thây yardang, xung quanh đều là người của tôi, cho dù cô thoát được thì chỉ chốc lát sau sẽ bị vây quét thôi.”

Diệp Lưu Tây đáp lại: “Đương nhiên là có ý nghĩa, sống thêm một khắc thì thêm được một khắc ý nghĩa.” Sau đó cô lại quát to, “Cho tôi một chiếc xe!”

Long Chi là con gái Long Thân, lỡ như xảy ra bất trắc gì thì lão Long kia chắc chắn sẽ xé xác ông ta, vì vậy Triệu Quan Thọ đành bất chấp tất cả làm theo ý cô: “Xe đâu, mau lái xe đến đây!”

Một chiếc xe nhanh chóng lao đến, Diệp Lưu Tây kéo Long Chi lên xe. Long Chi thầm lo ngay ngáy, nhưng thoắt chốc đã nghĩ thông suốt một chuyện. Chắc chắn Diệp Lưu Tây không dám giết ả, cả quan nội chỉ có ả và Long Thân biết gảy Tâm Huyền, nếu giết ả thì Xương Đông sẽ toi đời...

Long Chi vừa nhận ra mấu chốt vấn đề liền tức khắc làm loạn. Ả gập cánh tay, thúc mạnh vào bụng Diệp Lưu Tây, đồng thời bất chấp cơn đau trên đùi, thình lình đưa hai tay vồ về phía trước nhằm bắt lấy cánh tay trái của Diệp Lưu Tây rồi trượt xuống, định bẻ trật khớp cổ tay cô, nào ngờ bàn tay trái nguyên vẹn của Diệp Lưu Tây bỗng bị kéo đứt.

Thừa dịp Long Chi sững sờ, Diệp Lưu Tây nhanh chóng đưa tay, chụp lấy sợi lắc bạc trên cổ tay ả. Nhưng tay cô vừa chạm đến sợi lắc bạc kia thì nó lại hóa thành hình xăm giống như Khuê Long, lập tức ẩn vào cánh tay Long Chi, chỉ để lại từng vòng sáng bàng bạc. Long Chi cười hợm hĩnh: “Cô tưởng muốn cướp đồ của Long gia tôi lúc nào thì cướp sao? Chỉ có tự tôi cởi ra, nếu không dù cô chém đứt tay tôi cũng đừng hòng lấy được.”

Không còn kịp nữa, đám Mãnh Điểu vệ đã xông đến. Diệp Lưu Tây nghiến răng, vung dao chém ba nhát vào cánh tay Long Chi nhanh như chớp, sau đó quay người chui vào xe, cấp tốc đề máy, đạp ga chạy đi. Mới chạy được khoảng mấy mươi mét thì có ba chiếc xe phản ứng nhanh nhất đã kịp đuổi theo chặn đầu xe cô. Nhìn qua kính chiếu hậu, đội cung nỏ đã vào vị trí. Diệp Lưu Tây thầm tính toán, lập tức quay đầu xe, chạy hết tốc lực, đội cung nỏ không kịp phòng ngự vội vàng đứng dậy né tránh. Diệp Lưu Tây hất đuôi xe, thân xe giống như cái chày khổng lồ văng mạnh ra, nháy mắt hất bay đội cung nỏ.

Gió cát dữ dội, địa hỏa bừng bừng, không gian bên ngoài lớp cửa kính bị lửa nhuộm màu đỏ ối, Diệp Lưu Tây nhếch môi nhìn Triệu Quan Thọ. Cô nói hai chữ “Giao dịch” bằng khẩu hình, sau cùng giẫm chân ga chạy vút đi.

Phía sau Long Chi khàn giọng la hét: “Đuổi theo! Đuổi theo cho tôi.”

Trên sa mạc, tiếng gió ào ào, động cơ xe gầm rú. Cô không ngờ khi còn sống vẫn được trải nghiệm màn rượt đuổi đầy kịch tính thế này.

Diệp Lưu Tây đạp hết chân ga, chốc chốc rẽ cua đổi hướng vượt qua những gò đất yardang đột ngột xuất hiện. Trong kính chiếu hậu, mấy mươi chiếc xe vẫn bám sát theo sau, càng lúc càng rút ngắn khoảng cách, từ từ bọc cánh hai bên.

Trán Diệp Lưu Tây lấm tấm mồ hôi. Đáng lẽ cô nên đoán được chiếc xe chuẩn bị cho mình là chiếc cũ kỹ nhất và động cơ yếu nhất. Cho dù trình độ lái xe của cô cao siêu cỡ nào thì máy cày làm sao bì được với xe việt dã, đây là vấn đề động cơ. Thấy mấy chiếc xe đằng sau sắp sửa bao vây chặn đầu, đang nghĩ có thể chiếc xe này không chống chịu nổi tới khi đến nơi cô muốn thì...

Bỗng đằng trước có xe chạy đến với tốc độ tương đối chậm, thân xe hơi lắc lư. Thì ra là xe của Xương Đông!

Biết rõ không thể nào là Xương Đông đang lái xe nhưng hốc mắt Diệp Lưu Tây vẫn cay cay.

Cô nhanh chóng nhận ra người đang lái xe là A Hòa, còn ngồi bên ghế lái phụ chính là Lý Kim Ngao.

Lý Kim Ngao và A Hòa trốn ra khỏi lưới lửa, ban đêm gió lớn lại không biết đường, sau khi hai người chạy bộ quanh quẩn mấy vòng trong vùng đất rộng lớn mênh mông này đã bắt đầu nản lòng thoái chí. Chạy bộ thì đi được bao xa chứ? Đến lúc Vũ Lâm vệ phát hiện ra và lái xe bốn bánh truy đuổi thì chẳng phí sức lực là bao...

May mà trời không tuyệt đường người, đang lúc bế tắc thì hai người chợt thấy một chiếc xe tông vào gò đất yardang nằm yên đấy.

Lý Kim Ngao nhận ra trước tiên: “Ơ, xe Xương Đông kìa. A Hòa, cô biết lái xe không? Cô thử lái đi?”

Tim A Hòa đập thình thịch, mấy ngày nay cô ở bên cạnh Đường Mập, tuy không thể nói chuyện nhưng Đường Mập lại kể với cô đủ chuyện trên trời dưới đất, đề tài nào cũng có, thỉnh thoảng gã còn ca ngợi chiếc xe của Xương Đông. Nói tóm lại xe của anh chính là xe tốt, mã lực lớn, có khung chống lật, chạy hết tốc lực thì ngay cả Thê Nương Thảo đầu cài trâm hoa cũng khó mà đuổi kịp...

Gò đất yardang không cứng bằng xe, hơn nữa xe lại có cản trước. Theo trực giác mách bảo, chiếc xe này chắc không bị hỏng. Cô lái xe không thạo cho lắm song cũng từng được huấn luyện, vẫn nắm được các thao tác cơ bản. Loay hoay một hồi, cuối cùng cô đã quay được xe ra ngoài, hai người một gà vui mừng khôn xiết.

Thế mà mới lái chẳng được bao lâu, vừa vòng qua quần thể yardang thì cảnh trước mắt họ bất ngờ thay đổi. Khoảng mười mấy chiếc xe chạy như gió đang lao thẳng về phía họ, hệt như bầy sói săn dê.

Tròng mắt Lý Kim Ngao trợn trừng như thể sắp rơi ra, chỉ vì đuổi theo hai nhân vật khách mời như họ mà bên kia phải huy động lực lượng lớn vậy sao? Đừng lãng phí tiền xăng vậy chứ. Cùng lúc đó, bỗng người ngồi trong xe phía trước hô to: “A Hòa, lái xe qua đây, ở đây này!”

Từ đằng xa, Lý Kim Ngao nhận ra đối phương là Diệp Lưu Tây, ông hoảng sợ đến mức nói năng lắp bắp: “A Hòa, cô xem, đó có phải... tiểu... tiểu thư Lưu Tây...”

Khoảng cách giữa hai xe dần thu ngắn lại, A Hòa cũng nhìn thấy và nghe thấy. Cô giẫm mạnh chân ga hơn, vừa lái xe đến gần xe Diệp Lưu Tây vừa sợ đến mức cánh tay run rẩy. Cô rất hiếm khi lái xe, lại chưa bao giờ trải qua cảnh nhiều xe rượt đuổi lẫn nhau thế này. Cô cứ tưởng một giây sau sẽ tông xe, trái tim như muốn thót ra khỏi cổ họng.

Diệp Lưu Tây đá mạnh vào cửa xe, nhưng cửa xe không dễ bật tung như vậy. Cô cong gối giữ lấy vô lăng, tay nhấc thanh dao lên chém mạnh vài nhát vào khe cửa. Quả nhiên người bán dao ở Tiểu Dương Châu làm ăn thật thà, câu chém sắt như chém bùn không hề ngoa chút nào. Sau mấy nhát, cô đưa chân đạp lần nữa, “ầm” một tiếng, cửa xe văng ra, còn xe A Hòa đồng thời áp sát xe cô.

Diệp Lưu Tây tra dao vào vỏ, nhắm chuẩn phương hướng, đạp mạnh chân rồi nhào qua xe việt dã.

A Hòa thoáng nhìn cô nhảy sang xe mình, căng thẳng đến mức nín thở. Diệp Lưu Tây bắt được khung giữ hành lý trên mui bằng một tay, định giơ tay trái lên nắm theo thói quen, song bấy giờ mới chợt nhớ ra tay mình không còn nữa.

Đinh Liễu nói đúng, chỉ còn một tay làm gì cũng bất tiện. Cô không có điểm mượn lực, thân thể lập tức rơi xuống. Sau cùng cô đành nắm chặt lấy khung sắt không buông, cả người đung đưa theo xe.

Lý Kim Ngao chưa gặp tình huống này bao giờ, hiếm hoi lắm ông mới được ngồi xe sắt, vả lại ông cũng chẳng có nhiều hiểu biết về xe cộ cho lắm, túng quá hóa liều giục giã A Hòa: “Mau, mau, mau dừng xe lại, tiểu thư Lưu Tây sắp rơi rồi.”

Chiếc xe không người kia vẫn lao nhanh về phía trước, có mấy chiếc không để ý cô đã đổi xe, cứ thế cắm đầu đuổi theo. Nhưng hiển nhiên mấy chiếc phía sau phát hiện ra điều này, lập tức bẻ lái bám đuôi. Tiếng mũi tên bay vun vút xé gió, may mà hai bên đều đang di chuyển nhanh, trong tình thế gấp rút này, hầu hết không thể nhắm bắn chuẩn xác được.

Diệp Lưu Tây hô to: “Không được dừng xe, mở cửa sổ. A Hòa, mở hết cửa sổ ra!”

“Ầm” một tiếng thật lớn, chiếc xe không người kia đã tông vào gò yardang. A Hòa cuống cuồng thử mấy lần mới hạ cửa sổ xe xuống. Cuối cùng chỉ số thông minh của Lý Kim Ngao đã tăng vọt, ông thò người ra ngoài kéo cô vào. Diệp Lưu Tây bám vào Lý Kim Ngao, nhanh chóng chui vào cửa sổ xe, đẩy A Hòa ra: “Để tôi lái.”

Lại mấy tiếng xoèn xoẹt vang lên, thì ra là mũi tên bắn vào thân xe. A Hòa vội vã nhoài người sang ghế lái phụ, Diệp Lưu Tây thuận thế ngồi vào ghế lái, thắt dây an toàn bằng một tay rồi nhắc nhở: “Ngồi vững vào!”

Có xe Xương Đông thì dễ rồi. Cô nhanh chóng bẻ tay lái, giẫm mạnh chân ga.

Sa mạc nhấp nhô, tốc độ xe nhanh, lại còn phải tránh né những mũi tên phía sau nên Diệp Lưu Tây thường xuyên bẻ ngoặt tay lái, Lý Kim Ngao nắm chặt khung chống lật trong xe, cơ mặt rung lắc điên cuồng. Trong lúc vô tình cúi đầu, ông thấy Trấn Tứ Hải ngồi trong góc xe giống như đang ngồi trên ghế mát-xa, thân thể không ngừng rung rinh theo xe, đến mức lông gà dựng đứng cả lên.

Hình như số lượng gò yardang nhiều hơn, Diệp Lưu Tây thường xuyên phải đánh tay lái vòng qua. Có khi rõ ràng đang là phần đất trống, nhưng cô cũng điều khiển xe chạy bên mép. Lý Kim Ngao căng thẳng, giọng nói run run theo chấn động của xe: “Tiểu thư Lưu Tây, không phải cô đang đi sâu vào gò thây yardang đấy chứ?”

Lúc cắm trại là ở bên rìa gò thây yardang ông nhớ Vũ Lâm vệ từng bảo càng đi sâu vào trong càng nguy hiểm.

Diệp Lưu Tây không đáp lời, ngược lại phía sau bỗng nhiên truyền đến âm thanh rơi xuống nước khá vang kèm theo tiếng kêu thảm thiết. Lý Kim Ngao quay phắt đầu lại, thấy chiếc xe chạy đầu trong nhóm xe đuổi theo họ đang chìm xuống đất, nơi bị chìm loáng thoáng ánh lên màu đồng xanh.

Trong bóng tối, có một, hai chiếc dừng lại, còn đa số xe đều đi vòng qua vị trí đó, tiếp tục bám theo. Vừa chạy không được bao lâu lại có tiếng vang ầm ầm, xe đuổi theo gần nhất bỗng lún xuống, trông như mặt đất há chiếc miệng rộng nuốt chửng mọi thứ, bên trong yết hầu hiện lên ngọn lửa màu đồng xanh.

Tóc gáy Lý Kim Ngao dựng đứng.

Diệp Lưu Tây thờ ơ hỏi: “Mấy chiếc rồi?”

Lý Kim Ngao líu lưỡi: “Hai... hai chiếc.”

Diệp Lưu Tây chạy chậm lại: “Vậy có thể nghỉ ngơi một chút.”

Mãnh Điểu vệ là toán quân xuất chúng trong Vũ Lâm vệ, thành viên đều xuất thân từ các đại gia tộc, trong đó không ít người được đưa vào đây rèn luyện để mai này kế thừa gia nghiệp. Triệu Quan Thọ sẽ không chịu được tổn thất như vậy, trở về chẳng biết phải ăn nói thế nào với người nhà của bọn họ cả.

Lý Kim Ngao nơm nớp lo sợ: “Đó... đó là gì thế?”

“Đầm Thi Thủy.” Cô chầm chậm dừng xe lại, “Càng đi sâu vào gò thây, đến gần ổ của Mắt Mộ, đường sẽ càng khó đi. Ông uống sữa bao giờ chưa? Trên mặt cốc sữa đun nóng để nguội sẽ có một lớp váng sữa. Ông cứ nghĩ nó đông đặc nhưng thật ra bên dưới lớp váng ấy vẫn là chất lỏng. Đầm Thi Thủy cũng tương tự như vậy.

Nó có đủ kích thước lớn nhỏ, nhỏ thì bằng miệng giếng, lớn thì đủ “nuốt chửng” cả chiếc xe. Khả năng chịu tải của lớp bề mặt có hạn, ngay cả sức nặng của nửa người còn không chịu được, hơn nữa nó phân bổ không đồng đều, sau khi bị giẫm vỡ thì sẽ tự động khôi phục nguyên trạng, thoạt nhìn không khác gì sa mạc.”

Lý Kim Ngao sởn gai ốc toàn thân, quay đầu nhìn lại, quả nhiên mấy chỗ ánh lên màu đồng xanh ở phía xa đã dần biến mất. Ông quan sát sắc mặt Diệp Lưu Tây, dè dặt cất lời: “Hình như tiểu thư Lưu Tây rất thông thuộc nơi này.”

Diệp Lưu Tây bật cười. Đương nhiên, còn ai quen nơi này hơn cô chứ. Đám người cao quý ở thành Hắc Thạch không thèm đếm xỉa đến nơi hoang vắng này, mặc dù bọn họ có bản đồ nhưng trên bản đồ chỉ khoanh vùng khu vực này là nơi nguy hiểm, không cho người ta biết rốt cuộc có bao nhiêu đầm Thi Thủy, đường kính mỗi đầm là bao nhiêu và khoảng cách giữa các đầm là bao xa.

Song cô thì khác, mỗi lần nhập quan xuất quan, cô đều đến đây đi quanh quẩn một vòng, thăm dò vị trí từng đầm Thi Thủy. Ban đầu cô cắm cờ hiệu làm dấu, sau này thì khỏi cần, hễ nhắm mắt lại là trong đầu sẽ tự động hiện ra vị trí các đầm, khoảng cách và cả con đường an toàn quanh co uốn lượn kia.

Lý Kim Ngao hỏi gì đó nhưng cô không nghe rõ: “Ông bảo gì cơ?”

“Nếu tiểu thư Lưu Tây đã thông thuộc nơi này, Vũ Lâm vệ không dám đuổi theo thì chúng ta có thể tìm được đường ra ngoài không?”

Diệp Lưu Tây lắc đầu: “Chỗ sâu nhất trong gò thây yardang là nơi Mắt Mộ ngủ say. Mắt Mộ vừa gian xảo vừa nhát chết cho nên nơi nó ngủ phải an toàn tuyệt đối. Nói đơn giản, chỗ nó ngủ say được mười tám mộ sống bảo vệ, ngoài mười tám mộ sống thì còn các đầm Thi Thủy nằm rải rác xung quanh. Thật ra đầm Thi Thủy chỉ là một hồ nước hình tròn khá lớn, có mỗi khu vực chúng ta chạy vào là thỉnh thoảng có thực địa chịu được sức nặng của xe.”

Sắc mặt Lý Kim Ngao thoáng thay đổi: “Thế... thế thì Vũ Lâm vệ chỉ cần bao vây vùng đầm Thi Thủy này là chúng ta... không ra được nữa sao?”

Diệp Lưu Tây gật đầu: “Đúng, chính là thế đấy. Đây là đường cùng của gò thây yardang.”

A Hòa sợ đến điếng người.

Lý Kim Ngao thở hổn hển: “Thế... thế sao tiểu thư Lưu Tây phải chạy vào đây? Làm thế này khác nào tự chui đầu vào rọ cho người ta bắt? Nếu ban nãy chúng ta cố chạy về phía khác, biết đâu thoát được...”

Diệp Lưu Tây cười nhạt: “Nếu chạy ra ngoài, đường bằng thông thoáng không có gì cản ngăn, cung nỏ của Vũ Lâm vệ đồng loạt bắn đến thì chắc chắn săm lốp xe sẽ bị nổ, chúng ta bị người ta bắt từ lâu rồi. Tuy nơi này là đường cùng nhưng ít ra hiện tại chúng ta vẫn tự do.” Cô giơ cánh tay trái lên, “A Hòa, phiền cô băng bó giúp tôi.”

Khi nãy tình thế nguy cấp, không ai để ý đến tay cô cả. Bây giờ cô giơ lên, A Hòa sợ hãi run rẩy, Lý Kim Ngao thì càng khỏi phải nói, lắp bắp hỏi: “Tiểu... tiểu thư Lưu Tây, tay của cô đâu?”

Diệp Lưu Tây bình thản cười: “Vứt rồi.”

Khu vực lưới lửa.

Xe Triệu Quan Thọ chạy xăm xăm vào, vừa dừng lại đã có hai Mãnh Điểu vệ dìu Long Chi xuống, một tên hô to: “Bác sĩ, bác sĩ đâu! Mau băng bó cho tiểu thư Long Chi.”

Triệu Quan Thọ bước xuống sau, chống gậy chim ưng, tâm trạng vô cùng bực bội, không thể nổi giận với Long Chi đành trút bực tức sang tên Mãnh Điểu vệ vừa hét to: “Ồn ào cái gì! Không ra thể thống gì cả.”

Bác sĩ mau chóng ra đón Long Chi vào lều, các Vũ Lâm vệ ở lại canh giữ cũng vội vàng tập trung lại. Ngoài ra còn có một con gà như lạc mất hồn vía, bước chân lảo đảo, chuyện nhộn nhịp sôi nổi cỡ nào cũng không can hệ gì tới nó.

Trấn Sơn Hà đi khắp cả khu lều trại, tìm những ba lần mới chấp nhận thực tế vô tình tàn khốc rằng Lý Kim Ngao đã bỏ đi mà không mang theo nó, chỉ dẫn theo mỗi Trấn Tứ Hải hống hách kia.

Tại sao? Tại sao lại như vậy? Chỉ gà mới hiểu được gà, con gà kia toàn làm màu thôi, chỉ được mỗi cái mã ngoài, không biết tự lượng sức mình, thích thể hiện, thực chất chẳng được tích sự gì cả!

Trấn Sơn Hà đi qua lều y tế đang bận rộn người ra người vào, đến chiếc lều trống rỗng bên cạnh, chui vào góc tối làm ổ. Người đi lều rỗng, vô cùng thê lương. Lưng nó chợt lạnh lẽo, ngoảnh lại mới biết màn lều bị người ta cắt rách một lỗ, từng cơn gió lạnh luồn vào. Cứ để nó chết rét đi cho rồi, dù sao nó cũng không thiết sống nữa.

Khi Triệu Quan Thọ vào lều, thầy thuốc đang xử lý vết thương giúp Long Chi.

Vết thương trên đùi còn dễ, vết thương trên cánh tay mới khá nguy hiểm. Những nơi ả bị cắt đều là mạch máu, vừa xắn tay áo lên liền thấy máu me bê bết, sợi lắc bạc trên cổ tay loang lổ vết máu. Bác sĩ e dè nhìn Long Chi: “Long đại tiểu thư, phải cởi sợi lắc này ra thôi, nếu không sẽ khó băng bó...”

Long Chi thuận tay cởi ra, đặt lên chiếc bàn đựng dụng cụ y tế bên cạnh, ngẩng đầu hỏi Mãnh Điểu vệ gần đó: “Bao vây hết chưa?”

“Bao vây rồi ạ. Chúng tôi đã xem bản đồ, những nơi khác chỉ có một cái hồ to trải dài, riêng vùng kia thì gồm các hồ nằm rải rác, kéo dài khoảng chừng mấy kilomet, chiều sâu lên tới hơn mười kilomet, bên trong rất nguy hiểm, hơn nữa sau khi đi qua, bề mặt không để lại dấu vết, không tài nào truy tìm theo vết bánh xe của Diệp Lưu Tây.”

Triệu Quan Thọ đến gần, ánh mắt dán vào sợi lắc bạc dính máu kia. Trong đầu ông không ngừng vang vọng câu nói của Diệp Lưu Tây: Tâm Huyền, giao dịch, không xâm lấn thành Hắc Thạch, xem ông có chịu mua bảo hiểm cho thành Hắc Thạch hay không thôi...

Long Chi gọi ông ta: “Chú Triệu?”

Người Triệu Quan Thọ thoáng run lên, vẻ mặt ông gượng gạo giống như bị người ta nhìn thấu tâm tư: “Chuyện gì?”

Có lẽ thất bại khi nãy đã làm tiêu tan không ít nhuệ khí của Long Chi, ả cảm thấy mất mặt nên ăn nói vô cùng hòa nhã với ông: “Chú đừng lo, Diệp Lưu Tây hoảng hốt chạy bừa nên mới chui vào đầm Thi Thủy. Nơi đó là đường cùng của gò thây, ả vừa không ra được vừa không có thức ăn, đại cục vẫn còn nằm trong tay chúng ta. Cháu nghĩ rồi, nếu chuyến này bắt được ả, đầu tiên sẽ chặt đứt tay chân ả rồi nghĩ cách giết ả sau.”

Triệu Quan Thọ ừ à, đến gần chiếc bàn hơn: “Nhưng muốn vào đầm Thi Thủy không dễ, nếu phải dò đường thì vẫn khó tránh khỏi thương vong. Khi nãy cháu cũng thấy đấy, chúng ta thiệt hại những hai xe Mãnh Điểu vệ, về thành, chú không biết an ủi mấy gia tộc kia thế nào.”

Long Chi cười đầy thâm ý: “Chú Triệu, cháu đã tính đến chuyện này rồi. Mãnh Điểu vệ là đội quân tinh nhuệ của thành Hắc Thạch, dĩ nhiên phải tránh tử thương. Trên đời này có cả khối người hận không thể ăn tươi nuốt sống Diệp Lưu Tây kia mà, cháu sai bọn họ đi là được, sao phải hy sinh người mình vô ích chứ?”

115

Triệu Quan Thọ chưa thể hiểu ngay ý của Long Chi. Ông ta vẫn đắm chìm trong những do dự và mâu thuẫn của chính mình.

Không, không phải, mình không hề bị Diệp Lưu Tây đầu độc, ông không muốn lấy sợi lắc đưa cho Diệp Lưu Tây chút nào cả, chẳng qua Long Chi tự đại lỗ mãng, lại không nghe lời khuyên bảo mà thôi. Lỡ như thật sự nổi giận giết chết Xương Đông, họ sẽ mất đi quân bài quan trọng nhất để đàm phán với Diệp Lưu Tây...

Ông ta không phải muốn thỏa hiệp với Diệp Lưu Tây mà chỉ muốn đảm bảo tuyệt đối cho quyền lợi của mình, ai chẳng muốn có thẻ bảo hiểm “không xâm lấn thành Hắc Thạch” này kia chứ?

Long Chi nhìn ông với ánh mắt kỳ lạ: “Chú Triệu?”

Triệu Quan Thọ thoáng sửng sốt, muộn màng hiểu ra: “Cháu nói là... Mắt Bọ Cạp?”

Trên nguyên tắc, ông không có bất kỳ ý kiến nào, hiển nhiên để Mắt Bọ Cạp dấn thân vào nơi hung hiểm tốt hơn hy sinh Mãnh Điểu vệ nhiều, nhưng làm vậy vẫn tồn tại rủi ro.

“Diệp Lưu Tây đã tự chặt đứt tay nên nhớ ra hết chuyện quá khứ rồi, chú sợ để người của Mắt Bọ Cạp tiếp xúc với cô ta sẽ xảy ra nhiễu loạn lòng quân.”

Mắt Long Chi thoáng vẻ tự đắc: “Chú Triệu, cháu từng tính đến cả việc này. Hiện giờ trên dưới Mắt Bọ Cạp, người duy nhất biết ả là Giang Trảm, đáng tiếc hắn ta đang bị giam giữ, bản thân còn khó bảo toàn tính mạng nữa kìa, còn những người có thể từng gặp ả đều bị treo cổ. Dĩ nhiên, trên đời không có gì là tuyệt đối, có lẽ sẽ có cá lọt lưới nhưng cùng lắm cũng chỉ là nhân vật không tên tuổi, nói suông mà muốn xoay chuyển cục diện ư, dễ dàng vậy sao?

Chú yên tâm đi! Để người của Mắt Bọ Cạp làm đội cảm tử mở đường cho chúng ta. Bọn chúng có thể giúp chúng ta lật đổ Diệp Lưu Tây, chúng ta lại giảm tối đa thương vong, chẳng phải rất tốt sao? Lỡ như có biến cố, chú đừng quên bọ ngựa bắt ve chim sẻ rình sau, chúng ta còn rất nhiều Mãnh Điểu vệ kia mà. Đến lúc đó một mẻ lưới tóm gọn cả bọn càng hợp ý cháu, giữ lại chỉ sợ đại họa...”

Người Triệu Quan Thọ bất giác run lên.

Ban đầu Long Chi đề xuất kế hoạch Tây Xuất Ngọc Môn, người Thiêm gia không ủng hộ, bởi vì họ tin vào quẻ Vô Tự Thiên, đoán được tương lai thành Hắc Thạch sẽ suy bại. Long Thân cũng phản đối với lý do liều mạng đánh trận không bằng tăng cường phòng bị và tập luyện, làm sao trông cậy vào hai loại Khuê Long kia được? Chỉ còn mỗi Triệu Quan Thọ ủng hộ Long Chi. Ông già rồi, quá quen với cuộc sống an bình, luôn muốn tìm ra cách dung hòa nhất, không muốn ngồi chờ chết cũng không muốn cảnh máu chảy thành sông, xác người la liệt khắp nơi.

Nhưng dần dà, mâu thuẫn giữa ông với Long Chi ngày càng tăng lên. Cách làm việc của ông luôn có chừng mực, cũng như lúc bắt Long Chi làm con tin, Diệp Lưu Tây đã nói sống thì phải biết chừa đường lui, ngày sau còn dễ gặp mặt nhau. Nhưng Long Chi lại bảo thủ cố chấp, đuổi cùng giết tận, ngang bướng không chịu nghe lời khuyên của bậc tiền bối. Nước trong quá ắt không có cá, lẽ nào giết chết Diệp Lưu Tây và tiêu diệt Mắt Bọ Cạp mới là mục đích cuối cùng sao?

Không phải, sau khi trải qua bao thất bại và thất vọng, giờ phút này ông chỉ còn mục tiêu quan trọng nhất là bảo toàn thành Hắc Thạch.

Ông cụp mắt, sợi lắc bạc nhuốm máu phản chiếu ánh sáng đầy mê hoặc.

Bác sĩ ngẩng đầu nhìn Long Chi: “Long đại tiểu thư, trong ba vết cắt có một dao cắt trúng động mạch chủ, băng bó tạm thời cũng vô ích, phải khâu miệng vết thương lại. Cô xem...”

Long Chi tức tối nghiến răng, vỗ mạnh xuống mặt bàn đặt dụng cụ y tế: “Thì khâu đi!”

Sợi lắc bạc rung rinh phát ra âm thanh.

Triệu Quan Thọ bỗng hiểu ra tại sao trong lúc đào tẩu nguy cấp, Diệp Lưu Tây còn chém ba nhát vào tay Long Chi. Vừa cắt trúng mạch máu vừa nghiêm trọng đến mức phải khâu vết thương, chắc hẳn cô ta muốn buộc Long Chi tự tay cởi lắc ra. Và cả lúc chạy trốn, cô ta còn nói với ông hai chữ bằng khẩu hình qua cửa kính xe nữa.

Triệu Quan Thọ nhìn bác sĩ, giọng nói mềm mỏng xen chút cứng rắn: “Cẩn thận một chút, cứ từ từ thôi, đừng để xảy ra sai sót đấy.”

Nghe ông dặn dò như thế, vị bác sĩ còn chưa bắt đầu khâu miệng vết thương mà đầu đã mướt mồ hôi.

Triệu Quan Thọ đi đến cửa lều gọi tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ đến, ghé vào tai hắn dặn dò vài câu.

Tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ ngơ ngác, nhưng thấy Triệu Quan Thọ mặt mày sa sầm, lập tức dằn bao nghi vấn trong lòng xuống, đầu óc chỉ có hai chữ phục tùng. Hắn khẽ gật đầu rồi im lặng rời đi.

Triệu Quan Thọ bình tĩnh quay lại. Bác sĩ đang gây tê cho Long Chi, ông vờ tán gẫu với ả: “Để đưa người của Mắt Bọ Cạp đến đây cần bao lâu?”

Long Chi trầm ngâm: “Cháu đã dùng Lưỡi Thay thông báo cho mấy hang ổ gần đây nhất. Nhanh lắm cũng phải nửa ngày đến một ngày, chậm thì hai, ba ngày. Từ lúc Giang Trảm xảy ra chuyện, có vài tên cấp cao không phục cháu, nhăm nhe đoạt chức vị. Ai giết được Diệp Lưu Tây thì người đó lập công lớn, chắc hẳn bọn chúng sẽ tranh nhau chạy đến đây thôi. Tới lúc đó chú dẫn theo Mãnh Điểu vệ mai phục sẵn, chờ cháu dụ bọn chúng vào đầm Thi Thủy thì...”

Còn chưa nói hết câu, một mũi tên xé gió bay đến, bắn trúng vào đèn treo trên đỉnh đầu Long Chi. Bóng đèn vỡ nát, mảnh vụn văng tung tóe, trong phút chốc cả căn lều tối đen.

Triệu Quan Thọ quát to: “Nằm xuống! Nằm xuống!”

Mưa tên bay tán loạn, người ngã kệ đổ. Trong lúc hỗn loạn, sợi dây thừng cố định lều bị bắn đứt, lều lớn sụp xuống phân nửa, Triệu Quan Thọ thừa dịp trộm lấy sợi lắc bạc.

Sau hai đợt bắn tên, bên ngoài dậy tiếng huyên náo. Vũ Lâm vệ phản ứng đầu tiên, tức tốc cầm theo vũ khí chạy ra phòng ngự, nhưng tất nhiên không tìm được nhân vật khả nghi nào. Triệu Quan Thọ bò dậy, sải bước ra ngoài, quát tháo: “Vừa xảy ra chuyện gì?”

Một người bẩm báo: “Khi nãy có thích khách tập kích, không biết nhằm mục đích gì. Người của chúng ta đang chia nhau tìm kiếm xung quanh...”

Trong lúc họ nói chuyện, Long Chi vọt ra, vết thương của ả chỉ mới khâu một nửa, trên cánh tay vẫn còn lủng lẳng sợi chỉ, đuôi chỉ đong đưa cây kim khâu cong cong như móc câu.

Ả lớn tiếng hỏi: “Chuyện gì đấy?” Tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ vô cùng căng thẳng đáp: “Long... Long đại tiểu thư, không biết kẻ vừa nãy là ai, chỉ chớp mắt đã biến mất...”

Người được cử đi tìm kiếm quay lại báo cáo tin tức: “Hướng Nam, hướng Bắc không phát hiện ai khả nghi, không có thương vong. Phía Đông bình thường, chỉ có lều y tế bị tấn công.”

Lòng Long Chi lạnh toát, biến hẳn sắc mặt. Ả vừa quay người chạy vào trong vừa hô lớn: “Đưa đèn pin cho tôi.”

Có mấy Vũ Lâm vệ bật đèn pin đi theo, vô số ánh đèn sáng rực soi đến nơi Long Chi cần xem. Bàn đặt dụng cụ đổ chỏng chơ, mấy dụng cụ y tế rơi trên đất. Ngực Long Chi phập phồng kịch liệt, Triệu Quan Thọ giả vờ như không biết gì, hỏi han: “Long Chi, sao thế?”

Long Chi rít từng chữ qua kẽ răng: “Mất Tâm Huyền rồi.”

Ả quay người nhìn về phía gò đất cao cao ở chính giữa khu lều, nơi đó có một đầu rồng màu vàng đậm, từng đường lửa kéo dài từ miệng rồng tạo thành hình tấm lưới bao trùm.

Không thể chậm thêm nữa, Long Chi nhanh chóng kết bùa phép về phía đầu rồng kia. Tức thì mắt rồng khẽ chuyển động, trong tiếng kinh hô của đám Vũ Lâm vệ, đầu rồng đột nhiên mang cả lưới lửa bay vút lên không trung giống như một con rồng lửa thật dài, quét bốn phương tám hướng bên ngoài.

Triệu Quan Thọ cảm thấy không ổn, lui về sau hai bước, va vào lều bên cạnh. Thấy đám người xung quanh vẫn đang ngẩng đầu xem cảnh ly kỳ, ông ta vội nghiêng người ra sau, khom lưng nhét sợi lắc bên dưới lều, lấy chân xúc cát phủ lên ngụy trang rồi tiến lên phía trước. Lúc này lưới lửa của đầu rồng chậm rãi thu hồi, trở về vị trí cũ.

Long Chi lẩm bẩm: “Trong phạm vi mười dặm không có ai cả, nếu thích khách đã bỏ chạy, trong thời gian ngắn chắc chắn kim tinh của đầu rồng sẽ phát hiện. Có kẻ nằm vùng, nhất định hắn vẫn còn trong khu trú đóng.”

Ả lại lớn tiếng ra lệnh: “Tất cả mọi người đến đây xếp hàng cho tôi...”

Nói đến đây ả bỗng im bặt, từ từ quay đầu lại nhìn về phía Triệu Quan Thọ.

Sống lưng Triệu Quan Thọ tủa mồ hôi lạnh, song vẻ mặt ông vẫn điềm tĩnh: “Long Chi?”

Long Chi nhìn xoáy vào mặt Triệu Quan Thọ, gằn từng chữ: “Chú Triệu, tôi nhớ rồi, khi nãy Diệp Lưu Tây muốn nói chuyện với chú, ả đã nói gì với chú hả?”

Triệu Quan Thọ vừa tức vừa sợ: “Cháu nghi ngờ chú ư?” Ông ta lấy lại bình tĩnh, “Đúng là cô ta có nói với chú là hiện giờ Mắt Bọ Cạp đã rơi vào tay cháu, với tính tình của cháu sợ rằng sẽ đuổi cùng giết tận, nên nhờ chú dàn xếp nội bộ, hy vọng chú tha mạng cho đám người đó. Chỉ vậy thôi.”

Long Chi không tin: “Lúc xảy ra chuyện, trong lều không có người lạ...”

Ả không nói hết. Sau khi đèn tắt, tên bay như mưa, căn lều tối đen như mực, quả thật ả không dám chắc là có người lạ lẻn vào hay không.

Triệu Quan Thọ nổi giận: “Nếu không tin thì cứ việc lục soát người chú.”

Long Chi nghiến răng, tuy rằng thỉnh thoảng ả bất kính với Triệu Quan Thọ nhưng còn chưa lỗ mãng đến mức lục soát người ông ta. Song không lục soát thì thật sự không thể xóa bỏ mối nghi ngờ trong lòng...

Ả quyết đoán ra lệnh: “Lục soát cho tôi!”

Hai Mãnh Điểu vệ bên cạnh chần chừ không dám ra tay, Long Chi nổi cáu: “Sợ gì chứ, cứ lục soát cho tôi! Lục soát toàn bộ, không chừa một ai!”

Lục soát hết một vòng mà không có thu hoạch gì, thấy sắp sửa soát xong người cuối cùng, mắt Long Chi long lên sòng sọc. Đáng lẽ ra tối nay mưu tính bao ngày của ả sẽ thành công mỹ mãn, nào ngờ tình thế lại đột ngột đảo ngược.

Không được, phải bình tĩnh, ả vẫn chưa thua đâu.

Long Chi gắt: “Nhổ lều, lục soát từng tấc một, cho dù đào ba thước đất lên cũng phải tìm bằng được món đồ đó cho tôi.”

Lòng Triệu Quan Thọ chùng xuống. E là đêm nay ông phí công rồi. Nghĩ đến đây ông ta lại cảm thấy may mắn phần nào. May mà không giấu sợi lắc bạc trên người, cho dù lát nữa Long Chi tìm được thì cũng không biết ai làm, chỉ cần một vài người nào đó đủ kín miệng.

Ông kín đáo nhìn tên thủ lĩnh Vũ Lâm vệ kia. Hắn ta đưa mắt ra hiệu ngầm hiểu với ông rồi cụp mắt, vẻ mặt rất đỗi bình thường. Triệu Quan Thọ mừng thầm: Biết tiến lui, làm việc có chừng mực, là nhân tài có thể cất nhắc.

Lều y tế đã bị nhổ lên và lục soát xong, mấy Mãnh Điểu vệ chuyển sang lều bên cạnh.

Thấy cọc lều bị nhổ lên, màn lều cuộn lại, ánh mắt Triệu Quan Thọ bất giác né tránh.

Chốc lát sau, ông nghe Mãnh Điểu vệ báo cáo: “Long đại tiểu thư, chỗ này cũng không có!”

Triệu Quan Thọ khẽ giật mình. Không có á? Rõ ràng ông...

Long Chi nghiến răng nghiến lợi: “Căn tiếp theo!”

Lúc chuyển sang lều khác, Triệu Quan Thọ không nhịn được nhìn về chỗ đó. Sao lại không có nhỉ?

Trời sắp sáng, nền trời trắng bợt như bụng cá, xung quanh yên tĩnh như tờ. Quần thể yardang màu muối trắng san sát nhau giữa bãi cát mênh mông, sâu trong các gò đất chập chùng có một con gà ngậm sợi lắc bạc đang hùng hục chạy trốn.

Trấn Sơn Hà! Nó không muốn chết nữa. Đúng là trời không tuyệt đường của gà, khi đó lưng nó bị gió thổi đến tê cóng, lúc định chuyển sang chỗ khác thì chợt thấy ngoài lều có người chôn gì đó xuống dưới. Sau khi người đó đi, nó tò mò dùng móng cào ra.

Hóa ra là một sợi lắc bạc!

Người nhét sợi lắc bạc đúng là sánh ngang với Bồ Tát sống. Phải, nó không biết đám người này bận bịu chuyện gì suốt ngày, nó chỉ biết mỗi một chuyện là địa vị của con Trấn Tứ Hải tính tình nóng nảy khó ưa, ai ai cũng ghét đột nhiên thay đổi một trăm tám mươi độ, tại sao chứ?

Chỉ vì Trấn Tứ Hải được đeo một sợi xích sắt trên chân thôi mà!

Tất cả đều thay đổi từ khi sợi xích kia xuất hiện, Trấn Tứ Hải được dẫn theo để dò đường trong mỏ vàng, có xe ngồi, có thóc ăn, thậm chí lúc Lý Kim Ngao chạy trốn cũng chỉ mang theo mỗi Trấn Tứ Hải mà vứt bỏ nó.

Nhưng không sao, bây giờ nó cũng có một sợi rồi, nó phải đi tìm Lý Kim Ngao, tìm lại vinh quang ngày xưa của mình. Có điều nó không biết nhóm Lý Kim Ngao đã đi đâu.

Trấn Sơn Hà bỗng dừng bước. Nó không nghe nhầm, trời sắp sáng, trong sa mạc trống trải, âm thanh có thể vang xa theo làn gió. Ở nơi rất xa loáng thoáng truyền đến tiếng gà gáy.

Ò ó o o!

Vừa nghe giọng điệu kệch cỡm kia đã biết ngay là Trấn Tứ Hải!

116

Lúc rạng sáng, Lý Kim Ngao bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Ông mơ thấy mình bị Vũ Lâm vệ áp giải diễu hành trên phố, khó khăn lắm mới trốn thoát thì lại bị người của Mắt Bọ Cạp đuổi giết. Cả đàn bọ cạp to như chậu rửa mặt bám riết sau lưng, còn ông thì cắm đầu cắm cổ chạy trốn, liều mạng chèo thuyền qua đầm Thi Thủy, lóp ngóp bò lên bờ nghỉ ngơi. Vậy mà vẫn chưa xong, một bóng đen khổng lồ đột ngột ập xuống trước mặt, hóa ra là mộ sống đang khom lưng định nuốt chửng ông.

Lý Kim Ngao mở choàng mắt, bầu trời lúc này vẫn xám ngoét.

Phải chăng do gò thây yardang quá rộng lớn nên bầu trời đêm không tối lắm, cảm giác như màn đêm đen kịt bị không gian trống trải vô biên pha loãng rồi. Ông giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán rồi kéo chăn đắp, bấy giờ mới phát hiện Trấn Sơn Hà đang làm ổ trên lồng ngực mình.

Khốn kiếp, rõ ràng trước khi ngủ ông đặt Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải ở dưới bàn chân cho ấm mà. Trông Trấn Tứ Hải ngoan ngoãn biết mấy, nằm ngủ ngay ngắn giống như xác chết, mỗi Trấn Sơn Hà là lộn xộn, ông chỉ muốn tát cho nó một cái...

Thôi, không thể đắc tội với nó. Ba ngày trước, Trấn Sơn Hà ngậm một sợi lắc bạc mang ấn ký Long gia, sải từng bước nhỏ tìm đến đây như một kỳ tích, kể từ đó Lý Kim Ngao biết, cuộc đời của Trấn Sơn Hà không còn tầm thường nữa.

Đúng là gặp ma. Rốt cuộc nó lấy được Tâm Huyền bằng cách nào, lại còn hăng hái chạy một mạch đến đây nữa chứ? Bây giờ, ánh mắt Lý Kim Ngao nhìn nó cũng phải mang theo vài phần kính sợ. Chắc chắn Trấn Sơn Hà hóa thành tinh rồi! Nhưng nếu thành tinh thật thì liệu nó có thể giúp họ phá vỡ tình cảnh khốn đốn này không?

Lý Kim Ngao thở dài thườn thượt.

Trong bóng mờ kỳ dị cách đó không xa, lửa ma trơi xanh lè trôi nổi. Khu vực này là địa bàn của mười tám mộ sống, hình dáng đài đất dữ tợn kinh khủng hơn các nơi khác, xương trắng rải la liệt xung quanh.

Theo như tiểu thư Lưu Tây nói, Mắt Mộ, mộ sống và xác sống có cùng chung nhịp thở. Sau khi Mắt Mộ chết, mười tám ngôi mộ sống này cũng lần lượt tử vong, lúc chết còn vùng vẫy giống con người nên tư thế rất ghê rợn, vì vậy những thi thể cuối cùng ném cho chúng ăn chưa ấp nở hết. Ông đếm qua một lượt, có ba ngôi mộ sống còn đang ấp dở, bởi vì lớp đất của ba ngôi mộ đó hơi trong nên nhìn thấy người bị bao bọc mờ mờ bên trong.

Quá thê thảm, chết từ trong trứng nước! Có điều nghĩ lại, những thứ nở ra cũng chẳng may mắn hơn chút nào.

Tầm mắt ông chuyển sang xe việt dã.

Diệp Lưu Tây và A Hòa ngủ trong xe. Trên xe Xương Đông vẫn còn đồ ăn thức uống, họ dựa vào số lương thực này sống qua hai ngày vừa rồi. Tuy nhiên ăn không ngồi rồi thì núi vàng cũng lở, huống chi những thứ kia chẳng nhiều nhặn gì cho cam, vấn đề cạn kiệt lương thực chỉ là chuyện một sớm một chiều thôi.

Qua cuộc trò chuyện vu vơ với Diệp Lưu Tây trong hai ngày qua, ông biết được sơ lược cô là ai và cũng hiểu chuyện gì xảy ra. Sự thật này khiến ông vừa vui vừa buồn. Vui chính là hơn nghìn năm mới có một người ứng với câu “Lưu tây cốt vọng đông hồn”, vậy mà ông lại tình cờ quen biết với người nổi tiếng như thế, đúng là phúc ba đời. Còn buồn bởi vì cô là phe phản loạn, đang trong tình cảnh gay go thế kia mà ông lại cùng hội cùng thuyền với cô. Ban đầu rời khỏi quê nhà, ông lập lời thề son sắt phải ra ngoài xông pha một phen, mưu cầu danh lợi, nhưng xem ra số ông đã định sẵn sẽ kết thúc trong bi kịch rồi.

Lý Kim Ngao buồn bã lo lắng không thôi. Hai ngày nay ở bên ngoài không có động tĩnh nào cũng không có người tấn công vào đây. Theo ông, ắt hẳn Vũ Lâm vệ muốn để họ chết đói ở trong này.

Thời xưa đánh giặc đều như thế, tấn công thành không được thì bao vây thành một năm hai năm, chờ đến khi quân địch lương thảo cạn kiệt thì dù cứng cổ cỡ nào cũng buộc phải cúi đầu.

Không biết tiểu thư Lưu Tây nghĩ thế nào mà tối hôm đó nhất quyết chạy vào đây. Hành động này chẳng khác nào giải khát bằng rượu độc, cho dù sống thêm hai, ba ngày cũng không có ý nghĩa thực tế.

….

Hình như bên ngoài hơi ồn, Lý Kim Ngao dỏng tai nghe ngóng. Chốc lát sau, ông hoang mang vén chăn lên, cầm ống nhòm của Xương Đông rồi bò lên ngôi mộ sống cao nhất bằng cả tay lẫn chân.

Hình dáng ngôi mộ này giống lô cốt, có nhiều lỗ hõm vào nên rất tiện giẫm trèo. Ông bò một mạch lên đỉnh, nằm nhoài thật thấp, sau đó đưa ống nhòm lên xem.

Trời vẫn còn tối, cảnh vật hơi mờ, Lý Kim Ngao nheo mắt cố gắng quan sát, mãi mới trông thấy có người cử động, không chỉ một mà là cả đống người tràn ngập tầm mắt, tất cả đang chầm chậm tiến về phía họ.

Tim Lý Kim Ngao đập như trống giục, ông luống cuống trèo xuống hô hoán: “Tiểu thư Lưu Tây, tiểu thư Lưu Tây...”

Ngay bước cuối cùng, ông hụt chân, ngã phịch xuống đất. Vài giây sau, đèn trong xe bật lên, Diệp Lưu Tây ngồi dậy, vẫn còn ngái ngủ: “Sao thế?”

A Hòa cũng ngồi dậy, quấn chăn nhìn ông.

Lý Kim Ngao lắp bắp báo cáo: “Có, có... có người, rất đông, tấn công vào đây.”

Diệp Lưu Tây điềm nhiên trả lời: “Đây là chuyện sớm muộn mà, trước đó bọn họ không vào vì đầm Thi Thủy cản trở, chắc bây giờ thăm dò được đường rồi.”

Cô ngáp dài, đang ngủ say mà bị người ta đánh thức khó tránh có chút mỏi mệt.

Thế mà cô vẫn còn ngáp ngắn ngáp dài được cơ đấy, hai chân Lý Kim Ngao run như cầy sấy: “Vậy. tiểu thư Lưu Tây... định làm thế nào?”

Diệp Lưu Tây bình thản đáp: “Tôi ngủ thêm lát nữa, ông để ý trông chừng xem người đến là Vũ Lâm vệ hay người khác.”

Lý Kim Ngao kinh ngạc: “Đương nhiên là Vũ Lâm vệ rồi, ngoại trừ bọn họ ra còn ai vào đây nữa?”

Diệp Lưu Tây cười: “Vậy thì chưa chắc. Ngày trước tôi tốn rất nhiều thời gian để dò đường, vậy mà bọn họ chỉ mất mấy ngày đã tấn công, với tốc độ này, họ không chỉ thiệt hại một, hai người đâu. Theo tính cách của Triệu Quan Thọ và Long Chi, có lẽ không nỡ để Vũ Lâm vệ dấn thân mạo hiểm, ông đi xem lại đi.”

Cô đưa tay tắt đèn rồi nói với A Hòa: “Ngủ thêm chút nữa.”

Lý Kim Ngao lại lóp ngóp bò lên mộ sống, đến lưng chừng thì cúi đầu nhìn xuống. Trong xe tối đen như mực, hai con gà đắp chăn ngủ khò khò bên góc đài đất.

Ôi thê lương làm sao! Lý Kim Ngao như thể một mình chiến đấu, lại giống kiểu hoàng đế chưa vội mà thái giám đã lo. Ông chỉ là người ngoài cuộc vô tội bị liên lụy thôi mà phải lo hết chuyện nọ đến chuyện kia, nhưng thực ra chẳng chuyện nào là của ông cả.

Hì hục bò lên đỉnh mộ sống lần nữa, gió lạnh cóng cả chân tay, Lý Kim Ngao cầm ống nhòm xem một hồi rồi đặt xuống, chà xát tay bịt vào tai, sau đó tiếp tục theo dõi. Cứ lặp lại vài lần như thế, sắc trời dần hửng sáng, ông chợt phát hiện không chỉ những người đó đang đi mà sát mặt đất còn có thứ gì đó chuyển động.

Lý Kim Ngao nín thở. Khi khoảng cách rút ngắn hơn, cuối cùng ông mới nhận rõ đó là bọ cạp, hơn nữa không chỉ một con mà là một bầy. Cảnh tượng con lớn con nhỏ, lớn thì bằng cỡ bánh xe, nhỏ cũng bằng chậu nước rửa mặt đang tuôn về phía này như thủy triều, hệt như cơn ác mộng.

Lý Kim Ngao sợ đến mức không thốt nổi câu nào, gần như vừa bò vừa lăn xuống đất, mở miệng ra là răng đánh vào nhau lập cập: “Tiểu... tiểu thư Lưu Tây, là Mắt Bọ Cạp, Mắt Bọ Cạp ạ!”

Trong xe im lặng hồi lâu, rốt cuộc Diệp Lưu Tây cũng thức dậy. Cô không quan tâm người đến là Mắt Bọ Cạp mà bực bội quở trách ông trước: “Lá gan của ông giống y như Đường Mập trước đây. Lý Kim Ngao, dù sao ông cũng là người Lý gia có lệnh bài phương sĩ, một mình ra ngoài xông xáo, cứ sợ hãi hét toáng lên thế kia thì mất mặt quá.”

Trời sắp sáng rồi, cô không ngủ nữa, dụi mắt ngồi dậy, Tâm Huyền quấn trên cổ tay phải tỏa ánh sáng bàng bạc.

Cô bảo A Hòa: “Tôi muốn rửa mặt, cô chuẩn bị đồ giúp tôi.”

A Hòa gật đầu. Hai ngày qua Diệp Lưu Tây chỉ còn một bàn tay nên rửa mặt hay làm gì cũng bất tiện, toàn bộ đều nhờ A Hòa giúp đỡ. A Hòa rót nước lọc vào cốc, bóp kem đánh răng lên bàn chải rồi đưa cho Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây đánh răng, Lý Kim Ngao quay quanh cô: “Tiểu thư Lưu Tây, là Mắt Bọ Cạp đấy. Bọn... bọn họ giết người như ngóe. Ai cũng bảo cô giết Giang Trảm nên bọn họ kéo đến trả thù.”

Diệp Lưu Tây đánh răng xong, nhận lấy cốc nước từ tay A Hòa, súc miệng ùng ục rồi nhổ ra: “Phải.”

Lý Kim Ngao hận không thể sốt ruột thay cô: “Tiểu thư Lưu Tây, lửa cháy đến mông rồi.”

Diệp Lưu Tây cười thản nhiên: “Lửa cháy đến mông thì vẫn cứ rửa mặt đã.”

Lý Kim Ngao không sao hiểu nổi suy nghĩ của cô, sốt ruột giậm chân: “Hiện tại tôi nào có tâm trạng rửa mặt. Tiểu thư Lưu Tây, chúng ta sắp chết đến nơi rồi!”

A Hòa im lìm, vắt khăn đưa cho cô. Diệp Lưu Tây lau mặt rồi ngước mắt nhìn Lý Kim Ngao: “Vẫn còn một cách để giữ mạng.”

Hai mắt Lý Kim Ngao sáng rỡ: “Cách gì?”

Mấy ngày qua, tuy ông lo lắng hãi hùng nhưng mỗi lần thấy Diệp Lưu Tây, trong lòng vẫn luôn ánh lên một tia hy vọng. Trông cô không giống như người lâm vào bước đường cùng, biết đâu cô vẫn còn giấu lá bài tẩy thì sao?

Diệp Lưu Tây hỏi ngược lại: “Ông từng diễn vở Túy đả kim chi chưa? Phò mã Quách Ái đánh công chúa, theo luật thì Quách Tử Nghi là bố cũng không thoát khỏi liên quan. Sau cùng ông ta hành động thế nào?”

Lý Kim Ngao ngập ngừng: “Trói... trói con trai lên điện.”

“Đúng. Rũ sạch quan hệ, phủi sạch tội lỗi. Hai người có thể học theo cách đấy, trước lúc đánh trận hãy quay giáo trói tôi rồi giao nộp cho bọn họ. Đây gọi là nhìn rõ tình thế, bỏ tối theo sáng, biết đâu người Mắt Bọ Cạp cao hứng còn hậu đãi hai người ấy.”

Lý Kim Ngao không thốt nổi câu nào nữa.

Diệp Lưu Tây lấy lọ xịt khoáng trong túi rửa mặt của Xương Đông ra, hơi ngửa cằm khép mắt, nhẹ nhàng ấn vòi phun. Màn sương lành lạnh phủ lên gương mặt mang đến cảm giác thư thái. Trong tình cảnh này mà cô vẫn nhàn nhã hưởng thụ như thế, quả thật là xa xỉ.

Khóe môi cô cong cong, nở nụ cười rất nhạt. Không biết bây giờ Xương Đông đi đến đâu rồi nhỉ? Ước lượng thời gian, hẳn Đường Mập đã đưa anh và Đinh Liễu đến bệnh viện lớn gần đó, ngủ yên giấc, nằm thư thái, có người cơm bưng nước rót đến tận miệng, nhàn nhã ngắm y tá xinh đẹp...

Nghĩ thôi đã thấy ghen tỵ rồi, cô lại xịt thêm hai lần, sau đó mới thúc giục Lý Kim Ngao và A Hòa: “Suy nghĩ thế nào? Tôi nghiêm túc đấy, cơ hội chỉ có một lần, bỏ lỡ sẽ không còn nữa đâu.”

A Hòa cắn môi lắc đầu.

Diệp Lưu Tây nhìn về phía Lý Kim Ngao: “Còn ông?”

Lý Kim Ngao ỉu xìu: “Thôi đi, tôi từng tuổi này, phải biết sĩ diện, tôi không làm nổi cái chuyện vừa ra trận đã phản bội đâu.”

Chưa kể tiểu thư Lưu Tây có phần nham hiểm và tàn nhẫn. Không nói gì khác, chỉ riêng chuyện tự chặt tay thê thảm cỡ nào mà cô vẫn bình chân như vại, nếu đổi lại là ông cũng phải rơi vài giọt nước mắt ấy chứ. Tối đó, lúc A Hòa băng bó lại cho cô, cô còn nói: “Hay là dùng lửa hơ vết thương đi cho nhanh.”

Quan nội hung hiểm, thời thế thay đổi liên tục, ai mà chẳng có tính toán cho riêng mình. Lý Kim Ngao cho rằng mình cũng đang đặt cược, nếu phải chọn một phe, ông sẽ chọn phe nào thật hiểm...

Diệp Lưu Tây cười khanh khách: “Nếu đã vậy... tên rời khỏi cung không thể quay lại, sau này hai người cứ đi theo tôi. Ông lại leo lên xem tình hình thế nào đi, A Hòa, lấy túi của tôi đến đây.”

A Hòa xách túi vải bố màu đen hơi cũ từ sau xe ra, chiếc túi này luôn vứt trong xe, rất hiếm khi Diệp Lưu Tây dùng đến. Diệp Lưu Tây đưa tay vào lục lọi chốc lát mới lấy ra một cây bút kẻ mắt, sau đó giơ lên dùng miệng mở nắp. Cô thử vẽ lên mu bàn tay A Hòa: “Mua năm tệ, thế mà không bị khô, vẫn còn dùng được.”

A Hòa không biết cô định làm gì, chỉ ngơ ngác nhìn cô.

Diệp Lưu Tây ngồi vào xe, chỉnh kính chiếu hậu, bút kẻ mắt đen sậm từ từ vẽ ra từng nét ở đuôi mắt.

….

Nghĩ đến bên ngoài muôn nghìn binh mã, không còn đường lui nào khác, Lý Kim Ngao quyết tâm giữ lòng kiên định. Chênh lệch lực lượng quá lớn, dù chết ở sa trường cũng không mất mặt, lại để tên trong lịch sử bi tráng thì còn gì bằng.

Ông bò lên trên lần nữa, mới được hai bước thì bốn phía bỗng vang rền tiếng kèn hùng hồn giống như mây đen cuồn cuộn áp xuống đỉnh đầu. Trong tích tắc, trời long đất lở, ngay cả trái tim trong lồng ngực cũng mơ hồ cộng hưởng.

Trấn Sơn Hà mơ màng mở mắt, còn Trấn Tứ Hải thì bật dậy ngay, gần như lập tức nhảy phốc lên. Sắp chiến đấu rồi! Đúng vậy, nó cảm giác được điều này. Trấn Tứ Hải nó được sinh ra là dành cho những cuộc chiến gian nguy và kịch tính, không giống con gà nào đó...

Nó khinh thường liếc Trấn Sơn Hà có bề ngoài hèn mọn, bên trong thối nát, chỉ biết nịnh nọt kiếm lợi. Đáng lẽ Trấn Sơn Hà đã bị bỏ rơi rồi, thế mà lại hùng hục ngậm sợi lắc bạc rẻ tiền đến đây, dụ dỗ Lý Kim Ngao hồi tâm chuyển ý.

Không sao, gà phải nói chuyện bằng thực lực, chiến trường chính là võ đài của nó! Trấn Tứ Hải vỗ cánh bay lên mộ sống, còn nhanh hơn Lý Kim Ngao.

Vùng trời phía trước đen ngòm, khoảng cách hai phe gần trong gang tấc, sắp nhìn rõ cả mặt đối phương. Quả nhiên Mắt Bọ Cạp là đám ô hợp, không giống Vũ Lâm vệ đồng phục thống nhất. Đám người này mặc đồ lung tung, có kẻ ăn mặc tương đối tươm tất, trông không mấy nổi bật, đa số người còn lại thì ăn mặc như tướng cướp, tóc tai tết bím, râu ria bờm xờm, lạnh thế này mà còn mặc hở ngực hở lưng. Trong đoàn có cả nam lẫn nữ, đa phần trên mặt bọn họ đều bôi vài vệt đen bóng, bọ cạp theo sát bên chân từng người.

Những con bọ cạp đó đều có kích cỡ khổng lồ với lớp vỏ cứng cáp và đôi càng sắc bén, chiếc đuôi cong vút như thanh sắt được hàn nối. Chúng giơ cao hai càng ngoe nguẩy, tưởng chừng sẵn sàng xông lên bất cứ lúc nào.

Một tiếng kèn lệnh nữa lại vang lên, lúc này Lý Kim Ngao mới chú ý đến trên đài đất xa xa, một chiếc sừng thú thật dài dựng trên giá đỡ, thân sừng được bao bằng đồng, tầng tầng khuếch đại âm thanh, phía cuối là đầu hổ, miệng hổ mở rộng, âm thanh phát ra từ đấy phút chốc hóa thành tiếng gầm rú.

Lý Kim Ngao từng nghe người ta nói, lúc Mắt Bọ Cạp chuẩn bị lao vào cuộc chiến quan trọng hoặc công thành đều dùng kèn đầu hổ. Có câu “Gió xuôi theo hổ”, khi hổ gầm cuốn theo gió xung quanh, tăng thêm phần tiêu điều lạnh lẽo thấu xương.

Trong tình thế này, có vẻ bọn họ quá khoa trương thì phải. Ở chỗ này tổng cộng chỉ có ba người và thêm hai con gà không biết điều nữa thôi mà.

Lý Kim Ngao đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ thì bỗng bên cạnh vang tiếng gà gáy rõ to: Ò ó o o o!

Lý Kim Ngao giật mình túa mồ hôi lạnh, không phải vì kèn lệnh mà vì tiếng con gà của mình gáy. Trấn Tứ Hải đang giạng hai chân như đứng tấn, cổ rướn thật cao, lông hai bên cánh dựng đứng, dốc toàn bộ sức lực gáy vang về phía đám người và bọ cạp đông nghịt kia, như thề phải tranh cao thấp với tiếng kèn của bọn họ.

Giỏi lắm, trên người Trấn Tứ Hải không bao giờ thiếu dũng khí ngút ngàn.

Mắt Bọ Cạp cười ồ lên, cùng lúc đó, mấy mươi người đồng thời giơ cung nỏ. Sau vài tiếng vun vút, mấy mươi mũi tên xé gió bay về phía mộ sống. Lý Kim Ngao tung mình lăn xuống, thuận tay túm xích sắt buộc trên chân Trấn Tứ Hải. Một người một gà chật vật đáp thẳng xuống mặt đất, khiến cát bụi dấy lên mù mịt.

A Hòa bị sặc, đưa tay lên bịt miệng mũi, còn Diệp Lưu Tây thì quay đầu nhìn Lý Kim Ngao. Tay cô khẽ hất, vừa khéo hoàn thành nét vẽ chiếc đuôi bọ cạp cuối cùng trên khóe mắt phải.

117

Lý Kim Ngao sững sờ nhìn cô. Con bọ cạp nơi khóe mắt như thể vật sống, vểnh cao chiếc đuôi và giơ hai càng hung hãn lên. Tròng mắt đen láy của cô như sắp bị nó lôi ra ngoài, đôi đồng tử ánh lên tia sáng khiếp người.

Ngoài kia truyền đến tiếng quát thô lỗ: “Diệp Lưu Tây đâu? Chui ra đây! Dám giết Trảm gia của bọn tao, nợ máu phải trả bằng máu!”

Vô số người lên tiếng hùa theo: “Giết ả, nợ máu trả bằng máu!”

Lý Kim Ngao lắp bắp: “Tiểu thư Lưu Tây, bên... bên ngoài...”

Diệp Lưu Tây dặn dò: “Được rồi, hai người đợi trong xe đi.”

Lý Kim Ngao cho rằng cô còn chưa rõ tình hình nguy hiểm lúc này: “Không được đâu. Tiểu thư Lưu Tây, cô vừa ló mặt ra là bọn họ sẽ bắn tên đấy... Cô, cô định làm thế nào?”

Diệp Lưu Tây ngửa đầu nhìn đỉnh ngôi mộ sống: “Yên tâm đi, Long Chi đã làm giúp tôi chuyện khó khăn nhất rồi.”

Cô cong ngón tay lại và đưa lên môi. Tiếng huýt sáo lanh lảnh vang lên như dòng suối chảy, âm thanh không lớn nhưng lại rất đặc biệt, chỉ cần để ý thì tuyệt đối không thể bỏ qua.

Tiếng huyên náo bên ngoài dần lắng xuống. Diệp Lưu Tây hạ tay xuống, khẽ lắc cánh tay cho ống tay áo trượt xuống che đi sợi lắc bạc trên cổ tay, sau đó nhanh chóng trèo lên mộ sống.

A Hòa ngẩng đầu, dõi mắt nhìn cô trèo lên đỉnh. Cô biết, khi nãy Diệp Lưu Tây thổi tiếng còi hiệu bọ cạp, nghe nói người của Mắt Bọ Cạp ai ai cũng biết, chỉ riêng người ngoài không thể nào biết được bí mật này. Tiếng còi hiệu khá đơn giản, dùng để thay thế cho những lời thường dùng như “nguy hiểm”, “rút lui”, “an toàn”, “người mình, đừng ngộ thương”.

Chắc tiểu thư Lưu Tây vừa thổi còi mang nghĩa là người mình rồi. Nhưng nên phá vỡ cục diện này thế nào đây, biết thổi tiếng còi hiệu bọ cạp không phải là chuyện to tát.

Diệp Lưu Tây đứng trên đỉnh mộ sống.

Trời có gió nhưng không lồng lộng như hai ngày trước. Cơn gió hiu hiu không thổi bay cát mà cát chỉ gợn gợn trên đất.

Vài người của Mắt Bọ Cạp khe khẽ xôn xao, hai bên cách nhau rất gần, cô gần như có thể nghe thấy bọn họ đang nói gì.

“Tại sao cô ta lại biết thổi tiếng còi hiệu bọ cạp?”

“Ngạc nhiên lắm sao? Ả là nội ứng, là phản đồ, cho nên Trảm gia mới bị ả hãm hại.”

“Nhìn mắt ả đi, đuôi bọ cạp ả vẽ dài hơn cả lông mày.”

“Ả đàn bà này cố làm ra vẻ thôi, bắt chước chả ra sao.”

Diệp Lưu Tây mỉm cười.

Một tên cao lớn vạm vỡ, tóc cạo sạch chỉ chừa một chỏm ngắn củn trên đỉnh đầu, từng sợi thô cứng lỉa chỉa đâm lên, trông dáng vẻ có lẽ là tên cầm đầu. Gã xách thanh đao to bản nặng trịch giống như bẻ lưỡi dao cầu ra để dùng: “Diệp Lưu Tây, mày giết Trảm gia của bọn tao, hôm nay sẽ là ngày giỗ của mày”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Ai bảo thế? Anh tận mắt thấy sao?” Cô đứng trên cao, khí thế bức người, vẻ mặt lạnh lùng vô cảm.

Gã kia bị chẹn họng, nhất thời không thốt được câu nào phản bác. Sau phút ngượng ngùng, gã mới nói: “Đúng là nực cười, tiểu thư Thanh Chi nói thế thì còn gì đáng để nghi ngờ?”

Diệp Lưu Tây ngước mắt nhìn về phía xa, người của Mắt Bọ Cạp đến đây tổng cộng hơn mấy trăm người, đông nghìn nghịt: “Thanh Chi nói thì chắc chắn là thật sao? Cô ta giết Giang Trảm mới đúng, nếu không tại sao chuyện báo thù cho Giang Trảm quan trọng như vậy mà cô ta lại không lộ diện?”

Gã kia tức giận quát: “Tiểu thư Thanh Chi có chuyện quan trọng, cử bọn tao đến lấy mạng chó của mày!”

“Vậy sao? Chuyện quan trọng gì mà còn hơn cả việc trả thù cho Giang Trảm? Có vẻ ả sợ trong lúc hai bên giằng co để lộ sơ hở nên không dám đến...”

Cô còn chưa dứt lời thì tên nào đó đứng cuối hàng bỗng reo lên: “Tiểu thư Thanh Chi đến rồi!”

Diệp Lưu Tây ngước mắt xem. Long Chi mặc áo choàng trùm đầu màu đen, được mấy mươi tên cận vệ bảo vệ xung quanh đi lên gò yardang gần cô nhất. Người nào đó bên cạnh ả bước ra, chỉ thẳng vào Diệp Lưu Tây: “Đồ đê tiện, bớt châm ngòi ly gián đi. Mày dám vu cáo tiểu thư Thanh Chi à, chính mắt tao trông thấy mày chém đứt tay Trảm gia trong động Kim gia, mày còn không chịu thừa nhận?”

Thảo nào Long Chi lại nương tay với người của Mắt Bọ Cạp trong động Kim gia, hóa ra là giữ lại để điểm tên chỉ tội cô. Diệp Lưu Tây gằn từng chữ: “Việc này tôi nhận, Giang Trảm hỗn láo với cấp trên, tôi chém đứt tay anh ta coi như răn đe. Chỉ có vậy thôi. Nhưng tôi không hề lấy mạng anh ta.”

Đám người Mắt Bọ Cạp lại khẽ xôn xao.

Gã tóc lỉa chỉa ngạc nhiên: “Hỗn láo với cấp trên á, mày đào quái đâu ra “cấp trên” ở đây?”

Diệp Lưu Tây đanh giọng: “Mắt Bọ Cạp cấp bậc nghiêm ngặt, Hạt chủ là lớn nhất, Giang Trảm đụng chạm đến tôi thì chính là đụng chạm đến Hạt chủ.”

Long Chi cười to: “Diệp Lưu Tây, gan của cô quả to quá nhỉ. Giết Giang Trảm mà còn ở đây nói mấy câu mê hoặc người khác, vừa mở miệng liền xưng mình là Hạt chủ, chắc tiếp theo cô sẽ tự nhận thành Hắc Thạch cũng là của mình ấy nhỉ? Không chừng cái miệng của cô có thể kiến tạo nên cả thế giới đấy...” Nói đến đây, ả sa sầm mặt, “Đừng dài dòng với ả, giết chết cho tôi! Bắn tên!”

Chưa nói xong, cung nỏ đồng loạt giương lên. Thấy tình thế không ổn, Diệp Lưu Tây nhanh chóng trượt người sang bên hông mộ sống, tránh những mũi tên bay đến như mưa kia. May nhờ góc độ của đỉnh mộ khá hiểm hóc nên những mũi tên kia bay vút lên cao hoặc chỉ ghim vào thân mộ, không gây bất kỳ tổn thương nào cho cô.

Trong trận tên bay vun vút, Diệp Lưu Tây cười khanh khách: “Tiểu thư Thanh Chi quái gì, rõ ràng là Long Chi, con gái của Long gia thành Hắc Thạch, trà trộn vào Mắt Bọ Cạp làm nội ứng, còn dám ngậm máu phun người đổ cho tôi là phản đồ.”

Long Chi lạnh lùng quát lên: “Chết đến nơi còn ăn nói xằng bậy. Người đâu, thả bọ cạp ra chích trăm ngàn mũi vào ả, để ả trúng độc mà chết.”

Nói xong, tiếng còi hiệu bọ cạp vang dội bốn bề, bầy bọ cạp chi chít giống như con sóng ngang nhiên tuôn về phía này, có con bò dưới đất, có con trèo lên đài cao với tư thế hùng hùng hổ hổ. Lý Kim Ngao ló đầu nhìn từ phía sau mộ sống, nhanh chân chạy lên xe và gào to: “Mau, vào xe, đóng hết cửa lại.”

Ông lao vút vào xe, A Hòa mặt xám như tro tàn, cấp tốc lấy chăn che lại cửa kính xe bị vỡ. Lý Kim Ngao luôn thấy thiếu gì đó, quay đầu mới phát hiện ra, tức đến giậm chân: Trấn Sơn Hà lại ngất xỉu giữa đường, còn Trấn Tứ Hải không biết chập dây thần kinh nào mà hung hãn nhào vào bầy bọ cạp.

Diệp Lưu Tây đứng yên nhìn chòng chọc vào Long Chi ở phía đối diện. Long Chi giơ tay kéo mũ trùm đầu xuống, không chịu thua quắc mắt nhìn lại.

Đám bọ cạp đã bò đến chân mộ sống, đang giơ càng trèo lên, xung quanh đài đất vàng nghệ nhuốm màu của chúng. Diệp Lưu Tây nhếch môi cười lạnh, cong ngón tay đưa lên môi trước ánh mắt chằm chằm của Long Chi.

Một tiếng huýt sáo bén nhọn vang lên cao vút rộn rã. Bầy bọ cạp vẫn đang trèo. Dường như mặt đất rung lên, nhưng trong lúc hỗn loạn, hầu như không ai để ý.

Long Chi thở hắt, căn dặn thị vệ gần mình nhất: “Đợt bắn tên sau, phải đảm bảo ả...”

Còn chưa dứt câu thì bỗng tiếng vang thật lớn truyền đến, một đài đất nằm sâu trong khu mộ sống ầm ầm nổ tung. Bụi đất dấy lên mịt mù, cát đá bay tung tóe. Long Chi giơ tay che mặt, khóe mắt nhác thấy hàng trăm con bọ cạp như gặp phải kẻ địch lớn, tức tốc lui về phía sau.

Người của Mắt Bọ Cạp khản giọng hô to: “Bọ cạp vàng! Là bọ cạp vàng!”

Qua lớp bụi mờ mịt, hình bóng con bọ cạp khổng lồ dần dần hiện ra. Toàn thân nó vàng óng, càng như gọng kìm, đuôi lắc lư trong khoảng không, chân cao hai, ba mét, thoắt cái bò lên đỉnh mộ sống, ngang nhiên nằm bên chân Diệp Lưu Tây.

Cổ họng Long Chi thắt lại, vô thức lùi về sau một bước. Không phải đợt chiến đấu với Mắt Mộ, con bọ cạp vàng này đã chết rồi ư? Sao lại...

Diệp Lưu Tây cười to: “Long Chi, cô biết tại sao lúc sáng lập Mắt Bọ Cạp, tôi yêu cầu mỗi người nuôi một con bọ cạp không? Người thống lĩnh người, bọ cạp thống lĩnh bọ cạp, bọ cạp chúa nuôi bọ cạp con, hiển nhiên nó sẽ là vua của bọ cạp. Trước đây tôi gọi là Thanh chủ, còn Giang Trảm chỉ gọi là Trảm gia vì anh ta là trợ thủ cho tôi, không thể xưng là chủ nhân với người bên ngoài. Đương nhiên cô có thể giở quỷ kế che mắt người nhưng bọ cạp thì khó mà ngụy tạo. Lý do người của Mắt Bọ Cạp nuôi được bọ cạp khổng lồ là vì tất cả những con bọ cạp ấy đều là con cháu của bọ cạp vàng.”

Sắc mặt Long Chi xanh mét, rốt cuộc ả hiểu tại sao Diệp Lưu Tây bị Vũ Lâm vệ đuổi bắt mà lại chạy thẳng vào gò thây rồi. Khu vực Mắt Mộ ngủ say, mộ sống tung hoành chính là nơi tốt nhất để bọ cạp vàng nghỉ ngơi dưỡng sức sau khi bị thương nặng. Diệp Lưu Tây biết ả nhất định không nỡ để Mãnh Điểu vệ dò đường nên nằm đây chờ ả đưa người của Mắt Bọ Cạp đến.

Đám người Mắt Bọ Cạp yên lặng như tờ, chốc lát sau, mối nghi ngờ và bất an bắt đầu lan tràn như con nước thủy triều, vô số ánh mắt hoài nghi hướng về phía Long Chi. Tuy rằng sự thật còn chưa phanh phui, không biết nên tin tưởng ai nhưng bọ cạp vàng thực sự tồn tại, đám bọ cạp con cũng tỏ rõ sự kính sợ.

Long Chi đứng bất động. Xem tình thế không ổn, Mãnh Điểu vệ đóng giả cận vệ bên cạnh ả hạ giọng nói: “Long đại tiểu thư, may mà chúng ta đã chuẩn bị bên ngoài, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Tình huống bây giờ không ổn lắm, hay là... ra tay đi?”

Long Chi khẽ “ừ” một tiếng.

Tổng cộng có sáu Mãnh Điểu vệ đi vào đây với ả. Bọn họ đã phân công sẵn, bốn người tản ra theo bốn hướng, tranh thủ lúc đám người Mắt Bọ Cạp còn chưa chuẩn bị, đột ngột ném loại pháo vừa chạm đất đã nổ, đinh sắt và mảnh sắt vụn trộn lẫn bên trong bắn xoáy ra xung quanh. Trong nháy mắt, đám người Mắt Bọ Cạp trở nên hỗn loạn. Hai Mãnh Điểu vệ còn lại bảo vệ Long Chi chạy trốn, một tên giơ tay bắn pháo báo hiệu lên không trung. Người Mắt Bọ Cạp còn chưa kịp phản ứng thì sau lưng đã dậy tiếng ồn ào, không biết Vũ Lâm vệ chui ra từ đâu, phút chốc đứng đầy trên đài đất xung quanh, tên nỏ như mưa trút xuống từ bốn phương tám hướng.

Có mũi tên lạc bay về phía Diệp Lưu Tây, bọ cạp vàng hất đuôi, gạt phăng nó đi. Diệp Lưu Tây nghiêm mặt, nhảy xuống mộ sống.

Lý Kim Ngao bước ra khỏi xe việt dã đón cô. Tình thế xoay chuyển chớp nhoáng, trái tim già cỗi của ông không thể chịu nổi nữa rồi: “Tiểu thư Lưu Tây, Long Chi là...”

Còn chưa nói xong thì một đám người chật vật chạy trốn mưa tên, nép vào chỗ họ đang đứng, trong đó có gã tóc lỉa chỉa và tên cận vệ ban nãy chửi rủa cô, còn có mấy người trông địa vị khá cao, nhìn thấy cô họ đều lúng túng ngượng ngùng.

Diệp Lưu Tây gật đầu với Lý Kim Ngao: “Long Chi đã sớm an bài trận tàn sát này, ả dám để người Mắt Bọ Cạp đi vào thì nhất định tính toán được số người và sắp xếp Vũ Lâm vệ bên ngoài, tất sẽ có ưu thế vượt trội, đủ để diệt trừ Mắt Bọ Cạp. Bọ cạp vàng nằm ngoài dự liệu của ả, tuy nhiên bọ cạp vàng không phải thần, chỉ cần vài vòng dây xích sắt là chế ngự được ngay.”

Gã tóc lỉa chỉa vội hô lên: “Diệp Lưu... Diệp tiểu thư, vậy phải làm sao đây?”

Diệp Lưu Tây cười khẩy: “Hỏi tôi làm gì? Tôi phải có trách nhiệm với chuyện sống chết của các người à? Nếu tôi chịu trách nhiệm, các người có nhận tôi là chủ nhân không?”

Bầu không khí tức thì im bặt. Tiếng hò hét bên ngoài càng lúc càng inh ỏi, người của Mắt Bọ Cạp liên tiếp bị trọng thương được đưa vào con đường giữa các mộ sống để né tránh. Cả nền đất loang lổ vết máu, tiếng đao kiếm chém nhau càng lúc càng gần, thỉnh thoảng còn trông thấy càng bọ cạp bị chặt đứt.

Bỗng dưng có người hét lên: “Nhận chứ, chỉ cần sống sót, chúng tôi sẽ nhận tiểu thư làm chủ nhân!”

Chẳng mấy chốc, âm thanh này nối liền không dứt: “Nhận chủ nhân, cô ấy có bọ cạp vàng, bọ cạp của chúng ta đều đã nhận bọ cạp chúa, sao chúng ta lại không nhận”, “Chỉ cần còn sống, tôi sẽ nhận chủ nhân”...

Tiếng ầm ĩ như sóng triều dâng cao, không biết ai gọi “Tây chủ” trước, người sau lập tức học theo, tiếng gọi “Tây chủ” nhất thời ngân dài.

Đáy mắt Diệp Lưu Tây thoáng nét cười, cô chỉ vào nơi bọ cạp vàng vừa xuất hiện: “Mấy rương đồ chôn trong đó, các người kéo ra đây đi.”

Gã tóc lỉa chỉa dẫn theo mười mấy người lôi các rương gỗ đến. Trên rương có khóa, gã lấy rìu của tên bên cạnh chém bay ổ khóa, sau đó mở nắp rương lên.

Tiếng hò hét bên ngoài vẫn vang rền, song nơi đây đột ngột yên tĩnh đến lạ.

Đó là súng với đủ mọi kích cỡ, thân súng màu đen lạnh lẽo bóng loáng, dường như có thể phản chiếu bóng người.

Diệp Lưu Tây cười nhạt, cô buông thõng tay, sợi lắc bạc trượt xuống, cô móc tay vào lắc rồi ngắm sợi lắc óng ánh.

Lúc họ ở đồi Bạch Long, luôn có chuyện quái dị xảy ra, khi đó mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng, có một đêm Xương Đông gọi cô đến, đưa một cây súng cho cô và hỏi cô biết dùng không. Cô nhớ hình như mình trả lời là biết, nhưng không thành thạo lắm. Sau cùng cô còn giắt súng vào sau lưng với động tác tự nhiên và thành thạo.

Về sau mỗi lần nhớ đến chuyện này, cô đều cảm thấy kỳ lạ. Nếu cô biết dùng súng, ắt hẳn đã từng tiếp xúc. Tuy nhiên quan nội không có súng, cô lại không thiếu tiền, tại sao vận chuyển hàng hóa nhiều lần như vậy mà chưa bao giờ mang món đồ thực dụng này vào đây?

Sau khi chặt tay, cô lấy lại trí nhớ, đồng thời tìm lại được suy nghĩ khi ấy của mình. Cô sợ vật này trở nên phổ biến thì sẽ khó khống chế, ngược lại còn gây hại cho mình, vì vậy bèn dứt khoát giữ kín bí mật với mọi người và cất giấu đến tận giờ. Bởi lẽ cô không tin tưởng ai tuyệt đối cả. Cô nghĩ một ngày nào đó, có thể phải dùng đến chúng để phản kích lại trong lúc đường cùng.

…

Cô nắm sợi lắc trong tay.

Mười bảy tuổi cô dẫn Giang Trảm trốn thoát khỏi mỏ vàng, từ đó sáng lập ra Mắt Bọ Cạp, đến khi Mắt Bọ Cạp đủ mạnh để uy hiếp thành Hắc Thạch thì cũng ngót nghét bảy năm. Hôm nay đã dẹp tan tình thế nguy khốn, song không biết cần mất bao ngày đêm mới đánh từ gò thây yardang đến thành Hắc Thạch.

Người nắm lợi thế trong tay mới có tư cách ngồi vào bàn đàm phán, chỉ khi cô chính thức trở thành mối uy hiếp với thành Hắc Thạch, Triệu Quan Thọ mới cân nhắc đến đề nghị “Không xâm chiếm thành Hắc Thạch” của cô, thành tâm dùng Giang Trảm và Cao Thâm để trao đổi. Long Thân cũng sẽ ngồi xuống bàn đàm phán, lấy đại cục làm trọng, đáp ứng điều kiện của cô. Cô không thể trông cậy vào Long Chi, nhưng người Long gia biết gảy Tâm Huyền không chỉ có mình Long Chi, đúng không?

Cô sẽ tiến hành ráo riết bất kể ngày đêm. Dù sao, ngày tháng còn lại của Xương Đông không còn nhiều nữa.

Ngoại truyện

Quan ngoại - Xương Đông

Thời điểm đẹp nhất ở Lop Nur là vào tiết thu se lạnh. Nhưng dù điều hòa trong xe mát cỡ nào cũng không xua tan nổi hơi nóng từ ánh nắng gay gắt nơi sa mạc hoang dã rọi thẳng xuống mặt cát.

Mạnh Kim Cổ vốn đã rất phiền lòng, lại càng bực mình hơn khi bị Kiều Mỹ Na khủng bố tin nhắn trên Wechat.

- Anh đến đâu rồi? Chụp ảnh cưới mà anh cũng đến muộn được à, có phải anh không muốn kết hôn với em không?

- Anh nói với em là thanh toán xong tiền cọc cho thợ chụp ảnh rồi mà, sao người ta kêu ca với em là chỉ mới nhận một nửa?

Mạnh Kim Cổ kẹp di động lên tay lái phụ, lẩm bẩm với không khí: “Đúng, không muốn kết hôn đấy, thì sao nào? Nó bảo mới nhận được một nửa mà cũng tin ngay à, ông trả hết rồi nhé!”

Anh ta đưa tay kéo cổ áo. Bụng lại kêu rồn rột, khuyết điểm của khu không người sinh sống chính là chạy cả trăm kilomet cũng chẳng tìm nổi một quán mỳ nhỏ.

Mạnh Kim Cổ đạp hết chân ga.

Sắp rồi, sắp đến thị trấn Lop Nur rồi. Ở thị trấn có siêu thị nhỏ, có tiệm mì, còn có cả công ty quốc doanh khai thác quặng muối Kali Clorua. Nếu may mắn, biết đâu còn được ăn một bữa ngon tại căng tin công ty đó.

Nửa giờ sau, xe Mạnh Kim Cổ chạy vào thị trấn.

Đang vào mùa cao điểm du lịch, khách tham quan đông đúc hơn bình thường rất nhiều, trên đường đủ mọi kiểu xe việt dã. Bây giờ dân đi phượt càng lúc càng giàu, chạy Land Rover và Hummer đầy đường quả thật anh ta cũng hơi xấu hổ khi xuất hiện với chiếc Jeep Grand Cherokee của mình.

Mạnh Kim Cổ đột ngột đạp phanh xe.

Một chiếc xe mười hai chỗ cũ xì, nổi bật giữa đám xe việt dã bảnh chọe trang bị thượng hạng đỗ trước cửa một quán cơm rất nhỏ trên phố. Đây không phải là xe Xương Đông sao?

Mạnh Kim Cổ bước xuống rồi đi vòng quanh chiếc xe cà tàng kia, ló đầu qua cửa sổ xe, nhìn ngó vào trong.

Đúng vậy, loại xe này đã bị đào thải khỏi thị trường xe từ lâu. Trên bảng điều khiển xe gắn máy DVD, khoang sau lắp chiếc giường xếp. Lần trước nói chuyện với Xương Đông, Xương Đông còn bật máy hát cho anh ta nghe, bản nhạc kia là gì ấy nhỉ...

“Đêm vui thú chốn xa xôi... mình ta vội vã đi vào nơi hoang vu… thân này nhẹ bẫng chẳng quản ngại đường xa...”

Đúng là một bài ca tẩy não hiệu quả, đến bây giờ anh ta vẫn ngâm nga được giai điệu kia đấy.

Mạnh Kim Cổ vui mừng quá đỗi, đi thẳng vào quán cơm, còn chưa thấy người đã réo gọi ầm ĩ: “Mẹ Đông? Mẹ Đông?”

Trong quán rất đông khách, ai nấy nghe thấy tiếng gọi đều đồng loạt ngẩng đầu nhìn anh ta, duy chỉ Xương Đông là không thấy đâu.

Mạnh Kim Cổ đang buồn bực thì nghe thấy giọng anh vang lên từ phía sau: “Tránh đường.”

Anh ta quay đầu lại nhìn, Xương Đông đang bưng đĩa giấm nhỏ xin từ ông chủ, đi thẳng đến chiếc bàn nhỏ đặt bát mỳ đầy rau nơi góc quán mà chẳng buồn ngó ngàng đến anh ta.

Mạnh Kim Cổ trơ mặt đến ngồi cùng: “Mẹ Đông ăn mỳ à?”

Xương Đông cúi đầu, vành mũ che khuất gương mặt. Đừng nói thái độ vui vẻ, ngay cả sắc mặt anh cũng chẳng thèm lộ ra cho anh ta thấy: “Tôi nói rồi, tôi không ý kiến về việc nhận cậu làm con trai, có điều bố cậu phải cầu hôn tôi trước sự chứng kiến của mọi người... Nếu bố cậu đồng ý thì hãy gọi tôi là mẹ.”

Mạnh Kim Cổ mặt dày giả điếc: “Mẹ Đông, mẹ có biết mình đã thành từ khóa tìm kiếm hot trên mạng rồi không? Người nổi tiếng rồi đấy, tạp chí dã ngoại gọi điện thoại cho tôi, hỏi tôi có thể liên lạc mời mẹ phỏng vấn không kìa.”

Mạnh Kim Cổ quen biết Xương Đông từ lâu, nhưng thật sự thân thiết thì mới chỉ bắt đầu từ chín tháng trước.

Lúc ấy, một ông chủ lớn tên là Liễu Thất ở Hami có cô con gái nuôi Đinh Liễu mất tích ở khu đồi Bạch Long. Ông ta tập trung những người dẫn đường có kinh nghiệm để dẫn đội đi tìm người, sẵn sàng trả thù lao hậu hĩnh. Trong đám ứng viên, Mạnh Kim Cổ mạnh dạn thể hiện nhất, cuối cùng giành được mối này. Nghĩ cũng khéo, nơi Đinh Liễu mất tích trùng hợp là nơi anh ta từng dẫn đội đến trú đóng.

Lẽ ra tìm kiếm người mất tích ở khu không ai sinh sống một, hai tuần không có kết quả thì đều phán đoán là đã chết. Song Liễu Thất rất cố chấp, khăng khăng muốn bọn họ tìm đi tìm lại. Quả nhiên đến lần thứ tư vào đồi Bạch Long, bọn họ tình cờ gặp một chiếc xe chạy ra, trên xe có Đinh Liễu và hai người Mạnh Kim Cổ quen là Xương Đông và Đường Mập.

Hơn một tháng sau, Xương Đông xuất viện, Mạnh Kim Cổ gặp lại anh trên cung đường Lop Nur. Xương Đông nói với anh ta rằng mình không có ý định trở về Tây An nữa, muốn ở lâu dài tại vùng này.

Ở lâu dài là điều rất bình thường, nhưng Xương Đông định làm gì ở đây? Quay về nghề cũ thì quá khó khăn, nước bọt của những người trong ngành có thể dìm chết anh. Nhưng Xương Đông không bận tâm, cười trừ đáp lại rằng chỉ cần chịu bỏ công sức thì nghề nào cũng có thể hái ra tiền.

Anh nói được làm được, về sau Mạnh Kim Cổ thường xuyên gặp anh. Có khi Xương Đông chở khách thuê, có khi vận chuyển hàng hóa, nơi nào thiếu người thì anh sẵn lòng làm công ngắn hạn, nhưng với một điều kiện: Chỉ ở trong vùng này và cung đường này, anh không đi xa.

Muốn ra vào cung đường Lop Nur phải đi qua quần thể yardang ở đồi Bạch Long, rất nhiều lần Mạnh Kim Cổ gặp Xương Đông đỗ xe ngồi ven đường, trông về phía đồi Bạch Long hoang vắng, lần nào cũng ngồi thật lâu.

Mạnh Kim Cổ tò mò hỏi: “Cậu ngồi đây làm gì?”

Xương Đông trả lời rất quái gở: “Chờ gió cát nổi lên.”

Ôi mẹ ơi! Mạnh Kim Cổ phát sầu, còn chờ gió cát nổi lên á! Cậu rảnh rỗi sinh nông nổi sao? Điều đáng sợ nhất trên cung đường Lop Nur này là gió cát đấy.

Cuộc đời hiếm khi có duyên gặp gỡ hết lần này đến lần khác, đôi khi gặp gỡ nhiều lần sẽ tạo nên tình bằng hữu. Mạnh Kim Cổ cảm thấy công việc chạy vặt kia không vẻ vang gì, người như Xương Đông không nên làm mấy việc đó. Thế nên Mạnh Kim Cổ luôn muốn giúp đỡ anh, có lần dẫn đội cần phải có hai hướng dẫn viên, anh ta tự chủ trương thêm tên Xương Đông vào danh sách.

Từ đó anh ta chợt nhận ra, có một số người, bạn cố nâng đỡ thế nào cũng chẳng thể trèo lên được, nhưng có những người chỉ cần một cơ hội sẽ lập tức trở mình.

Sau một chuyến đi, bắt đầu có khách tìm đến Xương Đông, tiếng tăm truyền miệng chính là vũ khí quảng cáo lợi hại nhất. Mạnh Kim Cổ ghen tỵ và soi mói thật lâu, về sau buộc phải thừa nhận rằng Xương Đông đúng là người tài cao gan lớn, đáng tin cậy và chu đáo, hơn hẳn anh ta về mọi mặt.

Có lần Xương Đông rảnh rỗi chỉ bảo cho một đồng đội cách tận dụng tối đa vali. Đồng đội kia còn phải khen một câu: “Còn chu đáo hơn cả mẹ tôi nữa.”

Từ đó trở đi, Mạnh Kim Cổ gọi luôn anh là mẹ Đông, phần vì bội phục, phần là đá đểu. Anh ta còn tuyên bố rất hùng hồn: “Ý kiến gì hả, cùng nghề là oan gia, anh hơn tôi một bậc, tôi trêu chọc anh chút thì đã làm sao?”

Xương Đông cảm thấy trong đầu Mạnh Kim Cổ chắc đựng kim loại thật. Không biết rốt cuộc là ai trêu ngươi ai đây?

Nửa tháng trước, hai dân phượt bị mất tích trong sa mạc Kumtag, lúc lan truyền tin tức này là khi họ vừa mới mất tích, cho nên công tác cứu hộ được triển khai cấp tốc, tuy nhiên mấy ngày liên tục vẫn không có thu hoạch. Ở nơi sa mạc cằn cỗi, điều kiện sinh tồn hoang dã khốc liệt, cuối cùng đội cứu hộ tuyên bố ngừng tìm kiếm.

Thế mà Xương Đông lại tìm được người. Một trong hai người mất tích cơ thể suy yếu, nhưng ý thức vẫn còn tỉnh táo, người còn lại bị mất nước nghiêm trọng. Bác sĩ bảo, may mà tìm được sớm, hơn nữa Xương Đông còn cấp cứu kịp thời, nếu kéo dài thêm sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Phóng viên ở hiện trường muốn phỏng vấn Xương Đông, song anh từ chối khéo.

Đây vốn không phải tin xã hội thu hút sự chú ý của cộng đồng, nhưng do phóng viên không chịu bỏ ý định, đăng bài giật tít, còn kèm ảnh của Xương Đông. Bài đăng lên chưa đến mười phút, lập tức có người đứng ra xác nhận người này chính là Xương Đông trong sự cố Sơn Trà Đen.

Chỉ thoáng chốc các bài vạch trần sự thật, bài phổ cập thông tin tràn lan trên mạng. Ba năm sau sự cố ấy, Xương Đông lại trở thành nhân vật nóng vì sự kiện Sơn Trà lần nữa. Một tạp chí dã ngoại đi đường vòng tìm Mạnh Kim Cổ, nhờ anh ta làm cầu nối để phỏng vấn Xương Đông. Mạnh Kim Cổ thuận miệng nhận lời, nhưng quay đầu lập tức quên béng. Khéo sao hôm nay gặp được Xương Đông, anh ta mới nhớ ra việc này.

Anh ta lấy đũa trong ống, cẩn thận dùng khăn giấy lau sạch, sau đó đưa cho Xương Đông: “Mẹ Đông à, chuyện phỏng vấn kia thế nào? Tôi bảo này, đây là cơ hội tốt, độc giả có tính hay quên, mẹ lại vừa cứu được người, nhân tiện cơ hội này vực dậy danh tiếng, trở lại đỉnh vinh quang thôi.”

Nói xong, anh ta nhìn Xương Đông với ánh mắt tràn trề hy vọng.

Xương Đông chỉ tập trung vào bát mỳ trước mặt, lát sau mới ngẩng đầu nhìn Mạnh Kim Cổ: “Cậu nhận xét hộ cái, có phải bát mỳ này ít thịt quá không?”

Mạnh Kim Cổ liếc sang bát mỳ: “Không đến nỗi nào.”

Có rau cải, nấm mèo, trứng gà chiên là khá rồi, tạm coi lượng dinh dưỡng đạt mức trung bình. Trong nước vẫn còn rất nhiều người nai lưng kiếm từng đồng từng cắc mà không đủ ăn kia kìa.

Xương Đông nhìn chằm chằm bát mỳ rồi lắc đầu: “Kiểu gì Lưu Tây cũng chê bát mỳ này quá ít thịt, gọi thêm thịt vậy!” Anh giơ tay gọi ông chủ, “Làm phiền cho thêm một phần thịt bò.”

Ông chủ nhanh chóng thái một đĩa thịt bò mang đến.

Mạnh Kim Cổ không thể nhịn được nữa: “Bạn gái của cậu nghĩ cậu ăn uống thiếu thịt nên gọi thêm thịt cho cậu à?”

Xương Đông gật đầu, cầm đũa gắp thịt bò nhúng vào nước canh nóng rồi đưa lên miệng, trong giây phút đó, khóe môi anh đong đầy nét cười.

Mạnh Kim Cổ thắc mắc: “Diệp Lưu Tây chính là con nhỏ tôi từng gặp ở đồi Bạch Long….”

Xương Đông sa sầm mặt.

Mạnh Kim Cổ vội sửa lời: “... Là cô gái xinh đẹp kia đúng không? Ôi mẹ Đông à, đừng ảo tưởng nữa được không? Không theo đuổi được thì thôi, đâu đến nỗi bị đả kích tinh thần thế chứ? Lưu Tây gọi thêm đĩa thịt cho cậu á? Rõ ràng là cậu tự vẫy tay gọi thêm mà. Cả lần trước nữa, cậu có chắc bạn gái cậu mua bộ quần áo kia cho cậu không? Thôi dẹp đi, rõ ràng cậu tự mua thì có.”

Xương Đông sửa lời anh ta: “Bộ quần áo kia không phải kiểu tôi thích, nhưng Lưu Tây thích kiểu đó.”

Mạnh Kim Cổ thật sự không muốn nhìn anh nữa: “Thôi, tôi sẽ từ chối vụ phỏng vấn giúp cậu. Khó khăn lắm mới quay lại với nghề, nhỡ đâu bị người ta phát hiện cậu tâm thần phân liệt thì chẳng nào dám tìm cậu nữa...”

Xương Đông cầm đũa trộn bát mỳ: “Có phải cư dân mạng lại mắng ầm trời không?”

Mạnh Kim Cổ lấy điện thoại di động ra, vừa mở máy vừa lắc đầu: “Không luôn, trước khác nay khác, vật đổi sao dời. Năm xưa người ta nghiêng về một phía, lần này mỗi bên một nửa, khá đông người đứng ra nói đỡ cho cậu đấy, tôi đọc cậu nghe nhé...”

Tay anh ta vuốt màn hình.

“Chuyện nào ra chuyện đó, bây giờ người ta cứu được người, lẽ nào vì chuyện Sơn Trà mà làm gì cũng bị mắng mỏ ư?”

“Chuyện này... đúng là lạ, trong vụ Sơn Trà Đen, tuy rằng Xương Đông hơi ích kỷ nhưng cũng phải đổ tại trận bão cát kia chứ? Tôi dám cá, nếu đêm đó không xảy ra bão cát thì có người còn cho rằng màn cầu hôn ấy vô cùng lãng mạn nữa kìa.”

“Trên đời có mấy người ghê gớm thật, còn không cho phép người ta hối cải làm người nữa cơ đấy? Đúng là loại chỉ biết núp sau màn hình cào bàn phím thôi, sao không ra sa mạc cứu người đi.”

Xương Đông cắm cúi ăn mỳ, không nói lời nào.

Mạnh Kim Cổ bỗng tặc lưỡi: “Eo ôi, mẹ Đông, bình luận này còn dữ dội hơn, chuẩn fan não tàn của cậu luôn. Cậu nghe nhé: Trên thế giới này, nhan sắc mới là chính nghĩa! Xương Đông đẹp trai cool ngầu, tôi mặc kệ, tôi thích anh ấy đấy, thì sao!”

Xương Đông nhíu mày: “Đó là ai?”

Mạnh Kim Cổ xem tên tài khoản: “Tên là... Đóa liễu quý hiếm ở mỏ vàng.”

Xương Đông dở khóc dở cười, thì ra là Đinh Liễu giở trò. Anh chợt nhớ đến gì đó, ngẩng đầu hỏi: “Tôi nhớ hai ngày nay cậu...”

Vừa nhắc đến chủ đề này, Mạnh Kim Cổ liền ủ ê: “Phải, chán chết được, chụp mấy tấm ảnh cưới mà bắt tôi phải ngồi không hai ngày, còn phải đi những mấy chỗ đổi cảnh nữa chứ.”

Xương Đông cười an ủi: “Mỹ Na mang thai, sự nghiệp của người ta đang lên, vậy mà sẵn sàng bỏ nghề người mẫu vì cậu...”

Mạnh Kim Cổ giãy nảy: “Cậu nghe ai nói? Không phải làm người mẫu chỉ cần nhan sắc là được đâu. Với nhan sắc của cô ấy không thể nào phất lên được... Ôi mẹ Đông, hay là đi cùng tôi đi.”

Xương Đông chẳng buồn nhìn anh ta: “Đâu phải tôi chụp ảnh cưới.”

Mạnh Kim Cổ nài nỉ: “Không phải đâu... cậu từng nghe nói có sườn đồi hoa hồng sa mạc chưa? Tám, chín tháng trước, có trận bão cát thổi rất mạnh, thế là sườn đồi kia xuất hiện những đóa hoa hồng sa mạc đẹp lắm.”

Xương Đông im lìm.

Mạnh Kim Cổ tự độc thoại: “Nơi đó cách sườn đồi Đầu Ngỗng trước kia khoảng mười mấy kilomet, bây giờ là điểm dừng chân rất hot, khá nhiều người đến đó chụp ảnh cưới. Có người nói, đồi Đầu Ngỗng trước kia cũng có hoa hồng sa mạc, về sau thì biến mất hoàn toàn... Không chừng những đóa hoa hồng ấy được thổi từ đồi Đầu Ngỗng qua đấy, cậu không có hứng thú thật sao?”

Ăn hết mỳ, Xương Đông bưng bát lên húp canh, rồi rút khăn giấy ra lau miệng: “Hiện giờ Đường Mập đang giúp Liễu Thất trông coi cửa hàng đá cảnh, cậu rủ cậu ta, biết đâu cậu ta có hứng thú. Tôi không thích cũng không nghiên cứu về mấy loại đá gì đó.”

Mạnh Kim Cổ tức giận: “Có cần tôi nói thẳng toẹt ra không? Ý tôi là Khổng Ương và người Sơn Trà đều chưa tìm được, hoa hồng sa mạc bị thổi sang đấy, có khả năng... họ cũng bị thổi đến đó thì sao?”

“Không đâu.”

Mạnh Kim Cổ vẫn khăng khăng: “Sao cậu biết?”

Xương Đông đứng dậy: “Tôi còn có việc, đi trước đây, nhớ trả tiền giúp mẹ nhé!”

Mạnh Kim Cổ chỉ nghe được câu “trả tiền giúp”, không hề nghĩ ngợi liền lấy ví tiền trong túi. Lúc rút tiền ra, cuối cùng anh ta mới vỡ lẽ: “Xương Đông, khốn kiếp, đã trêu tôi lại còn lừa tiền của tôi nữa!”

Anh ta vừa lao ra cửa liền bị khói xe phả hết vào mặt, Xương Đông cho xe chạy xa rồi.

Anh lái xe một mạch ra khỏi thị trấn Lop Nur. Máy điều hòa trong xe có cũng như không, để thông thoáng, anh phải mở hết cửa sổ xe.

Gió luồn vào lật tung cuốn lịch, vang tiếng sột soạt. Một tờ bay lên, ngày tháng đều bị đánh dấu đỏ, tờ tiếp theo cũng hệt như tờ trước.

Đã chín tháng rồi, anh vẫn còn sống!

Quan Nội - Lưu Tây

Đã qua chín tháng mà thành Hắc Thạch vẫn chưa hoàn toàn khôi phục sau trận tai kiếp Kim gia nổi giận. Cả thành vẫn có dấu hiệu hư hại nhưng không mấy rõ rệt, nếu nhìn kỹ sẽ thấy mọi thử nghiêng lệch rất khó chịu. Tường thành nứt toác được tu sửa xong, tuy nhiên sau khi lấp bằng đá đen cùng màu vẫn nhận ra vết mới vết cũ.

Nghe nói Long Chi yêu cầu dỡ mảng tường này đi xây lại, song Triệu Quan Thọ đại diện cho thế hệ trước đề nghị chỉ tu bổ. Quan điểm mới cũ bất đồng, người trẻ tuổi thích đổi mới hoàn toàn còn người lớn tuổi lại thiên về sửa chữa đẽo gọt, chắp chắp vá vá. Chỉ riêng việc tu bổ lại lỗ hổng trên tường thành cũng biết bên nào đang chiếm ưu thế.

Màn đêm buông xuống, ngoại thành xa xa có các căn lều dựng san sát nhau, vô số đống lửa trại nhuộm bầu trời thành màu đỏ vàng. Một đài cao bằng đá mới xây dựng một nửa và mấy chiếc xe chở đá đen từ núi Hắc Thạch về đây. Mỗi khi xe dừng lại, công nhân lập tức đến khuân vác.

Diệp Lưu Tây đứng trên đài cao đang xây dang dở kia. Đài này được xây dựng thô sơ, các mặt đá cũng muôn hình vạn trạng nên tại các chỗ nối nhau khó tránh khỏi lồi lõm và hở lệch chướng mắt. Lẽ ra điều này không ảnh hưởng đến hình dáng tổng thể nhưng cô vẫn đưa tay mài nó, tiếng kim loại và đá ma sát vang lên ken két chói tai, bụi đá rơi xuống rào rạo.

Tay trái của cô được nối Cương Thiết Cốt, bộ vuốt dày thô ánh lên tia sáng lạnh lẽo. Tuy Cương Thiết Cốt vẫn hoạt động tự nhiên, nhưng suy cho cùng còn kém xa tay người. Lý Kim Ngao từng đề nghị tìm cao thủ đến đắp da thịt giả, gắn móng tay và tạo gân xanh, khắc các đường vân tay cho bàn tay sắt này, như vậy sẽ hoàn hảo hơn.

Nhưng Diệp Lưu Tây không màng, cụt tay thì thôi, cần gì trang điểm che giấu. A Hòa chu đáo may cho cô chiếc bao tay, khi đeo vào trông cực bình thường, song cô cũng rất ít mang.

Dưới đài là công trường huyên náo, người đục đẽo đá, người xúc cát, còn có người quát tháo: “Mạnh tay vào, Tây chủ nói không cần quan tâm những thứ khác, riêng tường thành nhất định phải cao hơn thành Hắc Thạch.”

Diệp Lưu Tây mỉm cười hài lòng.

Chín tháng trước, cô phản kích lại Long Chi bằng số súng ống chôn giấu dưới gò thây yardang, hóa giải nguy cơ, lật ngược tình thế trong lúc đường cùng.

Họ bắt được một đám Vũ Lâm vệ làm tù binh, tuy nhiên lại để Long Chi và Triệu Quan Thọ chạy thoát. Điều này cũng không lạ, hai người đó là nhân vật quan trọng, dĩ nhiên phải hưởng thụ quyền ưu tiên rút lui khẩn cấp. Trong gò thây yardang, hai bên vẫn đang đánh nhau khí thế hừng hực, chỉ riêng hai vị kia ngồi chiếc xe chuyên dụng, lao nhanh như chớp về thành Hắc Thạch.

Phía Triệu Quan Thọ chạy bán sống bán chết, ngay cả những mái lều trong khu vực lưới lửa bảo vệ cũng chẳng kịp thu, hiển nhiên bỏ lại một đống vật liệu cho Mắt Bọ Cạp. Trong số đó có một hộp gấm, gã tóc lỉa chỉa lấy ra đưa cho cô, mở ra mới biết bên trong chứa một chiếc Lưỡi Thay.

Ắt hẳn là của Triệu Quan Thọ để lại làm tin, tỏ ý muốn hợp tác đây mà.

Triệu Quan Thọ biết bên cạnh cô có A Hòa, mà A Hòa chính là vật chủ cho chiếc Lưỡi Thay.

Diệp Lưu Tây không muốn để A Hòa làm con rối nữa, song A Hòa bày tỏ mình không quan tâm. Cô ấy viết chữ cho cô đọc, bảo mình nói chuyện được vẫn tốt hơn câm nhiều.

Diệp Lưu Tây cân nhắc: “Hay thế này, nếu Triệu Quan Thọ muốn trao đổi gì đó thì em cứ nghe thôi, xong xuôi hãy báo cho tôi biết. Tôi không muốn “nói chuyện trực tiếp” với ông ta và cũng không muốn nghe giọng ông ta thốt ra từ miệng em, ông ta không đồng ý thì khỏi nói nữa.”

…

Trận đầu giành thắng lợi, không khí vui mừng rạo rực bao trùm cả gò thây, chỉ Diệp Lưu Tây biết mỗi bước đi trên con đường tiếp theo sẽ ngày càng gian khó hơn. Những người tập trung ở gò thây chỉ là một bộ phận nhỏ của Mắt Bọ Cạp, còn rất nhiều đang nằm trong tay của Long Chi. Hiện giờ xảy ra biến cố, tính mạng những người đó đáng lo vô cùng.

Quan ngoại cấm buôn bán súng ống, cô phải mua ở chợ đen mới có được số súng này từ nước ngoài, đạn bắn ra một viên là mất một viên, vừa xuất hiện đã mang đến uy lực kinh người. Đám Mãnh Điểu vệ kia bất ngờ không kịp phòng ngự, hoảng sợ rút lui nhiều hơn là bị đánh lui. Chỉ dựa vào việc này vẫn không đủ khiến quan nội rung chuyển.

Tuy nhiên Diệp Lưu Tây không còn lựa chọn nào khác, thời gian trôi đi chẳng đợi một ai, từ gò thây đến thành Hắc Thạch chính là con đường một chiều thẳng tắp, chỉ tiến chứ không thể lui.

Cô chưa hề ngơi nghỉ khắc nào, cứ thế giáp mặt chém giết, bị bao vây, bị chia tách rồi lại tụ họp, thắng lớn thắng nhỏ, thất bại tan tác... Tất cả đều trở thành chuyện cơm bữa, ngay cả trong giấc mơ cũng toàn là chiến đấu giết chóc.

Có lần cô kể lại giấc mơ cho A Hòa nghe, A Hòa bùi ngùi: “Ban ngày đánh giặc còn chưa đủ, nằm mơ vẫn phải đánh. Chị Tây, trong mơ chị cứ bỏ chạy đi, đâu ai biết mà cười chị.”

Diệp Lưu Tây ngẫm nghĩ cũng đúng. Lúc nằm mơ lần nữa, cô bèn quay đầu bỏ chạy, song vừa mới xoay người lại thì lập tức sững sờ.

Hóa ra trong mơ cô vẫn phân biệt rõ ràng hai vùng trời khác nhau, cô đứng ở lằn ranh, trước mặt là chiến trường gió tanh mưa máu, phía sau là sa mạc mênh mông, trời đất hoang vu. Trên bầu trời cao vợi treo vầng trăng tròn vằng vặc, bóng cây gai lạc đà in chênh chếch trên nền cát giống như mặt đất đang nở hoa.

Xương Đông đứng tựa vào xe việt dã, cười nói: “Lưu Tây, anh đến đón em về đây.”

Mắt Diệp Lưu Tây bỗng đỏ hoe, cô siết chặt chuôi dao trong tay, lắc đầu: “Chưa được, vẫn chưa được.”

Từ đó mỗi khi nằm mơ, cô không bao giờ quay đầu lại nữa. Chỉ có một lần ngoại lệ, cô chạy một mạch về phía Xương Đông, mãi đến khi tới trước mặt anh mới cất lời: “Xương Đông, em muốn nói cho anh biết một việc.”

Xương Đông mỉm cười dịu dàng: “Em nói đi.”

Nhưng cô lại lặng thinh.

Cô sẩy thai rồi! Cô không biết mình mang thai, lúc đứa bé mất mới biết là mình từng có. Cô đưa hai tay lên bưng mặt, từ từ ngồi xổm xuống, mặc nước mắt tuôn qua kẽ tay, bật khóc thảm thiết rồi choàng tỉnh.

Trong lều tối đen như mực, tiếng rên rỉ đau đớn loáng thoáng truyền vào, Diệp Lưu Tây đứng dậy khoác áo đi ra khỏi lều.

Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh và khói lửa, cô đi loanh quanh doanh trại nhếch nhác sau trận ác chiến rất lâu. Nguyên nhân cô muốn tạo phản ban đầu là vì mối thù tàn sát thôn, mối hận bị nô dịch chứ ngoài ra không còn gì khác. Cô chỉ muốn đẩy những kẻ có lỗi với mình xuống địa ngục. Sau khi đọc bức thư Lệ Vọng Đông để lại, trong lòng cô dấy lên hùng tâm tráng chí, muốn làm chủ thành Hắc Thạch, muốn soán ngôi đoạt vị, muốn tận mắt chứng kiến đám Vũ Lâm vệ và phương sĩ xưa nay cao sang quyền quý phải sợ chết khiếp và biến thành tù nhân của cô.

Cô mở Bác Cổ Yêu Giá nhằm hai mục đích, thả yêu ma ra nhưng vẫn chế ngự nó rồi giết nó. Yêu ma cũng là tài nguyên, đều bị phong ấn trong Yêu Giá. Tổ chức Mắt Bọ Cạp nuôi một nhóm phương sĩ có năng lực điều khiển và trừ yêu, nếu kiểm soát được đám yêu ma thì có thể dùng để đối phó với thành Hắc Thạch. Sau khi xưng vương, cô sẽ “tuyệt diệt yêu ma ở Ngọc Môn” lần nữa. Yêu ma chết hết, cổng Ngọc Môn Quan tự khắc mở ra, không phải rất tốt sao.

Cô chỉ nghe báo cáo nhóm Sơn Trà bất hạnh gặp nạn rồi thôi, còn việc ném người chết làm thức ăn cho Mắt Mộ chẳng mảy may khiến cô băn khoăn. Có câu “Một tướng công thành, vạn thây khổ”, tại sao cô phải lăn tăn về những chuyện nhỏ nhặt này chứ?

Mãi cho đến khi yêu Xương Đông, cô mới phát hiện bất cứ bộ xương khô nào bị vứt xó đều từng là một con người sống sờ sờ có tình cảm, có nước mắt. Tới lúc bản thân nếm trải sự mất mát, cô mới phát hiện vinh quang luôn được xây đắp từ vô số những điều đã đánh mất và chẳng còn có sức hấp dẫn lớn lao với cô như ngày xưa nữa.

Thế cục quan nội sẽ ra sao đây? Một tay cô sáng lập ra Mắt Bọ Cạp, hiện giờ quá nhiều người đi theo cô, phải thu xếp cho những người này thế nào?

Chẳng lẽ cô lại dùng bạo lực khắc chế bạo lực, làm chủ thành Hắc Thạch mấy mươi năm, để rồi vừa chết không lâu thì Vũ Lâm vệ và phương sĩ thành công phản kích giống như Lệ Vọng Đông? Lệ Vọng Đông đã dấy lên con sóng cả, đáng tiếc sau con sóng kia, máu tươi giàn giụa mà lại chẳng thay đổi được điều gì.

Cô hy vọng lần này sẽ có một cái kết vẹn toàn, viên mãn hơn cho tất cả mọi người, tránh đổ máu quá nhiều. Nếu chuyện giải quyết được bằng cách thương lượng thì không cần phải đổ máu tương tàn, nếu lúc bàn thảo có thể cười nói thì đừng giương cung bạt kiếm.

Nhưng mọi cuộc đàm phán đều là kết quả đánh cược dựa vào thực lực. Không có chín tháng đau khổ đẫm máu vừa qua, không có binh lính hừng hực khí thế áp sát cổng thành thì cô cũng không thể ngồi vào bàn đàm phán này.

…

A Hòa đi đến gần đài cao, ngẩng đầu gọi: “Chị Tây, sắp đến giờ rồi, chúng ta chuẩn bị xuất phát thôi.”

Trở lại lều, vừa vén màn lên liền thấy Lý Kim Ngao, phía sau ông là Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải khá hòa thuận.

Sau khi ra khỏi gò thây yardang, Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải lại bắt đầu cuộc chiến tranh giành tình yêu thương suốt một thời gian. Tôi cướp thóc của anh, anh mổ đầu tôi, anh tuyệt thực một ngày, tôi tuyệt thực ba ngày, anh gáy đến khản giọng, tôi gáy đến mất giọng... Quả thật thế giới loài gà khiến con người không sao hiểu nổi.

Lý Kim Ngao rất đau đầu về việc này. Về sau Diệp Lưu Tây nhớ lại cảnh tranh giành khách giữa mấy cô gái bán hoa phe Nam phe Bắc ở thị trấn Kỳ, bèn đưa ra sáng kiến: “Ông thử tìm một con gà trống khác đến đây xem.”

Thế là Trấn Bát Phương hoành tráng ra sân, vậy mà đất diễn lại ít đến thảm thương, chỉ như sao băng vụt qua thoáng chốc rồi tắt lịm. Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải đoàn kết chưa từng có, hai con gà bắt chân nhau, gần như nhổ hết nửa bộ lông của Trấn Bát Phương.

Bát Phương thất vọng, đổi lại tình cảm anh em một nhà của Sơn Hà và Tứ Hải.

Có điều tối nay hai con gà có chút là lạ, chúng diện áo choàng có mũ trùm đầu màu đen, cột dây tao nhã ở cổ, chốc chốc đi qua đi lại khiến góc áo choàng bay phất phơ.

A Hòa phì cười, còn Diệp Lưu Tây nhíu mày: “Ông làm gì thế?” Lý Kim Ngao giải thích: “Chẳng phải tối nay đi đàm phán sao? Long Chi ắt sẽ tới.”

Hiểu rồi, hóa ra ông ta muốn sỉ nhục Long Chi.

Diệp Lưu Tây tức giận quát: “Cởi ra đi, làm vậy chẳng ra sao cả.”

Giờ phút này cô chiếm ưu thế tuyệt đối, không cần thiết giở trò khác người để làm nhục đối phương.

Lý Kim Ngao giận dỗi cởi áo choàng cho Trấn Sơn Hà. Trấn Sơn Hà thấy tình thế không ổn, lập tức liếc mắt ra hiệu với Trấn Tứ Hải, hai con gà tâm linh tương thông vỗ cánh chạy loạn khắp nơi, kêu quang quác: Làm gì thế, làm gì thế? Người ta thích mặc áo choàng, bước đi tà áo phất phơ, lúc chạy còn bay phấp phới, siêu ngầu siêu khí chất, không cởi đâu!

Diệp Lưu Tây vừa bực mình vừa buồn cười, hồi sau mới hỏi Lý Kim Ngao: “Nghe ngóng được gì về chuyện Tâm Huyền chưa?”

Trong Mắt Bọ Cạp có khá nhiều phương sĩ, sau trận chiến ở gò thây, Diệp Lưu Tây giao nhóm phương sĩ cho Lý Kim Ngao quản lý. Lý Kim Ngao ấp úng thoái thác, vừa lo mình làm không được vừa sợ người khác khinh mình bám váy đàn bà.

Diệp Lưu Tây hờ hững nói: “Vốn dĩ là bám váy mà, nếu không cùng chung hoạn nạn thì tôi cũng chẳng cho ông cơ hội đâu. Nhưng người bám váy mà trèo lên cao được thì chưa chắc đã vô tích sự. Ông từng này tuổi còn ra ngoài xông xáo, tôi cho ông cơ hội, nếu ông không nhận, để mất thì đừng tiếc nhé, tôi sẽ không hỏi ông lần thứ hai đâu.”

Lý Kim Ngao tim đập như trống giục, nuốt khan hai lần liền mới cắn răng tiếp nhận chức vụ này.

Chín tháng qua, nhiệm vụ chính của ông là chiêu mộ phương sĩ, tổng hợp các phép thuật, bố trí trận pháp, đồng thời dốc hết sức tìm kiếm thông tin về Tâm Huyền của Ngân Tằm.

Lý Kim Ngao báo cáo: “Tiểu thư Lưu Tây, chúng tôi đã dò hỏi rất nhiều nơi, Tâm Huyền đích thực là bí thuật của Long gia, chỉ có Long Thân và Long Chi biết gảy dây đàn kéo dài sinh mạng thôi.”

Diệp Lưu Tây quay đầu nhìn A Hòa: “Tối nay Long Thân có đến không?”

A Hòa gật đầu thưa: “Triệu Quan Thọ, lão phu nhân Thiêm gia, Long Thân và cả Long Chi đều đến... Chị Tây, hay em nói với Triệu Quan Thọ đừng cho Long Chi đến, kẻo chị thấy mặt ả lại tức giận.”

Diệp Lưu Tây cười thích thú: “Sao lại tức giận? Tôi mừng còn không kịp nữa là.” Thời điểm này, không có Long Chi đến chia sẻ thành tựu cô đạt được thì sẽ mất đi một nửa niềm vui.

Trăng lên đến đỉnh đầu, xe của Long Thân mới ra khỏi thành Phương Sĩ, Lưu Quang tụ thành đầu rồng vàng nhấp nháy trên mui xe, trông rất khí thế.

Trong xe, sắc mặt Long Chi khó coi tột độ. Long Thân râu tóc bạc phơ, mang giày vải, mặc đồ Thái Cực màu trắng, luôn nhắm mắt dưỡng thần, trông không giống thủ lĩnh thành Phương Sĩ mà lại giống ông lão già nua không màng thế sự.

Long Chi nôn nóng lên tiếng: “Bố, con làm mất Tâm Huyền từ chín tháng trước, tìm mãi không ra, con nghi ngờ nó đang nằm trong tay Diệp Lưu Tây. Ả bảo bố đến dự đàm phán, dụng ý quá rõ ràng còn gì. Nếu đúng như con đoán thì bố tuyệt đối đừng gảy dây đàn cho ả, chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa Xương Đông sẽ chết. Đến lúc ấy Diệp Lưu Tây đau đớn không thiết sống nữa, đó chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta phản công.”

Long Thân vẫn nhắm mắt: “Long Chi, đời người có lên có xuống, làm người phải biết lúc nào nên cúi đầu.”

Long Chi không nhịn nổi nữa: “Diệp Lưu Tây tiến công một mạch từ gò thây yardang đến thành Hắc Thạch, bỏ qua rất nhiều thị thành. Đúng vậy, ả có súng, nhưng quan ngoại cấm buôn bán súng, chắc chắn ả không có nhiều hàng dự trữ thế đâu. Còn nữa, tường thành Hắc Thạch rất dày và kiên cố, chưa chắc đại pháo đã bắn thủng chứ huống chi là súng. Chưa đến cùng đường thì chúng ta vẫn còn cơ hội.”

Long Thân mở mắt ra, ôn hòa bảo: “Cũng vì chưa đến mức cùng đường bí lối nên chúng ta mới có cơ hội đàm phán. Nếu thật sự đến bước đường đó thì ai còn tốn hơi sức nói chuyện với con?

Long Chi, bố không quan tâm trước kia con đối phó với Diệp Lưu Tây thế nào. Một vai phụ bên lề bị con ép chết cũng không sao. Song cô ta chỉ có hai bàn tay trắng, đến đường cùng vẫn lật ngược thế cờ thành công, hôm nay còn uy hiếp thành Hắc Thạch thì bố không thể ngồi yên mặc kệ được nữa. Khi cô ta yếu thế, con có thể động đạo với cô ta, nhưng giờ đây cô ta đã hùng mạnh, nếu con làm vậy thì chẳng khác nào đả thương kẻ địch tám nghìn, còn bản thân tổn thất mười nghìn. Đến lúc con nên bỏ đao xuống mời rượu, khi chuyện còn chưa quá căng đến mức không thể vãn hồi, con hãy kịp thời dừng lại để tránh tổn thất quá nhiều.

Triệu Quan Thọ cho chúng ta biết điều kiện mà Diệp Lưu Tây phát đưa ra, dùng mấy người để đổi một tòa thành, mọi người đều thấy có lợi. Con đừng ương ngạnh nữa, khoan hãy bàn đến chuyện gảy dây đàn, con vẫn không chịu tiết lộ Cao Thâm và Giang Trảm đang ở đâu à?”

Thấy Long Chi bướng bỉnh im lặng, Long Thân gằn giọng: "Long Chi?"

Cuối cùng ả mới chịu lên tiếng: “Con nhốt Cao Thâm ở mỏ vàng, nhưng hắn trốn thoát từ mấy tháng trước rồi. Sơn Môn không mở lần nào, đồng nghĩa với hắn không thể rời khỏi mỏ. Có điều người của ta lục soát toàn bộ núi vàng mấy lần vẫn không tìm ra hắn. Kim Vũ vệ đoán hắn trốn vào đường hầm. Bố cũng biết đấy, đường hầm mỏ vàng giống như mạng nhện, ngày xưa Diệp Lưu Tây núp trong đó nhiều năm mà vẫn không bị phát hiện.”

“Vậy còn Giang Trảm?”

Long Chi im lìm.

Long Thân nhìn con gái chốc lát, nói đầy ẩn ý: “Long Chi, những người không xứng, không đáng, cũng không thể, dù có cưỡng cầu đều chẳng ý nghĩa.”

Quan ngoại - Xương Đông

Lúc Xương Đông lái xe đến Hami, trời đã tối muộn, hương hoa quả thơm ngát tỏa khắp con đường. Ngang qua quầy bán dưa, anh bèn dừng xe lại, mua một quả dưa lưới, còn yêu cầu: “Có thể bổ đôi giúp tôi không?”

Chủ quầy bảo không thành vấn đề, tiện tay lấy con dao phay bình thường ra, đặt lưỡi dao lên quả dưa, một tay đè mạnh cán, một tay ấn sống dao, nghiến răng phồng má dốc hết sức lực ấn xuống.

“Phập” một tiếng quả dưa nứt đôi tách ra hai bên, đường cắt không mịn màng cho lắm, ruột dưa vàng óng chảy nước. Chủ quầy bỏ dưa vào túi, một tay cầm túi đưa đến cửa sổ xe, một tay nhận tiền: “Dưa này ngon lắm, cực kỳ ngọt.”

Xương Đông mách nước: “Anh có thể mua một con dao cắt dưa cán dài lưỡi thẳng, dễ cắt hơn dao phay nhiều.”

Chủ quầy lắc đầu, xoay cổ tay cho anh xem: “Con dao ấy phải dùng nhiều lực ở cổ tay, dễ mỏi tay lắm.”

Xương Đông mỉm cười. Thế mà mỗi lần Diệp Lưu Tây cầm con dao ấy cắt dưa đều nhẹ nhàng như cắt đậu phụ vậy. Cổ tay cô mảnh mai đến thế, nhưng chưa bao giờ nghe cô than nhức mỏi tay cả. Có lẽ cô sinh ra để làm nghề này rồi.

Anh lái xe vào một khu chung cư cũ kỹ. Hai năm qua, rất nhiều tòa cao ốc được xây dựng ở khu này, chất lượng nhà cửa càng ngày càng tốt, rất hợp với câu “Con người tìm chỗ cao mà đi”. Người ở khu dân cư cũ dần dần chuyển đi, các căn hộ bỏ trống hoặc bán hoặc cho thuê. Khu chung cư này không lớn, có bảy, tám căn đang treo bảng bán, đa số còn lại cho thuê. Giờ cao điểm trong ngày cũng chẳng gặp được bao người.

Xương Đông thích sự yên tĩnh của nơi đây nên mới thuê ở. Có điều anh thường xuyên phải dẫn đoàn vào sa mạc, thời gian ở ngoài nhiều hơn ở nhà, ngủ trong xe nhiều hơn ngủ trên giường.

Đỗ xe xong, anh xách túi dưa lên tầng. Đèn cảm ứng âm thanh ở hành lang hết nhạy, phải giẫm mạnh chân hoặc hắng giọng to thì đèn mới bật sáng. Trong bóng tối, Xương Đông đếm số bậc thang theo thói quen, đi một mạch lên tầng bốn.

Trước cửa nhà số 401, Đường Mập và Đinh Liễu ngồi cạnh nhau, túi hành lý đặt bên chân. Hai người cùng cầm một chiếc iPad, dùng chung tai nghe, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình, miệng cũng chẳng rảnh rỗi. Đường Mập cầm gói khoai tây chiên đang mở, còn Đinh Liễu ôm hộp bắp rang.

Xương Đông cau mày, thở dài: “Này!”

Hai người đồng thời ngẩng đầu rồi vội vàng tắt máy, phủi mông đứng dậy, nhường lối cho Xương Đông.

Xương Đông nhìn Đinh Liễu: “Không có tiền ra rạp chiếu phim xem à? Mà dù như vậy cũng đừng đứng chắn ở cửa nhà anh chứ.”

Đinh Liễu cãi lại: “Ai xem phim đâu, bọn em đang xem phim tài liệu văn hóa mà.”

Gương mặt cách xa một trời một vực với văn hóa thế kia mà lại xem phim về văn hóa cơ đấy! Xương Đông nửa tin nửa ngờ. Đinh Liễu không chịu thôi, đưa lịch sử phát cho anh xem, đúng là họ đang xem phim tài liệu Hành lang phía Tây sông Hoàng Hà.

Xương Đông lấy chìa khóa ra mở cửa: “Đến đây làm gì?”

Cánh cửa vừa mở ra, không khí oi bức vì mấy ngày không có người ở ập vào mặt. Đinh Liễu đặt hành lý xuống, nhanh chóng mở cửa sổ thông gió. Đường Mập xách túi dưa lưới chạy thẳng vào phòng bếp, loay hoay chốc lát rồi bưng đĩa hoa quả ra. Quả dưa được cắt thành từng miếng nhỏ, Đường Mập còn cắm sẵn cây xiên khá chu đáo nữa.

Diện tích căn hộ hơi nhỏ, phòng khách và phòng ăn bố trí liền với nhau, chiếc bàn ăn đặt sát vách tường, ba người ngồi vào liền trở nên chật chội.

Xương Đông hất cằm về phía túi hành lý của hai người: “Gì đây? Nhà Thất gia không chứa nổi hai đứa à?”

Đinh Liễu im lặng, khẽ đá chân Đường Mập dưới gầm bàn. Trước đó hai người họ đã chơi oẳn tù tì, ai thua thì người đó lên tiếng.

Đường Mập hắng giọng: “Không phải. Anh Đông này, em và Tiểu Liễu tính toán thời gian, chỉ còn khoảng mười ngày nữa thôi.”

Xương Đông điềm nhiên như không: “Khoảng mười ngày nữa thì sao?”

Đường Mập cúi gằm đầu: “Đã lâu như vậy mà chẳng có tin tức gì, không ai biết tình hình ở quan nội thế nào, chúng ta cứ cách hai, ba ngày lại đến đồi Bạch Long, còn nghĩ đủ mọi cách, ngay cả ông Thần Côn kia cũng nhờ bạn bè giúp đỡ, nhưng kết quả thì sao?”

Kết quả thì sao ư? Không có kết quả gì cả.

Chính Liễu Thất đã liên lạc với Thần Côn. Khi cả nhóm mất tích, Liễu Thất sốt ruột tìm Đinh Liễu, tất nhiên sẽ tìm Thần Côn hỏi thăm. Thần Côn cho biết: “Bọn họ từng liên lạc với tôi, tôi bảo họ đừng đi. Sao vậy? Đi rồi hả? Còn mất tích luôn à?”

Trái với Liễu Thất lo ngay ngáy, Thần Côn hưng phấn bừng bừng. Sau khi tìm hiểu hoàn cảnh chỗ trú đóng trong đồi Bạch Long, ông bèn chỉ điểm cho Liễu Thất: “Liễu Liễu, nội tình chuyện này dài dòng lắm. Tôi bảo này, có vài trường hợp mất tích nhưng không thể gọi là mất tích đâu... Ôi mà có nói với cậu thì cậu cũng không hiểu, tóm lại cậu đừng vội kéo mấy chiếc xe và đồ đạc ở chỗ trú đóng kia về, biết đâu một ngày nào đó họ quay lại, vẫn cần dùng đến đấy. Còn nữa, họ vừa xuất hiện thì cậu nhớ báo tôi biết ngay nhé, tôi muốn phỏng vấn họ.”

Cũng vì nghe lời Thần Côn, Liễu Thất mới gây áp lực với Mạnh Kim Cổ hết lần này đến lần khác: “Đi lục soát cho tôi! Tuần này không tìm ra thì tuần sau lại đi, chưa có lệnh của tôi thì cấm cậu dừng lại.”

Thế nên lúc Xương Đông tỉnh lại trong bệnh viện, người anh nhìn thấy đầu tiên không phải mấy cô y tá xinh đẹp mà là Thần Côn у nhuốm vẻ mỏi mệt tất tả chạy đến đây.

Khác với vẻ lạnh lùng qua điện thoại và trên QQ Thần Côn ở ngoài đời cười toe toét hở cả lợi, tóc xoăn tít, đeo kính gọng đen, trong đó có một gọng bị gãy còn phải quấn lại bằng chỉ trắng. Hành lý của ông là chiếc túi vải dệt to đùng, mặt chính in dòng chữ Nhàn nhã hơn cả Lệ Giang, thư thái hơn cả Đại Lý, mặt sau in Chào mừng quý khách đến thành cổ.

Nhưng nếu nói ông nghèo thì sai rồi, ông dùng điện thoại iPhone, ví hiệu LV đấy.

Thần Côn hỏi thăm Xương Đông về Ngọc Môn Quan. Ban đầu Xương Đông giữ im lặng bởi anh không thích công khai bí mật của mình cho người này người kia biết. Song quả thật Thần Côn là ngoại lệ, lúc họ vào đồi Bạch Long, chính ông đã chia sẻ thông tin với nhóm họ.

Anh bắt Thần Côn viết giấy cam kết, tuyệt đối không tiết lộ chuyện này. Ông vỗ ngực cam đoan: “Tiểu Đông Đông, cậu yên tâm, con người tôi nói là sẽ giữ lời. Tôi thề không ăn thịt gà liền thật sự không ăn gà rán KFC nữa, mỗi lần đi qua chỉ ngửi mùi thôi.”

Xương Đông không hiểu nổi logic này. Đúng là những kỳ nhân dị sĩ đều hơi có vấn đề về đầu óc.

Thần Côn cực kỳ tò mò về Ngọc Môn Quan, mải mê nghe anh kể, nào là muỗi mắt, Lưu Quang, Thê Nương Thảo cài hoa, cuối cùng điều ông quan tâm nhất chính là Diệp Lưu Tây: “Cứ vậy cắt đứt liên hệ à? Tốt nhất là nên nhập quan xem thử, không được, tôi phải nghĩ cách...”

Xương Đông còn tưởng ông chỉ nói vậy thôi, không ngờ mấy tháng sau, Thần Côn kéo cả xe người đến. Chiếc xe kia xuất hiện khá phong cách, không phải vì đấy là chiếc Hummer H2 màu đen mà vì có một con gà đứng trên mui xe. Nó không phải gà trống bình thường mà là con gà lôi hoang dã với những chiếc lông vũ sặc sỡ, đuôi thật dài, móng bám chặt vào khung giá, ánh mắt kiêu ngạo, hay có thể gọi là ngạo nghễ nhìn thiên hạ.

Đường Mập cực kỳ hâm mộ, Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải ít nhất phải kém con gà lôi này một vạn lần.

Con gà này tên Tào Giải Phóng, nghe nói Thần Côn cất công mang từ Hàm Cốc Quan đến.

Trên xe tổng cộng có năm người, ba nam hai nữ. Trưởng nhóm tên La Nhận, cao to anh tuấn, ánh mắt sắc bén, khiến người ta cảm giác rất áp lực. Trái lại bạn gái của anh ta là Mộc Đại trông vô cùng dịu dàng, nụ cười khiến người ta thư thái. Còn có một ông anh sang chảnh đẹp trai tên Nhất Vạn Tam, chẳng buồn để ý đến ai khác, chỉ mải cãi nhau với cô em tên Viêm Hồng Sa trên xe. Người cuối cùng tên Tào Béo, chuyên làm người hòa giải cho hai kẻ kia. Lúc thì anh ta khuyên Nhất Vạn Tam giữ phong độ đàn ông, lúc lại bảo Viêm Hồng Sa đừng chấp nhặt.

Trong đám người, Xương Đông có ấn tượng sâu sắc với Mộc Đại nhất, bởi vì cô vừa bước xuống xe liền đi ngay về phía anh và hỏi câu đầu tiên về Cao Thâm.

“Nghe Thần Côn nói, trong đội các anh có một người tên Cao Thâm, tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, trên cánh tay có xăm nhành hoa mai đúng không?”

Xương Đông gật đầu.

Mộc Đại giải thích: “Sư phụ tôi là Mai Hoa Cửu Nương, tôi là đệ tử cuối cùng của bà, theo học võ từ năm mười mấy tuổi. Bà kể với tôi, lúc tuổi xế chiều, bà muốn tìm người kế nhiệm nên chu du đến rất nhiều nơi, cũng đã dạy võ cho mấy người, nhưng những người đó hoặc là không thích hợp, hoặc là tư chất tầm thường, vì thế bà không thu nhận chính thức, sau cùng thì chọn tôi.

Có điều sư phụ để lại bức thư tay, ghi rõ họ tên, quê quán và lai lịch của những người kia. Trong đó có một người tên Cao Thâm, tuổi tác quê quán đều trùng khớp với thông tin về người bạn của anh, tôi đoán là cùng một người. Sư phụ tôi bảo, thật ra căn cốt của anh ta tạm được, chỉ là khung xương phát triển quá nhanh, mới mười mấy tuổi đã cao lớn phổng phao, không thích hợp học võ công đòi hỏi thân thể nhẹ nhàng của phái chúng tôi.”

Xương Đông khá thảng thốt. Đúng vậy, Cao Thâm tướng tá cao to, Diệp Lưu Tây từng nhận xét, trong mấy người họ, võ nghệ của Cao Thâm giỏi nhất, vậy mà lại bị Mai Hoa Cửu Nương từ chối không nhận. Trông Mộc Đại trước mắt anh mảnh mai yếu ớt, võ công còn giỏi hơn cả Cao Thâm ư?

Xương Đông thật sự phải thay đổi cách nhìn về cô ấy.

Thần Côn thẳng thắn trình bày rõ lý do mời nhóm người này với anh: “Tôi nghĩ đi nghĩ lại, trong những người bạn của tôi thì chỉ có họ là thích hợp nhất. Cậu đừng xem thường họ, trong cơ thể năm người này có năng lượng đặc biệt, có câu lấy độc trị độc, dùng quan ải khắc phục quan ải... Tôi từng kể với cậu rồi đấy, ít nhiều họ đều có liên quan đến Hàm Cốc Quan...”

Xương Đông hoàn toàn tin tưởng điều này. Song sau khi đến ranh giới cửa quan ở đồi Bạch Long, rốt cuộc nhóm La Nhận vẫn bó tay, anh cũng không thấy bất ngờ.

Trên đời này, có vài quy tắc cứng nhắc lạnh lùng thế đấy. Không phải ta cố gắng, nặng tình, cố chấp hoặc mời những người bạn thần thông quảng đại đến giúp đỡ là có thể xua tan mây mù thấy trăng sáng.

Chỉ mình Diệp Lưu Tây mới mở được Ngọc Môn Quan. Cô xuất hiện, Ngọc Môn Quan chính là một thế giới thực rộng lớn, cô không xuất hiện, Ngọc Môn Quan chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Xương Đông nhìn Đường Mập: “Không có kết quả, vậy thì đã sao?”

Đường Mập ấp a ấp úng: “Tâm Huyền chỉ có kỳ hạn ba năm, sắp đến ngày rồi. Một mình anh ở đây, bên cạnh không ai chăm sóc, lỡ như... Có bọn em đây sẽ tiện hơn.”

Xương Đông đã hiểu: “Tới nhặt xác đúng không?”

Đường Mập lải nhải: “Tự anh đã nói, chúng ta cứ ôm kỳ vọng lớn nhất và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nếu anh nhất định phải dùng từ “nhặt xác” này thì em cũng không thể nói khác.”

Từ lúc xuất quan đến nay, chuyện Tâm Huyền, ngày chết... ba người nói không biết bao nhiêu lần rồi, tâm trạng họ không còn kích động như lúc ban đầu nữa, cũng chẳng buồn chú ý xem dùng từ có xuôi tai hay không. Lúc nhắc đến Cao Thâm, Đinh Liễu không còn khóc ướt cả gói khăn giấy, Đường Mập cũng thôi vỗ ngực liên hồi, trách mình không theo Diệp Lưu Tây nhập quan.

Xương Đông cười xòa: “Cũng tốt, tránh để lúc tôi chết mấy ngày rồi mới bị người ta phát hiện, mất mặt chết được.” Lát sau anh lại nói thêm, “Hai đứa ngủ dưới đất cả đi, đừng tranh giường với người sắp chết.”

Như thường lệ, anh đi rửa mặt, trước khi ngủ lại tập thể dục, hít đất ba mươi cái rồi treo ngược người trên thanh xà ngang để gập bụng ba mươi cái.

Tập thể dục xong anh viết nhật ký. Quyển nhật ký mới dùng liên tục trong chín tháng sắp hết rồi. Ngày nào anh cũng viết, nào là mấy giờ thức dậy, mấy giờ đi ngủ, thời tiết thế nào, làm chuyện gì, gặp những ai, phong cảnh ra sao, ba bữa cơm ăn những gì... Bất kể ai tiện tay lật quyển nhật ký này ra đều cảm nhận được nó thuộc về người đàn ông có tính kỷ luật rất cao và sống tích cực.

Quyển sổ này có thể là di vật, cũng có thể là bài tập giao nộp cho Diệp Lưu Tây sau này. Con đường tương lai của nó cũng giống anh, vẫn là một biến số.

Viết xong anh quay đầu lại nhìn, Đinh Liễu và Đường Mập đã trải xong chăn nệm trên đất. Xương Đông đi đến nằm xuống một bên, xua Đinh Liễu như xua vịt: “Đi đi, lên giường mà ngủ.”

Đinh Liễu chỉ chờ anh nói câu này, bèn ôm chăn gối thản nhiên bò lên giường.

Đường Mập cực kỳ ghen tỵ, trách cô nàng: “Sao lại vậy, em có biết xấu hổ không? Tranh giường với anh Đông á?”

Đinh Liễu đắc ý: “Em là con gái, em còn nhỏ, chị Tây còn thương em nữa kìa.”

Xương Đông đưa tay tắt đèn, ngắt ngang cuộc cãi vã ầm ĩ của hai người họ. Chốc lát sau, cuối cùng tiếng ồn ào chuyển thành tiếng sột soạt trở mình trước khi ngủ.

Trong bóng tối, Đinh Liễu chợt cất lời: “Anh Đông, tuy rằng hiện giờ chúng ta không gặp được nhóm chị Tây, nhưng em hy vọng chị Tây, Cao Thâm và cả A Hòa cũng giống chúng ta, đều đang ở bên nhau. Như vậy, bất kể xảy ra chuyện gì, họ có thể chăm sóc cho nhau, cuộc sống không quá khốn khổ.”

Xương Đông khe khẽ “ừ” một tiếng: “Anh cũng mong vậy.”

…

Sáng hôm sau, Xương Đông tỉnh dậy từ rất sớm. Người nặng trĩu tâm sự, giấc ngủ sẽ rất dễ chập chờn.

Ánh sáng nhàn nhạt soi qua khe hở rèm cửa chưa kéo kín, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Một ngày mới lại bắt đầu!

Xương Đông nằm thêm chốc lát rồi mới cố gắng ngồi dậy thật nhẹ nhàng, không muốn làm ảnh hưởng đến Đường Mập và Đinh Liễu. Tuy nhiên vừa ngẩng đầu, anh đã thoáng ngơ ngác. Đinh Liễu đang ngồi trên giường, thẫn thờ ôm chăn, không biết ngồi vậy bao lâu rồi.

Xương Đông nhẹ giọng gọi: “Tiểu Liễu?”

Đinh Liễu hoàn hồn lại, giơ tay lau mắt, dịch ra mép giường: “Anh Đông!”

Xương Đông khẽ khàng hỏi thăm: “Nằm mơ hả?”

Đinh Liễu nghèn nghẹn: “Mơ thấy Cao Thâm.”

Nửa đêm cô mơ thấy Cao Thâm, sau đó tỉnh giấc và ngồi đến tận bây giờ. Trong phòng Xương Đông không có đồng hồ treo tường nên không nghe được kim đồng hồ trôi qua từng giây từng phút. Nhưng Đinh Liễu vẫn cảm nhận được dòng thời gian giống như con sóng ngoài đại dương ào ạt bên cạnh cô, cuốn phăng tất cả mọi việc mọi người, duy chỉ không mang theo cô, để lại một mình cô lẻ loi ở một góc.

Trong mơ, cô không thấy mặt Cao Thâm, anh ngồi trên sườn núi luôn đưa lưng về phía cô. Đinh Liễu muốn trèo lên nhưng cố gắng thế nào cũng không tới nơi anh được, trái lại chỉ làm đống đá vụn rào rạo lăn xuống, dấy lên cát bụi mịt mù, khiến bóng lưng Cao Thâm càng mờ nhạt hơn.

Đinh Liễu đành ngẩng đầu gọi to: “Cao Thâm, vết thương của anh lành chưa? Bây giờ anh thế nào?”

Rất lâu sau, Cao Thâm mới cất tiếng, giọng anh xa xôi như thế áng mây trên đỉnh từ từ sà xuống chân núi: “Tiểu Liễu, anh rất khỏe, em về đi, đừng nhớ đến anh nữa.”

Quan nội - Lưu Tây

Căn lều đàm phán dựng trên vùng đất trống giữa thành Hắc Thạch và doanh trại của Mắt Bọ Cạp. Xung quanh trống trải, gió chiều lồng lộng luồn qua cửa lều mở rộng, thổi cả căn lều căng phồng giống như chiếc bánh bao bồng bềnh sắp bay.

Xe hai bên đến nơi gần như cùng lúc. Đáng lẽ Lý Kim Ngao đề nghị Diệp Lưu Tây nên đến muộn, để người của thành Hắc Thạch chờ đợi nhằm đè bẹp khí thế của bọn họ.

Song Diệp Lưu Tây hỏi ngược lại: “Có cần thiết không?”

Đối phương đã ở thế yếu, cho dù giở bao nhiêu chiêu trò cũng chẳng có tác dụng gì. Còn phe mình đang chiếm thế thượng phong, dù không làm gì thì vẫn tràn ngập khí thế. Chỉ khi thế lực ngang bằng người ta mới vắt óc bày mưu tính kế tranh giành phần hơn, nhưng đây vốn dĩ không phải cuộc đàm phán ở thế cân bằng.

Toàn bộ bàn ghế trong lều mới được đục đẽo từ đá đen, khá cồng kềnh và thô sơ. Diệp Lưu Tây ngồi trên chiếc ghế chủ duy nhất, A Hòa và Lý Kim Ngao đứng hai bên.

Ở phía đối diện chỉ có ba chiếc ghế đá đặt bên cạnh chiếc bàn, Long Thân, Triệu Quan Thọ và lão phu nhân Thiêm gia đều lớn tuổi, về tình về lý họ đều nên ngồi, Long Chi đành phải đứng bên. Nghĩ đến địa vị của mình chỉ bằng A Hòa và Lý Kim Ngao, ả sa sầm mặt, tỏ thái độ căm phẫn.

Màn lều vừa khép lại, ngoài tiếng gió vi vút trên đỉnh lều thì bên trong hoàn toàn yên tĩnh.

Diệp Lưu Tây cười với Triệu Quan Thọ: “Triệu lão tiên sinh, cảnh tượng này quen lắm phải không? Không khác gì lúc trò chuyện trong thư phòng ông nhỉ.”

Vị trí chủ và khách đã đảo ngược, làm sao không khác cơ chứ? Triệu Quan Thọ cười gượng.

Lão phu nhân Thiêm gia đặt chiếc túi gấm dài luôn mang theo bên người lên mặt bàn: “Tiểu thư Lưu Tây, lần này tôi đến không mang theo quà gì, đây là ba thẻ bói lần trước của cô, mang đến cho cô làm kỷ niệm vậy.”

Diệp Lưu Tây ra hiệu cho A Hòa nhận lấy. A Hòa đi đến mở miệng túi, lấy ra ba thẻ bói, đặt ngay ngắn trước mặt Diệp Lưu Tây theo thứ tự. Cô giơ thẻ đầu tiên lên xem, “Núi vàng núi ngọc một thân tội nghiệt”. Khi ấy cô còn chưa hiểu, giờ đã thông suốt: “Mười mấy tuổi tôi rời khỏi thôn hoang, có thể đi đến hôm nay chắc chắn không dựa vào tích đức hành thiện. Không việc lừa đảo hãm hại nào chưa làm, bàn tay cũng chẳng thể sạch sẽ không dính máu. Nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại, trong mấy vị đang ngồi đây, có ai mà không như vậy?”

Nói xong cô tiện tay ném thẻ bói lên mặt bàn: “Cho đến bây giờ, nào là lời tiên đoán Nam Đẩu, quẻ Vô Tự Thiên, ngay cả tình thế tranh đấu cũng vậy, thắng bại đã phân, mọi người đồng ý không?”

Long Chi cười khẩy: “Diệp Lưu Tây, cô chiếm được mấy thị thành trong quan nội này? Thành Hắc Thạch của tôi vẫn sừng sững đứng đấy, muốn triệu tập người phản công thì chỉ cần một câu nói thôi. Thắng bại đã phân ư? Cô nói vậy không sợ rụt lưỡi à?”

Long Thân thản nhiên mặc kệ. Ông ta biết chuyện Diệp Lưu Tây và Long Chi bất hòa, cũng đoán được đôi bên sẽ cạnh khóe nhau, tuy nhiên khi đàm phán thì phải có người sắm vai phản diện.

Diệp Lưu Tây chẳng hề cáu giận: “Dê bị sói ngậm trong miệng, cá bị lưới kéo lên bờ, chim bị thú kẹp chặt, không con nào là không vùng vẫy giãy chết. Nhưng thế thì làm được gì? Đồ ăn ngon hay không chỉ cần nếm một miếng là biết ngay, tôi không cần san bằng cả thành Hắc Thạch rồi mới tuyên cáo khắp quan nội rằng thắng bại đã phân.”

Triệu Quan Thọ dàn hòa: “Nếu đã đến đàm phán, vậy nói chuyện chính trước đi.”

Diệp Lưu Tây kinh ngạc: “Chuyện chính nào nữa?” Cô nhìn Triệu Quan Thọ, “Triệu lão tiên sinh, ông biết điều kiện đàm phán của tôi rồi đấy. Ba điều thôi, Tâm Huyền, Giang Trảm và Cao Thâm đổi lại sự đảm bảo “không xâm phạm thành Hắc Thạch”. Nếu có thành ý đàm phán, vậy ông đã làm được điều nào rồi?”

Triệu Quan Thọ lúng túng thoáng liếc sang Long Thân.

Long Thân hắng giọng: “Tiểu thư Lưu Tây, Tâm Huyền mất thật rồi, Cao Thâm... có khả năng cô cũng biết, cậu ta đã tự bỏ trốn từ lâu. Giang Trảm thì có lẽ không thành vấn đề, chúng tôi sẽ nghĩ cách mau chóng trả người cho cô.”

Diệp Lưu Tây hỏi vặn: “Trong ba điều kiện, có hai điều thất bại và một chưa xác định, thế này cũng gọi là báo cáo kết quả sao? Các ông cũng dám vác mặt tới đây đàm phán giao dịch với tôi ư?”

Long Chi không kiềm chế được: “Diệp Lưu Tây, cô thôi vờ vịt đi. Tâm Huyền mất ở gò thây, không phải cô làm thì còn ai vào đây nữa?”

Diệp Lưu Tây cười khẽ, đưa cánh tay trái nối bàn tay sắt ra kéo tay áo bên phải lên cao, để lộ sợi lắc bạc sáng lấp lánh: “Đúng là đang ở trên tay tôi, song nếu không phải các người tự tay đưa Tâm Huyền cho tôi thì không thể coi là công lao của các người được.”

Long Thân đã có tính toán từ trước: “Nếu tôi đồng ý gảy dây đàn kéo dài tính mạng cho Xương Đông thì sao?”

Diệp Lưu Tây cởi sợi lắc đặt xuống bàn, đẩy về phía Long Thân: “Nếu Long lão gia có thành ý thì tôi coi như các người hoàn thành điều kiện liên quan đến Tâm Huyền.”

Trong lúc nói chuyện, A Hòa tiến lên, trải rộng tấm bản đồ thành Hắc Thạch trên mặt bàn, sau đó phóng khoáng đưa bút đến: “Chị Tây nói, trong ba điều kiện, mỗi điều thành công sẽ đổi lại yên bình cho một phần ba thành Hắc Thạch, khu vực sẽ do các người chọn, chúng tôi không can thiệp."

Long Thân ngồi yên bất động, không buồn nhận lấy bút từ tay A Hòa: “Kéo dài tính mạng cho Xương Đông chỉ đổi lại một phần ba thành Hắc Thạch thôi à?” Ý ông ta là giao dịch này không có lợi, muốn cò kè mặc cả một phen.

Diệp Lưu Tây nhìn Long Thân đầy thâm ý: “Sao đây, ông chê ít hả? Long lão gia, tôi nhắc nhở ông một câu, cả quan nội này chỉ mình tôi sẵn sàng làm cuộc giao dịch ngốc nghếch ấy thôi. Nếu như tôi thật sự nhẫn tâm, không cần ba người này nữa thì các người làm gì được?”

Long Thân lặng thinh. Quả thật ông ta nên cảm tạ Diệp Lưu Tây mềm lòng nương tay mới phải. Ngay khi nghe thấy ba điều kiện giao dịch kia, thậm chí ông ta còn nghi ngờ cô đang trêu chọc họ. Chỉ là ba mạng người cỏn con, đâu đáng để đánh đổi với thành Hắc Thạch? Người hành xử theo cảm tính khó làm nên việc lớn, có lẽ ván cờ đẹp của Diệp Lưu Tây sẽ phí hoài chỉ vì ba người này mất thôi.

Diệp Lưu Tây nói tiếp: “Còn nữa, A Hòa nói sót một điều, tất cả giao dịch chỉ có hiệu lực khi Xương Đông còn sống. Tôi biết Tâm Huyền chỉ kéo dài được ba năm, mỗi lần kéo dài tính mạng cho Xương Đông đồng nghĩa với đổi lấy ba năm bình yên cho một phần ba thành Hắc Thạch.”

Đúng là Tâm Huyền chỉ kéo dài ba năm, điều kiện đi kèm này không quá đáng chút nào.

Long Thân giơ tay lên nhận lấy bút từ A Hòa, khoanh vùng một phần ba bản đồ thành Hắc Thạch. Khu vực an toàn mà ông ta chọn bao gồm thành Phương Sĩ và thành Vũ Lâm.

Lão phu nhân Thiêm gia và Triệu Quan Thọ cùng thầm thở phào nhẹ nhõm. Sắc mặt Long Chi tái mét nhưng chẳng thể làm gì hơn. Ả sớm đoán được mấy ông bà lão này chịu hạ mình đến đây thì đã dự định cúi đầu khuất phục rồi, nếu không thì đến làm gì?

Diệp Lưu Tây mỉm cười: “Vậy gảy dây đàn đi.”

Long Thân giơ sợi lắc lên cao, dùng ngón cái và ngón trỏ từ từ kéo sợi Tâm Huyền màu bạc đã ngả thành màu xám từ khóa lắc ra. Tầm mắt cô bỗng hơi nhòa đi.

Ba ngón tay Long Thân chậm rãi đặt lên dây đàn: “Diệp Lưu Tây, gảy dây đàn và thu dây lại đều là chuyện trong nháy mắt, cô không sợ tôi nuốt lời, lấy mạng Xương Đông vào lúc này sao?”

Diệp Lưu Tây cụp mi mắt, cực kỳ bình tĩnh đáp: “Tôi sợ cái gì? Ông kéo dài tính mạng của Xương Đông cũng chính là kéo dài tính mạng của các đại tộc phương sĩ và Vũ Lâm vệ các người. Đương nhiên ông thích giết Xương Đông hay không thì tùy, dù sao có cả thành Hắc Thạch chôn cùng anh ấy mà.”

Long Thân thầm thở dài, đầu ngón tay khẽ gảy, sợi Tâm Huyền từ từ sáng lên.

Lý Kim Ngao để ý cử động của ngón tay ông ta, tim đập thình thịch. Chắc hẳn bí thuật của Long gia phải kết hợp cùng lúc với bùa chú, xem ở hiện trường chỉ học được bề ngoài thôi. Nhưng mặc kệ đi, học được chút nào hay chút đó, Diệp Lưu Tây đã căn dặn từ trước, ông cứ nghiêm túc làm theo là được.

Long Thân nhanh chóng bỏ dây đàn vào sợi lắc, trả cho Diệp Lưu Tây.

Diệp Lưu Tây nhìn về phía phần bản đồ chưa được khoanh: “Tôi nhắc nhở các người một câu, kế hoạch ban đầu của tôi là ba ngày sau công thành và không hề có ý định sửa đổi. Hiện tại các người có một phần ba thành được an toàn, trong vòng ba ngày, nếu giao trả Giang Trảm thì các người sẽ có thêm một phần ba thành nữa. Còn phần đổi lấy Cao Thâm, xem chừng không thể trông cậy rồi...

Hay thế này đi, ông sắp xếp Kim Vũ vệ phối hợp với tôi, tôi dành chút thời gian đến mỏ vàng một chuyến. Nếu Cao Thâm trốn trong mỏ vàng, ắt hẳn các người không tìm ra anh ta, tuy nhiên tôi đi thì lại khác, không chừng anh ta nghe được giọng tôi sẽ chủ động xuất hiện. Nếu tôi tìm được anh ta trong mỏ vàng, tôi vẫn sẽ tính cho các người một phần ba còn lại, sao hả?”

Long Thân gật đầu: “Vậy thì tốt quá... Tiểu thư Lưu Tây còn yêu cầu nào khác không?”

Diệp Lưu Tây buông lời nhẹ tênh: “Có chứ.” Cô làm như vô tình liếc sang Long Chi, lúc quay lại nhìn Long Thân thì mỉm cười, “Ba năm trôi qua rất nhanh, lúc đó lại phải phiền ông gảy dây đàn lần nữa. Tôi ăn nói hơi khó nghe chút, Long lão gia đã lớn tuổi, không biết có thể trụ nổi mấy lần ba năm. Tôi hy vọng Long lão gia mau chóng chọn người nối nghiệp vừa nghe lời vừa hiểu chuyện, người nối nghiệp mà tôi nói chắc chắn không thể là Long Chi rồi.”

…

Xe chậm rãi lăn bánh, Long Thân quay đầu lại nhìn lều đàm phán xa dần, vươn tay khẽ vỗ mu bàn tay Long Chi, giọng nói cương quyết: “Con cũng nghe rồi đấy, trong vòng ba ngày tới, nhớ chọn thời gian giao trả Giang Trảm cho bên kia đi. Một tên tàn phế đổi lại một phần ba thành Hắc Thạch, giao dịch này rất có lợi.”

Long Chi nghiến răng: “Ả nói sao thì là vậy à? Ả muốn đổi lấy con, chẳng lẽ bố cũng làm theo hả?”

Long Thân dạy bảo: “Long Chi, khi gặp tình thế bất lợi, trước tiên phải nhún nhường chịu thiệt rồi từ từ tính toán. Đời người lên voi xuống chó là rất bình thường, Diệp Lưu Tây cũng từng thất bại thảm hại đấy thôi. Cô ta có thể trở mình quật khởi thì chúng ta cũng có ngày ngóc đầu trở lại.”

Lòng Long Chi xao động, ả ngẩng đầu nhìn Long Thân.

Vẻ mặt Long Thân vẫn hờ hững vô cảm: “Thật ra con muốn có được Giang Trảm rất dễ, chờ thiên hạ vào tay con thì hiển nhiên hắn sẽ là của con thôi. Bây giờ đưa hắn về, coi như tạm thời cho dê ra ngoài ăn cỏ. Chúng ta giữ được một phần ba thành Hắc Thạch trước đã, sau đó một phần ba này đến một phần ba khác. Vừa có chỗ đặt chân vừa có thời gian nghỉ ngơi thì chuyện gì mà không làm được?

Có điều Long Chi này, con phải nhớ kỹ lời bố dặn... Khi ngày đó thật sự đến, đừng ngu xuẩn cho kẻ địch thời gian để nghỉ ngơi như Diệp Lưu Tây, làm vậy chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.”

Long Chi nhếch khóe môi, khẽ đáp: “Con biết rồi.”

Sợ đêm dài lắm mộng, sáng sớm hôm sau Diệp Lưu Tây vội vã dẫn đội vào Hồn Phách Sơn Môn.

Nơi này vẫn như trước, trận động đất lớn vào chín tháng trước cũng không thể làm mỏ vàng thay hình đổi dạng. Nếu buộc phải nói có gì khác thì đó chính là gương mặt Kim gia đã được tu sửa lại. Trước kia mặt Kim gia chỉ là tổ hợp các hang động tượng hình trên vách núi trông rất tự nhiên, bây giờ gắn khung xương bằng thép, chồng chất đá tảng rồi trát xi măng lại như thể nhờ đến phẫu thuật thẩm mỹ, càng nhìn càng chướng mắt.

Diệp Lưu Tây gọi người chịu trách nhiệm nấu ăn trong mỏ đến, chỉ hỏi một câu: “Mấy tháng qua có bị mất lượng lớn thực phẩm không?”

Theo kinh nghiệm của bản thân, trước đây cô trốn trong đường hầm, lúc chưa biết Giang Trảm thì thường xuyên tìm cách trộm thức ăn, hiếm khi ra ngoài vì sợ bại lộ hành tung, cho nên mỗi lần ăn trộm thường lấy rất nhiều đồ để được lâu như lương khô, thịt muối, thịt kho... Có lần còn trộm luôn cả một lọ dưa muối.

Song câu trả lời nằm ngoài dự liệu của cô, đầu bếp bảo tất cả đều bình thường, không phải không xảy ra chuyện mất thực phẩm, tuy nhiên sau khi kiểm kê lại, phần lớn nguyên nhân đều do chuột phá thôi.

Diệp Lưu Tây yêu cầu tất cả thợ mỏ ra khỏi hầm, tiếp theo cho người quay chiếc loa trên xe tải về hướng đường hầm, gọi loa ầm ĩ cả lên. Suốt mấy giờ liền, cả núi đồi không ngừng vang vọng âm thanh, rất nhiều người ù đặc lỗ tai, vậy mà những đường hầm đen ngòm vẫn không có động tĩnh nào.

A Hòa sốt ruột: “Chị Tây, có khi nào Cao Thâm... bỏ trốn thành công không?”

Không thể nào, Hồn Phách Sơn Môn không mở, lối ra trong hồ nước vàng đã bị hàn chết bằng thép và đá sụp, về cơ bản không còn đường nào bỏ trốn. Chỉ có khả năng Cao Thâm chết trong mỏ, nhưng trong thời gian rất dài ấy, đáng lẽ phải phát hiện ra thi thể chứ!

Diệp Lưu Tây trầm ngâm chốc lát: “Tôi vào đường hầm xem thử.”

Cô lấy một bộ đồ lao động cỡ nhỏ sạch sẽ của thợ mỏ, đội mũ bảo hộ bằng sắt, thắt chặt dây lưng, cột chặt dây giày, giống hệt một thợ đào mỏ chuyên nghiệp. A Hòa muốn đi theo nhưng cô ngăn lại: “Em không theo kịp tôi đâu, Giang Trảm nói, khi vào đường hầm, tôi thoăn thoắt còn hơn cả chuột... Yên tâm đi, nơi này cũng coi như quê nhà của tôi rồi.”

Câu này không hề khoa trương chút nào, ngoại trừ thôn hoang thì hầm mỏ là nơi cô trú ngụ lâu nhất. Sau khi sáng lập Mắt Bọ Cạp, cô luôn nay đây mai đó, không ở nơi nào cố định cả.

Trong đường hầm không có ngày đêm, mọi người rút lui hết, cả không gian lặng phắc như tờ, cực kỳ giống vô số đêm một mình cô len lỏi trong hầm mỏ này.

Hầu như Diệp Lưu Tây không cần bật đèn trên mũ, cô quen đường quen nẻo rẽ ngoặt thành thạo, gặp dốc thì trượt người xuống, rồi lại rướn người nhảy lên hang động trên cao. Đa phần những nơi quen thuộc đã bị sụp lở, chỉ còn lại vài chỗ, từng con đường đen kịt gợi nhớ những tháng ngày sống trong bóng tối của cô.

Xương Đông nói đúng, chỉ khi được đối xử tử tế mới nghĩ đến việc đối xử tử tế với người khác. Còn người hèn mọn, yếu ớt, ăn bữa hôm lo bữa mai thì càng sống càng như con kiến hội cầu sinh, làm gì cũng ích kỷ.

Giống như ban đầu cô cứu Giang Trảm không phải vì lòng thương hại. Khi đó Giang Trảm vừa mới vào hầm mỏ không lâu, cô đã chú ý đến hắn. Cô thường núp trong bóng tối xem xét đánh giá như sói rình mò con mồi của mình.

Cô cho rằng một cậu thiếu niên hào hoa phong nhã như Giang Trảm, hoàn toàn khác biệt với đám thợ mỏ to lớn vạm vỡ, ăn nói thô lỗ xung quanh, vai không thể gánh, tay không thể xách, cộng thêm dáng vẻ tuấn tú như thế sẽ không sống nổi ở nơi này.

Không chỉ một lần cô nghe mấy gã đàn ông hôi thối lén bàn: “Đáng tiếc trong mỏ không có phụ nữ, hay kiếm lúc nào đó chơi nó thử đi, dù sao mặt mũi cũng chẳng thua kém phụ nữ.”

Thật đáng thương! Tiếc rằng cô không có lòng thương cảm với bất cứ ai, bởi lẽ số phận cô cũng đáng thương không kém. Nhiều ngày cô chưa tắm rửa, trong hang cô ở còn đầy dơi làm ổ nữa kìa. Có một buổi tối, không biết nước ở đâu rỉ ra, chỗ cô ngủ ngập lênh láng, cô thấy mình sống còn không bằng cả con dơi. Vậy nên cô không rảnh đi thương hại kẻ khác.

Song có một chuyện xảy ra khiến cô phải nhìn Giang Trảm với ánh mắt khác. Hắn bẻ gãy mảnh sắt nhỏ rồi nhét vào bánh bao của tên quản đốc hay đánh chửi mình, sau đó điềm nhiên như không bỏ đi nơi khác, cặm cụi làm việc. Lúc tên quản đốc đưa tay móc họng ú ớ không thốt nên lời, hắn còn ân cần vây xem.

Ở Giang Trảm có điểm nào đó rất giống cô.

Rồi đến đêm định mệnh kia, sau khi làm xong công việc, Giang Trảm bị hai tên đàn ông chặn trong hầm sâu. Khi hắn đang liều mạng giãy giụa thì cô lao ra như dã thú, cầm một thanh thép mài nhọn đầu, đâm vào lồng ngực một tên và đánh nhau túi bụi với tên còn lại.

Sức cô không bằng gã đàn ông kia, gã tóm lấy thanh thép rồi đâm xuyên bả vai cô. Giây phút ấy cô không hề thấy đau, còn hoang đường nhớ đến xiên thịt nướng thơm phức mà mình từng thèm thuồng khi sống lang thang, bởi cũng là cây sắt đâm xuyên qua thịt mà.

Song muốn giết cô nào dễ dàng đến vậy. Cô hung hãn vừa đá vừa cắn, cuối cùng Giang Trảm ôm tảng đá đến, đập mạnh vào đầu kẻ kia.

Hai thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi người đầy máu me, bốc mùi hôi hám, nhìn nhau trân trối trong đường hầm tối đen.

Sau nữa Giang Trảm bỗng òa khóc: “Em... chảy rất nhiều máu.”

Diệp Lưu Tây chán nản. Cô rất coi thường mấy thằng con trai khóc sướt mướt đòi sống đòi chết thế này. Đâu phải cô chưa từng bị thương, cô có kinh nghiệm nhiều lần lắm rồi, vết thương sẽ nhanh chóng lành lại thôi.

Cô đứng dậy bịt miệng vết thương, quay đầu bỏ đi. Giang Trảm đi theo cô hết đường hầm này đến đường hầm khác giống chiếc đuôi nhỏ, vừa đi hắn vừa đưa tay lau nước mắt, khiến cả khuôn mặt lấm lem loang lổ chỗ trắng chỗ đen.

Cuối cùng Diệp Lưu Tây buộc phải dừng lại, quay đầu nhìn Giang Trảm: “Trước tiên, chúng ta phải chôn thi thể đã, để người ta phát hiện thì không hay đâu...”

Tình nghĩa sinh ra sau vụ giết người, kéo dài trong cảnh nhếch nhác chật vật.

Kể từ đó, Giang Trảm luôn lén đi tìm cô, mang thức ăn cho cô, nhường gối của mình cho cô vì cô kêu ca lúc ngủ bị cấn đau đầu quá. Hắn còn lén đưa cô đến nhà tắm trong mỏ, nhìn dòng nước xà phòng đen sì chảy bên dưới màn, than thở: “Thanh Chi, người em bẩn thế.”

Diệp Lưu Tây đốp chát: “Liên quan quái gì đến anh. Còn nữa, đừng gọi tôi là Thanh Chi.”

Cô không thích cái tên Thanh Chi này, ngọn cỏ màu xanh ư, nghe chẳng oách tí nào. Dù Giang Trảm từng giảng giải cỏ linh chi có giá trị gấp nhiều lần loại cỏ khác, nhưng cô không theo đuổi cuộc sống chỉ biết đến giá trị đồng tiền, cô hy vọng mình có thể hô mưa gọi gió, trở thành người quyền lực nhất quan nội, giẫm nát những kẻ hại cô, bắt nạt cô dưới gót giày.

Và rồi có một ngày nhờ bọ cạp vàng dẫn đường, cô tìm được chiếc rương Lệ Vọng Đông chôn giấu.

Rời khỏi hầm mỏ, Diệp Lưu Tây hơi uể oải. Kết quả vẫn không tìm được Cao Thâm, ngược lại cô nhớ đến khoảng thời gian tăm tối xưa kia, cô giống như cây lau nhà đặt trong góc âm u, nước bẩn lênh láng mãi không được lau khô.

A Hòa đến đón: “Chị Tây, chúng ta về trước đi, cứ tìm từ từ, chỉ cần Cao Thâm còn ở trong mỏ thì nhất định sẽ có tin tức.”

Cũng đành vậy thôi. Lúc xe lăn bánh, Diệp Lưu Tây quay đầu lại nhìn khu vực khai thác mỏ lần cuối. Gương mặt Kim gia mới tu sửa trông rất u buồn, đưa mắt nhìn đoàn người đi xa.

Cô bỗng giật mình hô to: “Dừng xe!”

Trước kia mặt Kim gia là cấm địa, hơn nữa chín tháng trước Kim gia phát điên thoát khỏi lòng núi nên nơi này lại càng chẳng ai dám bén mảng đến, vật tế ngày càng nhiều, mọi người đều hy vọng Kim gia ăn no ngủ say, đừng trở mình cục cựa nữa.

Diệp Lưu Tây đi đến cuối đường hầm, sai người hợp sức đẩy tấm ván yết hầu ra. Đây là cổ họng của Kim gia, lúc nó muốn hút thức ăn sẽ hít vào thật sâu, tấm ván này sẽ mở ra, toàn bộ đám bò dê lợn sống như bị gió lớn cuốn đi, trôi tuột vào bên trong.

Băng qua hố đồ tế, đến rìa sườn dốc, cô ló đầu nhìn xuống vẫn không nhận ra điểm khác thường. Kim gia lại trở về dáng vẻ già yếu lờ đờ, nửa người chìm dưới hồ nước vàng lâu thật lâu mới thoáng động đậy.

A Hòa hơi thất vọng: "Vẫn không có.”

Bên vách đá có thang dây xích buông xuống tận đáy, Diệp Lưu Tây nắm thang dây trèo xuống, đi đến gần hồ.

Lúc ở trên vách đá không nhìn rõ lắm, bây giờ đến gần mới phát hiện bên cạnh hồ rải rác rất nhiều xương thịt, cô cầm lên xem bằng tay trái rồi đưa đến gần chóp mũi ngửi thử. Đây đều là ăn sống, không hề dùng lửa nấu.

Kim gia toàn nuốt chửng vật tế, không thể nào có chuyện nhả xương thế này.

Diệp Lưu Tây mơ hồ bất an: “Cao Thâm?”

Nước hồ lăn tăn, giọng cô vang vọng khắp động. A Hòa đang dẫn người trèo xuống thang xích, Diệp Lưu Tây ngăn họ lại: “Các người ra ngoài trước đi, ở ngoài chờ tôi.”

Sau khi nhóm A Hòa rời đi, trong động yên tĩnh đến lạ, ngay cả tiếng nước nhỏ trên cao cũng nghe thấy rõ ràng. Mắt Kim gia mở to như chậu đồng, nhìn thẳng về phía cô.

Diệp Lưu Tây cất giọng: “Cao Thâm, anh có ở đây không? Tôi muốn tới tìm anh từ lâu, nhưng chiến sự căng thẳng, hết bị bao vây rồi lại chiến đấu. Mấy ngày trước mới đánh đến thành Hắc Thạch.

Chín tháng trước tôi đưa Xương Đông, Đường Mập và Tiểu Liễu xuất quan, khi ấy mới biết anh đã bị đánh tráo. Tôi luôn yêu cầu Triệu Quan Thọ tìm anh nhưng không có kết quả. Nếu anh còn sống thì hãy ra gặp tôi. Chờ mấy ngày nữa, tình hình ở thành Hắc Thạch tạm ổn định một chút, tôi sẽ xuất quan, dẫn anh ra ngoài. Đã chín tháng rồi, nhất định Tiểu Liễu rất nhớ anh.”

Vẫn không có hồi âm. Lẽ nào cô đã đoán sai, Cao Thâm không có ở đây ư?

Diệp Lưu Tây đứng chốc lát, đành quay người đi về phía thang xích. Mới đi hai bước, cô vẫn không kìm được quay đầu lại: “Lần này đi ra ngoài, nếu không thể đưa theo anh, chắc hẳn Tiểu Liễu sẽ thất vọng lắm. Nhưng không sao, tôi sẽ bảo em ấy đừng quá lo lắng. Hễ ngày nào chưa tìm được anh thì ngày ấy tôi vẫn sẽ tiếp tục, dù sao bây giờ tôi có nhiều nhân lực, vật lực và tài lực, tôi không tin...”

Cô bỗng im bặt.

Gần như cùng lúc đó, tiếng nước róc rách vang lên, có người gạt tảng đá bên cạnh hồ, trồi lên khỏi hồ nước vàng, toàn thân ướt đẫm đứng bên bờ.

Diệp Lưu Tây đứng ngây ra như phỗng.

Người này thân hình cao lớn và hơi gầy, phần lớn khu vực từ mặt đến cổ đều mọc vảy rắn từng lớp từng lớp màu vàng như mắc bệnh sởi. Vảy rắn không dính vào cổ áo mà mọc khắp người.

Diệp Lưu Tây nhìn đến cánh tay đối phương theo bản năng. Không còn nữa! Cô nhớ ngày xưa nơi đó xăm một nhành mai thanh mảnh, bây giờ hoàn toàn biến mất, nó đã bị lớp vảy bao phủ. Tuy nhiên cô vẫn nhận ra đấy là Cao Thâm, lần đầu gặp nhau, trên vành tai anh ta đeo khuyên.

Khuyên tai vẫn còn, vốn dĩ nó là màu trắng bạc thì bây giờ đã chuyển màu vàng óng vì phản chiếu từ vảy rắn trên vùng da xung quanh.

Quan nội - Cao Thâm

Cuộc đời Cao Thâm có hai lần kỳ ngộ. Một lần là gặp Mai Hoa Cửu Nương vào năm anh khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Khi ấy anh vừa nô đùa với bạn học vừa băng qua đường, sơ ý đụng phải chiếc xe lăn của bà làm nó trượt xuống lề đường. May mà xe lăn không bị lật, mấy bạn học tiếp tục cười đùa chạy về phía đối diện, Cao Thâm chạy được vài bước thì hồng hộc quay lại đẩy xe lăn lên lề đường giúp bà. Dù sao bà cũng già cả mấy chục tuổi rồi, đi đứng khó khăn, giúp được chút nào hay chút ấy.

Bà cười với anh và nhìn ảnh Lý Liên Kiệt đóng vai Hoàng Phi Hồng với tư thế khiêu chiến, oai phong hùng dũng in trên huy hiệu cài trên cặp anh.

Bà hỏi: “Cháu thích võ thuật à?”

Cao Thâm lễ phép thưa: “Vâng ạ.”

Mấy bạn học đã chạy xa tít mà chẳng hề chờ anh. Anh ở lại tâm sự với bà, kể về chuyện thành tích học tập của mình không tốt nên gia đình quyết định không cho anh học lên đến đại học, sau khi tốt nghiệp cấp Hai sẽ đi học nghề. Anh còn kể chuyện mình muốn học võ, lén trộm tiền của người nhà mua vé tàu hỏa, định đến Hà Nam tìm Thiếu Lâm Tự, kết quả bị người bố nóng tính tóm cổ từ phòng chờ tàu ra, đánh thừa sống thiếu chết, hai tuần liền nằm bẹp trên giường.

Bà cụ gợi mở: “Nếu cháu thật sự muốn học, bà có thể dạy cháu vài chiêu.”

Cao Thâm ngạc nhiên: “Sao bà dạy cháu được, chân bà đã...” Anh suýt buột miệng nói “Chân bà đã bị liệt”, sau ngẫm nghĩ có câu “Người sứt môi kỵ ăn bát mẻ”, bèn nuốt lại nửa câu sau.

Bà bảo anh đưa giấy bút rồi ghi lại tên tuổi và địa chỉ cho anh: “Bà rất tin duyên phận, nếu cháu thật sự muốn học thì tối nay hãy đến đây tìm bà.”

Trên đường về nhà, Cao Thâm cứ đắn đo mãi, tờ giấy trong tay bị anh nắm chặt đến nhăn nhúm. Cuối cùng anh vẫn quyết định đi đến đó bởi hai nguyên nhân thôi thúc. Thứ nhất, tên bà là Mai Hoa Cửu Nương, rất có khí khái giang hồ, khá giống với Tiêu Thập Nhất Lang mà anh thích. Thứ hai, mấy ngày trước anh mới xem xong bộ phim Anh hùng xạ điêu, trong lần đầu gặp Quách Tĩnh, Giang Nam Thất Quái chuẩn bị dạy võ công cho Quách Tĩnh cũng bảo anh ta đêm khuya tìm đến nơi nào đó. Xem ra đây chính là quy tắc của người võ lâm.

Nơi gặp mặt là một ngôi trường nhỏ bỏ hoang, Mai Hoa Cửu Nương không ngồi xe lăn mà chống gậy. Lúc bà phi thân bay qua song sắt bao quanh trường trước mặt Cao Thâm, anh kích động đến mức nín thở.

Thế là cuộc sống của anh bắt đầu gắn liền với việc học võ mỗi đêm trong vòng hơn nửa tháng.

Cao Thâm biết Mai Hoa Cửu Nương có một đại đệ tử chân truyền nhưng vẫn muốn nhận thêm một đệ tử cuối nữa. Ngoài ra anh còn biết nơi này là trạm cuối cùng ở Tây Bắc của bà, sau này bà sẽ trở về Côn Minh, vì vậy tranh thủ thời gian dốc hết sức luyện tập. Thỉnh thoảng Mai Hoa Cửu Nương dạy mấy đạo lý lễ nghĩa cũ xưa, anh cũng nghe rất chú tâm, tóm lại cả văn lẫn võ, hễ Mai Hoa Cửu Nương dạy là anh đều cố gắng làm đến mức tốt nhất có thể. Như vậy, khả năng được bà chọn sẽ lớn hơn.

Nhưng vào một buổi tối nửa tháng sau, Mai Hoa Cửu Nương báo cho anh biết, ngày mai không cần đến học nữa, bà phải đi rồi. Cao Thâm đứng khóc rấm rứt, anh biết dáng vóc mình cao lớn lại là con trai, khóc lóc mất mặt lắm nhưng vẫn không sao kìm được.

Anh vừa khóc vừa nghe Mai Hoa Cửu Nương tiếc nuối giải thích: “Võ công môn phái của bà chỉ dành cho người có thân thể nhẹ nhàng, cháu đang ở độ tuổi phát triển, lại còn phát triển quá nhanh... Mấy ngày đầu bà đã nghĩ không thích hợp rồi, nhưng cháu vừa thật thà vừa chịu khó học hành, bà quý nên mới dạy thêm mấy ngày... Cao Thâm à, con người với nhau quan trọng ở cái duyên, thật ra có thể trở thành đệ tử của bà hay không cũng chẳng hề to tát. Có đôi khi sớm chiều gắn kết lại trở mặt thành thù, mà gặp mặt một lần lại nhớ mãi không quên...”

Khóc thì khóc, nhưng ngày hôm sau Cao Thâm vẫn tiễn Mai Hoa Cửu Nương lên tàu hỏa, còn mua biếu bà túi táo đầy ắp, mỗi quả đều được anh tự tay rửa thật sạch sẽ.

Dường như đối với tất cả thiếu niên, chuyện đột ngột chia tay thế này đều khiến tâm trạng người ta sa sút. Cao Thâm ủ rũ một thời gian, bạn học xung quanh đều hỏi anh: “Cao Đại, có phải mày thất tình không?”

Còn buồn hơn cả thất tình nữa cơ. Một hôm đi dạo phố gặp tiệm xăm hình, anh nhất thời hứng chí liền ghé vào xăm hình hoa mai đơm đầy trên cành khẳng khiu. Nhành mai này đã dấy lên sóng to gió lớn trong nhóm bạn bè xung quanh, mọi người xôn xao đồn đại anh yêu thầm lớp phó học tập Trương Hồng Mai.

Đêm nọ hết giờ tự học, Trương Hồng Mai đỏ mặt ngăn anh ở hành lang, ngại ngùng nói: “Bạn Cao Thâm, chúng ta vẫn còn là học sinh, hy vọng bạn hãy chú tâm vào học tập, nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại ở đại học...”

Nói xong, Trương Hồng Mai lập tức quay người, hoảng hốt bỏ chạy như chú nai con.

Về sau Cao Thâm xem lại Anh hùng xạ điêu, bất ngờ phát hiện cảnh ngộ của mình giống hệt với Mục Niệm Từ. Hồng Thất Công cũng dạy Mục Niệm Từ vài ngày sau đó rời đi, thời gian sau mới nhận Quách Tĩnh làm đệ tử chân truyền.

Cao Thâm thở dài, lại ngẩn ngơ. Có lẽ vì anh không hề nổi trội giống Mục Niệm Từ nên không thể nào làm nhân vật chính.

Lần kỳ ngộ còn lại chính là vào Ngọc Môn Quan.

Suốt chặng đường nhập quan, từ thôn hoang đến Tiểu Dương Châu, từ thành Hắc Thạch đến mỏ vàng, sau cùng tới động Kim gia. Kim gia bỗng nổi điên, lúc động sụp đá rơi, anh liều mạng bảo vệ Tiểu Liễu...

Đến khi tỉnh lại, anh ngơ ngác hồi lâu: Đi rồi, nhóm Xương Đông đi cả rồi, bỏ lại mình anh trong căn phòng giam ẩm ướt âm u ở mỏ vàng, có bác sĩ định kỳ thăm khám, thờ ơ băng bó thay thuốc cho anh. Không biết có phải cố ý hay không, bọn họ không cho anh bình phục cũng không để tình trạng anh chuyển biến xấu, cả người luôn duy trì ở trạng thái sống dở chết dở.

Thỉnh thoảng bác sĩ và binh lính trông chừng anh trò chuyện với nhau. Qua lời họ, Cao Thâm phát hiện không phải mình bị bỏ rơi mà là bị đánh tráo.

Anh kiên nhẫn chờ một thời gian, tìm cơ hội quay về nhóm. Một hôm trời tối, rốt cuộc anh cũng nhân lúc bọn họ sơ hở, đạp ngã bác sĩ, đánh ngất lính canh, trốn khỏi nhà giam, sau đó chạy thẳng đến mặt Kim gia.

Anh không biết khi anh hôn mê và bị nhốt, Vũ Lâm vệ đã cho người hàn chết cửa ra vào ở hồ nước vàng. Anh chỉ nhớ Giang Trảm từng xuất hiện một cách thần kỳ ở động Kim gia, vì vậy anh đoán ắt hẳn nơi đó có lối đi bí mật.

Vào động Kim gia, anh tìm khắp nơi, sốt ruột đến mức mướt mát mồ hôi mà vẫn không tìm được. Vách đá trong động âm u tịch mịch, ngay cả khe hở cho chuột chạy ra chạy vào cũng không có chứ đừng nói chi là dành cho người. Kim gia hiền lành nằm cuộn một bên, đôi mắt to như chậu đồng không hề có tia sáng, như thể chỉ để trang trí.

Lúc anh cùng đường, bên hố đặt đồ tế truyền đến tiếng hò hét, Kim Vũ vệ đã lục soát đến đây. Đúng là bọn họ vô cùng kiêng kỵ mặt Kim gia nhưng còn sợ Long Chi tức giận hơn. Cao Thâm trốn mất, bọn họ không thể báo cáo với cấp trên.

Hết cách, Cao Thâm đành cắn răng, cởi áo ra quấn lấy mặt rồi lặn xuống hồ nước vàng.

Anh không biết hồ nước vàng nguy hiểm cỡ nào, chỉ lờ mờ nghĩ nước này bẩn, có thể sẽ kích ứng da, song không hề biết rằng khả năng ăn mòn của nó lại lớn như vậy.

Lúc mới lặn xuống, vết thương trên người chỉ hơi ngứa ngáy, ngay sau đó bắt đầu chuyển sang đau nhức kinh khủng, toàn thân như bị lửa đốt. Anh đau đến mức không còn sức lực bơi lên bờ, cả người cứ thế chết lặng chìm xuống hồ. Trong lúc vùng vẫy, anh chạm phải hạt gì đó tròn tròn bèn đưa tay bóp vỡ, một cảm giác lành lạnh ngấm qua da thịt khiến cơn đau đớn tiêu tan phần nào.

Sau cùng anh mới chật vật lên bờ.

Bên ngoài đã an toàn, Kim Vũ vệ chỉ đi vào xem một vòng liền rời đi. Trong động không có chỗ để ẩn núp an toàn, vừa nhìn đã thấy hết cả khu, bọn họ bỏ qua hồ nước vàng, kẻ nào dám nhảy xuống ẩn núp trong hồ nguy hiểm như vậy, không phải tự tìm đường chết sao?

Sự yên tĩnh trong động không những không giảm bớt cơn đau trên người Cao Thâm mà càng lúc càng phóng đại nó lên. Những nơi có vết thương và các phần da thịt trên người bị thấm nước hồ đều bắt đầu rữa nát, anh trơ mắt nhìn hình xăm hoa mai bị ăn mòn vào da thịt, tuyệt vọng gần như ngạt thở.

May mà trời không tuyệt đường người, anh bỗng để ý đến làn da trên bàn tay bóp vỡ Diên Châu vẫn còn lành lặn, thì ra là Diên Châu bảo vệ anh.

Sau nhiều lần do dự, Cao Thâm bất chấp cơn đau đớn trên người, lặn xuống hồ nước vàng lần nữa. Lần này anh mò được rất nhiều Diên Châu, sau đó bóp vỡ tất cả, thoa lên những vùng bị thương đang mục rữa của mình.

Cảm giác bỏng rát toàn thân dần biến mất, hơi mát lan tỏa từ đầu đến chân, anh co người ngủ bên hồ nước vàng, mơ thấy mình xuất quan. Giống như lúc vào đồi Bạch Long năm người lái ba chiếc xe, Xương Đông chạy đầu, Diệp Lưu Tây ló người qua cửa sổ xe, vẫy tay ra hiệu cho họ theo sát. Xe của anh và Đường Mập chạy song song, Tiểu Liễu ngồi bên cạnh luôn miệng thúc giục: “Nhanh lên Cao Thâm, trò này có quy tắc, người chạy cuối cùng sẽ không xuất quan được đâu.”

Anh “ừ” một tiếng rồi giẫm hết chân ga. Nhưng dần dà xe Xương Đông chạy xa, xe Đường Mập cũng vượt qua, xe anh bắt đầu xảy ra sự cố. Ốc vít rơi ra, bánh xe cũng mất một cái, lúc ra sức đánh vô lăng thì bàn tay chợt nhẹ hẫng, cả vô lăng bị anh nhấc lên.

Cao Thâm sợ khiếp vía, quay sang nhìn Đinh Liễu: “Tiểu Liễu, anh không đuổi kịp...” Bỗng nhiên anh im bặt.

Đinh Liễu không hề ngồi xe anh, từ đầu đến cuối trong xe chỉ có mỗi mình anh. Anh mở to mắt trông về phía trước, hai chiếc xe kia chỉ còn là hai chấm đen bé xíu trong gió cát càng lúc càng lớn, anh không tài nào đuổi kịp họ nữa.

Nỗi mất mát và sợ hãi phút chốc ùa đến như bão lũ. Sự tồn tại của anh nhỏ bé đến thế sao? Ban đầu anh dốc hết sức lực, cố gắng biểu hiện thái độ muốn hòa nhập với họ, vất vả lắm mới được đón nhận, thế mà giờ đây họ cùng bỏ lại anh.

Cao Thâm choàng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Lúc này anh miệng đắng lưỡi khô, da mặt căng cứng, đưa tay lên sờ thì chạm được lớp vảy lành lạnh như vảy rắn.

Chỉ qua một đêm, anh đã biến thành con quái vật không thể gặp người. Nước hồ không thể gây hại đến anh nữa, anh thích ngâm mình trong nước, thích nhìn Diên Châu óng ánh như bong bóng trôi trên đỉnh đầu. Anh dần quen với việc ăn đồ sống, những con vật tế của Kim gia lần lượt trở thành món ngon cho anh. Anh lột da như loài rắn, lớp da sau khi lột ra hòa tan vào nước hồ càng khiến dòng nước trở nên đục ngầu.

Những ký ức trong đầu anh càng lúc càng mơ hồ, thế giới của anh đã bị hồ nước vàng và vô số xương thịt thay thế. Thú tiêu khiển duy nhất của anh chính là lặn xuống hồ, mò lên những đồ vật muôn hình muôn vẻ nằm dưới đáy nhiều năm qua. Có thanh đao, có mũi tên, có thước sắt và cả mảnh vỡ cốc mã não đầu thú của Diệp Lưu Tây.

Có lần anh đang ngồi bên hồ gặm đùi dê một hồi bỗng rơi nước mắt. Nếu Đinh Liễu nhìn thấy dáng vẻ này của anh, chắc cô sẽ cảm thấy ghê tởm lắm. Anh càng lúc càng không giống người, tuy rằng bề ngoài vẫn mang hình dáng con người nhưng anh sợ có ngày mình sẽ không khác gì rắn cả.

Vào một buổi tối của mấy tháng sau, anh thật sự không nhịn nổi nữa, lén chui ra khỏi mặt Kim gia. Đêm đó thời tiết không tốt, xung quanh mặt trăng xuất hiện quầng sáng mờ mờ, đây là lần đầu tiên anh thấy ánh trăng trong suốt mấy tháng qua, cảm giác mới thân thiết làm sao.

Hết đi rồi lại bò trong khu lều của thợ mỏ, cẩn thận tránh đám lửa nóng hừng hực, trong lúc vô tình dừng bên cạnh một chiếc lều, anh nghe được cuộc trò chuyện trong đêm:

“Nghe nói Mắt Bọ Cạp đánh đến thành Hắc Thạch rồi.”

“Người ta nói Mắt Bọ Cạp đã đổi chủ, không còn là Giang Trảm nữa. Chủ mới tên Diệp Lưu Tây, là một phụ nữ. Thời thế thay đổi nhanh quá, phụ nữ cũng có thể lên cầm đầu. Có điều nghe nói cô ta mà nhẫn tâm thì còn hơn cả đàn ông ấy.”

“Đánh đến thành Hắc Thạch rồi à, vậy thành Hắc Thạch sắp mất hay sao? Vậy mỏ vàng của chúng ta thế nào, có phải cũng thuộc về Mắt Bọ Cạp không?”

Cao Thâm kích động đến nỗi toàn thân run run, lâu lắm rồi anh mới nghe được tên người quen.

Trở về động, anh đi loanh quanh bên hồ như gã điên. Cô Tây có phát hiện anh bị đánh tráo không? Chắc chắn là có, cô ấy và Xương Đông thông minh thế kia mà, không giống anh, xưa nay anh luôn là người không có chủ kiến, chỉ biết cắm đầu cắm cổ làm việc, ngu đến mức nhảy vào cái hồ này. Cô ấy sẽ đến cứu anh chứ? Nhất định sẽ đến, họ là một nhóm cơ mà....

Đi qua đi lại chốc lát, Cao Thâm chợt thấy bóng dáng xấu xí của mình phản chiếu trên mặt hồ. Anh như bị dội nước lạnh, từ từ co rúc vào hồ nhằm lẩn trốn. Chỉ ở nơi này anh mới được tự tại, nơi này không có ai, không có vô vàn ánh mắt nhòm ngó, không có nỗi kinh ngạc sợ hãi và chê cười châm chọc, cũng không có thương hại và đồng cảm nào hết.

Hôm nay, tiếng loa phóng thanh tràn ngập đất trời, vang vọng trong lòng núi.

“Cao Thâm, anh có ở đây không? Tôi là Diệp Lưu Tây.”

“Bây giờ an toàn rồi, nếu anh còn sống thì hãy ra ngoài đi.”

“Tất cả đều bình an, tôi đến đón anh đi gặp nhóm Tiểu Liễu.”

Cao Thâm trèo đến chỗ tấm ván yết hầu trong động Kim gia, nghe kỹ từng câu từng chữ, nước mắt nhạt nhòa. Anh không hề buồn bã, tất cả nỗi buồn đã sớm bị bào mòn bởi những ngày dài đêm thâu, trái lại lúc này anh hết sức vui mừng. Anh không hề bị vứt bỏ, bạn bè vẫn lo lắng cho anh, còn đến tìm anh nữa. Vậy là đủ rồi, niềm hân hoan hạnh phúc chốc lát này đã đủ cho anh hoài niệm trong suốt quãng đời còn lại.

Lúc Diệp Lưu Tây vào động, anh trốn xuống hồ, nằm im bất động, chỉ mong cô mau chóng rời đi. Như vậy, trong ký ức của mọi người, anh vẫn là Cao Thâm im lặng ít nói, thật thà chịu khó chứ không phải là con quái vật người đầy vảy rắn.

Nhưng cuối cùng anh vẫn lên bờ. Bởi vì câu nói hễ ngày nào chưa tìm được thì vẫn sẽ tiếp tục tìm và câu chắc hẳn Tiểu Liễu rất thất vọng của Diệp Lưu Tây.

Cần gì làm phiền người ta như vậy, hãy chấm dứt mọi chuyện tại đây đi!

Đối mặt với ánh mắt khiếp sợ của Diệp Lưu Tây, Cao Thâm cất lời: “Cô Tây, đã lâu không gặp.”

Cao Thâm không theo Diệp Lưu Tây ra ngoài, anh giao hết mảnh vỡ cốc mã não đầu thú mà mình gom được cho cô: “Cô Tây, cô ra ngoài nghĩ cách gắn chúng lại đi. Tôi thử ghép rồi, không thiếu mảnh nào cả.” Anh cầu xin, “Cô cứ nói với mọi người là tôi chết rồi. Có thể Tiểu Liễu sẽ đau buồn nhưng buồn một thời gian là hết thôi.”

Anh thấy mình thật may mắn, tuy rằng mình thích Đinh Liễu nhưng chưa hề nói ra, không ngỏ lời tỏ tình thì cũng giống như viết thư mà không gửi, chưa thể coi là thích. Tiểu Liễu còn nhỏ, đặt rất nhiều mơ mộng trong chuyện tình yêu, có lẽ cuộc tình mông lung này sẽ mang đến nỗi buồn cho cô ấy, nhưng tất cả chỉ là tiếc nuối chứ chưa đến mức không thiết sống nữa.

Diệp Lưu Tây từ chối: “Tiểu Liễu có quyền được biết đã xảy ra chuyện gì.”

Cao Thâm mỉm cười: “Tiểu Liễu ăn nói chua ngoa nhưng lòng dạ rất hiền lành, cô cần gì nói ra tình cảnh khó xử đôi bề này để khiến người tốt phiền não. Cô ấy mà kích động bất chấp tất thảy, có lẽ sẽ xông đến tìm tôi, ở bên cạnh tôi ấy chứ. Cô Tây à, cô thử nhìn tôi đi. Cô luôn thương yêu Tiểu Liễu như em gái, trong lòng cô cũng rõ, cô ấy đáng có một cuộc sống hạnh phúc vui vẻ, đừng vì chút tình cảm và lòng thương hại mà trói buộc bản thân ở với con quái vật như tôi.”

Diệp Lưu Tây tiếp tục khuyên anh trở về: “Cao Thâm, tôi đã chiếm được bảy, tám mươi phần trăm quan nội, trong tương lai sẽ để Lý Kim Ngao tiếp quản hết tất cả phép thuật của phương sĩ. Biết đâu đến lúc đó sẽ tìm ra cách chữa trị cho anh, anh đừng quá bi quan. Anh theo tôi ra ngoài trước đã, không xuất quan cũng được, tôi sắp xếp chỗ ở cho anh, muốn mời bác sĩ hay phương sĩ thì tùy, chúng ta cứ thử hết, nhất định sẽ có cách...”

Cao Thâm lặng lẽ lùi về phía hồ. Mời bác sĩ hay phương sĩ đến để cho một đám người nhìn ngó con quái vật là anh sao? Chỉ tưởng tượng đến cảnh kia thôi là anh đã ngạt thở rồi.

Anh không dám nói cho Diệp Lưu Tây biết, mấy ngày gần đây thị lực của anh càng lúc càng kém, bây giờ thị lực giống như rắn vậy. Anh không thấy rõ dáng vẻ của cô nữa, chỉ còn mơ hồ như chiếu tia hồng ngoại, trong mắt anh chỉ là sự xen kẽ giữa màu vàng, màu đỏ, màu xanh.

Anh cúi người thật sâu nói với cô: “Cô Tây, tôi xin nhờ vào cô.”

Nói xong, anh từ từ lui bước chìm xuống hồ, nước hồ dâng qua miệng, tai, mũi và mắt anh.

Diệp Lưu Tây chỉ còn lại chiếc bóng phản chiếu trên mặt hồ lăn tăn. Cô bỗng cúi người xuống hô to: “Cao Thâm, anh hãy chờ tin của tôi, sau khi trở về tôi sẽ triệu tập nhóm Lý Kim Ngao. Kim gia là yêu thiên quái, trong Bác Cổ Yêu Giá sẽ có ghi chép liên quan đến nó. Tôi không tin là không có cách...”

Cao Thâm mỉm cười nơi đáy nước. Bản tính anh có chút bi quan, ông trời cho anh số mệnh xui xẻo thì anh sẽ vĩnh viễn không đấu tranh đòi lại công bằng. Không giống với Diệp Lưu Tây, xưa nay cô không chịu cúi đầu khuất phục trước bất cứ điều gì, ông trời cho cô một cuộc đời nát bét thì cô nhất quyết san bằng rồi xây dựng lại.

Anh nghĩ sẽ không có cách nào đâu, ở đời không có chuyện hoàn mỹ đến vậy. Nếu vạn sự đều như ý thì cuộc sống đâu còn muôn hình vạn trạng nữa, chẳng qua đấy chỉ là lời chúc tụng trong tấm thiệp thôi. Song anh vẫn thầm cảm ơn cô vì đã cho anh hy vọng.

Quan nội - Lưu Tây

Ra khỏi mỏ vàng, một đoạn đường rất dài toàn là sa mạc xám trắng, cảnh tượng mười phút sau y hệt mười phút trước. Diệp Lưu Tây bỗng khó chịu trong lòng, bảo tài xế: “Dừng xe, nghỉ ngơi tại chỗ!”

Tổ chức Mắt Bọ Cạp nghỉ ngơi chẳng lúc nào yên tĩnh, có người trải tấm bạt ra đánh bài, người thi xoay đuôi xe, còn có người lấy chén trà có nắp lắc xí ngầu, mở sòng bạc dã chiến. Song tất cả đều có một điểm chung, đó là phải tránh xa Diệp Lưu Tây ít nhất một trăm mét, nghiêm cấm quấy nhiễu đến cô. Nơi cô dừng chân như thể chỗ ẩn cư giữa phố xá sầm uất, tạo thành thế giới nhỏ tránh xa những ồn ào xô bồ.

A Hòa đi theo cô, cầm đá vẽ nguệch ngoạc lên đất. Xem xét sắc mặt Diệp Lưu Tây, cô lại rầu rĩ dằn xuống bao nhiêu lời chất chứa trong lòng.

May mà Diệp Lưu Tây lên tiếng trước: “Sau khi trở về, nói với Triệu Quan Thọ là tôi không tìm được Cao Thâm, ông ta đừng trông mong vào một phần ba thành Hắc Thạch kia nữa.”

A Hòa vâng dạ rồi dè dặt hỏi: “Sao Cao Thâm lại biến thành như vậy? Diên Châu... độc lắm sao?”

A Hòa không tận mắt chứng kiến, chỉ nghe Diệp Lưu Tây kể lại qua loa đã sợ hãi đến sởn cả gai ốc. Từ bé cô đã sợ rắn, vừa nghĩ đến cảnh vảy rắn xếp lớp chi chít cũng đủ khiến cô gặp ác mộng rồi.

Diệp Lưu Tây giải thích: “Thật ra Diên Châu của Kim gia không phải độc mà là thuốc. Người ta thường nói, vạn vật đều có tương sinh tương khắc, ở sát bên nhau, nơi rắn độc ẩn hiện, cách bảy bước tất có thuốc giải. Diên Châu dùng để đề kháng nước trong hồ vàng, chẳng qua thuốc thì sẽ có ba phần độc, ăn cơm nhiều còn bội thực mà chết nữa là, huống chi Cao Thâm dùng không biết bao nhiêu Diên Châu.”

Trước đây lúc muốn vận chuyển vàng khối tự nhiên mà Lệ Vọng Đông để lại ra khỏi mỏ, cô từng ra vào hồ nước kia nhưng chỉ lấy một viên Diên Châu pha với lượng nước muối lớn, sau đó ngâm mình vào coi như mạ lớp màng bảo hộ trên người, đảm bảo không bị hồ nước - vàng ăn mòn trong thời gian ngắn.

Lúc nghe Cao Thâm kể, cô đoán biết anh ta đã dùng rất nhiều. Diên Châu có khả năng ngăn chặn da thịt rữa nát, tuy nhiên sẽ tạo cho anh ta một lớp vảy rắn vĩnh viễn đề kháng nước hồ.

A Hòa cắn môi: “Vậy có thể trị không?”

“Không chắc. Về bảo Lý Kim Ngao tra trong Bác Cổ Yêu Giá xem nó viết về Kim gia thế nào...”

Còn chưa dứt lời, đám người đang đánh bạc cách đó không xa bỗng truyền đến tiếng ồn. Cô quay đầu lại xem, một tên đầu trọc đứng bật dậy khỏi mặt đất.

Diệp Lưu Tây khá ấn tượng với hắn, hắn có biệt danh là Mặt Dạ Quang, bởi vì phần gáy trọc lóc của hắn xăm một gương mặt giống như thật, hơn nữa còn dùng mực xăm dạ quang. Buổi tối đi tiểu đêm, gương mặt xanh lè lơ lửng giữa không trung kia dọa vài người chết khiếp.

Mặt Dạ Quang vênh váo: “Chúng ta đi theo Tây chủ, tuy từng bị đánh bại nhưng những thất bại nhỏ này nhằm giúp chúng ta cân bằng lại tâm trạng thôi, nếu lúc nào cũng đánh thắng thì chả còn gì hứng thú nữa. Chỉ trong vòng chín tháng mà chúng ta đã đến được thành Hắc Thạch. Đừng thấy mấy tên thỏ đế trong đó giả bộ oai phong mà sợ, theo tôi chúng chỉ là châu chấu sau mùa thu thôi, nhảy không được mấy ngày đâu.”

Một tràng tán thưởng và vỗ tay vang rền nữa truyền đến.

Mặt Dạ Quang giơ một tay ra hiệu im lặng: “Nhưng đánh được thành Hắc Thạch vẫn chưa tính là gì. Tây chủ của chúng ta có thể xuất quan giống Lệ Vọng Đông, bước tiếp theo sẽ tuyệt diệt yêu ma ở Ngọc Môn, chúng ta sắp được xuất quan sống sung sướng rồi. Đám người quan ngoại sống an bình suốt ngần ấy năm cũng nên tránh sang một bên, để chúng ta hưởng thụ món ngon vật lạ của bọn họ chứ!”

Diệp Lưu Tây cau mày, tiếp tục lắng nghe mọi người nhao nhao bàn tán.

“Mặt Dạ Quang, chuyện này không được đâu. Tôi từng xem qua màn ảnh nhỏ, quan ngoại xe sắt chạy đầy đường, còn có máy bay, đại pháo nữa cơ. Vả lại người cũng đông lắm, xét về số lượng thì người của chúng ta chẳng là cái thá gì, xét về vũ khí chúng ta cũng thua nốt, đánh với người ta kiểu gì.”

“Đúng vậy, không chừng họ còn coi chúng ta là quái vật, bắt giam hết cả lũ thì thảm lắm.”

“Theo tôi tốt nhất là nên đánh bất ngờ, thừa dịp bọn họ chưa kịp phòng bị thì giật đồ bỏ chạy, đợi tin tức lắng xuống lại đi cướp tiếp.”

Diệp Lưu Tây nói với A Hòa: “Em nghe đi, không phải khi đến địa bàn của người ta thì nên giữ bổn phận, khách sáo làm thân sao? Thế mà bọn họ chỉ nghĩ đến cướp giật, đánh nhau...”

A Hòa nhặt hòn đá nhỏ lên, cong ngón tay búng thẳng đến bắp chân của Mặt Dạ Quang. Tên Mặt Dạ Quang vừa định nổi giận, quay đầu lại thấy rõ phương hướng viên đá bay đến thì lập tức ỉu xìu, ngay cả đám đông cũng lặng phắc.

Trong không khí yên tĩnh, Diệp Lưu Tây hỏi A Hòa: “Em muốn xuất quan không?”

A Hòa lí nhí: “Trước kia lúc huấn luyện trong đội Vũ Lâm vệ, em từng nghe Bác Cổ Yêu Giá có lời nguyền, người quan nội đi ra ngoài sẽ thành thây khô, máu trong người chảy cạn sạch. Cho đến nay, ngoại trừ người được sao Nam Đẩu che chở thì chỉ có mỗi người rối bóng và muỗi mắt mới ra vào bình thường thôi.”

Diệp Lưu Tây nhắc lại: “Tôi hỏi là em có muốn đi hay không?”

A Hòa suy nghĩ chốc lát: “Cũng không muốn lắm. Lúc xem phim thì có chút hâm mộ, nhưng cũng chỉ hâm mộ vậy thôi. Chị Tây, em biết chị đang nghĩ gì, nếu muốn mở Ngọc Môn Quan thì trước tiên phải tiêu diệt toàn bộ yêu ma trong quan nội, em nghĩ sẽ không diệt sạch được đâu, ít nhất trong một trăm năm không thể nào giết hết được.”

Diệp Lưu Tây muốn nghe thử suy nghĩ của A Hòa: “Tại sao?”

A Hòa đếm ngón tay: “Đầu tiên, chị biết quan nội có bao nhiêu yêu ma không? Chưa tính những con hiện đang bị phong ấn ở Bác Cổ Yêu Giá, có vài loài bỏ trốn và đang ẩn núp đâu đó, vài loài được tư nhân bí mật cất giấu, trải dài khắp trời Nam đất Bắc. Chị phải tốn bao nhiêu thời gian, kiểm kê bao lần mới đạt được đến chữ “tuyệt” kia?

Tiếp theo, Bác Cổ Yêu Giá chia thành ba quyển, về cơ bản yêu ma ở quyển một không gây hại. Ví dụ như Lưu Quang, có rất nhiều nơi dùng nó chiếu sáng dẫn đường, cả Cương Thiết Cốt trên tay chị, bọ cạp vàng chị nuôi và Tâm Huyền cấy trong người anh Đông nữa. Ngay cả khi chị muốn cứu Cao Thâm, điều đầu tiên chị nghĩ đến là bảo Lý Kim Ngao tìm trong Bác Cổ Yêu Giá có cách nào không. Chị không thể vừa lệ thuộc vào nó vừa đồng thời muốn diệt sạch nó được.”

Diệp Lưu Tây bình tĩnh lắng nghe: “Còn gì nữa không?”

“Có ạ, nếu thật sự xuất quan, nhiều người như vậy làm sao thích ứng nổi cuộc sống bên ngoài.”

Diệp Lưu Tây lặng thinh. Đúng vậy, điều mà A Hòa phân tích cũng là chuyện gần đây cô luôn suy nghĩ không thôi. Người quan nội rất thích đồ đạc ở quan ngoại, ai cũng tranh nhau mua, nào là xe sắt, tivi và các loại đồ mới lạ. Những thứ thuộc về vật chất luôn được tiếp nhận rất nhanh ưng thứ khó tiếp nhận nhất chính là quan niệm, văn hóa và lối sống, ít nhất phải cần sự nỗ lực của một, hai thế hệ mới hòa nhập nổi.

Song những thứ này vẫn chưa phải điểm mấu chốt, mấu chốt nhất chính là: Ta muốn ra ngoài, nhưng người có chấp nhận ta không?

Đối với người quan ngoại, sự xuất hiện đột ngột của một đống người không rõ lai lịch ở vùng hoang tàn vắng vẻ không phải là niềm vui bất ngờ mà rất có khả năng sẽ dấy lên khủng hoảng.

Diệp Lưu Tây hỏi tiếp: “Nhưng nếu bắt em tiếp tục sống ở quan nội, em có cam tâm không?”

A Hòa ngạc nhiên hỏi ngược lại: “Sao lại không? Quan nội cũng được đấy chứ, ổ vàng ổ bạc không bằng ổ chó của mình. Trong trường hợp xấu nhất, cho dù hiện tại quan nội không tốt và còn thua kém quan ngoại rất nhiều, song chúng ta có thể nghĩ cách cải tiến, tại sao cứ phải vứt bỏ quê hương, chạy đến địa bàn của người ta rồi còn phải nhìn sắc mặt người ta mà sống kia chứ?”

Diệp Lưu Tây nhớ đến lần đầu nghe thấy bài ca dao kia ở đồi Bạch Long.

“Ngọc Môn Quan, Quỷ Môn Quan, xuất quan một bước máu chảy cạn, ngươi kim ốc tàng kiều vui sướng hưởng lạc, đâu màng ta nhập quan nước mắt chứa chan.”

Nhóm người ban đầu nhập quan phải rời xa nơi chôn rau cắt rốn, đóng gông đeo xiềng, đương nhiên oán hận khó tiêu tan. Nhưng thế sự đổi thay, cho đến hiện tại, nơi đây mới là quê hương của người quan nội, trái lại quan ngoại đã trở thành “địa bàn của người ta” rồi.

Quan nội không tốt thì thay đổi là được, cô đã không còn là con ranh lang thang đầu đường xó chợ than trách cuộc đời bất công của ngày xưa. Cô sở hữu nhiều tài nguyên như vậy, tại sao không thể thay đổi nguyên tắc của quan nội, biến quan nội thành một thế giới khác kia chứ.

Trở lại doanh trại, A Hòa đến tìm Lý Kim Ngao dặn dò chuyện Cao Thâm, thuận tiện tìm người gắn lại cốc mã não đầu thú. Diệp Lưu Tây cô độc đi bộ về lều của mình.

Ngoài lều của cô dựng một lán thấp cho bọ cạp vàng ở. Hay nói cách khác, bọ cạp vàng vẫn là lính gác trung thành nhất bên ngoài lều của cô.

Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải đứng cách căn lều của cô xa xa. Lẽ ra hai con gà này đi theo Lý Kim Ngao mới phải, thế mà chúng cứ luôn xuất hiện trước lều cô. Nhưng không phải chúng có hứng thú với cô mà là có hứng thú với bọ cạp vàng.

Màn cũ mỗi ngày lại tái diễn. Trấn Sơn Hà nằm co ro bất động Trấn Tứ Hải chuẩn bị rồi lao vút đến chỗ bọ cạp vàng. Lúc sắp vọt đến gần, nó chợt rẽ cua thật nhanh, chạy quay trở về chỗ cũ.

Áo choàng khoác trên người bay phấp phới trong gió, nó chạy ào đến trước mặt Trấn Sơn Hà, vẻ mặt vừa kiêu ngạo vừa chân thành, giống như đang nói: Nhìn đi, Sơn Hà, đừng sợ, hãy giống tôi này, dũng cảm khiêu chiến bản thân!

Trấn Sơn Hà thà chết chứ không chịu đi. Trấn Tứ Hải bắt đầu đẩy nó, hết đẩy bằng đầu đến ủn bằng mông, thậm chí mổ hay dùng cánh đánh nó. Trấn Sơn Hà toan bỏ chạy thì Trấn Tứ Hải đuổi theo chặn đường. Thấy sắp sửa bị đẩy đến gần bọ cạp vàng, Trấn Sơn Hà căng thẳng, cổ gà đột ngột ngoẹo sang một bên, hôn mê bất tỉnh.

Mặt trời ngả về Tây, Trấn Tứ Hải đứng bên cạnh Trấn Sơn Hà, toàn thân bao trùm trong vẻ tang thương của Độc Cô Cầu Bại. Còn bọ cạp vàng thì hoang mang khó hiểu: Ngày nào hai con gà này cũng chạy đến đây làm cái quái gì thế nhỉ?

Diệp Lưu Tây quả thật dở khóc dở cười. Quan nội đúng là rất khó sống, từ xưa đến nay con người phải chật vật mới có thể sinh tồn, ấy vậy mà hai con gà này chỉ đánh bậy đánh bạ, không có bản lĩnh gì mà ma xui quỷ khiến thế nào lại luôn trở thành người thắng cuộc.

Gắn lại cốc mã não đầu thú mất không ít thời gian. Mãi cho đến khi ăn xong, A Hòa vẫn chưa trở về, ngược lại Lý Kim Ngao đến tìm cô.

Ông kẹp quyển sách mới tinh vừa đóng dưới nách, lòng lo lắng trùng trùng.

Diệp Lưu Tây biết quyển sách này. Đây là quyển Bác Cổ Yêu Giá mới biên soạn lại.

Trong chín tháng vừa qua, mỗi lần chiếm được thị thành nào, Lý Kim Ngao đều nghĩ cách thu gom các quyển Bác Cổ Yêu Giá với phiên bản khác nhau rồi hỏi đi hỏi lại nhóm phương sĩ mới quy hàng, kết hợp với nội dung đã xem ở viện bảo tàng, không ngừng bổ sung và hoàn thiện mấy loại yêu ma trong sách. Cho đến bây giờ, mặc dù không dám nói quyển sách này đã hoàn thiện nhưng nội dung bên trong chi tiết hơn nhiều.

Sắc mặt Lý Kim Ngao khá nghiêm trọng: “Tiểu thư Lưu Tây, lúc cô gặp Cao Thâm, cậu ta có nói trí nhớ mình không được như xưa không? Ví dụ như không còn nhớ rõ ràng chuyện trước đây nữa ấy?”

Diệp Lưu Tây giật thót: “Có, anh ta nói trí nhớ càng lúc càng kém, còn bảo sợ mình không nhớ rõ cảm giác làm người thế nào. Vì vậy hồi trước anh ta còn lén lút đi quanh khu mỏ để nghe người ta nói chuyện nữa cơ.”

Lý Kim Ngao quýnh quáng đến giậm chân: “Vậy là xong rồi, trúng hết rồi.” Vừa nói ông vừa mở sách chìa ra cho Diệp Lưu Tây, “Tiểu thư Lưu Tây, cô tự xem đi.”

Diệp Lưu Tây liếc mắt sang, trên đó có một câu được Lý Kim Ngao khoanh lại: Diên Châu phải dùng cẩn thận, quá năm viên sẽ có nguy cơ biến thành nhân xà.

Diệp Lưu Tây cảm thấy không ổn: “Nghĩa là sao?”

“Không thể dùng nhiều Diên Châu, một lần dùng quá năm viên sẽ có khả năng biến thành nhân xà. Tức là trên người sẽ mọc đầy vảy rắn, đầu óc cũng bị ảnh hưởng. Nói đơn giản là đến cuối cùng trí nhớ đều mất sạch, ngay cả bản thân là con người cũng quên, hồn phách tan hết, hoàn toàn trở thành loài rắn trong hình hài con người. Có điều quá trình này diễn ra khá chậm, phải mất nhiều năm... Rốt cuộc Cao Thâm dùng bao nhiêu viên Diên Châu thế?”

Diệp Lưu Tây im lặng thoáng chốc rồi cất lời: “Anh ta không nói, nhưng theo miêu tả thì trong lúc hoảng hốt chạy bừa, túng quá hóa liều, chắc là dùng đến hai mươi, ba mươi viên.”

Lý Kim Ngao suýt chết ngất: “Thảo nào mới mấy tháng mà bệnh của cậu ta lại nghiêm trọng như thế. Tiểu thư Lưu Tây, theo tốc độ này, Cao Thâm không chống đỡ được bao lâu đâu. Có khi lần sau cô đi thăm, cậu ta đã trở thành nhân xà rồi.”

Dứt lời, bầu không khí trong lều bỗng yên tĩnh như tờ. Diệp Lưu Tây nhìn chằm chằm Lý Kim Ngao khiến ông sợ sệt, bất an xoa tay, hong khô khốc. Ông biết những điều vừa rồi rất khó chấp nhận, nhưng ông chỉ nói sự thật thôi mà.

Đang lúc Lý Kim Ngao tay chân luống cuống, rốt cuộc cứu tinh đến. A Hòa thở hồng hộc chạy vào, vẻ mặt vô cùng hưng phấn: “Chị Tây, có tin tốt...”

Nói được một nửa thì cô phát hiện không khí trong lều không ổn, lập tức câm nín.

Diệp Lưu Tây ngước mắt nhìn A Hòa: “Cuối cùng cũng có tin tốt rồi sao? Nói cho mọi người cùng vui đi.”

A Hòa cất lời lần nữa, giọng lanh lảnh: “Em vừa nói chuyện với Triệu Quan Thọ, ông ta báo sáng mai sẽ đưa Giang Trảm đến doanh trại của chúng ta.”

Chắc chắn đây là tin tốt nhất trong ngày, tay phải Diệp Lưu Tây khẽ run mà chẳng ai phát hiện. Xương Đông, Giang Trảm, Cao Thâm, đây là ba mối tâm bệnh của cô.

Xương Đông đã được gảy Tâm Huyền kéo dài mạng sống, tạm thời không phải lo lắng. Giang Trảm cũng sắp trở về an toàn, chuyện cô cần giải quyết chỉ còn lại mỗi Cao Thâm.

Diệp Lưu Tây gấp quyển sách trước mặt lại, trả cho Lý Kim Ngao. Ông không dám nhìn cô, cúi đầu nhận lấy. Tuy nhiên Diệp Lưu Tây nắm quá chặt, ông không thể rút lại được, cố kéo cũng không thành công, buộc phải ngẩng đầu nhìn cô.

Diệp Lưu Tây trầm giọng: “Tôi đã nắm rõ tình hình, quả thật rất khó giải quyết. Nhưng ông phải cho tôi một phương án cụ thể, mặc kệ ông nghĩ ra cách to gan cỡ nào, nghịch ý trời ra sao, nhất định phải có một cách.” Cô kề sát vào tai Lý Kim Ngao, “Giúp tôi hoàn thành chuyện này, về sau tôi tiếp quản quan nội sẽ cho ông đứng đầu giới phương sĩ, tiếp nhận bí thuật rối bóng, trở thành người nối nghiệp chính tông của nhà Lão Lý.”

Quan nội - Giang Trảm

(1)

Đối với gia đình có chút của cải và địa vị ở thành Hắc Thạch, tương lai thì phải mời người Thiêm gia đến đoán mệnh cho đứa trẻ bằng mọi cách. Nếu không mời được nhân vật tầm cỡ như lão phu nhân Thiêm gia đồng nghĩa với không coi được quẻ Vô Tự Thiên cao cấp thì coi bằng quẻ Hoàng Phù Chỉ thôi cũng thỏa mãn lắm rồi.

Vào ngày thôi nôi của Giang Trảm, từ trên xuống dưới Giang gia đã chuẩn bị sẵn sàng, ai nấy đều sốt ruột mong ngóng đồ vật đoán tương lai được chọn và kết quả đoán mệnh. Đứa bé này vô cùng xinh xắn, những người từng gặp đều khen tương lai tiền đồ rộng mở. Thế mà khi chọn đồ vật, Giang Trảm lại chọn thanh kiếm.

Ông Giang vô cùng mất hứng. Bản thân ông làm quản lý sổ sách, xem như là “quan văn” nên hy vọng con trai kế thừa sự nghiệp của mình, sống cuộc đời an nhàn không phải dầm mưa dãi nắng, đừng động tí là múa đao múa kiếm, quá thô lỗ. Có điều ông vẫn dặn lòng bình tĩnh, chờ xem kết quả quẻ bói, bởi đó mới là quan trọng nhất.

Người xem quẻ là Lão Thiêm, thật ra ông ta không già lắm, chỉ khoảng ba, bốn mươi tuổi, có địa vị tầm trung trong Thiêm gia, cũng giống như Giang gia chỉ là một nhánh tộc tầm thường trong Vũ Lâm vệ.

Kết quả quẻ bói Chu Sa Phù Tự với những nét chữ như gà bới, người bình thường xem không hiểu đành phải nhờ người xem quẻ giải thích. Nhưng nhìn vẻ mặt Lão Thiêm ấp úng khó xử, ông Giang đã không còn trông mong gì nhiều, chủ yếu dựa vào chút hy vọng cuối cùng: “Nói thế nào ạ?”

Lão Thiêm ngập ngừng: “Đây là một con rồng ở dưới con phượng hơn nữa còn là quẻ xấu nhất. Công tử nhà ông... có thể đời này đều phải nghe phụ nữ sai khiến...”

Hiểu rồi! Lão Thiêm dùng từ ngữ tương đối nhẹ nhàng, nói khó nghe chính là quỳ dưới váy đàn bà. Vẻ mặt ông Giang suy sụp, viện cớ phải tăng ca xem sổ sách nên chẳng buồn tham gia tiệc rượu đêm thôi nôi.

Về sau, có lẽ do ảnh hưởng tâm lý, ông luôn thấy khó chịu khi nhìn Giang Trảm và ngày một ghét hơn. Ông Giang cho rằng con trai phải cao lớn mạnh mẽ, có khí khái đàn ông, vậy mà dáng vẻ Giang Trảm lại khá trung tính, thậm chí có thể miêu tả bằng từ “xinh đẹp”. Nhất là khi còn bé khó phân biệt giới tính qua vẻ bề ngoài, rất nhiều người gặp lần đầu đều hỏi đây là bé trai hay bé gái?

Tính tình Giang Trảm cũng hơi yếu đuối, chơi với bạn cùng lứa mà bị bắt nạt rất hiếm khi đánh lại, chỉ làm mấy chuyện sau lưng như rải đinh, đổ keo... Trong mắt ông Giang, đó chính là thủ đoạn hèn hạ, không quang minh lỗi lạc. Mỗi lần phát hiện ra, ông đều trừng phạt Giang Trảm thật nặng, ba ngày không cho ăn cơm hay phạt quỳ một đêm là nhẹ, không ai khuyên can nổi.

Ông Giang thường hay nói lúc ba tuổi thế nào thì đến già vẫn vậy; khi còn bé trộm kim, lớn lên ắt sẽ trộm vàng; bây giờ đã dám làm hại người thì sau này nhất định sẽ giết người cho xem. Không quyết tâm uốn nắn, sửa đổi tật xấu của nó, tương lai sớm muộn cũng hư hỏng, có khi còn người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh nữa.

Vậy mà, chẳng biết là may mắn hay bất hạnh, ông Giang không được chứng kiến “tương lai” đó. Sổ sách ở mỏ vàng do ông chịu trách nhiệm xảy ra vấn đề, liên lụy cả nhà đều gặp tai họa ngập đầu. Người già không thể làm việc đều bị phán tử hình, những người khác còn giá trị sử dụng thì được đưa đến mỏ vàng, nam làm thợ đào mỏ, nữ làm doanh kỹ.

Người mới vào mỏ phải xếp hàng đăng ký, Giang Trảm ăn mặc rách rưới, chỉ đứng đến eo người ta giữa một hàng người cao to vạm vỡ. Vòng eo người nào người nấy tráng kiện chắc khỏe, ngột ngạt đến mức hắn không hít thở nổi. Kim Vũ vệ hung thần ác sát lục lọi hành lý của họ, cướp đoạt từng thứ một, không tha cả những món đồ lặt vặt, miễn vẫn còn đáng giá, sau đó mới cho họ ấn dấu tay, cuối cùng còn khuyến mãi thêm một dấu sắt nung của mỏ vàng.

Ngay cả việc bị in dấu sắt cũng phải xem vận số người đó thế nào. May mắn thì được in lên bắp chân, xui xẻo thì bị đóng thẳng lên mặt.

Cuối cùng Giang Trảm được phân vào một lều có diện tích trung bình nhưng chứa những năm, sáu mươi người như trải củ cải phơi ngoài sân. Tất cả đều là nam, được chia ra ba loại: Già, bé và trai tráng.

Già thì răng đã lung lay, bé nhất chỉ tám, chín tuổi. Hai kiểu người này đều ốm tong teo, lúc cởi áo đi ngủ, xương sườn nhô hết ra ngoài như muốn đâm toạc lớp da. Trái lại người khỏe mạnh cường tráng có khí sắc khá tốt, da thịt rắn chắc bóng loáng.

Sau đó Giang Trảm mới phát hiện thật ra thức ăn trong mỏ không đến nỗi nào, nguyên nhân những người già và trẻ em luôn gầy gò đói ăn như vậy là bị người ta cướp phần. Xưa nay tình trạng cá lớn nuốt cá bé luôn phổ biến trong quan nội, mỏ vàng chỉ là một góc thu nhỏ của hình thái xã hội này mà thôi.

Đêm ấy, nơi bị in dấu sắt vừa đau vừa ngứa khiến Giang Trảm mất ngủ, nghe được cuộc nói chuyện thô thiển của mấy người đàn ông trong lều, mỗi khi nói đến hứng thú còn cười hềnh hệch giống như đám vịt đực kêu cạp cạp vô cùng khó nghe.

Bọn họ đang bàn tán về cô gái rất xinh mới đến mấy hôm trước được phân vào lều nữ. Rất nhiều ánh mắt gian tà nhắm vào cô ấy, định một ngày nào đó sẽ ra tay trong đường hầm. Nào ngờ người tính không bằng trời tính, vừa vào hầm mỏ ngày đầu tiên, cô gái kia đã mất tích.

Mấy tên đàn ông xuýt xoa tiếc nuối, đoán chắc là nhóm khác nôn nóng ra tay trước, lại còn không biết nặng nhẹ nên chơi chết cô gái kia rồi lén chôn xác.

Giang Trảm trợn to mắt kinh hãi trong bóng tối. Từ bé hắn đã được truyền thụ tư tưởng thành Hắc Thạch là nơi an toàn nhất và có pháp luật kỷ cương nghiêm ngặt nhất trong quan nội. Ngoài thành Hắc Thạch ra, những nơi khác đều hỗn tạp nguy hiểm, chuyện mất nhân tính nào cũng có. Hắn từng lén lật xem vài quyển sách cấm, cảm thấy ghê tởm với cảnh ngộ của các nhân vật trong sách, đồng thời thầm mừng vì xuất thân của mình coi như khá tốt.

Tuy nhiên không ngờ đời người lại trớ trêu như vậy, hắn thậm chí còn không bằng cả trong sách. Trong sách còn có nhân quả, bước đệm, chuyển ngoặt, nhưng cuộc sống thì cứ tiếp diễn liền mạch, hơn nữa không bao giờ nâng đỡ ta như nhân vật chính.

Bây giờ hắn đến một nơi còn dơ bẩn hơn cả những lời kể trong sách ấy. Mấy chuyện phiền muộn bình thường như luyện chữ, học bài và cả vị trí trên các bảng xếp hạng bỗng không còn quan trọng nữa, trăn trở nghĩ cách sống tiếp, nghĩ cách bảo vệ mình mới là thiết thực nhất.

Hắn luôn luôn ngủ gần cửa lều nhất vừa để thuận tiện hành động vừa kịp thời chạy trốn. Hắn không bao giờ đi một mình đến mấy con đường nhỏ vắng vẻ vì sợ sẽ gặp phải tập kích đột ngột. Hắn len lén nhặt mấy miếng sắt vụn trong đống rác, mài cho thật sắc nhọn để ứng phó với tất cả nguy hiểm bất ngờ...

Nhưng có một hôm sau khi xong việc, hắn bị hai tên đàn ông dồn đến đường cùng. Vào lúc hắn gần như tuyệt vọng, Thanh Chi lao ra từ đường hầm, cầm một thanh thép nhọn hoắt, đâm thẳng vào lồng ngực một tên.

Trong suy nghĩ của Giang Trảm, sự tồn tại của Thanh Chi tựa như nữ thần. Đường hầm cô trú ngụ chỉ có chuột và dơi sinh sống mà cô vẫn không để mình đói khát đến mức xanh xao vàng vọt. Nơi cô ở có lương khô, thịt muối và cả thịt kho nữa.

Cô bị thương rất nặng, máu tuôn ào ạt mà chẳng hề rơi một giọt nước mắt, trái lại còn cau mày chỉ huy hắn xử lý hai thi thể nằm vật ra kia.

Thật ra cô cứu người không phải vì chính nghĩa, bởi sau chuyện đó, cô đã chỉ thẳng vào hắn nói: “Làm người thì phải biết ơn hiểu không? Sau này bên ngoài có gì ngon nhớ mang đến cho tôi, nếu không, sớm muộn gì tôi cũng tính sổ với anh.”

Giọng điệu cô như một tên lưu manh chính hiệu, song Giang Trảm vẫn cam tâm tình nguyện để cô sai khiến. Có thứ gì tốt cũng chỉ hận không thể đưa cho cô trước tiên.

Hắn biết bố ghét mình vì quẻ bói thôi nôi, cũng biết Lão Thiêm đã nói “Cả đời này đều nghe phụ nữ sai khiến”. Hắn từng có một thời gian không tài nào chấp nhận nổi vận mệnh của mình, nhưng giờ lại bỗng cảm thấy, nếu người phụ nữ kia là Thanh Chi, nghe cô sai khiến cũng không tệ lắm.

Song hắn luôn buồn rầu ủ rũ, vì trước mặt Thanh Chi, hắn chẳng có ưu điểm gì cả. Vai không thể gánh, tay không thể xách, Thanh Chi luôn giễu cợt hắn “liễu yếu đào tơ, gió thổi là ngã”, ngay cả khi hắn dạy cô học chữ, cô cũng lên giọng bà cụ non: “Mấy cái này học có ích gì đâu, thảo nào anh bị người ta bắt nạt. Tôi nói cho anh biết, với kinh nghiệm của tôi, làm gì cũng phải dựa vào quả đấm nói chuyện.”

Giang Trảm không hề tranh cãi. Lúc cô lưu lạc bên ngoài, kéo bè lũ đánh nhau, giả chết dọa người, thì hắn vẫn còn học bài viết chữ trong nhà, hoặc bị phạt quỳ phạt đói. Cô là chim ưng tranh đấu bay lượn trên không, hắn là gà con giành thóc trong ổ, dĩ nhiên chỉ có thể nghe theo sự chỉ bảo của cô.

Không sao cả, hắn cứ tiếp tục đối xử tốt với cô là được, có cô ở đây, mỏ vàng không còn ghê tởm như vậy nữa. Thậm chí hắn từng nói suy nghĩ của mình với cô, thật nhiều năm về sau, hắn trở thành ông cụ đầu tóc hoa râm, vẫn bưng chiếc bánh thịt, run rẩy đưa cho cô.

Thanh Chi khinh thường: “Hứ, anh nên thân một chút được không? Đã già bảy, tám mươi tuổi còn muốn đào mỏ, tôi cho anh biết, tuy rằng hiện tại tôi ở trong hầm mỏ này, nhưng tôi tuyệt đối không ở đây mãi. Tôi đã và đang vẽ lại bản đồ, trong lòng núi này, con đường nào đi thông đến nơi nào, mỗi đêm tôi đều dẫn bọ cạp vàng đi dò thám, ngay cả Kim Vũ vệ còn không nắm rõ ngọn núi này bằng tôi. Sớm muộn gì tôi cũng tìm được lối ra cho xem, anh cho rằng tôi ngày ngày ngồi không chờ cơm à? Anh phải có chí hướng lớn biết không?”

Giang Trảm sững sờ: “Chí hướng lớn của em chính là trốn khỏi mỏ vàng sao?”

Thanh Chi lại lườm hắn xem thường: “Dĩ nhiên không phải rồi, tôi muốn trở thành người có quyền thế nhất quan nội, những kẻ từng đắc tội với tôi, đánh tôi, bán tôi, tôi muốn sau này bọn họ đều phải quỳ trước mặt cầu xin tôi. Anh yên tâm, anh đã dạy chữ cho tôi, tôi sẽ không qua cầu rút ván, chờ đến khi tôi trốn khỏi đây được, lăn lộn làm nên sự nghiệp, tôi sẽ đến đón anh ra ngoài hưởng phúc.”

Giang Trảm nhạy cảm đánh hơi được tín hiệu nguy hiểm: “Em không dẫn theo anh chạy trốn sao?”

Thanh Chi đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lần, sau đó xắn tay áo, gồng tay hiện cơ bắp lên cho hắn xem. Thật ra cô cũng gầy còm, cánh tay mảnh khảnh chẳng có bao nhiêu thịt.

Cô vừa biểu diễn vừa nói: “Anh thì thôi đi, trốn chạy nhất định rất gian khổ, nói không chừng Kim Vũ vệ sẽ thả chó đuổi theo. Khi ấy tôi lo cho mình còn không xong, nào có hơi sức đâu để ý đến anh. Anh cứ ngoan ngoãn ở lại đây, con người tôi nói là giữ lời, nhất định đến đón anh.”

Giang Trảm im lặng chốc lát, lần đầu dám trái ý cô: “Thanh Chi, anh có thể rèn luyện, anh có thể dạy em viết chữ thì em cũng có thể dạy anh đánh nhau. Đến lúc đó chúng ta cùng nhau bỏ trốn, nếu thật sự gặp phải biến cố, anh còn có thể ngăn cản giúp em.”

Hắn rất hiểu Thanh Chi, cô là người theo chủ nghĩa vụ lợi: Hắn hữu dụng, có bản lĩnh, đương nhiên cô sẽ tiếp cận, lôi kéo. Nếu hắn chỉ là tên bất tài, có cầu cạnh muốn đầu quân chỗ cô, cô cũng không cần, cùng lắm nể tình trước đây, sau khi phát đạt nâng đỡ hắn một chút thôi.

Thanh Chi nửa tin nửa ngờ: “Vậy sao? Với thân thể gầy nhom của anh có được không đây? Thế này đi, anh có thể hít đất năm mươi cái liền, gập bụng năm mươi cái liền rồi hãy nói.”

Giang Trảm bắt đầu có ý thức rèn luyện thể lực, dậy sớm ngủ muộn, thân thể muốn cứng rắn giống như sắt thì phải dựa vào từng chút tôi luyện mới thành. Từ không có cơ bắp đến có cơ bắp, rồi đến cơ bắp ngày càng rắn chắc, từ đấm ra một cú nhẹ hều đến tay xách mấy chục cân.

Thanh Chi bắt đầu dạy võ cho hắn. Cô rất thông minh, tuy không theo học võ chính quy nhưng thực chiến nhiều, nào là một đánh một một địch nhiều, thậm chí là đánh hội đồng, cứ thế kinh nghiệm được tích lũy từng chút một. Cô còn dạy hắn chiêu Biên Bức Công, chiêu này là nhờ vào lúc đêm tối nhàm chán nhìn con dơi treo ngược mà sáng tạo nên. Giang Trảm không thể nào học được “võ công độc môn” này của cô, bởi vì hắn không thể treo ngược mình được, cảm giác máu dồn lên não thiếu dưỡng khí này quá khó chịu. Cho nên hắn chỉ đành hâm mộ nhìn cô treo ngược trên cao, tay còn có thể thi triển các chiêu thức.

Có một ngày, Thanh Chi dò đường đến được động Kim gia, sau khi trở về trở nên quái gở, chống cằm cười ngây ngốc, lại nói rất nhiều câu lộn xộn, ví dụ như “Mình vốn biết bản thân rất đặc biệt mà”, “Giang Trảm, anh chọn theo tôi lăn lộn là đúng rồi đấy”.

Giang Trảm nhiều lần truy hỏi, cô mới chịu tiết lộ sơ sơ, bảo mình đã tìm ra cách rời khỏi mỏ vàng rồi.

Lần đầu tiên Giang Trảm nghe được thứ có liên quan đến rắn khổng lồ, hồ nước vàng, Diên Châu. Hắn cảm thấy cách này không an toàn: “Thanh Chi, tuy rằng người nọ viết trong thư như vậy, nhưng lỡ như đây là giả thì sao? Em không nghi ngờ chút nào à? Nếu Diên Châu giữa chừng mất đi hiệu nghiệm, nước hồ sẽ ăn mòn em, em bị chết trong đó thì sao?”

Thanh Chi phản bác: “Tôi đâu có ngốc, biện pháp nước muối hòa tan với Diên Châu kia tôi sẽ thử trước.”

Nửa đêm hôm sau, Giang Trảm chuồn ra khỏi lều, vác một thùng nước muối, theo Thanh Chi đi vào mặt Kim gia.

Đẩy tấm ván yết hầu ra, băng qua hố đồ tế xương trắng ngổn ngang, buộc dây trèo xuống vách đá, lần đầu tiên Giang Trảm thấy được đống vàng khối tự nhiên, cũng thấy được Kim gia khổng lồ nhưng lờ đờ.

Giang Trảm nằm nhoài bên bờ hồ, dùng cây vợt sắt đã nối thêm cho dài lần mò một lúc trong hồ, vớt ra được vài viên Diên Châu màu vàng, kiêng kỵ không thể dùng nhiều, bóp vỡ một viên trong đó, đổ dịch lỏng vào thùng nước.

Thanh Chi lấy hai con dơi trong bao vải buộc bên hông ra. Cô ném thẳng một con xuống hồ nước vàng, con dơi kia vỗ cánh phành phạch một lát, quanh thân toát lên khói trắng, nhanh chóng chìm xuống. Cô nhúng con còn lại vào thùng nước, rồi ném vào hồ, con dơi ấy cũng vỗ cánh liên hồi trong hồ, vùng vẫy chốc lát đã trèo được lên bờ, thân thể ướt rượt run run.

Thanh Chi hưng phấn đến mức mắt tỏa sáng, nói với Giang Trảm: “Anh trở về thu dọn đồ đạc đi, mà không cần dọn cũng chẳng sao. Dù sao có số vàng khối này, chúng ta có thể mua được mọi thứ. Tối mai vào giờ này, chúng ta gặp nhau ở đây.”

Sau khi tách ra, Giang Trảm trở về lều, trên đường bước cao bước thấp, tinh thần vừa hoảng hốt vừa vui mừng cực độ. Hắn chợt chuyển hướng, cẩn thận né tránh trạm gác trên cao của Kim Vũ vệ, trèo lên đỉnh núi, trông về Hồn Phách Sơn Môn phía xa.

Trong bóng tối, nương theo ánh sáng địa hỏa, có được đường viền của Hồn và Phách quấn lấy nhau. mơ hồ thấy

Năm đó Giang gia chờ phán quyết cuối cùng trong địa lao, ông Giang đã ngất tại chỗ, tên giám ngục hả hê nói: “Giang gia các người đúng là gặp đại nạn, không khác gì giết sạch cả nhà.”

Đúng vậy, trẻ con cũng biết, Hồn Phách Sơn Môn là thu hồn chôn phách, chỉ có vào không có ra. Bị phán vào mỏ vàng chẳng khác gì bị kết án lăng trì, không biết bao giờ mới cắt đến miếng thịt cuối cùng.

Nhóm thợ mỏ trong lều đã thay đổi quá nửa so với lúc hắn mới vào. Có người bệnh chết, có người chết yểu, có người chết già, có người bị đá đè chết lúc mỏ sụp. Từ trước đến giờ nguyện vọng xa xỉ nhất của hắn chẳng qua là sống lâu hơn một chút, để có thể tiếp tục đưa thức ăn đến cho Thanh Chi.

Xưa nay hắn không bao giờ nghĩ đến, mỏ vàng lại mở ra một cánh cửa sự sống khác cho hắn. Không phải, là Thanh Chi mở ra cánh cửa ấy cho hắn mới đúng. Mỏ vàng không thể lấy được hài cốt của họ, trên đời này còn có gì đáng sợ nữa cơ chứ?

Giang Trảm lẩm bẩm: “Thanh Chi, chúng ta đại nạn không chết, tất có hậu phúc.”

(2)

Trốn khỏi mỏ vàng, chuyện tốt không hề thi nhau kéo đến như hai người tưởng tượng. Không có hộ tịch, cho dù ôm cả đống vàng trong người cũng không thể vào thành Hắc Thạch sống đời tiêu dao.

Hai người tốn ít tiền mua hai tấm giấy thông hành qua Cổng Đón Khách ở chợ đen. Đi qua Cổng Đón Khách từ đầu thành Hắc Thạch giống như dân cư các nước phát triển đổ về nước đang phát triển, thủ tục kiểm tra đối chiếu lơi lỏng rất nhiều.

Giang Trảm nhớ ngay bên kia lối ra Cổng Đón Khách là hồ nước mênh mông vô bờ, hắn hưng phấn hét to về phía mặt nước. Lúc ở thành Hắc Thạch, hắn không ngờ trời đất lại bao la rộng lớn đến vậy.

Phút hưng phấn qua đi, hắn ôm túi hành lý đựng đầy vàng đến tìm Thanh Chi. Con bọ cạp vàng nhỏ cũng đi theo chân hắn. Bọ cạp vàng đã nhận chủ thì không bao giờ thân cận với người khác ngoại trừ Thanh Chi, song mấy năm qua nó khá quen thuộc với Giang Trảm nên không ngại theo hắn chạy lung tung.

Thanh Chi ngồi bên hồ, miệng ngậm cỏ lau, đáy mắt phản chiếu gợn sóng lấp lánh trên mặt hồ.

Giang Trảm vui mừng nói: “Thanh Chi, chúng ta có thể sống ngày tháng tốt đẹp rồi. Với cả đống vàng này, chúng ta sẽ mua được nhà to và xe sắt xịn nữa.”

Thanh Chi lườm hắn: “Mới có vàng khối mà anh đã thỏa mãn rồi hả? Hiện tại ngay cả thân phận chúng ta cũng không có, đi đâu cũng lén la lén lút như chuột chạy qua đường, anh không muốn báo thù cho gia đình mình nữa à? Mối thù của nhà tôi vẫn còn đấy.”

Giang Trảm im lìm, lát sau mới lên tiếng: “Vậy theo em phải làm sao đây?”

Thanh Chi phun cọng cỏ lau trong miệng ra: “Ở đâu loạn nhất thì sẽ dễ phát tài nhất. Anh nói xem, hiện giờ nơi nào loạn nhất trong quan nội?”

Đương nhiên là thành Hồ Dương. Nghe nói thành Hồ Dương ở biên giới Đông Bắc, ngoài thành là rừng cây khô do oan hồn người chết hóa thành, còn có nhiều yêu ma trong truyền thuyết lẩn trốn ở đó nữa. Đấy là nơi hoang vu, đồng thời cũng là vùng lưu đày lâu đời nhất trong lịch sử quan nội, chứa chấp tội phạm giết người và cả kẻ tội ác tày trời.

Thanh Chi nhìn hắn: “Nếu anh sợ thì đừng đi. Tôi sẽ chia cho anh một nửa túi vàng khối đủ sống đến già, dư sức cưới mười bà vợ và nuôi hai mươi đứa con.”

Giang Trảm cứng cổ: “Ai bảo anh sợ, tất nhiên anh muốn đi. Thật ra anh muốn đến nơi đó mở mang kiến thức từ lâu rồi. Người ta thường nói, người tài ba vươn lên trong khốn khó.”

Thật ra xưa nay hắn không muốn tìm hiểu về nơi đó chút nào, hắn đòi đi là vì Thanh Chi muốn đi thôi. Cô đi đâu, hắn sẽ đi theo đó.

Đến thành Hồ Dương, hắn mới biết Thanh Chi đã chuẩn bị sẵn sàng. Cô có kế hoạch thành lập tổ chức Mắt Bọ Cạp, trong những đêm đen dài đằng đẵng sống trốn chui trốn nhủi kia, kế hoạch này không ngừng phát triển trong trí tưởng tượng của cô, sau cùng hoàn thiện thành một tổ chức to lớn có đẳng cấp nghiêm ngặt, không gì là không thể làm được. Cô muốn xây dựng một vương quốc cho mình mà mỗi khi người của thành Hắc Thạch nghe đến tên đều sợ khiếp vía.

Lúc nhắc đến kế hoạch này, thành Hồ Dương đang đổ mưa. Hai người ăn mặc rách rưới trú mưa dưới mái hiên. Thanh Chi kê mông ngồi lên đống vàng khối, mắt tỏa sáng long lanh, kể sống động như thật. Trong thành Hồ Dương cá rồng hỗn tạp, không thể để lộ của cải, trước khi đảm bảo mạng sống an toàn tuyệt đối, có tiền cũng không dám lấy ra dùng.

Thanh Chi là người giỏi truyền cảm hứng. Càng nghe cô tả về tương lai, máu trong người Giang Trảm càng sôi sục. Hắn không rõ tình cảm của mình dành cho cô là gì. Chỉ biết khi cô phất cờ chỉ về hướng nào, hắn sẽ chạy về hướng đấy, bất kể đằng trước là vực sâu vạn trượng, cho dù ngã xuống hắn cũng vui vẻ chấp nhận.

Dựa vào tiền bạc và lòng gan dạ, hai người nhanh chóng chiêu mộ được nhóm người đầu tiên. Những người tinh nhuệ nhất trong nhóm này đều được thu nạp vào hội Kim Hạt. Vào lúc Mắt Bọ Cạp - bước đầu có quy mô, Thanh Chi bàn bạc với Giang Trảm, muốn đưa hắn lên làm thủ lĩnh của Mắt Bọ Cạp, còn mình thì ẩn thân đằng sau.

Nguyên nhân là vì cô muốn bắt tay vào làm một việc lớn, đó chính là xuất quan.

Đối với Giang Trảm, Thanh Chi giống như một câu đố chứa hết bí mật này đến bí mật khác. Ngay từ tấm bé, hắn đã được dạy rằng xuất quan là chuyện bất khả thi. Câu ca dao “Xuất quan một bước máu chảy cạn” vẫn luôn tồn tại đến giờ, nghe nói xưa kia quả thật có người thứ qua, cuối cùng trở thành cái xác khô không rõ lai lịch nằm phơi mình trong sa mạc quan ngoại.

Theo những gì hắn biết, chỉ người rối bóng mới có thể xuất nhập quan. Vậy mà bây giờ Thanh Chi lại bảo cô làm được. Trước nay hắn chưa bao giờ nghi ngờ lời nói của Thanh Chi cũng không cần thiết thắc mắc với cô, cứ thế phục tùng theo.

Thanh Chi bảo, chỉ dựa vào đống vàng khối kia thì mãi mãi không đấu lại đám Vũ Lâm vệ, vì dù sao người ta cũng có mỏ vàng. Họ phải làm cho giá trị đống vàng khối kia tăng gấp mười gấp trăm lần. Cho nên họ phải kinh doanh, mà kinh doanh ở đây chính là vận chuyển buôn bán những món hàng ở quan ngoại mà quan nội không có.

Thanh Chi còn nói, con đường cô đi gọi là con đường tơ lụa trong lịch sử, vô số người phát tài bằng con đường đó, bây giờ chẳng qua chỉ thêm mỗi mình cô vào danh sách ấy thôi mà.

Nhiều năm qua, hai người như hình với bóng, song hiện giờ phải chia ra hai nhánh, một nhánh phát triển bên ngoài, một nhánh quản lý Mắt Bọ Cạp, dần dần thâu tóm cả thành Hồ Dương.

Giang Trảm không đành lòng, nhưng nghĩ lại cách làm này cũng tốt. Hắn muốn cho Thanh Chi thấy được bản lĩnh của hắn, hắn không còn là tên bất tài thấy cô chảy máu đã sợ đến mức bật khóc từ lâu rồi. Hắn có thể một mình gánh vác mọi việc, hắn cũng là sói, lúc cô không ở đây hắn sẵn sàng đánh giết giành thiên hạ.

Thanh Chi dẫn theo mấy người trong hội Kim Hạt rời đi.

Ban đầu hắn tưởng hai người chỉ tạm thời xa nhau, mười ngày nửa tháng là gặp lại, sau mới biết mình quá ngây thơ. Bác Cổ Yêu Giá cách thành Hồ Dương rất xa, quan ngoại vô cùng rộng lớn, Thanh Chi cũng thích ở quan ngoại hơn. Nhiều khi cô lái xe qua cửa quan rồi để người trong hội Kim Hạt tiếp ứng vận chuyển đồ đạc, hầu như không trở về thành Hồ Dương.

Phải vài ba tháng hai người mới gặp mặt một lần, lúc gặp mặt cũng chỉ vội vã giải quyết việc công. Mắt Bọ Cạp ngày càng lớn mạnh thì lượng công việc ngày càng nhiều, hai người dần trở thành con quay xoay tít, không thể ngơi nghỉ phút nào. Ngay cả ngồi xuống uống chén rượu, tán gẫu chuyện riêng, nếm vài món ăn cũng là việc xa xỉ phải tranh thủ lắm mới có thời gian.

Ngoại trừ Mắt Bọ Cạp, hai người gần như không còn đề tài chung nào nữa. Thế giới cô quan tâm và đối mặt mỗi ngày thì hắn không tưởng tượng được, còn việc hắn quần quật làm ngày qua ngày cô lại không rảnh chú ý đến.

Giang Trảm cực kỳ lo lắng về tình trạng này, nhưng chẳng còn cách nào. Một lần hắn hỏi Thanh Chi: “Đến khi nào chúng ta mới nghỉ ngơi?”

Thanh Chi trả lời: “Giành được thành Hắc Thạch.”

Trong lòng cô luôn ôm hoài bão to lớn thế đấy, cô toàn tính đến chuyện người khác không dám mơ. Có đôi khi Giang Trảm nghĩ, nếu Thanh Chi bình thường một chút thì tốt biết mấy. Song nghĩ lại, nếu như vậy thì cô đã không phải là Thanh Chi nữa rồi.

Giành được thành Hắc Thạch là nguyện vọng của Thanh Chi, có lẽ sau khi đạt được nguyện vọng, lòng cô sẽ có chỗ trống nho nhỏ dành cho hắn.

Giang Trảm dốc hết sức mình, không ngừng tiến đến gần mục tiêu này.

Thành Hắc Thạch dần dần để mắt theo dõi từng sự thay đổi của quan nội trong thời gian ấy.

Để kiềm chế kẻ địch và giảm bớt áp lực cho Thanh Chi một cách tối đa, Giang Trảm dựa theo kế hoạch của cô, đẩy mình lên đầu sóng ngọn gió. Hắn chỉ quan tâm được mất, bất chấp thủ đoạn, gây rối và tấn công khắp nơi, tiếng tăm lừng lẫy khiến người ta nghe đến liền - biến sắc.

Trong khoảng thời gian ấy, lần đầu tiên hai người nảy sinh bất đồng quan điểm, và đây cũng là lần duy nhất hắn tự làm theo ý mình mà không có sự cho phép của Thanh Chi, phát động khởi nghĩa tại thành Hồ Dương. Khi ấy hắn được thám tử cho hay, Vũ Lâm vệ nghi ngờ đợt hàng vật liệu mới xuất hiện trên thị trường, cử đội quân lớn đến ngồi chờ vây quét tại Bác Cổ Yêu Giá. Thanh Chi ở quan ngoại xa xôi, tin tức không linh thông nên hắn bắt buộc gây ra sự kiện lớn nhằm thu hút đội quân của Vũ Lâm vệ. Một công đôi việc, vừa giải vây cho Thanh Chi vừa chiếm được địa bàn cho Mắt Bọ Cạp.

Chuyện gì có thể to hơn việc công thành chiếm đất kia chứ?

Vụ việc diễn ra rất thuận lợi, vốn dĩ binh lực của thành Hồ Dương rất yếu kém, cộng thêm Mắt Bọ Cạp thâm nhập vào làm ăn nhiều năm, thời gian từ nổi loạn đến chiếm thành chỉ tốn mười bảy giờ. Vũ Lâm vệ còn đang trên đường đến tiếp viện thì hay tin thành Hồ Dương thất thủ.

Giang Trảm tính toán đâu ra đấy, cho rằng đây là công lao lớn khiến Thanh Chi vui mừng. Mấy trưởng lão hội Kim Hạt lại lo lắng vô vàn, một người họ Diêm thân thiết với hắn nói bóng nói gió: “Trảm gia, anh tự an bài chuyện lớn thế này, Thanh chủ sẽ cả nghĩ đấy.”

Có lẽ vậy, nhưng hắn chỉ vì cứu cô, Thanh Chi sẽ hiểu thôi.

Sau khi Thanh Chi trở về, nhìn sắc mặt cô rất khó coi, hắn mới biết mình suy nghĩ quá lạc quan.

Thanh Chi giận dữ mắng: “Thực lực Mắt Bọ Cạp còn chưa đến mức công khai đối đầu với bọn họ, các chi nhánh ở thị thành lớn vẫn đang trong giai đoạn mới chuẩn bị, thời cơ chưa chín muồi. Bình thường anh làm loạn chỉ coi là giặc cỏ, lại cách xa thành Hắc Thạch nên cùng lắm bên kia chỉ để ý chút ít, sai Vũ Lâm vệ địa phương chú ý nhiều hơn. Bây giờ anh chiếm thành, tính chất thay đổi hoàn toàn. Thành Hắc Thạch sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn phản công toàn lực, nói không chừng Mắt Bọ Cạp còn chưa lớn mạnh thì đã bị đuổi cùng giết tận rồi.”

Cô lập tức triệu tập trưởng lão hội Kim Hạt bàn bạc thâu đêm, khẩn cấp đưa ra đối sách, đồng thời triệu tập người đứng đầu phương sĩ trong tổ chức, yêu cầu đẩy nhanh tiến độ kế hoạch mở Bác Cổ Yêu Giá.

Giang Trảm vẫn nhớ lời cô nói khi đó: “Đấu với thành Hắc Thạch không phải đơn thuần là tập hợp người lại liều mạng đâu. Người thành Hắc Thạch trừ yêu điều khiển yêu giỏi hơn chúng ta nhiều. Không có yêu ma giúp sức, chúng ta khó mà chống chịu được, dăm ba tháng là sẽ sụp đổ.”

Không ngờ việc mình làm không giúp được gì mà còn gây thêm họa, Giang Trảm ngập ngừng biện minh cho bản thân: “Thanh Chi, anh sợ em xảy ra chuyện...”

Thanh Chi tức tối gạt đi: “Giang Trảm, hiện giờ không còn là thời chúng ta sống ở mỏ vàng chỉ hai người nương tựa lẫn nhau nữa. Mắt Bọ Cạp chính là cơ nghiệp to lớn, chứa những hàng vạn người, trước khi anh làm bất cứ chuyện gì đều phải nghĩ đến toàn cục. Dù phải hy sinh cá nhân vì nghiệp lớn thì có là gì? Mọi người đều có nhiệm vụ của riêng mình, tôi nói từ trước rồi, bất cứ chuyện gì xảy ra ở Ngọc Môn Quan, tôi đều ứng phó được, anh hãy lo tốt bổn phận của mình đi.”

Cuộc gặp này chia tay trong bực bội, lúc Thanh Chi rời đi lần nữa, lần đầu tiên Giang Trảm không đến tiễn cô. Thật ra hắn có đi nhưng không lộ diện, hắn núp sau gốc cây hồ dương cực to, nhìn cô đứng chờ nơi đó chốc lát mới lên xe chạy đi, có lẽ là chờ hắn.

Thanh Chi đi rồi, tâm trạng hắn không tốt, thường xuyên uống rượu giải sầu. Diêm trưởng lão bị rủ rê uống cùng, luôn khai sáng cho hắn:

“Trảm gia, chúng tôi biết anh và Thanh chủ đồng cam cộng khổ, tình nghĩa sâu đậm. Nhưng suy cho cùng cô ấy là chủ, làm chủ sợ nhất là người dưới công cao át chủ.

Từ bé Thanh chủ bị người ta tàn sát cả thôn, tính đa nghi nặng. Chuyện phát động khởi nghĩa ở thành Hồ Dương lớn như vậy mà anh không hề thương lượng với cô ấy, anh thật sự phải chú ý một chút chứ. Anh đừng chê tôi ăn nói khó nghe, nếu tôi là cô ấy thì tôi bắt đầu đề phòng anh rồi đấy, cũng có khả năng ngày nào đó anh lật đổ cô ấy thì sao.”

Giang Trảm phẫn nộ đỏ cả mắt, đạp đổ bàn rượu: “Tôi lật đổ cô ấy ư? Tôi không làm nữa được chưa? Cô ấy khỏi cần đề phòng tôi nữa.”

Hắn không biết mình đang dỗi với ai, cứ thế quẳng gánh trách nhiệm, nói đi là đi. Hắn mang theo cận vệ, lái xe rời khỏi thành Hồ Dương. Vốn định đi đâu vài ngày rồi trở về, song trong đầu Giang Trảm bỗng lóe lên ý nghĩ muốn đến mỏ vàng.

Thuở hàn vi hắn và Thanh Chi quen biết nhau trong đường hầm chằng chịt như mạng nhện không biết thông đến đâu ở mỏ vàng, vô số đêm hắn đưa thức ăn đến cho cô.

Nhưng chuyện quay lại chốn xưa ôn lại kỷ niệm cũ không thành, bởi vì giữa chừng xảy ra vài chuyện ngoài ý muốn. Trên đường đi, hắn cứu một nhóm người đáng thương bị đưa đến mỏ vàng, trong đó có Long Chi.

Ả không giống với những người khác, trong lúc hỗn chiến, mấy người kia đều chạy tứ tán, chỉ riêng ả không sợ hãi, xông lên cản một đao giúp hắn. Đương nhiên là không cản được, Giang Trảm kéo ả ra, nhân tiện vung dao chém ngã tên Kim Vũ vệ đánh lén kia.

Sau đó hắn hỏi Long Chi: “Tôi và cô không quen biết nhau, người khác đều chạy trốn, cô xông lên cản đao cho tôi làm gì?” Sự ân cần khác thường chắc chắn ẩn chứa mưu mô.

Câu trả lời của Long Chi khiến mắt gã sáng ngời, ả nói: “Tôi đã là tội nhân, hộ tịch bị xóa tên, có thể chạy đi đâu được nữa, dù chạy bao xa cũng sẽ bị bắt trở về thôi, chi bằng tìm một chỗ dựa. Anh dám tấn công Kim Vũ vệ, chứng tỏ anh có bản lĩnh. Tên Kim Vũ vệ kia cách xa anh, chém một đao cũng không chết được, cùng lắm chỉ bị thương thôi. Tôi cản đao giúp anh thì sẽ trở thành ân nhân của anh, anh khó lòng bỏ tôi lại. Nếu anh dẫn tôi đi thì xem như tôi có nơi chốn nương tựa, ít ra còn tốt hơn mấy người chạy trốn kia.”

Giang Trảm bật cười sang sảng.

Ả có điểm giống hắn, hắn thích người thông minh liều mạng bắt lấy cơ hội cầu sinh trong nghịch cảnh. Huống chi ả còn có hoàn cảnh tương tự với hắn, đều là người có gia cảnh khá tốt, đột nhiên tội trạng ập xuống, toàn gia bị diệt.

Hắn đưa Long Chi về thành Hồ Dương. Hoàn cảnh trưởng thành giống nhau mang đến cho họ rất nhiều đề tài chung, dọc đường đi hai người trò chuyện rất nhiều, nào là cảnh hoàng hôn ở thành Hắc Thạch, Quy Bối Xà Mai nở rộ vào mùa đông, năm nào đó chợ Tây bị hỏa hoạn, và cả khi họ còn bé, bỗng dưng Lưu Quang bị bệnh, có dạo ánh sáng trong thành cứ chớp tắt khiến người ta chóng mặt...

Dường như đã lâu lắm rồi Giang Trảm mới được thư thái như vậy.

Trở về thành Hồ Dương, ban đầu hắn chỉ định để Long Chi làm mấy việc văn thư nhẹ nhàng, sau lại phát hiện làm vậy thì mai một trí tuệ của ả quá. Hắn nhất thời cao hứng dạy ả vài ba chiêu, chỉ một, hai ngày mà ả đã múa đao luyện quyền ra trò, thỉnh thoảng còn góp ý cho hắn, thỏa đáng đến khó tin.

Anh hùng không hỏi xuất xứ, người tài ắt vị thế cao. Giang Trảm nghĩ nếu ả rèn luyện một, hai năm nữa, lập nhiều công lao, chưa chắc đã thua kém mấy trưởng lão trong hội Kim Hạt. Thế nên hắn dốc lòng bồi dưỡng, luôn luôn cho ả cơ hội.

Mà Long Chi cũng không phụ lòng hắn, tất cả những việc được giao, ả đều làm đến mức hoàn mỹ, thỉnh thoảng còn mang đến cho hắn niềm vui bất ngờ.

Diêm trưởng lão chứng kiến từ đầu đến cuối, có lần lén hỏi hắn: “Trảm gia, không phải anh thích cô ta đấy chứ?”

Giang Trảm phủ nhận: “Nói bậy, tôi chỉ thích mỗi Thanh Chi thôi.”

Diêm trưởng lão tặc lưỡi: “Thích Thanh chủ chúng ta không phải là chuyện thông minh đâu. Lòng Thanh chủ bao la như hồ nước lớn, e rằng tình yêu nam nữ không bằng cả một bầu nước. Trảm gia, rốt cuộc anh thích Thanh chủ hay là cảm kích cô ấy? Tôi thấy bản thân anh cũng không rõ ấy.”

Giang Trảm bị gã hỏi khó. Lần đầu tiên gặp Thanh Chi, cô bị thương vì hắn, hắn thề sẽ một lòng một dạ đối xử tốt với cô, suốt đời này đều tốt với cô. Đây không phải là tình yêu sao? Trong cuộc đời của hắn, Thanh Chi luôn luôn đứng hạng nhất, còn quan trọng hơn cả bản thân hắn nữa kìa.

Vậy Long Chi thì sao? Long Chi không giống với Thanh Chi. Khi ở bên Thanh Chi, hắn luôn phải cẩn thận dè dặt vì sợ cô không vui, nhưng khi ở bên Long Chi, hắn rất thư thái, tính Long Chi dịu dàng, đôi mắt luôn đong đầy nét cười, cộng thêm ả rất hay chú ý đến sinh hoạt thường ngày của hắn, đến mức tỉ mỉ.

Giang Trảm túa mồ hôi lạnh, thầm trách mình đúng là điên rồ. Tại sao hắn lại mang hai cô gái ra so sánh cho được?

Qua một thời gian, kế hoạch mở Bác Cổ Yêu Giá của Thanh Chi như tên đã lên dây, Giang Trảm nghĩ đến lúc cô cần dùng người, vì vậy mới tiến cử Long Chi cho cô. Hắn hy vọng Thanh Chi cũng thích Long Chi, bèn hết lời giới thiệu: “Thanh Chi, Lưu Tây cùng họ với em đấy...”

Khi đó Long Chi tự xưng mình là Diệp Lưu Tây. Cùng là họ Diệp, chắc hẳn rất nhiều năm trước cùng dòng họ.

Nhưng ngoài dự liệu của hắn, vừa gặp Long Chi, Thanh Chi đã không thích. Lúc nghe thấy tên ả, sắc mặt cô càng khó coi hơn.

Ngay trước mặt Long Chi, cô nói thẳng không hề nể nang: “Tôi không thích người này. Cho cô ta chút tiền rồi đưa đi đi, đến từ đâu thì về chỗ đó.”

Cô là Thanh chủ, dĩ nhiên có thể ngang ngược tùy ý. Nhưng trước kia cô không bao giờ làm vậy, nhất là với người hắn tiến cử. Không nể mặt tăng cũng nể mặt Phật, không lý nào cô không nể mặt hắn.

Long Chi sững sờ bên cạnh hắn, môi mấp máy, nước mắt suýt rơi xuống, khẽ nói: “Vâng”

Ả luôn dịu dàng, chưa bao giờ trái ý cãi lời hắn, huống chi là trước mặt Thanh Chi. Hơn nữa, Long Chi khốn khổ không nơi nương tựa, bị đuổi ra khỏi thành Hồ Dương thì ả biết phải đi đâu về đâu?

Lúc Long Chi quay người, Giang Trảm lập tức đưa tay nắm lấy tay ả. Cả căn phòng bỗng lặng phắc, Long Chi kinh ngạc nhìn hắn còn Thanh Chi mặt mày vô cảm. Ánh mắt cô như tơ liễu, nhẹ nhàng đong đưa thật lâu mới lướt xuống hai bàn tay nắm lấy nhau của họ.

Sau chốc lát cô cười rộ: “Được rồi, nếu Giang Trảm muốn giữ cô lại thì cứ ở lại đi. Cô ra ngoài trước, tôi trao đổi vài câu với Giang Trảm.”

Long Chi vâng dạ, nhẹ giãy khỏi tay Giang Trảm, lặng lẽ lui ra ngoài.

Thanh Chi đi đến trước mặt hắn, nhìn hắn chăm chăm hồi lâu. Giang Trảm bỗng lúng túng, muốn giải thích với cô rằng mình làm vậy chẳng qua không muốn để cô đuổi Long Chi thôi.

Ấy thế mà Thanh Chi lại cất lời trước: “Từ xưa đến nay tôi nhìn người vô cùng chính xác. Người tôi cảm thấy có thể tin được thì sẽ không phản bội tôi. Người tôi cảm thấy đáng để tôi thích cũng thật sự đáng để tôi thích. Ngay từ ánh mắt đầu tiên, tôi đã không thích Diệp Lưu Tây, nhưng nếu anh muốn tôi đưa ra lý do thì đúng là tôi chịu. Anh muốn giữ lại, tôi sẽ dùng cô ta. Nhưng mà, chính anh tiến cử người nên anh phải trông chừng cô ta từng giờ từng khắc. Lỡ như tương lai cô ta gây họa hoặc làm gì bất lợi cho Mắt Bọ Cạp, tôi sẽ hỏi tội anh đấy.”

Yết hầu Giang Trảm lên xuống liên hồi, vừa định lên tiếng thì Thanh Chi quay người ngồi trở về bàn, không buồn ngẩng đầu lên: “Được rồi, anh ra ngoài đi, gọi Diêm trưởng lão vào giúp tôi, tôi có việc bàn bạc với anh ta.”

Sáng hôm sau, Giang Trảm thức dậy mới hay tin Thanh Chi đi từ nửa đêm, nghe kể là vội vàng xuất quan. Hắn tìm Diêm trưởng lão để hỏi tối qua Thanh Chi nói gì với gã.

Diêm trưởng lão bối rối gãi đầu: “Không có gì, Thanh chủ bảo tôi đánh cờ với cô ấy. Ba ván liên tiếp Thanh chủ đều thua.

(3)

Chuyện này cứ thế trôi qua, mọi sự dường như đều gió yên biển lặng. Thành Hắc Thạch không hề phản công dồn dập, Giang Trảm cho là Thanh Chi lo lắng thái quá.

Long Chi tiếp tục làm việc bên cạnh hắn và liên tiếp đánh thắng vài trận thật đẹp. Trước những thành tích ấy, Thanh Chi không thể bắt bẻ ả, huống chi cô đã cử người đi tìm hiểu quá khứ của Long Chi, mọi manh mối đều bình thường, không tìm ra chút sơ hở nào cả.

Long Chi cũng biết đối nhân xử thế, mỗi khi rảnh rỗi sẽ làm bánh ngọt đưa đến biếu mấy trưởng lão hội Kim Hạt. Ai ai cũng khen không ngớt lời, còn thường so sánh Long Chi với Thanh Chi: “Đều là cô gái xinh đẹp, tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, sao tính cách lại khác biệt một trời một vực vậy.”

Giang Trảm nổi nóng: “Thanh Chi là chủ nhân của các người, là người để các người đi theo, không cần lấy lòng các người.”

Những người đó ngượng ngùng im tiếng.

Từ đó Thanh Chi trở về quan nội ngày càng ít, thỉnh thoảng về đến nơi cũng chỉ ngồi vào bàn xem các loại sổ sách, kế hoạch, báo cáo hoặc gọi hắn và người hội Kim Hạt đến thương lượng chuyện quan trọng, hiếm khi ở riêng với hắn. Dần dà Giang Trảm hơi xa cách với Thanh Chi. Rốt cuộc những ngày tháng thân thiết khắng khít không có gì giấu nhau đã bay mất thế nào vậy?

Ngược lại, hắn và Long Chi ngày càng thân mật hơn. Hai người sớm chiều kề cận như hình với bóng, mấy trưởng lão hội Kim Hạt còn hay trêu chọc họ.

Long Chi cũng đối với hắn chu đáo tỉ mỉ hơn. Kể từ lúc cả nhà bị hạch tội đến nay, Giang Trảm chưa từng được đối xử ấm áp chút nào. Đương nhiên Thanh Chi rất tốt với hắn nhưng cô không thể hiện ra ngoài, cũng không dịu dàng săn sóc, đa phần cô đều ăn nói nghiêm túc cứng rắn, thậm chí nhiều khi Giang Trảm còn sợ cô.

Long Chi thì khác, ả mang đến cho hắn cảm giác giống như gió mát mưa phùn, lại giống như cơn say chếnh choáng khiến hắn sa ngã tự lúc nào chẳng hay.

Không biết ai báo cáo chuyện hắn và Long Chi ở chung với Thanh Chi, lúc cô trở về lần nữa, còn nửa đùa nửa thật trêu hắn: “Xem ra Mắt Bọ Cạp sắp có chuyện vui nhỉ.”

Giang Trảm xấu hổ lảng tránh: “Trước mắt đừng nghĩ đến chuyện này, chờ giành được thành Hắc Thạch cho em rồi hãy tính.”

Không biết tại sao, hắn có cảm giác áy náy phản bội, cho rằng bản thân có lỗi với Thanh Chi. Hắn nghĩ rằng chỉ cần giành được thành Hắc Thạch cho cô, cô sẽ mừng vui. Không phải Thanh Chi luôn muốn công chiếm thành Hắc Thạch sao?

Nhưng cuộc sống luôn khiến người ta không sao nói nên lời, những biến hóa xảy ra thường làm người ta không kịp trở tay. Vào lúc mọi người đều tưởng hắn và Long Chi sẽ ngày càng ngọt ngào hòa hợp hơn thì quan hệ của hai người bắt đầu xuất hiện rạn nứt.

Lần đó, họ đang dùng bữa yên vui trong phòng, Long Chi xem xét sắc mặt hắn rồi bỗng nói: “Trảm gia, thật ra anh có nghĩ..” Ả ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Giang Trảm thúc giục: “Em nói đi.”

“Em chỉ nghĩ thế thôi, anh đừng tức giận nhé!”

Giang Trảm tươi cười ôm lấy Long Chi: “Có bao giờ anh nổi giận với em đâu.”

Long Chi cân nhắc từng câu từng chữ: “Hiện tại, trong Mắt Bọ Cạp không mấy ai biết Thanh chủ cả. Cô ta cứ ra ra vào vào, người từng gặp cũng chỉ nghĩ cô ta là đặc sứ của anh, chịu trách nhiệm vận chuyển hàng hóa. Mắt Bọ Cạp có ngày hôm nay cũng có hơn nửa công lao của anh…”

Nghe đến đây sắc mặt Giang Trảm đã thay đổi. Long Chi không nhận thấy, vẫn gắp thức ăn cho hắn: “Em nghĩ có một số việc không cần lúc nào cũng phải xin chỉ thị của Thanh chủ... Nói thì có vẻ khó nghe, nhưng cho dù anh tách riêng hoạt động độc lập cũng chẳng có gì không phải với cô ta...”

Giang Trảm nổi cơn thịnh nộ, lật đổ cả bàn khiến Long Chi kinh hoàng.

Giọng nói và vẻ mặt Giang Trảm trở nên nghiêm túc: “Lần sau còn để tôi nghe được những lời này thì em cút ra khỏi thành Hồ Dương cho tôi, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa! Tôi thà phản bội bản thân chứ không bao giờ phản bội Thanh Chi. Mắt Bọ Cạp là của Thanh Chi, ai muốn chia phần dù chỉ là một nhánh cây cọng cỏ cũng phải hỏi xem tôi đồng ý hay không!”

Long Chi nước mắt giàn giụa, giải thích: “Em không có ý đó, chẳng qua phàm là phụ nữ đều hy vọng người đàn ông của mình tốt hơn...”

Giang Trảm chưa nghe ả nói xong đã phất tay áo bỏ đi.

Cuộc chiến tranh lạnh này kéo dài hơn nửa tháng, không biết các trưởng lão trong hội Kim Hạt có được Long Chi nhờ vả hay không mà từng người đều đến làm thuyết khách, nhất là Diêm trưởng lão, gã thường khuyên nhủ Giang Trảm: “Ôi chao, tình nhân cãi nhau thôi mà, một, hai ngày thì nguôi giận đi. Anh xem, anh cứng đầu cứng cổ như thế, mấy ngày nay Lưu Tây gầy đi nhiều rồi...”

Giang Trảm mềm lòng, sau cùng lại đi gặp Long Chi.

Người ả gầy gò tiều tụy, hốc mắt hơi hõm vào, ánh mắt sâu không thấy đáy. Giang Trảm bắt đầu hối hận, an ủi ả: “Thôi, coi như bỏ qua chuyện này, về sau không ai nhắc lại nữa.”

Long Chi lại bướng bỉnh không nghe, ngẩng đầu nhìn hắn thật lâu mới hỏi: “Trảm gia, rốt cuộc trong lòng anh, em là gì? Em chưa đụng chạm đến Thanh chủ, chỉ nói mấy câu mà anh đã lật bàn, còn bỏ mặc em bao lâu. Nếu ngày nào đó em muốn lấy dao đâm cô ta, có phải anh sẽ róc xương xẻ thịt em không?”

Giang Trảm bật cười: “Em đừng nói nhảm nữa.”

Long Chi cố chấp khác thường: “Anh trả lời em đi, nếu thật sự có một ngày như vậy, giữa em và cô ta, anh giúp ai?”

Giang Trảm im lìm. Long Chi cười chua chát: “Biết rồi.” Ả trầm mặc hồi lâu, đến cùng vẫn không cam lòng, “Trảm gia, tại sao anh không phân biệt nổi ai là người ngoài, ai là người mình chứ? Em mới là...”

Giang Trảm ngắt lời: “Cho dù kẻ dám làm hại Thanh Chi là người phụ nữ của tôi, tôi vẫn sẽ róc xương xẻ thịt kẻ đó.”

Hắn cho rằng cần phải nói lời quyết tuyệt mới có thể cắt đứt ý nghĩ so sánh của Long Chi. Đối với hắn, không ai quan trọng hơn Thanh Chi cả.

Long Chi cười khanh khách, cuối cùng còn thốt ra một câu rất kỳ quặc: “Sau này anh sẽ biết, hai đóa linh chi, ai là cỏ dại ai là tiên.”

Chuyện này cứ thế qua đi.

Lúc mở Bác Cổ Yêu Giá đã xảy ra biến cố. Hồn xác Ngọc Môn Quan bị chia lìa trên phạm vi cực lớn, cả nhóm họ bị đẩy ra dải đất màu xám, may mà chỉ kinh sợ chứ không gặp nguy hiểm. Mấy loài yêu quái lấy được từ kệ như Thê Nương Thảo, Ảnh Tùy Hành, Song Sinh Tử... đều giao cho phương sĩ thuần phục.

Trên đường trở về, Thanh Chi đến gò thây yardang một chuyến. Cô tận dụng mấy thi thể phát hiện ở dải đất màu xám lấp kín mộ sống tạm thời, dẫn bọ cạp vàng giết chết Mắt Mộ. Cô đau đáu mối thù này trong lòng nhiều năm, rốt cuộc vào thời cơ thích hợp nhất, ra một đòn tất trúng.

Nhưng giết địch mười nghìn tổn thất tám nghìn, đến khi cô trả được mối thù tàn sát thôn thì bọ cạp vàng cũng hấp hối.

Dường như Thanh Chi sớm dự liệu bọ cạp vàng sẽ không may mắn trong trận này. Cô đã chuẩn bị sẵn vật bồi táng, đồng thời sai người đào mộ cho bọ cạp vàng, cuối cùng đến lúc chôn cất, cô bảo mọi người rời đi, tự mình làm lấy.

Giang Trảm thấu hiểu tâm trạng của cô. Suy cho cùng, không ai sống nương tựa với Thanh Chi lâu hơn con bọ cạp này. Lúc mười mấy tuổi, cô đã dẫn theo bọ cạp lưu lạc khắp nơi, nghe nói lúc đầu bọ cạp vàng nằm trên lu nước chỉ to cỡ bàn tay, khi tử trận thì chiều cao lên tới hơn hai mét.

Hắn dẫn những người khác rời khỏi khu mộ sống, để Thanh Chi yên tĩnh một mình. Đi rất xa, hắn lại nghe thấy tiếng nổ ầm vang dội. Đó là Thanh Chi cho nổ đài đất, cát đá sụp xuống chôn vùi bọ cạp vàng.

Có bọ cạp vàng mới có Mắt Bọ Cạp, Mắt Bọ Cạp được sinh ra từ bọ cạp vàng. Giang Trảm dự cảm, “cái chết” của bọ cạp vàng là một tín hiệu chẳng lành.

Quả nhiên thành Hắc Thạch bắt đầu hành động, giống như sợi dây thừng tròng vào cổ người, từ từ siết lại, tuy vẫn chưa cướp đi mạng sống nhưng càng lúc càng khiến người ta hít thở khó khăn.

Thấy bão tố sắp sửa kéo đến, số lần xuất quan của Thanh Chi cũng giảm bớt rõ rệt. Đối mặt với thế tấn công như chẻ tre của thành Hắc Thạch, cô vẫn áp dụng sách lược “tránh đầu sóng ngọn gió, bảo tồn sinh lực”, thậm chí lệnh cho rất nhiều thuộc hạ của Mắt Bọ Cạp rời khỏi thành Hồ Dương. Theo lời cô, bây giờ cô còn chưa nỡ dùng Mắt Bọ Cạp liều mạng với thành Hắc Thạch, chỉ có thể dựa vào sự khôn ngoan lấy một địch mười.

Khó khăn lắm mới chống đỡ được vài tháng, thành Hồ Dương đón nhận trận vây quét hang ổ với quy mô lớn nhất của Vũ Lâm vệ từ trước tới giờ.

Quân số hai bên chênh lệch rõ rệt, nếu bên cô đánh chính diện thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Thanh Chi suy nghĩ thật lâu, bèn điều một nửa binh lực ra khỏi thành, chuẩn bị dùng một nửa binh lực còn lại tử thủ giữ thành để kéo dài thời gian, đợi đến lúc đối phương lơi lỏng sẽ hội hợp với nửa toán binh đã ra khỏi thành, tạo thành thế gọng kìm. Đồng thời cô truyền lệnh cho Mắt Bọ Cạp ở khắp nơi nhanh chóng tập kết, chạy đến thành Hồ Dương trong thời gian chỉ định, tạo thanh thế lớn khiến đối phương không nắm rõ lượng quân tiếp viện, thừa dịp loạn lạc đánh trận cuối cùng.

Vốn đây là trận chiến chuyển bại thành thắng tuyệt diệu, đáng tiếc lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Khi tất cả mọi người đều tử thủ ở thành theo kế hoạch, có người đã mở cửa thành phía Tây, người đó chính là Long Chi.

Lúc đó thuộc hạ báo cáo cửa thành phía Tây bị phá, Giang Trảm còn tưởng rằng Long Chi đã hy sinh vì nhiệm vụ. Hắn phớt lờ những lời khuyên can, liều mạng chạy đến cửa thành Tây. Lúc đến gần, hắn nhìn thấy Long Chi đang đứng trên tường thành cười với hắn, cửa thành bên dưới mở rộng, Vũ Lâm vệ tràn vào như thủy triều.

Khoảnh khắc ấy Giang Trảm cảm giác như ai đó đổ axit mạnh vào lòng mình, nung chảy thành một cái động sâu không thấy đáy. Tại hắn mù mới trao lầm tình cảm, rước sói vào nhà, phụ lòng Thanh Chi.

Đêm đó yêu ma tàn phá, ánh lửa hừng hực khắp nơi, xung quanh toàn tiếng kêu rên thảm thiết. Giang Trảm liều mình xông lên tiên phong, chém hết tên này đến tên khác, đôi mắt tràn ngập máu và lửa.

Khi trời tờ mờ sáng, cả thành tro bụi đen sì, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Thắng bại đã định, cửa thành bị phong tỏa nghiêm ngặt, không còn đường tháo chạy, Vũ Lâm vệ bắt đầu càn quét sâu vào trong.

Giang Trảm bị thương nên được cận vệ giấu dưới hầm bí mật. Hắn mất liên lạc với Thanh Chi, nghĩ cách hỏi thăm tung tích của cô nhưng nhận được đều là tin xấu.

Cứ điểm Mắt Bọ Cạp ẩn núp liên tục bại lộ. Có người cải trang thành dân chúng trong thành định bỏ trốn, song Long Chi đứng ra chỉ mặt xác nhận. Nghe nói toàn bộ trưởng lão hội Kim Hạt đã sa lưới, Vũ Lâm vệ bắt được trên dưới trăm người tinh nhuệ của tổ chức, muốn treo cổ thị chúng răn đe...

Giang Trảm lo lắng cho sự an nguy của Thanh Chi, bỏ ngoài tai lời khuyên của cận vệ, quyết định đi đến pháp trường.

Cuộc hành hình diễn ra vào buổi tối, hầu hết người dân sống sót trong thành Hồ Dương đều bị xua đến đây để chứng kiến những kẻ phản loạn có kết cục thế nào. Giang Trảm chen chúc giữa đám đông, nhìn từng thành viên Mắt Bọ Cạp bị treo cổ trên cây cọc làm bằng gỗ hồ dương trắng toát, miệng sùi bọt mép, chân quẫy đạp giữa không trung.

Long Chi cũng có mặt. Ả ngồi thẳng người trên đài cao giống như đang xem một vở tuồng kịch náo nhiệt. Bên cạnh ả là một lão già tinh thần phấn chấn, nghe nói ông ta tên Triệu Quan Thọ, thủ lĩnh của Vũ Lâm vệ thành Hắc Thạch.

Chắc chắn địa vị của Long Chi không thấp, bởi không phải ai cũng có thể ngồi ngang hàng với Triệu Quan Thọ.

Nhóm thứ hai bị áp giải lên, là các trưởng lão hội Kim Hạt. Người người chửi rủa ả không dứt, Giang Trảm thấy Long Chi cúi đầu thì thầm mấy câu gì đó với Vũ Lâm vệ dưới đài, sau đó hắn ta cầm thước sắt xông đến, quất mạnh vào miệng nhóm trưởng lão.

Có người bị đánh rách cả miệng, xương quai hàm vỡ nát, hàm răng gãy lìa rơi xuống đất vẫn không ngừng mắng chửi. Diêm trưởng lão chửi tợn nhất, trong lúc phẫn nộ gã còn liều mạng lao tới trước đài, phun thẳng máu và răng về phía Long Chi.

Long Chi giơ tay áo lên che song vẫn dính phải chút ít. Sắc mặt ả đột ngột thay đổi, ả đứng dậy vòng qua Triệu Quan Thọ đang kinh ngạc, đi thẳng xuống dưới.

Giang Trảm tận mắt chứng kiến ả thuận tay cầm một sợi dây, đi đến bên cạnh Diêm trưởng lão, tròng sợi dây thừng vào cổ gã. Mặt mày ả vô cảm, hai tay kéo phăng đầu dây về hai bên.

Ban đầu Diêm trưởng lão vẫn còn liều mạng giãy giụa trong lực siết của ả, hai chân quẫy đạp kịch liệt trên mặt đất, sau cùng chỉ còn những cơn co giật.

Giang Trảm từ từ lùi về sau, cảm tưởng mình đang được thấy mặt nạ quỷ trong truyền thuyết. Sao một người có thể giả tạo đến mức đấy kia chứ? Tất cả những dịu dàng, tươi cười, ân cần, tỉ mỉ của ả đều là đóng kịch sao?

Trong cơn hoảng hốt, hắn thấy Long Chi nhìn về phía mình. Ả biết hắn đang ở đây sao? Không, không thể nào, nếu biết thì ả đã vung đao ra lệnh bắt hắn từ lâu.

Cuối cùng Thanh Chi được đẩy lên pháp trường. Tóc tai cô bù xù, máu thịt nhoe nhoét, bị đánh què một chân. Vừa thấy cô, đầu óc Giang Trảm bỗng nổ tung. Hắn nhớ cận vệ từng khuyên hắn đừng đến pháp trường: “Trảm gia, anh là thủ lĩnh của Mắt Bọ Cạp, miễn anh không xảy ra chuyện thì chúng ta vẫn có thể trở mình quật khởi. Trận hành hình này chỉ là giả thôi, dụ bắt anh mới là thật...”

Cho dù vậy thì sao, hắn không muốn sống một mình, được chết chung với Thanh Chi tốt biết mấy, xuống dưới rồi nhận tội với cô. Đầu óc chợt nóng bừng, hắn gạt đám người ra, tiến lên phía trước. Bỗng đằng sau truyền đến giọng nói cực khẽ quen thuộc: “Đứng lại... đừng quay đầu.”

Song tất cả đã muộn. Ngay khoảnh khắc nhận ra giọng nói Thanh Chi, hắn lập tức quay đầu lại.

Gần như cùng lúc ấy, hắn nghe được giọng Long Chi quát to: “Ở đó, bắt lấy bọn chúng!”

Trong nháy mắt, Giang Trảm hiểu hết tất cả. Thanh Chi cũng như hắn, không bị sa lưới, mục đích cô đến pháp trường không khác gì hắn, chẳng qua cô giữ được bình tĩnh hơn hắn thôi.

Quả thật Long Chi đã khóa mục tiêu là hắn từ lâu, nhưng ả không vội hành động ngay. Ả biết Thanh Chi mới là chủ nhân đích thực của Mắt Bọ Cạp, vì vậy muốn giữ mạng hắn lại để câu cá lớn. Ả dùng Thanh Chi giả dụ hắn hành động bồng bột, đồng thời lợi dụng hắn nhử Thanh Chi lộ diện. Quả nhiên Thanh Chi phát hiện ra hắn, trong tình thế cấp bách cô định gọi hắn lại, bảo hắn đừng để lộ bản thân.

Nhưng mọi chuyện đều quá muộn.

Pháp trường bỗng chốc rối loạn, Vũ Lâm vệ ôm cây đợi thỏ vung vẩy dây thòng lọng vây chặt hai người. Trong tình cảnh hỗn loạn, Giang Trảm thấy Thanh Chi bị chụp hai sợi dây thòng lọng vào cổ, Vũ Lâm vệ nhanh chóng ném đầu dây khóa lên ròng rọc treo cao, người tiếp ứng bắt được đầu dây và nhảy tọt xuống.

Thân thể Thanh Chi bị treo lơ lửng giữa không trung. Giang Trảm liều mạng muốn bò lên trước song lại bị đám Vũ Lâm vệ ấn ngã xuống đất. Hắn vùng vẫy ngẩng đầu, chứng kiến Thanh Chi từ giãy giụa kịch liệt đến dần dần bất động.

Nỗi hận dâng trào trong lòng, trở thành ngọn lửa căm hờn đốt cháy ruột gan hắn. Thanh Chi đã chết, hắn muốn toàn bộ thế giới phải chôn cùng cô.

Nhưng hắn không cử động được, chỉ có thể vươn tay nắm lấy cây thước sắt dính máu và sợi dây thừng siết cổ Diêm trưởng lão trên mặt đất. Sau nữa, hắn bị đánh thật mạnh vào gáy rồi mất đi ý thức.

Lúc vừa hôn mê, trong đầu Giang Trảm luôn hiện rõ gương mặt Thanh Chi trước khi chết, dần dần gương mặt ấy mờ đi cho đến khi biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là bão cát đầy trời giống như chiếc lưỡi khổng lồ màu vàng đậm cuốn lấy thành Hồ Dương.

Khi tỉnh lại, hắn không còn ở thành Hồ Dương mà ở trong quán trọ Cây Hoa Đỏ dưới lòng đất ngoài thành, quán trọ kinh doanh rất tốt, hằng ngày đều đông khách ra ra vào vào.

Nghe nói khói lửa chiến tranh và bão cát hung bạo đã tàn phá thành Hồ Dương. Trận bão cát kia ập đến như quỷ khóc thần gào, rất đông người bỏ mạng và khá nhiều người bị thương, tinh thần rối loạn, thậm chí là mất trí nhớ.

Hắn vẫn tương đối ổn, tuy rằng trí nhớ có chút mơ hồ và đứt đoạn, nhưng chuyện quan trọng hắn đều không quên. Hắn nhớ mình tin nhầm người, cõng rắn cắn gà nhà, Thanh Chi từng muốn đuổi Long Chi đi, tại hắn nhất thời cảm tính mới giữ ả lại.

Hắn nhớ được những người anh em trong Mắt Bọ Cạp bị treo cổ, Diêm trưởng lão bị siết cổ đến chết, tìm được Thanh Chi ở pháp trường nhưng cũng đồng thời bại lộ hành tung. Hai bên giao đấu khốc liệt, rồi sau nữa ký ức của hắn hơi lơ mơ, hình như Long Chi bị treo lên cao. Sắp trả xong mối thù sâu nặng thì bão cát lại kéo đến...

“Thanh Chi” cũng ở quán trọ này, phòng kế bên hắn. Vì gặp phải trận bão cát kia nên cô bị thương khá nặng.

Giang Trảm được người dìu đi gặp “Thanh Chi”. Hắn quỳ mọp trước giường cô, còn tự mình giơ đao xin cô kết liễu đời hắn để đền tội. “Thanh Chi” đánh rơi đạo của hắn, nói: “Thôi, giết anh cũng không thể giành lại thành Hồ Dương, anh hãy lấy công chuộc tội đi!”

“Thanh Chi” không truy cứu trách nhiệm của hắn, tuy nhiên Giang Trảm biết không thể nào “bỏ qua” và cũng không bao giờ “bỏ qua” được chuyện này.

Có đôi khi, mất mát còn tôi luyện một người trưởng thành hơn cả nhận được, tâm tình và tính cách của hắn đều thay đổi cực lớn.

Rõ ràng “Thanh Chi” vẫn ở đây, vậy mà hắn luôn cảm giác trong lòng có một chỗ trống khổng lồ nào đó, tựa như mất đi thứ còn quan trọng hơn cả thành Hồ Dương. Nơi chỗ trống kia luôn luôn dâng trào niềm đau và nỗi căm hận to lớn nhắm thẳng vào thành Hắc Thạch, vào Vũ Lâm vệ, và cả ả đàn bà đê tiện trêu đùa dắt mũi hắn.

Điều khiến hắn khó chịu hơn chính là “Thanh Chi” cũng thay đổi. Trận thảm bại này đã mài mòn nhuệ khí của cô, cả người cô toát lên vẻ nản lòng thoái chí. Cô không những bị thương mà còn đánh mất cốc mã não đầu thú trong lúc chiến đấu, vậy nên cô không còn nhắc đến việc xuất quan nữa. Cốc mã não đầu thú còn được gọi là “cổng vòm trăm dặm”, sở hữu nó là có thể tùy tiện ra vào Ngọc Môn Quan tại bất cứ điểm nào trong phạm vi trăm dặm gần Bác Cổ Yêu Giá, không nhất thiết phải đi qua “cổng” kia. Cho nên trọng binh của Vũ Lâm vệ bố trí dày đặc ở Bác Cổ Yêu Giá vẫn không thể tạo ra uy hiếp to lớn cho cô. Nhưng bây giờ cốc mã não đầu thú đã mất, tất nhiên xuất quan sẽ nguy hiểm hơn trước kia rất nhiều. Có điều không xuất quan cũng tốt, xưa nay hắn không muốn để cô xuất quan, không phải hai người bắt đầu xa cách nhau từ việc xuất quan hay sao?

Không chỉ xuất quan, “Thanh Chi” không còn tích cực với nhiều việc nữa. Thỉnh thoảng Giang Trảm trao đổi về chuyện phản công thành Hắc Thạch, cô đều không bàn sâu hoặc trả lời “Tính sau đi”, hay “Anh tự xem tình hình mà hành động”.

Tất cả đều là lỗi của hắn, dù phải liều cả cái mạng này hắn cũng muốn bù đắp và càng phải bù đắp lại gấp bội. Giang Trảm thật sự trở thành một lưỡi dao báo thù xông xáo không chùn bước, gặp thần giết thần.

Hắn không muốn “Thanh Chi” phải sống giấu mình như xưa nữa, cố gắng nâng đỡ cô lên vị thế cao để mọi người đều biết đến, để mọi người phải cung kính nhất mực với tiểu thư Thanh Chi.

Hắn làm việc độc lập. Giống như Thanh Chi trước đây, Giang Trảm tập trung quân lực của Mắt Bọ Cạp, nhanh chóng khôi phục trật tự, không ngừng phát triển lớn mạnh hơn. Mày lấy thành Hồ Dương của tao thì tao thâu tóm thành Hắc Thạch của mày. Hắn lên kế hoạch lẩn trốn trong thành Hắc Thạch, ngày nào đó sẽ đâm thẳng vào tim của Vũ Lâm vệ và phương sĩ.

Hắn không hề từ bỏ việc lùng bắt “Long Chi”. Rất nhiều người đều bảo ả đã chết trong trận bão cát kia, vậy mà hắn vẫn không tin. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, nếu chết thật thì hắn cũng quyết phải tìm ra hài cốt của ả rồi nghiền thành tro...

Thời gian không phụ người có lòng, một ngày kia, thuộc hạ giao mấy tấm ảnh Diệp Lưu Tây và bạn bè của cô ta đang đi dạo chợ Tây cho hắn. Hắn cầm chặt tấm ảnh trong tay, nhìn lâu thật lâu.

Vẻ mặt người phụ nữ này chẳng mảy may lo sợ, kinh hãi và áy náy, cô ta còn khoác tay người đàn ông bên cạnh, cười tươi như hoa. Tại sao cô ta chưa xuống địa ngục, tại sao vẫn sống vui vẻ như thế?

Giang Trảm vò nát tấm hình, chỉ tiếc lực trên tay không thể nghiền nát chúng thành cát bụi.

Chết là sự trừng phạt quá nhẹ, cô ta phải chịu hành hạ sống dở chết dở. Nhưng Giang Trảm vẫn muốn nhanh chóng kết liễu đời cô ta. Hắn luôn cho rằng, “Long Chi” chính là nút thắt chắn ngang giữa mình và “Thanh Chi”, chỉ khi “xóa sổ” cô ta, hắn và “Thanh Chi” mới có thể trở về như trước kia.

Hắn rất hoài niệm quá khứ. Hắn nhớ, khi đó trong mỏ phát bánh thịt nóng hôi hổi cho bữa ăn, hắn sợ nguội bèn lấy vải sạch bọc lại rồi bỏ vào ngực, chờ đến lúc tắt đèn đi ngủ bèn chạy vù đến đưa cho cô. Khi ấy cực khổ xiết bao, nhưng trong lòng lại vui sướng vô vàn, bước chân thoăn thoắt cũng nhẹ tênh.

Trong động Kim gia, âm mưu sâu xa bị vạch trần vào phút chót.

Rõ ràng võ nghệ của “Long Chi” là do hắn dạy, nhưng sao lại luôn trên hắn một bậc. Lúc cô ta móc chân vào sợi xích treo ngược người, hắn còn cảm nhận được chút thân quen xen lẫn cảm giác xa lạ.

Đáng tiếc hắn không có thời gian dừng lại suy ngẫm phân biệt. Trong lúc giao đấu ngươi chết ta sống, từng phút từng giây đều là con sóng cả, người ta chỉ có thể bị đẩy về phía trước chứ không thể ngừng lại.

Thời khắc cánh tay bị chém đứt, hắn như người mù bỗng nhiên được thấy ánh nắng sáng ngời. Chuyện xưa kia lập tức rõ ràng, tràn vào đầu óc hắn giống như bão tuyết phủ khắp đất trời. Hắn nhớ đến giây phút chạy ra khỏi Cổng Đón Khách, nhìn thấy hồ nước phẳng lặng kia. Giờ đây hồ nước hóa khô cạn, chân tướng ẩn sâu dưới đáy tức khắc phơi bày trước mắt hắn.

Hóa ra, hắn và Thanh Chi đã sớm xa cách. Cô chưa bao giờ trở lại, mà hắn cũng chưa bao giờ có cơ hội quỳ xuống đất chuộc tội với cô. Kể từ ngày hắn giận dỗi không tiễn cô xuất quan, cô liên tục ngoái lại nhưng không thấy hắn, hai người càng ngày càng cách xa đối phương.

Vào khoảnh khắc rơi xuống hồ nước vàng, Giang Trảm nước mắt nhạt nhòa.

Đã chín tháng trôi qua.

Giang Trảm ngồi trong vườn hoa nhỏ, một tay cầm kéo cắt hoa cỏ soàn soạt, tay áo bên trái trống rỗng được cột thắt nút lại giống như treo một cục u bướu.

Long Chi đối xử với hắn khá tốt, cho dù là giam giữ cũng dành cho hắn một nơi quang cảnh tuyệt đẹp thế này. Trong vườn có hòn non bộ, ao nuôi cá chép, nước chảy róc rách, ngoài ra còn có vườn hoa nhỏ với đủ mọi kỳ hoa dị thảo nở rộ ngát hương.

Song Giang Trảm thừa biết, nơi này nằm dưới lòng đất. Bởi mỗi lần ai đó đến, trong không trung đều vang tiếng cởi bỏ xích sắt leng keng, tiếp theo còn có tiếng bước chân xuống bậc thềm vang vọng giữa những tia nắng và áng mây. Cũng bởi lẽ mỗi ngày thời tiết đều đẹp như nhau, không bao giờ âm u cũng không có sấm sét.

Long Chi là đại tiểu thư Long gia, là tinh anh trong gia tộc phương sĩ, thừa bản lĩnh biến lòng đất tăm tối thành một vùng đào nguyên thơ mộng chim hót hoa thơm.

Tuy nhiên Giang Trảm không quan tâm đến việc này. Chín tháng qua, hắn chưa bao giờ mở miệng nói chuyện.

Long Chi thường xuyên đến thăm nhưng hắn chưa bao giờ ngước mắt nhìn ả dù chỉ một lần, chỉ lầm lũi làm việc của mình, khi thì ăn cơm, khi thì thay nước cho ao cá, khi thì cầm kéo cắt tỉa hoa cỏ.

Hắn sống như một ông lão già nua, không yêu không hận, cứ thế qua ngày đoạn tháng.

Long Chi cũng đành bó tay trước hắn. Đôi khi ả nhỏ nhẹ thương lượng: “Giang Trảm, em nối Cương Thiết Cốt cho anh nhé? Sau đó sẽ tìm thợ giỏi nhất trong thành Hắc Thạch làm lớp da cho anh, mặc áo vào không nhận ra đâu. Anh không biết đâu, người của Vũ Lâm vệ còn chủ động chặt bỏ tay chân để nối Cương Thiết Cốt đấy.”

Giang Trảm vẫn chú tâm cắt tỉa hoa cỏ, hoàn toàn không buồn nghe ả nói chuyện.

Thỉnh thoảng ả đột nhiên nổi nóng, hất đổ mâm cơm của hắn, đạp hắn ngã xuống đất: “Anh nghĩ mình là ai? Tôi đối đãi với anh như vậy, lẽ ra anh nên quỳ xuống dập đầu cảm ơn tôi kìa. Nếu là người khác, tôi đã chém chết từ lâu.”

Giang Trảm lóp ngóp bò dậy khỏi mặt đất. Như thể sợ lãng phí cơm đổ, hắn đưa tay bốc từng vốc từng vốc cơm cho vào miệng.

Long Chi mấp máy môi, mắt từ từ hoe đỏ, quay người bỏ đi.

Giang Trảm vẫn ngồi đấy, nhai từng miếng cơm trộn lẫn đất cát, vừa nhai vừa cười nhạt. Chỉ những người từng yêu mới biết cách khiến đối phương nhục nhã và đau đớn. Hắn đã hết yêu, cho nên hành động thẳng tay.

Một lần, Long Chi thấy mình rất uất ức: “Chuyện này làm gì có đúng sai? Mỗi người mỗi chủ, nếu Diệp Lưu Tây ở vị trí của em, biết đâu cô ta còn tàn ác hơn cả em.”

Đúng vậy, mỗi người mỗi chủ, nhưng ả chưa bao giờ tự nhận rõ tình thế. Hắn vĩnh viễn đứng về phía Thanh Chi, không hứng thú thay đổi lập trường để suy xét, hoặc suy bụng ta ra bụng người.

Thỉnh thoảng ban đêm mất ngủ, nghĩ đến kiếp sống bị giam cầm không biết bao giờ mới kết thúc, hắn cũng rất kinh ngạc tại sao mình vẫn muốn sống. Có lẽ vì Thanh Chi, hắn còn chưa biết tung tích của cô, hắn còn nợ cô vô số việc, phải nghĩ cách hoàn trả trước đã.

Giữa không trung truyền đến tiếng bước chân quen thuộc, Giang Trảm buông kéo xuống, quay người về phòng, lên giường nằm đắp chăn trước khi Long Chi vào nhà, đưa lưng về phía cửa, nhắm mắt làm ngơ. Nếu nhất định phải nghe ả lải nhải như mụ điên, dĩ nhiên nằm thế này thoải mái hơn ngồi hay đứng.

Tiếng bước chân đi vào càng rõ hơn, rồi phía sau vang lên giọng Long Chi: “Giang Trảm, đừng vờ vịt nữa, thu dọn đi, tôi đưa anh trở về với Mắt Bọ Cạp.”

Thân thể Giang Trảm cứng đờ.

Long Chi cười gằn: “Anh vẫn chưa biết Mắt Bọ Cạp đã kéo quân đến dưới thành Hắc Thạch đúng không? Diệp Lưu Tây ra điều kiện, phải giao trả anh... Chúc mừng anh.”

Diệp Lưu Tây ư? Cái tên này là lạ, hắn vẫn thích gọi cô là Thanh Chi hơn.

Hắn ngồi dậy, nhìn chằm chằm Long Chi chốc lát, hỏi: “Điều kiện là gì?”

Chín tháng không hề cất lời, đầu lưỡi hắn cũng không biết cử động thế nào, giọng như ngọng nghịu không rõ, vừa xa lạ vừa khàn khàn.

Long Chi cười khẩy: “Xương Đông, Cao Thâm và cả anh, mỗi người đổi lại sự bình an cho một phần ba thành Hắc Thạch. Giang Trảm, kể ra anh cũng không quý giá hơn ai đâu. Có điều cũng hợp lý, vật đổi sao dời, anh sớm không còn là nơi nương tựa duy nhất của cô ta nữa.”

Ồ, Xương Đông! Hắn biết người kia, đó là người đàn ông Thanh Chi thân mật khoác tay trong ảnh.

Lòng Giang Trảm dấy lên cảm xúc phức tạp. Hắn nhớ trong động Kim gia, Xương Đông từng mạo hiểm tính mạng cứu Thanh Chi, chắc chắn hai người họ không phải chỉ là bạn bè bình thường. Nhất định là vậy, hắn chưa từng thấy Thanh Chi tín nhiệm và lệ thuộc vào người nào như thế.

Hắn vừa vui mừng vừa mất mát, sau chốc lát im lặng, hắn lại nằm xuống, kéo chăn đắp đến ngực: “Ai biết cô nói thật hay nói dối.”

Long Chi cười gằn: “Lúc này nói dối còn có ý nghĩa gì? Anh không tin thì lên cổng thành xem thử đi.”

Lúc đứng trên lầu thành, nhìn doanh trại mênh mông và cờ xí tung bay phấp phới, Giang Trảm rưng rưng nước mắt. Quả thật Thanh Chi đã trở mình quật khởi. Song chín tháng vượt mọi chông gai và cảnh tượng long trọng phồn vinh này lại không hề có sự góp sức của Giang Trảm hắn.

Hắn đã làm mất thành Hồ Dương, hại Thanh Chi lưu lạc quan ngoại. Hôm nay cô vất vả trở mình, hắn nào có mặt mũi hưởng thụ vinh quang cùng cô chứ? Hắn bảo sẽ đánh chiếm thành Hắc Thạch cho cô, vậy mà giờ đây phải cần cô đổi một phần ba thành Hắc Thạch lấy hắn?

Mặt trời vẫn chưa xuống núi, Diệp Lưu Tây đã chờ sẵn ở ngoài doanh trại. Mấy người đứng đầu các nhóm lớn nhỏ của Mắt Bọ Cạp đều có mặt, hoặc trông đứng trông ngồi hoặc rỉ tại thì thầm.

Gió hơi lớn, A Hòa quay trở về lều lấy áo khoác cho cô, ép cô phải khoác vào: “Chị Tây, bây giờ sức khỏe chị không tốt, tuyệt đối đừng để lạnh người. Nếu bị cảm lạnh, tối nay em sẽ không cho chị uống rượu tẩy trần cho Trảm gia đâu.”

Kể từ khi cô sẩy thai, sức khỏe kém hẳn, những ngày tháng hứng gió lạnh cả đêm vẫn không sao đã một đi không trở lại. Diệp Lưu Tây mỉm cười mặc áo khoác, tiếp tục ngóng về phía thành Hắc Thạch.

Trước đó Triệu Quan Thọ đã thông báo cho A Hòa, chậm nhất là hoàng hôn sẽ đưa Giang Trảm về.

Lúc tà dương đỏ đến chói mắt, rốt cuộc nơi xa xuất hiện hàng xe hệt những chấm đen di chuyển trong cảnh nền đỏ chói, càng chạy càng gần.

Người phía sau lập tức hưng phấn, hô to: “Nhanh, nhanh, nhanh, đốt pháo xua đuổi vận xui cho Trảm gia!”

Đùng đùng đoàng đoàng, tiếng pháo đồng loạt vang lên, mùi lưu huỳnh gay mũi hòa lẫn với khói trắng như sương mù bốc lên từ mặt đất. Trấn Sơn Hà và Trấn Tứ Hải bị tiếng pháo dọa sợ chạy tán loạn. Diệp Lưu Tây vừa bực mình vừa buồn cười, rút khỏi đám đông, đưa tay xua khói.

Qua làn khói phảng phất, cô chợt thấy mấy chiếc xe kia sắp đến gần thì chợt dừng lại. Một người hốt hoảng xuống xe, sau đó càng lúc càng nhiều người lao xuống xe hơn, vây quanh một chiếc ở giữa. Có người khoa tay múa chân ra hiệu về phía này, lớn tiếng gọi gì đó, nhưng tiếng pháo nổ quá inh ỏi làm ù cả tai, cô không nghe rõ.

Có chuyện gì vậy? Diệp Lưu Tây nắm chặt áo khoác đi đến.

Cô đi rất chậm, càng đi càng chậm, dường như mơ hồ dự cảm được gì đó, cô không muốn đi đến điểm cuối không tài nào cứu vãn được. A Hòa chạy vượt qua cô, sau đó người của Mắt Bọ Cạp cũng vượt mặt cô, chen chúc qua đó.

Đến khi Diệp Lưu Tây tới nơi, không khí xung quanh bỗng lặng phắc như nghĩa trang. Người vây quanh tự động nhường một lối đi.

A Hòa đứng ở cửa xe để mở, đôi môi tái nhợt, một vũng máu đọng trên mặt đất cạnh chân cô ấy, còn có máu không ngừng nhỏ xuống từ mép xe.

Diệp Lưu Tây nhỏ giọng hỏi: “Có chuyện gì vậy?

Quan nội - Lưu Tây

Giang Trảm đã chết, chết một cách ung dung và có kế hoạch hẳn hoi.

Hắn cắt một bó hoa thật to trong vườn, bảo là muốn tặng cho Thanh Chi. Những bông hoa kia chẳng hề xinh đẹp, cách bó cũng lạ, mùi hương lại rất nồng, vừa khéo át đi mùi máu tanh. Tài xế bảo vì mùi bó hoa kia ngào ngạt quá nên anh ta không ngửi thấy mùi nào khác cả.

Trước khi lên xe, có người lục soát toàn thân Giang Trảm xem có mang theo vũ khí nào không, ngay cả bó hoa cũng kiểm tra chắc chắn không có độc. Có lẽ bọn họ cũng sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Cuối cùng mọi thứ đều ổn, chỉ là lúc sắp lên xe, Giang Trảm yêu cầu muốn nói chuyện riêng vài câu với Long Chi.

Mãnh Điểu vệ bên cạnh sợ Giang Trảm làm chuyện bất lợi với Long Chi nên ngăn cản, nhưng Long Chi sa sầm mặt quát: “Tôi mà phải sợ một tên tàn phế à? Vả lại hắn không dám đâu.”

Đúng là hắn không dám bởi vì hắn biết muốn kéo dài tính mạng cho Xương Đông thì phải nhờ vào Long gia. Long Thân nâng niu Long Chi như hòn ngọc quý, Thanh Chi bị ả làm khổ như vậy còn không ra tay với ả, chứng tỏ Thanh Chi còn kiêng dè. Hắn không muốn chuốc thêm phiền phức cho Thanh Chi nữa.

Long Chi ngồi vào xe với Giang Trảm. Cửa xe vừa đóng lại, khoang xe bỗng trở nên yên tĩnh. Giọng Giang Trảm ôn hòa, ẩn chứa vẻ thê lương và bất đắc dĩ: “Tại sao chúng ta lại đến nông nỗi này?”

Hắn vừa dứt lời, mắt Long Chi cay cay, ả gắng trấn tĩnh trả lời: “Chúng ta đều làm việc cho chủ mình thôi... Nhưng Giang Trảm à, thật ra anh xuất thân từ Vũ Lâm vệ, nếu gia đình không bị hạch tội thì đáng lẽ anh cùng một phe với em.”

Giang Trảm gạt đi: “Bây giờ nói chuyện này còn ý nghĩa gì. Tôi chỉ muốn nói với cô, tôi thật sự thích cô, nhưng tình cảm này chấm dứt ở đây, sau này chúng ta sẽ là kẻ địch. Thôi, tôi nói xong rồi.”

Cửa sổ xe hắt bóng người bên ngoài chờ đến mất kiên nhẫn đi qua đi lại.

Long Chi nhìn Giang Trảm, bốn mắt giao nhau, Giang Trảm đưa tay ôm lấy ả.

Long Chi không cự tuyệt, ả gác cằm lên vai hắn, khép hờ mắt, xót xa nhìn bên tay áo trống rỗng kia. Sau khi trở về Mắt Bọ Cạp, hẳn Diệp Lưu Tây sẽ cho nối Cương Thiết Cốt giúp hắn thôi.

Giang Trảm vịn hờ cánh tay nơi eo Long Chi rồi vén áo choàng của ả lên, ngón trỏ và ngón giữa khe khẽ luồn xuống dưới thắt lưng ả, nhẹ nhàng trộm lấy dao găm bên hông, sau đó im hơi lặng tiếng nhét vào trong đệm xe.

Thời gian đã đến, Long Chi mở cửa đi ra ngoài, Mãnh Điểu vệ vào ngồi ở hàng ghế sau với hắn. Theo lời Long Thân căn dặn, lúc trao trả Giang Trảm, Long Chi không được ngồi cùng xe với hắn, tránh để Diệp Lưu Tây nhìn thấy sẽ không vui.

Giang Trảm dõi theo bóng ả rời đi với ánh mắt ra chiều lưu luyến. Vẻ lưu luyến này khiến ả ngẩn ngơ, thậm chí nảy sinh ảo giác tình cảm của họ vẫn chưa đi đến hồi kết, biết đâu sẽ có bước ngoặt, có lẽ ngày sau họ vẫn còn có cơ hội nối lại duyên xưa.

Lúc xe lăn bánh, Giang Trảm phủ áo khoác lên người nhằm che giấu, nói với Mãnh Điểu vệ đối diện: “Tôi ngủ một lát, lúc sắp đến nơi thì gọi tôi dậy.”

Đối phương nhận lời mà chẳng mảy may nghi ngờ.

Bó hoa kia đặt bên chân, Giang Trảm tựa người vào cạnh xe, từ từ khép mắt lại, khóe môi thoáng hiện nét cười kỳ quái.

Hắn chưa bao giờ lừa gạt phụ nữ, nhưng kỹ năng diễn xuất tốt nhất đời này lại dùng với Long Chi, hắn không hề cảm thấy quá đáng chút nào. Hắn xuống tay với bản thân rất tàn nhẫn, cắt vào mấy chỗ hiểm, cuối cùng cắm dao găm vào bụng vì sợ mình chết không đủ nhanh.

Hắn rất hiểu Thanh Chi, chỉ cần người chết trước khi vào doanh trại Mắt Bọ Cạp thì cô nhất định sẽ không chấp nhận giao dịch này.

Nguyện vọng cả đời của Thanh Chi chính là làm chủ thành Hắc Thạch. Dù cho một phần ba thành Hắc Thạch này là hắn đánh được thì cũng không nên mang ra đổi hẳn, hắn không đáng.

Máu càng chảy càng nhiều, hắn cố gắng mở to mắt, nghĩ có lẽ trước khi nhắm mắt xuôi tay còn kịp nhìn thấy Thanh Chi lần cuối.

Có lẽ mùi hoa quá nồng, tài xế mở cửa xe ra cho thoáng, Mãnh Điểu vệ bên cạnh ngáp dài, ngón trỏ gõ nhịp bên mép cửa sổ xe. Ánh mắt Giang Trảm dần lờ đờ, nhưng vẻ mặt thì lại dịu dàng hơn.

Hắn nhìn bầu trời đầy mây mù, nghe tiếng nước chảy róc rách như thể trở về nhiều năm trước. Lúc hắn lén dẫn Thanh Chi đến nhà tắm, cô vươn cánh tay ướt đẫm ra khỏi rèm, ra lệnh: “Mau, cho tôi xà phòng.”

Hắn sắp trở về bên cạnh Thanh Chi rồi, hắn sắp trở lại cuộc sống hai người nương tựa lẫn nhau rồi. Khi ấy là hạnh phúc nhất, Thanh Chi chỉ có hắn, hắn cũng chỉ có Thanh Chi, không có Xương Đông, không có Long Chi, không có tranh đấu, cũng không có âm mưu toan tính sâu xa.

Xưa nay nguyện vọng của hắn đều vô cùng đơn giản, hắn chỉ hy vọng cuộc đời thật giản dị và thuần túy, đến lúc tám mươi tuổi vẫn có thể run rẩy chống gậy đưa thức ăn cho Thanh Chi.

Diệp Lưu Tây đứng yên bất động.

Mặt trời đã lặn, không khí buổi chạng vạng lành lạnh, gió vi vút bên tai, mùi lưu huỳnh của pháo cũng tan dần. Phương sĩ và bác sĩ trong doanh trại đều kéo đến để kiểm tra kỹ thân thể Giang Trảm trước mắt có phải Song Sinh Tử giả mạo hay không và đã chết thật chưa.

Người rất đông, âm thanh huyên náo cả một vùng, mọi gương mặt đều đáng ghét. Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn Long Chi đứng ngây dại một bên. Vẻ mặt ả đờ đẫn, ánh mắt ảm đạm, chỉ đứng thừ nơi đó như thân cây già chết khô từ lâu.

Diệp Lưu Tây đi về phía ả, gằn giọng: “Về nói cho bố cô và nhóm Triệu Quan Thọ biết, giao dịch một phần ba này thất bại.”

Long Chi ngước mắt nhìn cô, môi tím tái khô khốc, giọng cũng khản đặc: “Là Giang Trảm tự sát.”

Diệp Lưu Tây lạnh mặt: “Tôi cần đổi người sống, vậy mà cô lại đưa người chết đến. Anh ấy tự sát à? Ai có thể chứng minh? Ai biết được có phải các người giết anh ấy dọc đường hay không?”

Cô bỏ lại Long Chi đi thẳng vào doanh trại. A Hòa chạy theo song bị cô cản lại: “Đừng theo chị, trước khi hừng đông không ai được phép vào quấy rầy.”

A Hòa không dám đi theo nữa.

Diệp Lưu Tây đi một mạch vào lều, người gặp cô dọc đường đều cung kính tránh sang một bên, gọi “Tây chủ”. Còn có người chưa hay tin đang nhóm bếp chặt thịt, vò rượu chồng chất thành ngọn núi nhỏ trên bãi đất trống. Đúng ra tối hôm nay sẽ có một cuộc đón gió tẩy trần, rượu chè say sưa.

Diệp Lưu Tây vén cửa lều bước vào trong.

Màn cửa vừa hạ xuống, cả căn lều mờ tối, chân cô run rẩy không sao cất bước được nữa. Màn lều không ngăn được tạp âm bên ngoài, những âm thanh kia như đàn kiến sột soạt vây quanh, bò lên đỉnh lều, đâu đâu cũng có, không bỏ qua bất cứ ngóc ngách nào.

Tầm mắt Diệp Lưu Tây dần nhạt nhòa: Nếu ban đầu mình không dẫn anh ấy rời khỏi mỏ vàng… thì kết cục đã khác.

Sắc trời dần sáng, đám lửa cháy cả đêm từ từ tàn đi, trong đống tro chốc chốc bắn ra một, hai đốm lửa lách tách như đang vùng vẫy giãy chết.

A Hòa xoa tay, đi qua đi lại trước cửa lều, phía sau là Lý Kim Ngao và nhóm người hội Kim Hạt. Có vài người đã tự phát để tang cho Giang Trảm, rất nhiều cửa lều đều treo vải trắng phất phơ.

A Hòa không cam lòng hỏi Lý Kim Ngao: “Thật sự hết cách hả? Không phải phương sĩ các người có bản lĩnh lắm sao? Tâm Huyền đâu? Dùng Tâm Huyền có được không?”

Lý Kim Ngao tức giận, vì chuyện Cao Thâm mà hai ngày nay ông đã bạc thêm một nhúm tóc. Vốn trông mong Giang Trảm trở lại, Diệp Lưu Tây vui vẻ sẽ không thúc ép ông quá dồn dập nữa, nào ngờ lại xảy ra cơ sự này: “Điều kiện dùng Tâm Huyền là trên người không có vết thương, nguyên khí trong người không thoát ra ngoài. Cô biết trên người Trảm gia có bao nhiêu vết thương không?”

Ông lại xúi giục A Hòa: “Thôi cô vào trong đi, phải chuẩn bị cho Trảm gia thế nào đây? Còn nữa, có tấn công thành hay không? Hay phải đổi ngày khác...”

A Hòa trừng mắt: “Ông có gan thì ông vào đi, tôi không vào...”

Còn chưa nói xong, trong lều bỗng truyền ra giọng Diệp Lưu Tây: “A Hòa.”

A Hòa giật thót, rảo bước vào lều. Chốc lát sau cô vén màn cửa ló người ra, vẫy tay với nhóm người bên ngoài: “Vào đây! Vào cả đây!”

Đèn trong lều đều bật ở mức sáng nhất, A Hòa nhanh nhẹn dọn dẹp mặt bàn cho Diệp Lưu Tây, sau đó bưng bữa sáng nóng hổi lên.

Diệp Lưu Tây nhìn Lý Kim Ngao trước: “Phía phương sĩ bảo tồn thi thể Giang Trảm được bao nhiêu ngày? Phải đảm bảo không bị thối rữa.”

So với cứu Cao Thâm, yêu cầu này chỉ là chuyện nhỏ. Lý Kim Ngao vội gật đầu: “Chuyện này không thành vấn đề.”

Diệp Lưu Tây lại nhìn nhóm hội Kim Hạt: “Chuẩn bị công thành xong chưa? Những thị thành khác có gì bất thường không?”

Tên tóc lỉa chỉa đứng ra: “Chuẩn bị xong rồi ạ. Bây giờ ưu thế tuyệt đối đang ở phe ta, nhưng chúng ta phải hành động nhanh. Nghe nói thành Hắc Thạch đã truyền lệnh tới các thị thành chưa bị chúng ta chiếm đóng, yêu cầu tiếp viện khẩn cấp, có vài thị thành đã tuân lệnh, viện quân đang trên đường tới đây, có vài chỗ còn lề mề, chắc đang xem xét tình hình...”

Diệp Lưu Tây thoáng trầm ngâm rồi bảo: “Truyền lệnh của tôi...”

Giọng cô không lớn, thậm chí lộ vẻ mệt mỏi và suy yếu, nhưng tất cả mọi người trong lều đều căng thẳng, nín thở, sợ bỏ lỡ mệnh lệnh quan trọng.

“Thứ nhất, tạm thời chưa vội chôn cất Giang Trảm. Giữ nguyên kế hoạch công thành, khi nào chiếm được hai phần ba thành Hắc Thạch thì mới hạ táng. Thông báo cho binh lính, dùng phần đất của thành Hắc Thạch đưa tang cho Trảm gia.

Thứ hai, loan tin ra ngoài, tôi tấn công thành Hắc Thạch là có ân oán với mấy tên cấp cao của họ, chứ không nhằm giết sạch phương sĩ và Vũ Lâm vệ. Những Vũ Lâm vệ và phương sĩ ở thị thành khác cứ yên tâm mà sống. Chỉ cần không xen vào chuyện này, ngày sau Mắt Bọ Cạp tuyệt đối không chủ động xâm phạm đến họ, khi xảy ra xung đột cũng sẽ ngồi xuống từ tốn nói chuyện.

Thứ ba, đồng thời lan truyền tin tức trong thành Hắc Thạch rằng Mắt Bọ Cạp chỉ công thành chứ không cướp bóc, không lạm sát người vô tội, không giết dân chúng, Vũ Lâm vệ hạ vũ khí đầu hàng cũng không giết... Còn nữa, nhất định phải đưa tin về việc giao dịch của tôi và Long Thân ra bên ngoài, để mọi người biết có một phần ba thành Hắc Thạch tôi sẽ không động đến. Đến lúc đó những nhân vật có máu mặt kia cứ trốn ở vùng an toàn quan sát cuộc chiến, bất kể thắng hay bại họ vẫn sống ngày tháng tốt đẹp...”

Tên tóc lỉa chỉa vỗ đùi đen đét: “Chiêu này hay, mày có phao cứu mạng mà còn bắt tao phải liều chết chiến đấu vì mày. Nếu tôi là Vũ Lâm vệ phải xông pha đánh giặc, trong lòng tôi cũng không phục. Tây chủ, chúng ta phải châm ngòi ly gián bọn họ mạnh vào. Còn nữa, những Vũ Lâm vệ và phương sĩ ở thị thành khác vốn không hề tình nguyện, họ đều có thành kiến với người ở thành Hắc Thạch. Chúng ta tỏ rõ ý định thế này quả là tốt, theo tôi bọn họ sẽ không đến, hoặc có đến cũng sẽ kéo dài thời gian bằng mọi cách. E là lệnh “tiếp viện khẩn cấp” này sẽ kéo lê mười ngày nửa tháng ấy.”

Diệp Lưu Tây cười lạnh, một đêm không ngủ, đầu cô hơi choáng váng. Cô cầm thìa khuấy cháo trong bát: “Được rồi, cứ thế đã, các người ai chuẩn bị việc người nấy đi.”

A Hòa chưa đi, đợi người ra về hết mới ngập ngừng lên tiếng: “Chị Tây, chị không sao chứ? Hôm qua bọn em sửa sang lại di thể cho Trảm gia... Chị có muốn đi xem hay không?”

Tay Diệp Lưu Tây thoáng run, hồi lâu cô mới khẽ nói: “Đánh trận trước đã.”

Cuộc tấn công thành Hắc Thạch thuận lợi hơn dự liệu rất nhiều, chỉ mất bốn ngày.

Quân tiếp viện khẩn cấp còn chưa chạy đến nơi, khi vào thành người của Diệp Lưu Tây không gặp phải chống cự kịch liệt, cộng thêm việc phát tang cho Giang Trảm khiến tám, chín mươi phần trăm thành viên Mắt Bọ Cạp dấy lên lòng báo thù rửa hận, lấy một chọi mười, người này ngã xuống người kia đứng lên như tre già măng mọc. Cuộc chiến này thế như chẻ tre, người của Mắt Bọ Cạp suýt không kịp dừng chân ở đường ranh giới an toàn.

Chập tối ngày thứ tư, Diệp Lưu Tây vào thành giữa vòng vây của quân Mắt Bọ Cạp và hội Kim Hạt. Theo sau cô còn có xe khai thác đá ở núi Hắc Thạch. Không đủ xe chở, ngoại trừ mấy chiếc xe vận tải đi đầu, những xe khác đều là loại xe súc vật hoặc người kéo, xe nào xe nấy chở đầy đá nặng, bánh xe nghiến lên những con đường trong thành Hắc Thạch, trục xe tải nặng kêu cót két.

Bên kia đường ranh giới an toàn là thành Vũ Lâm. Nhóm Triệu Quan Thọ thấy thất bại đã định, trong lúc hốt hoảng bèn sai người lấy vôi vẽ tạm đường biên, bột vôi dày cộm nổi bật trên mặt đất màu đen.

Diệp Lưu Tây dừng trước đường ranh giới, sau đó đi dọc theo vạch kẻ ấy một đoạn. Xe chở đá vẫn nối đuôi nhau vào thành, chỉ những chiếc không thể chạy tiếp mới dừng lại, chiếc này đỗ sát chiếc kia làm tắc nghẽn cả con đường.

Lúc cô ngẩng đầu lên lần nữa, trên tường thành Vũ Lâm xuất hiện càng lúc càng nhiều bóng người: Long Thân, Long Chi, Triệu Quan Thọ, lão phu nhân Thiêm gia... Ngoài ra còn có rất nhiều người cô không quen biết, có lẽ đều là đám người quyền quý của danh gia vọng tộc.

Trên đầu tường thành, ai đó gấp rút đấu dây, chắc hẳn là cắm loa. Triệu Quan Thọ không kìm nổi nữa, gào to: “Diệp Lưu Tây, cô làm vậy là sao?”

Diệp Lưu Tây ngẩng đầu nhìn ông ta: “Đánh vào tận thành rồi còn không cho tôi đi dạo nữa sao? Tôi đâu có vượt ranh giới.”

Đúng là không vượt ranh giới, cô luôn đứng ở ngoài vạch kẻ kia.

Loa đã được đấu điện xong, Long Thân cầm loa nói: “Diệp Lưu Tây, cô là Tây chủ, phải biết giữ chữ tín. Tôi đã kéo dài mạng sống cho Xương Đông một lần, cô phải cho khu của chúng tôi ba năm bình an, cô đã hứa rồi.”

Diệp Lưu Tây đang định nói gì đó thì loa bên cô cũng đã sẵn sàng. A Hòa đi đến đưa loa cho cô, cô chỉnh âm lượng đến mức lớn nhất, đáp lời: “Long lão gia yên tâm đi. Diệp Lưu Tây tôi nói được làm được, trong ba năm tới, không ai được vượt qua đường ranh giới này.”

Nói xong cô không buồn nhìn đám người Long Thân nữa, quay lại nhìn đội quân của mình, gằn giọng: “Tất cả nhìn thấy đường ranh giới này rồi chứ? Phàm là người của Mắt Bọ Cạp đều phải giống như tôi, nói được làm được, không vượt qua đường ranh giới này một phân một li nào, nghe rõ chưa?”

Toàn quân Mắt Bọ Cạp đồng thanh hô to: “Nghe rõ!”

Diệp Lưu Tây cười rộ, dõng dạc tuyên bố: “Nghe rõ là tốt, tiếp theo, lấy đường này làm ranh giới, xây tường làm thành nhà giam, tường nhà giam phải cao hơn tường thành của bọn họ ba trượng. Từ nay về sau, một phần ba thành Hắc Thạch này chính là lao ngục lớn nhất quan nội.”

Chương kết

(1)

Vải lều màu đen, để ngăn ánh sáng soi vào, còn bọc ba lớp giống búp bê Matryoshka của Nga.

Diệp Lưu Tây hỏi A Hòa: “Giang Trảm đang ở trong sao?”

A Hòa gật đầu, Diệp Lưu Tây đưa tay vén lớp màn cửa đầu tiên.

A Hòa hơi lo lắng: “Chị Tây, một mình chị đi vào ổn chứ? Có cần em đi với chị không?”

Diệp Lưu Tây nhìn cô ấy: “Sao đây, lẽ nào tôi sẽ tự sát?”

A Hòa lặng thinh.

Được một cô bé dịu dàng chu đáo ở bên cạnh lo liệu giúp mọi việc khiến cuộc sống an nhàn không ít. Dường như Diệp Lưu Tây cũng hiểu phần nào lý do Giang Trảm lại bị Long Chi hấp dẫn rồi.

Trên màn cửa đều dán bùa chu sa, cứ vén lên một lớp thì sẽ lạnh thêm một phần. Có rất nhiều điểm giống nhau giữa quan nội và quan ngoại, nếu muốn bảo tồn thi thể thì buộc phải hạ thấp nhiệt độ.

Rốt cuộc đã vào trong lều. Bên trong được trải thảm, giữa thảm đặt chiếc quan tài gỗ mẫu thai, nắp quan tài đặt ở một bên.

Gỗ mẫu thai là nguyên liệu tốt nhất dùng làm quan tài trong quan nội, cực kỳ hiếm có, người đời đồn rằng nó chỉ mọc trong rừng rậm có độ cao trên 3.000 m so với mực nước biển. Bề ngoài nó không khác cây cối bình thường, chỉ có người đốn gỗ lâu năm mới biết cách tìm ra nó. Vào lúc đêm khuya nhất, trên thân cây sẽ hiện ra một bức tranh mờ mờ trong khoảng vài giây ngắn ngủi, đường nét giống như người phụ nữ mang thai mười tháng. Dùng gỗ mẫu thai làm quan tài sẽ bảo vệ thi thể không bị thối rữa, dù trăm nghìn năm sau, tướng mạo vẫn y như lúc còn sống.

Diệp Lưu Tây chầm chậm ngồi xuống bên cạnh quan tài. Giang Trảm như thể đang ngủ thiếp, vẻ mặt yên bình, chẳng còn âu lo. Gương mặt này vừa xa lạ vừa quen thuộc khiến Diệp Lưu Tây thoáng ngơ ngác. Ngày tháng sống trong mỏ vàng bỗng như con nước thủy triều dội về.

“Thanh Chi, Thanh Chi, bánh này ngon lắm, anh để phần em này. Em chạm vào xem, còn âm ấm đấy.”

“Thanh Chi, chiếc gối này rất êm, vừa đặt đầu xuống là ngủ được ngay, không cấn đâu.”

“Thanh Chi, lúc chúng ta bỏ trốn, nếu Kim Vũ vệ thả chó đuổi theo, em cứ chạy trước, anh sẽ cản chúng cho em.”

Nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má, Diệp Lưu Tây khe khẽ nói: “Giang Trảm, tại em không tốt...”

Xưa nay cô không hề biết Giang Trảm muốn gì, cô tưởng mình đã đưa hắn ra khỏi mỏ vàng, nhưng thật ra trước giờ tâm hồn hắn vẫn ở nơi đó với những luyến lưu và hoài niệm khoảng thời gian khốn khó mà thân thiết xưa kia.

Xương Đông nói đúng, chỉ khi được người khác đối xử tử tế mới có thể đối xử tử tế với người khác. Cô của ngày xưa chỉ toan tính mưu kế chứ không có chuyện mềm lòng.

Cứu Giang Trảm chỉ nhằm mục đích kiếm một người để mình sai khiến, nhân tiện có được vài bữa ăn. Cô đã quen đề phòng và nghi ngờ mọi người, bởi khi còn bé gặp cảnh Mắt Mộ sát hại cả thôn. Mắt Mộ hung hãn lắm sao? Không hề, nó thường tỏ vẻ ôn hòa, còn cho cô kẹo ăn, nhưng ai biết nó sẽ rắp tâm hại người, sẽ ăn thịt người trong đêm khuya chứ?

Vì vậy cô cố chấp cho rằng không ai đáng tin cả, cất giấu bí mật trong lòng mình mới an toàn nhất.

Đến khi ra khỏi mỏ vàng, trời đất bao la, hùng tâm tráng chí bừng bừng, mắt cô luôn ngước lên cao mà chẳng thấy được nỗi trống vắng và lạ lẫm, cùng niềm nhiệt tình muốn thể hiện của Giang Trảm. Có chuyện gì không vừa ý cô lại chỉ trích đanh thép, nên càng về sau Giang Trảm càng sợ cô.

Nếu tính tình của cô mềm mỏng đôi chút và thành thật với hắn nhiều hơn thì có lẽ tất cả những chuyện sau này đã không xảy ra.

Diệp Lưu Tây giơ tay từ từ chỉnh cổ áo cho Giang Trảm: “Có lúc em nghĩ, Long Chi gieo Thôn Khuê cho em, khiến em quên rất nhiều việc cũng chưa hẳn là không tốt. Nếu không mất trí nhớ, em sẽ không bao giờ tin tưởng nhóm Xương Đông...”

Thôn Khuê sống trên người đồng nghĩa với việc được sinh ra lần nữa. Lúc tỉnh dậy ở thị trấn Kỳ, trong trí nhớ cô không có bi thảm, không có oán hận, chỉ có mảnh đời trống rỗng. Cho nên cô sống hòa nhã, làm rất nhiều việc, một lòng kiếm tiền, thong thả tìm lại ký ức. Gặp được Xương Đông, Đường Mập, Tiểu Liễu, Cao Thâm rồi tiếp xúc với nhau, quan tâm lẫn nhau, được đối xử tử tế và bắt đầu đối xử tử tế với người khác, được yêu và cũng bắt đầu yêu...

Nếu đứng trước một Thanh Chi như vậy, Giang Trảm sẽ không còn co ro sợ sệt nữa. Những chuyện không vui đều sẽ qua đi, những vết rạn nứt đều được lấp đầy, chỉ cần có thời gian và cho nhau thời gian.

Diệp Lưu Tây cười trong nước mắt: “Em không ngờ anh không còn thời gian nữa. Đúng vậy, trước đây em chỉ muốn đứng trên mọi người, muốn nắm giữ quyền thế, muốn chiếm thành Hắc Thạch. Nhưng Giang Trảm à, con người sẽ thay đổi, giờ đây đối với em, thành Hắc Thạch chẳng còn quan trọng như xưa nữa.”

Thành Hắc Thạch chẳng qua là một tòa thành được xây dựng từ đá của núi Hắc Thạch. Cô không hề quen biết những người sống trong ấy, nó chỉ là một tòa thành chất chứa bao hỷ nộ ái ố của người xa lạ mà thôi. Cô cần gì hy sinh người mình quan tâm lấy tòa thành này kia chứ?

Một trăm năm hay hai trăm năm nữa, chỉ cần không xảy ra tai họa thảm khốc thì thành Hắc Thạch vẫn đứng sừng sững nơi đó. Còn con người sẽ lần lượt đổi thay, câu chuyện cuộc sống khác lại tiếp diễn. Mà khi ấy, hài cốt của cô đã mục nát từ lâu rồi.

Ai có thể sống mãi muôn đời? Đến nay Vạn Lý Trường Thành vẫn còn đó, nhưng nào thấy Tần Thủy Hoàng năm xưa.

Trong những năm tháng sống trên đời, cô không còn cố chấp muốn đạt được những thứ vĩnh cửu này nữa, bởi người và vật bên cạnh đã dần dà quan trọng hơn cả tuyệt đỉnh phù hoa.

Thời niên thiếu của cô không có áo đẹp ngựa tốt mà tràn ngập mùi hôi hám, đói khát, âm u và ẩm ướt. Song cô vẫn hoài niệm khoảng thời gian đó, bởi vì thời xưa ấy sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa, cũng bởi vì miền ký ức ấy có tia sáng dịu dàng là Giang Trảm.

Bất kể con đường phía trước thế nào, bất kể thế sự loạn lạc ra sao, Giang Trảm sẽ không bao giờ bị thay thế. Dù cho Xương Đông là người yêu của cô, nhưng anh không thể nào thay thế được Giang Trảm.

Cô đưa tay lau đi nước mắt giàn giụa trên má.

Lý Kim Ngao nói với cô không còn cách nào cứu được Giang Trảm. Cô cũng hiểu, dù quan nội ẩn chứa biết bao điều kỳ lạ thì cũng có giới hạn của nó. Giống như mạng sống của Xương Đông, cô cũng chỉ có thể tranh đấu hết ba năm này đến ba năm khác, không thể một lần vất vả suốt đời an nhàn.

Tuy nhiên Lý Kim Ngao vẫn nghĩ ra biện pháp: “Tiểu thư Lưu Tây, tôi từng xem phim của quan ngoại, biết chuyện cải tử hồi sinh ngay cả quan ngoại cũng chưa thành công. Nhưng có một số người chọn cách đóng băng cơ thể hai, ba trăm năm, có lẽ đến lúc đó y thuật phát triển sẽ tìm được cách cứu chữa. Hay chúng ta dùng gỗ mẫu thai bảo tồn thi thể Trảm gia rồi tìm động băng đặt vào đi.”

Đúng vậy, có lẽ người đời sau sẽ có cách. Trước kia chỉ chim mới bay được trên trời, tuy nhiên hiện tại có vô số người cũng bay ngang vòm không đấy thôi.

Diệp Lưu Tây mỉm cười: Giang Trảm, nếu quả thật có ngày đó, chắc em đã chết từ lâu rồi, Long Chi không còn tồn tại trên đời này nữa, cả những tranh đấu anh không thích cũng đã sớm biến mất. Hy vọng anh sẽ có được cuộc đời mới bình thường và giản đơn, yêu người mình muốn yêu, đồng thời được cô ấy đối xử tử tế.

Trở về lều, Diệp Lưu Tây ngủ thiếp đi.

Vốn tưởng rằng chiến sự đã ngừng, kết cục đã định, có thể ngủ ngon giấc, song cô vẫn không nằm yên được. Cô có quá nhiều chuyện phải nghĩ, ngay cả trong mơ cũng lo lắng trùng trùng, luôn sợ Tâm Huyền đứt đoạn, lao ngục sụp đổ, Mắt Bọ Cạp thất bại thảm hại...

Cô bật dậy khỏi giường, đưa tay ấn huyệt thái dương, khóe mắt bỗng liếc về vật gì đó nơi màn cửa.

Diệp Lưu Tây quát to: “Ai?”

Đầu tiên là Trấn Sơn Hà ló đầu vào, theo sau là A Hòa cười khúc khích: “Chị Tây, em mang Sơn Hà đến giải sầu cho chị này.”

Diệp Lưu Tây lườm cô, rồi không kìm được bật cười, đưa ngón tay ngoắc Trấn Sơn Hà: “Qua đây!”

Trấn Sơn Hà vội vàng chạy đến. Diệp Lưu Tây cởi sợi lắc Tâm Huyền trên cổ tay cho Trấn Sơn Hà ngậm, sau đó khẽ vỗ đầu nó: “Đi đi!”

Trấn Sơn Hà ngậm vào mỏ rồi bỏ chạy, đến màn cửa thì vểnh mông về phía cô, giống như đang làm động tác chuẩn bị. A Hòa hắng giọng, đếm ngược giúp nó: “3, 2, 1, chuẩn bị... chạy!”

Trấn Sơn Hà tức khắc quay người, khuôn mặt kiên cường, bộ dạng xun xoe chạy về phía Diệp Lưu Tây. Sợi lắc treo trên mỏ gà đong đưa qua lại, thỉnh thoảng nó còn vỗ hai cánh phành phạch.

Hôm đó, lúc tìm được nhóm Diệp Lưu Tây ở gò thây yardang, nó cũng chạy với tư thế này, cất bước mạnh mẽ, mặt trời phía sau từ từ mọc lên đỏ rực, chất khỏi phải bàn.

Mỗi lần tâm trạng sa sút, Diệp Lưu Tây đều dẫn nó ra ngoài chạy một vòng, dần dà Trấn Sơn Hà cũng hiểu ý, càng tự giác và thành thạo hơn.

Chạy xong một vòng, Diệp Lưu Tây thu lại sợi lắc, đuổi nó đi: “Đi đi, tìm Lý Kim Ngao đòi thóc.”

Trấn Sơn Hà hiểu ý, kích động quay người chạy ngay. Vừa được ăn thóc vừa có thể nhìn ánh mắt ghen tỵ của Tứ Hải: Ai bảo chỉ anh mới lập được công? Lý Kim Ngao đã nói, gà với gà không thể so sánh với nhau, tốt số thì biết làm sao, nó có thể nằm cả đời ở sổ ghi chép công lao này đấy...

Trấn Sơn Hà lao ra khỏi cửa như một cơn gió. A Hòa còn chưa đi, ra chiều muốn nói lại thôi.

Diệp Lưu Tây nhìn cô: “Có chuyện gì?”

A Hòa ngập ngừng: “Chị Tây, em biết chị luôn muốn đi tìm anh Đông, trước kia vì bị vây đánh, sau đó mải lo chiến sự căng thẳng, lại chưa tìm được cách giải quyết chuyện Tâm Huyền nên không đi được. Bây giờ chị có thể đi rồi, thật đấy.”

Diệp Lưu Tây trầm mặc chốc lát lại gạt đi: “Để tính sau...”

A Hòa nói đúng, cô luôn muốn đi tìm anh. Trước kia thì không thể, nhưng bây giờ thời cơ đã đến, cô lại do dự lo được lo mất.

Có lẽ cô sợ gặp mặt anh. Nhưng sợ gì chứ? Sợ chuyện đời không như ý người, sợ giống như hoàng hôn ngày đó, cô tràn ngập niềm vui và ung dung chờ đợi Giang Trảm, thế mà cuối cùng lại hóa thành tuyết rơi lả tả tang thương...

A Hòa nói gì đó nhưng Diệp Lưu Tây không nghe rõ: “Gì cơ?”

“Chị Tây, em nói là Lý Kim Ngao đang ở ngoài chờ gặp chị.”

Lý Kim Ngao ư? Mấy ngày nay mỗi lần ông gặp cô lại giống như chuột gặp mèo, tìm mọi cách đi đường vòng, sợ cô hỏi đến chuyện Cao Thâm. Không ngờ lần này ông lại chủ động đến cửa, còn “chờ” gặp cô nữa chứ!

Lý Kim Ngao không đến một mình mà còn dẫn theo một người nữa. Người này cũng họ Lý, tên là Lý Phục, chỉ vừa hai mươi mà cử chỉ hành động đều toát lên khí khái lỗi lạc, gia đình mấy đời đều ở thành Hắc Thạch, hơn nữa còn sống trong thành Phương Sĩ.

Diệp Lưu Tây thăm dò: “Là người nhà Lão Lý hả?”

Lý Kim Ngao giành trả lời với vẻ mặt vinh hạnh: “Vâng, vâng, tiểu thư Lưu Tây. Chúng ta xây tường làm nhà lao, không cho người vào nhưng có thể thả người ra mà.”

Đúng là như vậy, Diệp Lưu Tây chỉ ra lệnh: Một hạt cơm một miếng nước đều không được đưa vào, nhưng nếu bên trong có người muốn đầu hàng hoặc dùng những thứ đáng giá hay bùa phép quý hiếm đổi lấy gạo và bột mỳ thì chúng ta phải nhiệt tình tiếp đón, cấm gây khó dễ.

Diệp Lưu Tây nhìn sang Lý Phục: “Tôi và bên thành Hắc Thạch từng gặp mặt vài lần nhưng đúng thật là chưa tiếp xúc với người nhà Lão Lý bao giờ. Lẽ ra địa vị của các người phải hiển hách mới đúng, sao lại thấp bé như vậy?”

Lý Phục hơi ngượng: “Là thế này Tây chủ, sau ngày Nhật Hiện Nam Đẩu hơn hai mươi năm trước, bí thuật rối bóng nhà tôi đột ngột mất đi hiệu nghiệm, không một người rối bóng trong quan nội nào có thể đứng lên được. Người đời luôn sống theo thời thế, Lý gia và Long gia luôn tranh đấu với nhau. Trưởng lão quản sự bảo, bây giờ tình thế không như ý người, mình nhường trước một bước còn hơn đợi người ta kéo đến giẫm đạp, vừa được yên tĩnh vừa tránh khỏi rất nhiều phiền phức không đáng có.”

Diệp Lưu Tây gật gù tán thành. Nhà Lão Lý vẫn có chút đầu óc.

Lý Phục nói tiếp: “Lần này Tây chủ vạch ra ranh giới làm nhà lao, người trong một phần ba thành Hắc Thạch đều bàng hoàng. Không dám dối gạt Tây chủ, tai vạ đến nơi dĩ nhiên phải lo cho bản thân trước, chúng tôi hỏi thăm rất nhiều người mới biết cánh tay đắc lực bên Tây chủ là người của nhà Lão Lý chúng tôi...”

Diệp Lưu Tây đã hiểu. Bọn họ nghĩ trăm phương nghìn kế chèo kéo quan hệ. Ông Lý Kim Ngao đúng là ngây thơ, thảo nào trông bộ dạng mừng rỡ ra mặt, hóa ra được nhà Lão Lý chính tông nhận làm bà con. Lý Phục luôn miệng nói “chúng tôi”, đại khái “cố ý” quên đi chuyện năm xưa từng xem thường nhánh tộc nhà Lý Kim Ngao rồi.

Diệp Lưu Tây giữ sĩ diện cho Lý Kim Ngao: “Nếu là người một nhà, vậy ông cứ xem xét chiếu cố một chút.”

Lý Kim Ngao vội vàng gật đầu như gà mổ thóc: “Vâng, vâng. Có điều tiểu thư Lưu Tây à, tôi dẫn cậu ấy đến đây không phải để nói chuyện này... Thật ra mỗi lần phương sĩ tìm đến nhờ vả, chúng ta đều sắp xếp hỏi thăm chuyện về Bác Cổ Yêu Giá. Lần này người anh em Lý Phục đến đây, tôi cũng trò chuyện với cậu ấy, còn bàn đến Kim gia...”

Diệp Lưu Tây giật mình, bất giác ngồi thẳng người: “Nội dung thế nào?”

Lý Kim Ngao vội vàng đẩy khẽ Lý Phục, muốn cho “người nhà” cơ hội thể hiện, đồng thời cũng đắc ý vì mình có tiếng nói trước mặt Diệp Lưu Tây. Ban nãy Lý Phục còn bảo ông là “cánh tay đắc lực” của cô, đúng là thời thế đảo điên, cũng có ngày nhà Lão Lý các người phải bám víu tôi cơ đấy.

Lý Phục rất lịch sự khách sáo: “Tây chủ, từ bé chúng tôi đã nghiên cứu tỉ mỉ Bác Cổ Yêu Giá, phiên bản được học là hoàn thiện nhất quan nội. Chú Ngao từng kể với tôi về người bạn Cao Thâm của cô. Thứ cho tôi nói thẳng, Cao Thâm bây giờ còn sống là nhờ lớp vảy rắn kia. Tính ăn mòn của hồ nước vàng cực mạnh, nếu không có lớp vảy rắn đó, thân thể của anh ta đã sớm bị mục rữa. Cho nên không có cách nào và cũng không thể nào lột bỏ được lớp vảy rắn ấy.”

Diệp Lưu Tây lẳng lặng lắng nghe.

“Đồng thời cũng không có thuốc chữa, tiếp theo anh ta sẽ bị nuốt chửng hồn phách, chẳng bao lâu sẽ biến thành nhân xà. Nghe nói Tây chủ từng gặp xác sống, nhân xà và xác sống không khác gì nhau, đều không còn là con người, chẳng khác nào súc sinh...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Vào điểm chính.”

Lý Phục hơi lúng túng, khuôn mặt trắng nõn lập tức ửng đỏ: “Sau khi chú Ngao kể với tôi, tôi đã nghĩ ra một cách, tuy không phải mười phân vẹn mười nhưng có còn hơn không. Tây chủ nên biết, nhà Lão Lý chúng tôi nắm giữ bí thuật rối bóng, năm xưa người rối bóng có khả năng xuất nhập quan, toàn bộ quan nội đều nhờ vào họ mua hàng, từ việc mặc cả cho đến vận chuyển hàng hóa.”

Diệp Lưu Tây gật đầu: “Biết.”

“Hoàn cảnh quan ngoại phức tạp, cần người rối bóng có năng lực ứng biến thoát thân, cho nên người rối bóng không chỉ đơn giản là những con rối xỏ dây. Tôi cũng không ngại tiết lộ bí thuật này trước mặt Tây chủ... Thật ra những người rối bóng kia đều là tử sĩ trung thành tận tụy cam nguyện vứt bỏ thân xác, chúng tôi dùng bí thuật chủ yếu nhằm dẫn hồn phách và ý thức của chín người kết hợp làm một với rối bóng. Xuất quan một bước máu chảy cạn, lúc xuất quan, máu trong cơ thể những người này đã cạn sạch, phơi thây trong gió, cũng không thể dùng được nữa. Từ đó chúng tôi lấy tấm da trâu làm thân xác, khi da trâu hư hại đến không cách nào cứu chữa thì tự nhiên sẽ tử vong”

Cổ họng Diệp Lưu Tây khô khốc: “Nói tiếp.”

“Tây chủ chưa từng thấy người rối bóng sống, bọn họ không khác gì con người cả, có ý thức tự chủ của mình nên mới có thể trao đổi kinh doanh ở quan ngoại. Thân thể Cao Thâm coi như bỏ đi, sau khi hồn phách tiêu tan, anh ta sẽ không còn là người nữa. Nếu Tây chủ có ý định để anh ta làm người rối bóng, nhà Lão Lý chúng tôi sẵn sàng giúp anh ta chuyển dời hồn phách, như vậy ít ra còn tốt hơn để anh ta làm nhân xà.”

Diệp Lưu Tây trầm mặc một lúc. Trước đó cô hạ lệnh cho Lý Kim Ngao, yêu cầu ông phải nghĩ ra một cách giải quyết, dù có to gan nghịch ý trời cỡ nào cũng được. Song khi Lý Phục vừa đề xuất ý kiến, cô vẫn câm lặng thật lâu.

Người rối bóng ư? Có vẻ hoang đường, có vẻ biến thái, quả thật đây chưa phải cách giải quyết hoàn hảo, tuy nhiên cô phải thừa nhận cách này tốt hơn nhân xà một chút.

Cô ngước mắt nhìn Lý Phục: “Không phải bí thuật rối bóng đã mất hiệu nghiệm, người rối bóng trong quan nội không có con nào đứng dậy nổi sao?”

Lý Phục chỉ đợi cô hỏi câu này: “Đúng vậy, người rối bóng muốn đứng dậy, muốn xuất nhập quan lần nữa thì phải đợi Tây chủ chết đi, trả cốt lại cho người rối bóng... Nhưng sau khi tôi và chú Ngao nghiền ngẫm nhiều lần, bỗng nghĩ đến một chuyện. Có thể Tây chủ không ý thức được, trên thân thể Tây chủ đã có một phần xương chết, hơn nữa còn do chính Tây chủ cam tâm tình nguyện “chém đi”, vì vậy về mặt nào đó cũng đồng nghĩa với việc đã trả lại cốt.”

Nói đến đây, ánh mắt hắn rơi vào Cương Thiết Cốt trên cổ tay trái của Diệp Lưu Tây: “Cho nên trong trường hợp này, nếu cô muốn lập cốt cho một người rối bóng, nhà Lão Lý chúng tôi cắn răng liều mạng, chịu hy sinh lớn vẫn có thể làm được.”

Trong lều yên tĩnh như tờ.

Lý Phục hồi hộp, lồng ngực phập phồng kịch liệt: Chỉ cần Diệp Lưu Tây gật đầu, nhà Lão Lý sẽ lập được công lớn, bất kể vận mệnh một phần ba thành Hắc Thạch kia trong tương lai ra sao, nhà Lão Lý vẫn vững vàng không sụp đổ.

Hồi lâu sau, Diệp Lưu Tây bật cười khanh khách, sảng khoái đáp: “Tốt, vậy cũng xem như là biện pháp lui bước để tìm đường tiếp theo. Có phải chỉ cần tôi gật đầu và Cao Thâm bằng lòng thì có thể thực thi đúng không?”

Lý Phục vội vàng lắc đầu: “Không ạ, vẫn còn một vấn đề khó giải quyết.”

Diệp Lưu Tây nhíu mày, nụ cười tắt ngóm: “Nói.”

“Muốn dẫn hồn phách người vào rối bóng thì diện mạo rối bóng phải được chạm khắc giống y như thật, nếu không hồn phách sẽ không chịu chuyển qua. Hồi mấy năm đầu, trước khi nhà tôi thi triển bí thuật, phải mời tử sĩ đến làm mẫu, khắc ra đủ mọi vẻ mặt, thần thái buồn vui, giận dữ, kinh ngạc. Không phải một lần là được, có khi phải chuẩn bị những mấy tháng, khắc ra hàng trăm tấm da. Vấn đề khó nằm ở đây, dung mạo Cao Thâm đã bị hủy, chưa ai từng gặp anh ta, vì vậy không thể khắc người rối bóng cho anh ta. Cho dù có thể cung cấp một, hai tấm ảnh làm mẫu, nhưng vẻ mặt không thể đạt đến mức giống y như đúc. Có lẽ Tây chủ từng gặp anh ta, rất quen thuộc mặt mũi anh ta, nhưng Tây chủ lại không biết khắc rối bóng...”

Diệp Lưu Tây im lặng, lát sau mới khẽ cắn môi dưới, khóe môi cong cong. Thật khéo, trùng hợp cô có quen... một nhà nghệ thuật làm được việc này.

(2)

Có lẽ biến cố của thành Hắc Thạch truyền đến mỏ vàng từ sớm nên người ở đây chưa đánh đã đầu hàng. Dù sao thợ mỏ đông mà Kim Vũ vệ lại ít, muốn đánh cũng không có kế hoạch ra hồn để ứng chiến.

Diệp Lưu Tây vào mặt Kim gia lần nữa. Chỉ vài ngày không gặp, dấu hiệu hóa rắn của Cao Thâm đã rõ rệt hơn. Ánh mắt anh lờ đờ, đầu đung đưa như quả lắc trong vô thức, rất dễ giật mình. Rõ ràng đang nói chuyện mà anh bỗng rùng mình, giống như chuẩn bị chạy trốn bất cứ lúc nào.

Diệp Lưu Tây vốn định bảo đã tìm ra cách giữ lại hồn phách của anh, nếu có thể thì hãy kiên nhẫn chờ thêm một thời gian, không chừng sẽ có lối thoát tốt hơn. Nhưng xem tình trạng Cao Thâm hiện giờ, cô biết là anh không đợi nổi nữa.

Cô kể đề nghị của Lý Phục cho Cao Thâm nghe, mới nói một nửa, Cao Thâm đã gật đầu liên hồi: “Tốt, tốt, tốt, cô Tây, cách hay đấy.” Anh cấp thiết quay đầu nhìn xung quanh, “Tới rồi à? Họ tới rồi à? Có thể tiến hành chuyển dời hồn phách ngay bây giờ không?”

Diệp Lưu Tây nhắc nhở: “Cao Thâm, anh phải suy nghĩ cho kỹ. Khi trở thành người rối bóng, anh sẽ chỉ mang dáng vẻ con người thôi, suy cho cùng vẫn khác biệt với người thật...”

Nhưng câu nói của Cao Thâm bóp nghẹn tất cả lời nhắc nhở cô chưa nói hết: “Nhưng hiện tại tôi còn có lựa chọn khác sao? Cô Tây, tôi rất thỏa mãn, có thể thoát kiếp sống người không ra người, ma không ra ma, có thể nói chuyện, có thể nhìn thấy ánh sáng, có thể mang dáng vẻ con người đi dưới ánh nắng khiến tôi mãn nguyện lắm rồi, thật đấy.”

Diệp Lưu Tây lặng thinh chốc lát, bảo A Hòa mang tấm vải màu đen vào, trùm kín Cao Thâm từ đầu đến chân mới dẫn anh ra ngoài.

Tuy rằng đã trùm tấm vải nhưng Cao Thâm vẫn sợ hãi. Lúc vừa đến cạnh xe, anh gần như chui tọt vào trong. Chắc anh sợ gặp ánh sáng, sợ gặp người. Diệp Lưu Tây hơi buồn bã, không lên xe ngay.

Mắt Bọ Cạp đang nhận bàn giao từ Kim Vũ vệ khiến cả khu mỏ ồn ào nhốn nháo. Người tiếp quản cầm danh sách, điểm danh từng thợ mỏ, mỗi lần đọc đến tên ai người đó đều lớn tiếng hô “có”.

Ngày xưa còn ở mỏ, mỗi khi bắt đầu giờ làm và kết thúc công việc đều phải điểm danh. Đến lượt Giang Trảm hô “có”, giọng hắn cực lớn làm cô rất thắc mắc. Có lần cô hỏi, Giang Trảm nói: “Hô to thế em mới nghe thấy, anh đang chào em đấy.

Bây giờ trong đám người hô “có” kia không còn Giang Trảm nữa. Mơ ước thời niên thiếu của cô coi như đã thực hiện được, nhưng cô không hề thỏa mãn như trong tưởng tượng. Để đi con đường này, cô đã đánh mất quá nhiều thứ, lòng dạ cũng trở nên yếu đuối. Lúc buồn cười, hễ nghĩ đến chuyện đau khổ là nụ cười lại nhạt đi.

Có lẽ do đứng quá lâu, A Hòa đến tìm cô: “Chị Tây, chúng ta phải đi rồi.”

Cô phải đưa Cao Thâm đến chỗ Lý Phục, tìm vật chứa thích hợp, nhanh chóng chuyển hồn phách. Nếu không với tốc độ hóa rắn của Cao Thâm, sẽ không trụ nổi đến khi làm xong người rối bóng.

Diệp Lưu Tây khẽ cảm thán: “Cao Thâm... lẽ ra không đáng phải chịu kết quả như vậy.”

Chính anh ta đã thỏa mãn, thế mà cô lại tính toán chi li. Người rối bóng không cần ăn không cần ngủ, thân thể làm từ da trâu chống đỡ được bao lâu? Sau này anh ta sẽ sinh hoạt thế nào, cuộc tình với Tiểu Liễu có còn hy vọng không?

A Hòa cắn môi: “Chị Tây, chị nghĩ thoáng đi. Em biết chị cảm thấy kết quả này chưa hoàn mỹ, nhưng trên đời vốn không có chuyện hoàn mỹ mà. Cao Thâm phải sống với dáng hình người rối bóng, em nói chuyện bằng Lưỡi Thay, chị mất đi một bàn tay còn anh Đông cứ ba năm phải kéo dài tính mạng một lần. Ai ai cũng khen chú Ngao tốt số, có thể dựa dẫm vào cây to như Tây chủ, nhưng chị nghĩ lại đi, giờ chú ấy bao nhiêu tuổi? Phàm là người từng trải, ai mà không có chút tiếc nuối, có ai sống mà không ôm nuối tiếc đâu.”

Bình thường con bé này ít nói, lúc này lại ra vẻ bà cụ non, mở miệng toàn là triết lý. Diệp Lưu Tây cười xòa: “Nói tiếp đi!”

“Lúc bị cắt lưỡi, em vẫn còn nhỏ nhưng cũng hiểu chuyện, biết mình từ nay sẽ sống khác với người ta. Trên người mất đi một bộ phận, trong lòng em khó chịu, khóc lóc cả đêm. Khi ấy trong ký túc xá có bà cụ, chuyên chịu trách nhiệm chăm sóc mấy đứa bé mới bị cắt lưỡi như bọn em. Bà ấy thấy em khóc mãi bèn khuyên em “A Hòa à, chuyện đã rồi, khóc cũng không cứu vãn được gì, muốn coi như không hề xảy ra cũng không thể”.” Nói đến đây, mắt A Hòa đỏ hoe, cô giơ tay lên lau mắt, khịt mũi tiếp tục, “Sau đó bà ấy bảo, đây chính là chuyện tiếc nuối trong đời mỗi người, những tiếc nuối này giống như bậc thang, người thông minh sẽ giẫm lên nó để đi tìm con đường tốt đẹp hơn ở phía trước. Nếu tầm mắt hạn hẹp chỉ biết chăm chăm vào chút tiếc nuối này thì cũng đừng hòng bước thêm bước nữa. Chị Tây, Cao Thâm không ngốc, anh ấy sẽ vượt qua được thôi, chúng ta cũng vậy.”

Đêm trước khi xuất quan, Diệp Lưu Tây triệu tập người hội Kim Hạt và Lý Kim Ngao vào lều, sắp xếp một lượt những chuyện dang dở và việc dự định làm. Mấy tháng qua, cô từng bước phân công nhiệm vụ, đảm bảo mỗi chức vụ đều làm tốt việc của mình, tránh để xảy ra tình trạng một người đổ thì cả tổ chức Mắt Bọ Cạp liền tan rã giống như lần trước.

Tất cả tiến triển thuận lợi, thành Hắc Thạch vừa xảy ra chuyện, thị thành lớn nhỏ bên ngoài đều án binh bất động, Mắt Bọ Cạp vươn lên vị trí thống trị. Quan nội xuất hiện nền hòa bình tạm thời vì ai nấy đều kinh sợ thế lực của Diệp Lưu Tây.

Lý Kim Ngao bắt đầu dẫn dắt phương sĩ từng bước “tuyệt diệt yêu ma”. Không phải diệt sạch mà thu nạp những loài khả dụng, loài không thể dùng mà còn gây hại thì phong ấn hoặc giam lỏng, chấm dứt triệt để tình trạng “yêu phong cảnh báo” giả thần giả quỷ, để quán trọ Cây Hoa Đỏ có thể đồng loạt chuyển từ lòng đất lên mặt đất, đi đường ban đêm không đến nỗi phải kinh hồn bạt vía nữa.

Phần lớn thành viên Mắt Bọ Cạp đều là tầng lớp nô và dân thường. Diệp Lưu Tây không muốn nâng họ lên trời, như vậy chẳng khác gì cách làm của Lệ Vọng Đông. Sau khi chiếm thành Hắc Thạch, tổ chức Đầu Thú vênh váo tự đắc, kiêu căng hống hách truy sát và trục xuất phương sĩ cùng với Vũ Lâm vệ. Kết quả thì sao, Lệ Vọng Đông vừa chết, bọn họ như rắn mất đầu, ngược lại bị đánh giết và xua đuổi.

Muốn phá vỡ vòng luẩn quẩn này, ngăn chặn việc thù địch lẫn nhau liên tục lặp lại, trước tiên phải phá tan tư tưởng thân phận hơn người, song cũng không thể dìm những người này xuống vực sâu.

Vũ Lâm vệ và phương sĩ cũng là chức vụ thôi mà, đâu cần thiết dựa vào kỹ năng đặc biệt để trục lợi, lũng đoạn gia tộc, trong tương lai tất cả mọi người đều được tự do chọn lựa lối đi riêng cho mình. Nếu điều kiện phù hợp thì làm Vũ Lâm vệ, học thức và kỹ năng vượt qua bài kiểm tra cũng có thể làm phương sĩ. Đối với những phương sĩ và Vũ Lâm vệ được cha truyền con nối, nếu không có hứng thú kế thừa sự nghiệp cha ông thì có thể buôn bán, làm nghệ nhân thủ công hoặc đến mỏ vàng làm công việc nguy hiểm nhưng lương cao.

Chắc chắn sự thay đổi này sẽ gặp khó khăn, muốn thay đổi chế độ xã hội phải cần thời gian lâu dài. Cứ từ từ mà làm, đám người ngoan cố nhất đã bị giam trong lao ngục Hắc Thạch, một đến hai thế hệ sau sẽ có thể thay đổi được rất nhiều việc. Đợi khi những thay đổi này đi vào quỹ đạo, cô có thể thành công rút lui.

Ngoại trừ Lý Kim Ngao và A Hòa, cô không tiết lộ cho bất cứ ai chuyện xuất quan. Nếu chủ nhân đi vắng thậm chí chỉ tạm thời vắng mặt, dù cô không làm gì thì cũng trở thành nỗi lo với công việc đối nội hay đối ngoại. Vì vậy, cô chỉ nói chiến sự đã tạm ổn, có chuyện quan trọng cần làm, chuyện nhỏ thì mọi người tự giải quyết, chuyện lớn thì tìm hội Kim Hạt và A Hòa bàn bạc.

Sau khi tan họp, A Hòa thu dọn hành lý giúp cô. A Hòa rất biết mượn việc công làm chuyện riêng, lúc đang sắp xếp đồ thì ấp úng đến gần cô, đưa cho cô lá thư.

Diệp Lưu Tây biết tỏng nhưng vẫn giả vờ: “Đây là gì?”

A Hòa ấp a ấp úng: “Chị đưa cho Đường Mập giúp em, à... mọi người đã lâu không gặp, chỉ là hỏi thăm thôi.”

Diệp Lưu Tây liếc nhìn cô ấy: “Hỏi thăm mà dày vậy á? Không mang đâu, nặng lắm.”

A Hòa quýnh quáng giậm chân: “Chị lái xe đi mà, một bì thư của em nặng bao nhiêu đâu chứ!”

Diệp Lưu Tây nhận lấy lá thư, cố ý trêu chọc: “Thật không ngờ đấy A Hòa, đàn ông trong Mắt Bọ Cạp cao to đẹp trai mặc sức cho em chọn, vậy mà em lại thích một tên đầu hói...”

A Hòa giận đỏ gay mặt: “Đường Mập ít tóc thôi mà, không phải hói. Còn nữa, ai thích anh ta, chỉ là bạn bè bình thường thôi.”

Nói xong, A Hòa giận dỗi bỏ chạy, chẳng buồn chuẩn bị hành lý giúp cô nữa.

Không giúp thì thôi, Diệp Lưu Tây cũng chẳng cần lắm. Quan ngoại thiếu gì, mang nhiều vàng hơn chút là xong.

Từ thành Hắc Thạch đến gò thây vẫn mất ba ngày đường.

Diệp Lưu Tây lái xe Xương Đông, A Hòa hơi lo lắng, đề nghị cô đổi xe, bởi vì lúc người kiểm tra tu sửa nói là sợ xe này không trụ nổi. Lốp xe từng bị rách phải vá lại, sau đó còn lái bao nhiêu chặng đường. Chưa kể lốp xe là loại đặc chế, cả quan nội không tìm ra lốp khác để thay.

Tuy nhiên Diệp Lưu Tây vẫn muốn lái chiếc xe này, sau cùng còn tìm người Thiêm gia đến bói quẻ Hoàng Phù Chỉ, hỏi chiếc xe này có thể đưa cô đến gặp người mà cô muốn gặp không? Kết quả quẻ bói là “Vừa lòng đẹp ý”. Chắc chắn đây là điềm lành, là quẻ cực kỳ tốt.

Xe chạy qua Tiểu Dương Châu, Diệp Lưu Tây đổ thêm xăng nhân tiện lấy thêm một thùng dự bị. Số xăng này đủ cho cô ra đến khu không người sinh sống, mỗi tội cô không biết bây giờ Xương Đông đang ở đâu. Ra khỏi đồi Bạch Long, cô định men theo đường quốc lộ Ha La chạy về phía Bắc. Nhất định Đinh Liễu sẽ về chỗ Liễu Thất, Liễu Thất cơ nghiệp lớn, không thể nào chuyển chỗ được. Cô tìm Xương Đông từ phía Liễu Thất chắc chắn có thu hoạch, chẳng qua là lâu hay nhanh thôi.

Vào khoảnh khắc rời khỏi Ngọc Môn Quan, gió cát lại nổi lên. Trên vùng gió cát, ánh trăng dịu dàng cao cao soi tỏ.

Chỉ cách một cánh cửa vô hình, chỉ cách một thân xe mà cảm giác hoàn toàn khác biệt. Bên kia, cô là Tây chủ kỷ luật nghiêm minh, quanh mình luôn cuồn cuộn sóng ngầm, làm gì cũng phải cân nhắc kiềm chế. Bên này cô chẳng là ai cả, chỉ là nhân vật nhỏ trong hàng vạn người, làm gì cũng tự do theo ý mình.

Cô lái xe đến chỗ trú đóng trước kia ở đồi Bạch Long. Dường như nơi này đã trở thành chỗ cắm trại thường xuyên, mặt đất còn dấu vết nhóm lửa, rác rưởi vương vãi. Khi cơn gió lớn thổi qua, túi nilon và giấy lập tức bay tứ tung. Đúng là vô ý thức, Xương Đông mà dẫn đội sẽ luôn thu gom rác lại đốt đấy.

Diệp Lưu Tây xuống xe, thu gom rác chỗ cắm trại, tìm nơi khuất gió châm lửa đốt. Giữa chừng, một tờ giấy bay qua đỉnh đầu, cô đưa tay lên chụp lấy, vừa định cho vào đống lửa thì nhìn thấy hàng chữ giữa hai trái tim lồng nhau bị mũi tên thần Cupid xuyên qua.

Cô giơ sát lên xem, trên đó viết: Ảnh viện áo cưới Vĩnh Kết Đồng Tâm, phía sau là hàng chữ nhỏ: Anh Mạnh - Chị Kiều, trăm năm hạnh phúc.

Bây giờ người chụp ảnh cưới chịu chơi thật, còn đến nơi chim không buồn ị lấy cảnh nữa chứ.

Diệp Lưu Tây ném tờ giấy vào đống lửa, nhìn ngọn lửa bốc lên cao, thoáng chốc ngẩn ngơ.

Đây không phải là điềm báo chứ? Sao đốt rác mà cô cũng xem được ảnh cưới của người ta? Không biết hiện giờ Xương Đông… đang làm gì?

Xương Đông ngáp dài ngáp ngắn, hơi hơi buồn ngủ. Chín tháng qua, anh làm việc và nghỉ ngơi theo giờ giấc quy định, cứ đúng mười một giờ đêm là lên giường ngủ, bây giờ đã gần mười hai giờ rồi.

Trên chiếc bàn trước mặt đặt bánh sinh nhật, nghe nói Đinh Liễu tốn rất nhiều tiền mới đặt được. Chính giữa chiếc bánh là Bồ Tát mặt mũi hiền từ, ôm một cây nến đang cháy. Mặt bánh chi chít chữ, nào là: Anh Đông không chết, Bồ Tát phù hộ...

Nếu buộc phải nhận xét, anh chỉ muốn nói một chữ thôi: Xấu! Gu thẩm mỹ của Đinh Liễu, ngay cả Bồ Tát cũng không cứu nổi.

Đinh Liễu và Đường Mập ngồi hai bên với vẻ mặt căng thẳng. Đinh Liễu còn lấy di động ấn vào ứng dụng đồng hồ đếm ngược, nhìn chằm chằm con số đang liên tục giảm xuống, không dám thở mạnh: “Anh Đông, anh phải chống đỡ bằng được đấy...”

Mạng trong tay người khác, không phải anh muốn chống đỡ là được.

“Sắp, sắp rồi, sắp sửa qua mười hai giờ rồi. 5, 4, 3, 2, 1!”

Hết giờ, cô nàng và Đường Mập đồng loạt đưa mắt nhìn Xương Đông. Sáu mắt nhìn nhau, trong phòng im phăng phắc.

Lát sau, Xương Đông hắng giọng nhắc nhở họ: “Chưa chết, vẫn thở.”

Đinh Liễu và Đường Mập cùng reo hò hân hoan vô cùng chói tai. Xương Đông bất lực đưa tay bóp trán, nửa đêm nửa hôm, âm thanh này quấy nhiễu hàng xóm quá. Tòa nhà cũ nên khả năng cách âm kém, ngày mai anh sẽ bị hàng xóm khiếu nại cho xem.

Đinh Liễu kích động đẩy chiếc bánh kem đến trước mặt anh: “Anh Đông, qua giờ mà anh vẫn chưa chết, tức là anh sống hai kiếp… à không, sống ba kiếp mới đúng. Anh Đông, anh cầu nguyện đi, bị giày vò như vậy còn không chết, ắt có phúc lớn.”

Xương Đông thản nhiên cầu nguyện: “Anh cầu hai đứa ngày mai cuốn gói rời đi, trong vòng ba tháng tới đừng đến đây nữa.”

Kể từ khi hai người viện cớ “làm bạn với anh qua ngày tháng cuối cùng” để ở lại đây, họ toàn giành ăn giành uống giành giường giành nhà vệ sinh với anh. Như vậy cũng thôi đi, nhưng cứ cách hai ngày họ lại chơi trò đếm ngược một lần, giống như đếm ngược thời gian thi đại học vậy, khiến anh sợ chết khiếp “sự quan tâm lúc lâm chung” này.

Đinh Liễu phụng phịu: “Anh Đông, sống ba đời cầu nguyện chắc chắn sẽ linh... Anh có thấy cầu nguyện như vậy là lãng phí không?”

Xương Đông cười đùa: “Anh không ngốc, thổi nến mới gọi là cầu nguyện chứ!”

Anh cúi đầu thổi tắt nến, ngước mắt nhìn lên. Quan Âm Bồ Tát đang mỉm cười nhìn anh, làn khói vấn vít trên đỉnh đầu.

Đinh Liễu truy hỏi: “Anh Đông cầu nguyện gì thế?”

Đường Mập liếc xéo cô nàng: “Thế mà cũng phải hỏi à? Nhất định là cầu cho chị Tây và Lão Cao bình an, mong đồi Bạch Long nổi gió cát, chị Tây xuất quan. Không còn gì ngoài mấy điều này đâu.”

Xương Đông mỉm cười, qua chốc lát lại ngẩng đầu trông ra ngoài cửa sổ. Đêm nay ánh trăng rất đẹp, không giống kiểu sẽ nổi gió cát. Có điều anh vẫn hy vọng sâu trong lòng đồi Bạch Long dấy lên bão cát mù mịt, mà giữa vùng bão cát ấy có người con gái anh thương nhớ đang chạy vội vã đến đây.

Chiếc xe rời khỏi đồi Bạch Long, lăn bánh trên mặt đường quốc lộ Ha La, băng băng chạy về phía Bắc, bỏ lại gió cát đằng sau. Giao thông càng lúc càng thuận lợi, tính theo tốc độ này, trời chưa sáng là đến Hami.

Diệp Lưu Tây đang nghĩ ngợi thì bỗng nghe tiếng nổ vang, thân xe chùng xuống, lập tức chệch hướng. Cô vội vã điều khiển tay lái, thả lỏng chân ga. Xe nhanh chóng nghiêng sang một bên, mất lái chốc lát, đầu xe đâm chệch ra ngoài mặt đường.

Không cần xuống xe cũng biết là nổ lốp rồi.

Xung quanh yên tĩnh như tờ, Diệp Lưu Tây rên rỉ, càng lúc người càng trượt thấp, suýt nữa rơi khỏi ghế ngồi. Đường quốc lộ Ha La khá thưa xe qua lại, nếu muốn gặp được chiếc xe tình cờ đi qua đây, chủ xe còn nhiệt tình giúp đỡ, vậy đó hẳn là một ngày... vô cùng tốt số.

Lát sau cô hạ cửa sổ xe, ló đầu ra, nhìn trước nhìn sau. Trong vòng trăm dặm chẳng có lấy một bóng ma, song cô vẫn không cam lòng gào to: “Có ai không? Kéo xe giúp tôi với, tôi tặng cho thỏi vàng!”

Âm thanh bay xa giữa nơi đồng không mông quạnh, qua một hồi lâu vẫn còn nghe thấy chữ “vàng” vang vọng.

Diệp Lưu Tây tức tối đập đầu vào tay lái. Đúng lúc đó, trong xe bỗng vang lên tiếng chuông điện thoại.

Cô bất giác hoảng hốt, còn tưởng mình nghe lầm. Đúng là trên xe có điện thoại di động, do nhóm Xương Đông để lại nhưng hết pin từ lâu, hơn nữa tiếng chuông này to quá, không giống chuông điện thoại di động chút nào.

Cô lục lọi trong xe chốc lát, sợ tiếng chuông kia sẽ dừng lại. Âm thanh này rất bướng bỉnh, vẫn cứ vang mãi cho đến khi cô tìm được điện thoại.

Nó nằm trong hộp tay vịn, cô ấn mở nắp ra, bên trong có một chiếc điện thoại gắn vào xe. Điện thoại không có ống nghe riêng, khi nhấc lên, phần đế nối với dây điện thoại thật dài, kiểu dáng khá cũ, Diệp Lưu Tây chưa gặp bao giờ.

Cô bắt máy, “A lô” một tiếng. Người ở đầu bên kia không nói gì, tiếng thở nặng nề rõ mồn một truyền đến qua tai nghe. Qua một lúc, cô mới nghe được giọng Xương Đông: “Lưu Tây, có phải em đã xuất quan không?”

Diệp Lưu Tây tưởng mình đang nằm mơ, cuộc điện thoại này không có thật, chiếc xe này chỉ là ảo giác, ngay cả đồng hoang ngoài kia cũng giống như ảo mộng trong đêm, tất cả đều là hư vô.

Nhưng giọng anh vừa rõ ràng vừa tha thiết: “Xem định vị GPS trên xe, có phải em đang ở trên đường quốc lộ Ha La không?”

Cô khẽ “ừ” rồi thỏ thẻ: “Xe nổ lốp rồi.”

Xương Đông thoáng cười, hỏi: “Có người giúp đỡ chưa?”

Diệp Lưu Tây lắc đầu, rồi sực nhớ ra anh không nhìn thấy. Đang định cất lời thì Xương Đông khẽ khàng dặn dò: “Vậy em chờ ở đấy, anh sẽ đến ngay.”

(3)

Cúp điện thoại, Diệp Lưu Tây ngơ ngác một lúc mới tỉnh táo hoàn toàn. Xương Đông chi nhiều tiền để cải tiến xe, ắt hẳn phải cài thiết bị định vị GPS để truy tìm tung tích, mà điện thoại gắn trên xe là kiểu xe vừa nổ máy thì sẽ tự động sạc điện. Xương Đông luôn làm việc kỹ lưỡng, nhất định sẽ cài thiết bị thông báo. Xe ra khỏi Ngọc Môn Quan, tiến vào khu vực sóng bình thường, tất nhiên anh sẽ nhận được thông báo ngay.

Diệp Lưu Tây “hừ” một tiếng rồi nằm duỗi thẳng trên ghế. Cô còn tưởng phải mất một khoảng thời gian dài mới tìm được anh, cứ nghĩ sẽ đem lại niềm vui bất ngờ khi đột ngột xuất hiện trước mặt anh, hóa ra vừa ra khỏi Ngọc Môn Quan anh liền biết ngay. Cô như thể Tôn Ngộ Không bay nhanh cỡ nào vẫn không thoát khỏi bàn tay của Phật Tổ Như Lai. Người đầu tiên mà cô nói chuyện và gặp được sau khi xuất quan đều là anh.

Nằm chốc lát, cô bỗng nghĩ đến gì đó, trở mình ngồi dậy cực nhanh, chỉnh kính chiếu hậu để soi gương.

Nguy rồi, chạy xe mấy ngày liền, mặt mũi cô khó tránh khỏi lấm lem, chuẩn bị hành lý cũng qua quýt, không có bộ quần áo đẹp nào. Đáng lẽ tất cả đều là chuyện nhỏ, chỉ cần đến thành phố lớn, lấy vàng thỏi đổi thành tiền mặt, muốn sửa soạn thế nào cũng xong. Nào ngờ kế hoạch thay đổi bất ngờ, cô đành dựa vào vẻ đẹp trời sinh để giữ thể diện, tranh thủ từng giây từng phút ngủ bù dưỡng da vậy. Không thể nào có chuyện Xương Đông trùng hợp cũng đang ở khu không người sinh sống này, anh nói là “ngay” nhưng ít nhất cũng phải tốn mấy giờ, mấy giờ đó đã đủ cho cô dưỡng nhan sắc rồi.

Diệp Lưu Tây lấy tấm chăn ra, nhanh chóng nằm xuống. Song người nằm chứ đầu không nghỉ, cô luôn nghĩ ngợi lát nữa gặp lại anh, mình nên biểu hiện thế nào. Nói câu “Đã lâu không gặp” có xa lạ quá không? Hay “Nhớ anh lắm” thì sao? Nũng nịu quá, không phù hợp với thân phận của cô. Giờ cô là Tây chủ, phải sang chảnh lên mới đúng... Nhưng mà nếu sang chảnh, Xương Đông không thích thì sao?

Trằn trọc trở mình mãi, cô nghĩ thời xưa thư sinh diện kiến thánh thượng chắc cũng không rối rắm như mình.

Vất vả lắm mới ngủ thiếp đi, trong mơ cũng không an bình. Cô mơ thấy Xương Đông đến nơi, cô không kìm nổi niềm hạnh phúc, vội chạy tới đón. Xương Đông đứng yên, chỉ mỉm cười dịu dàng. Lúc cô sắp nhào vào lòng anh, anh lại nhanh nhẹn tránh sang một bên, trêu chọc: “Hì, trượt rồi!”

Cô ngã sấp mặt xuống đất.

Không biết qua bao lâu, cô choàng tỉnh giấc. Trời vừa hửng sáng, sa mạc còn ngâm mình trong màu xám bạc lành lạnh. Vừa khéo lúc này phía trước có chiếc xe mười hai chỗ chầm chậm chạy đến, hai ngọn đèn xe màu vàng như hai con mắt mở to.

Chiếc xe chạy áp sát bên cạnh xe cô mới dừng lại, từ cửa sổ ghế lái đối diện truyền đến tiếng hát luyến láy: “Đêm vui thú chốn xa xôi... mình ta vội vã đi vào nơi hoang vu... thân này nhẹ bẫng chẳng quản ngại đường xa..

Diệp Lưu Tây xỉa xói: “Nghe bài nhạc quê mùa chết được.”

Xương Đông đưa tay ấn tắt đầu DVD: “Học theo em mà.”

Diệp Lưu Tây nhìn anh nhoẻn cười, rồi sống mũi bỗng cay cay. Tốt quá, anh vẫn như xưa, không suy sụp, không chán nản, duy có hốc mắt hơi nổi quầng thâm do thức đêm, còn ánh mắt vẫn sáng ngời và dịu dàng hệt như trong mơ.

Xương Đông đưa tay đẩy cửa xe, vừa đẩy được một khe nhỏ mới nhận ra xe mình dừng không đúng chỗ. Thân hai chiếc xe quá gần nên không thể mở cửa xe ra được.

Diệp Lưu Tây liếc mắt nhìn khoảng cách hai chiếc xe, uể oải làm ổ trên ghế: “Ngốc rồi hả?”

Chuyện này có gì lớn lao đâu? Xương Đông lui xe tạo khoảng cách, đi đến trước xe cô và mở cửa xe ra.

Diệp Lưu Tây vẫn nằm ườn ra đấy như bà hoàng. Xương Đông than phiền: “Mấy tháng không gặp mà lớn lối gớm nhỉ? Lưu Tây, em không thể cử động một chút à?”

Diệp Lưu Tây hơi nhướng mí mắt: “Em không nôn nóng gặp mặt... Em đã chạy cả quãng đường xa, mệt lắm, ai nôn nóng thì người đó cử động đi.”

Cũng phải, từ quan nội ra đây, cô không chỉ chạy mỗi đường quốc lộ trăm cây số và tốn một, hai thùng xăng. Cô mất gần ba trăm ngày đêm để giải quyết vô số chuyện rối ren, đúng là rất mệt mỏi.

Xương Đông cúi người xuống, đưa tay vòng qua eo cô, kề đến cạnh tai cô thủ thỉ: “Anh nôn nóng gặp em.”

Diệp Lưu Tây lườm anh: “Vậy sao?”

Vẻ mặt muốn cười lại thôi, khẽ cắn môi dưới, còn phải làm bộ miễn cưỡng không mấy tình nguyện mà anh nhìn mãi không chán kia lại xuất hiện: “Vậy em phối hợp với anh một chút nhé.”

Nói xong, rốt cuộc cô không nhịn cười nổi nữa, đưa tay vòng qua cổ anh để anh bế ra khỏi xe.

Không khí bên ngoài lành lạnh, ánh nắng ban mai sắp chiếu rọi, đường quốc lộ dài tít tắp không thấy đầu cuối, không hề có xe cũng không có tiếng người. Giờ phút này, ở nơi không người sinh sống bao la chỉ có nhịp tim rộn rã và hơi thở rối loạn của hai người.

Lúc đứng vững, Diệp Lưu Tây níu lấy cổ áo anh ngửi thử, vu khống: “Không đúng, có mùi nước hoa của phụ nữ.”

Xương Đông liếc xéo cô: “Đừng vừa mới gặp mặt đã bắt chẹt anh mà. Anh dám dính phải nước hoa của phụ nữ khác, lẽ nào anh không cần chân của mình nữa chắc?”

Diệp Lưu Tây cười rạng rỡ, vùi đầu vào ngực anh, tay phải nghịch quần áo anh theo thói quen, sau đó lần đến chiếc cúc áo đầu tiên, nắm chặt không buông.

Cô cứ ngỡ xa mặt cách lòng, trước đó còn thấp thỏm lo trước tính sau, nhưng giờ khắc này mọi thứ đã tan thành mây khói. Có một số người, gặp mặt là tốt, không cần chuẩn bị cũng không cần sắp xếp.

Xương Đông cảnh cáo: “Giật đứt thì em phải đính lại đấy.”

Diệp Lưu Tây hất cằm: “Em có tiền, em đền cho anh.” .”

“... Nếu đã có tiền, vậy thì mời quý cô cứ tự nhiên

Anh ôm chặt Diệp Lưu Tây, nhìn lướt trong xe theo thói quen, lòng thoáng nặng trĩu. Cô xuất quan một mình, không có Cao Thâm. Có khả năng anh ta xảy ra chuyện, nếu không, với tính tình của Lưu Tây, chắc chắn cô sẽ dẫn Cao Thâm đi cùng. Chín tháng quả thật đủ để xảy ra rất nhiều việc.

Xương Đông cúi đầu hôn lên trán cô: “Anh đánh xe qua một bên đã, tránh lát nữa có xe đến lại cản đường người ta.”

Diệp Lưu Tây đứng đằng xa xem Xương Đông lái xe đi.

Thật ra bây giờ vẫn còn sớm, hơn nữa trong vòng một ngày, chẳng có mấy xe chạy qua đường quốc lộ Ha La, nhưng cô vẫn thích sự cẩn thận nghiêm túc của anh, không biết đây có gọi là bổ sung cho nhau không. Tính cô cẩu thả, mọi việc đều phải xem bản thân có thích hay không, thế mà lại say như điếu đổ người có tính cách kỹ lưỡng với mọi việc như Xương Đông.

Hai chiếc xe được chuyển đến góc tránh gió, cô chui vào xe mình xem xét. Cô nhớ mình bỏ lại chiếc xe này ở sa mạc Kumtag, thế mà anh lại đi nhặt về. Không những nhặt về mà còn đem cải tạo, song vẫn giữ lại khá nhiều thứ, ví dụ như chiếc máy DVD cô luôn ghét bỏ, nồi chậu than gỗ, kệ giá treo trên vách và cả gạo dầu muối. Cả cuộc sống đều thu nhỏ trong xe, tràn ngập mùi khói lửa nhân gian.

Xương Đông hỏi: “Đói bụng chưa? Muốn ăn chút gì không?”

Lúc đánh xe sang bên, anh đã xem túi lương thực của cô, chỉ toàn nước lạnh, đến lương khô cũng lạnh ngắt, chắc hẳn cô chẳng ăn nổi.

Diệp Lưu Tây chỉ vào lon gạo: “Nấu cháo đi.”

Xương Đông nhanh chóng đắp lò, cho gạo và nước vào nồi, nhóm lửa, trải tấm lót ngồi gần đó, thỉnh thoảng cho thêm nhánh cây thánh liễu vào lò.

Không nhớ ai từng nói, cháo nấu bằng bếp gas bếp điện không thơm bằng nấu củi. Xương Đông chưa từng thử, nhưng từ đó về sau, anh luôn có thói quen nhặt vài nhánh cây thánh liễu đặt trong xe, để dành khi nào nấu cơm dã ngoại thì đem ra dùng.

Nước chưa sôi, lửa cháy bùng bùng dưới đáy nồi. Chờ cháo nhừ cần không ít thời gian, Xương Đông lấy tấm chăn trên xe xuống đưa cho cô: “Còn mệt không? Ngủ một chút đi.”

Ngủ thì không cần nhưng cô vẫn mệt. Diệp Lưu Tây đắp chăn nằm xuống, co người tựa vào lòng Xương Đông. Anh đưa tay vuốt tóc cô: “Tay trái em nối Cương Thiết Cốt sao?”

Tay trái cô đeo găng da, không lúc nào cởi ra vì A Hòa kiên quyết yêu cầu: “Chị Tây, chị ra ngoài nên chú ý, người quan ngoại sẽ kinh ngạc, bắt chị đi nghiên cứu đấy.”

Chắc con bé này xem quá nhiều phim kinh dị nên mới thế.

Diệp Lưu Tây khẽ “ừ”, từ từ khép mắt: “Anh không hỏi Cao Thâm ở đâu, xảy ra chuyện gì à?”

Xương Đông mỉm cười: “Em muốn nói thì sẽ nói thôi, đương nhiên nếu anh không nhịn được cũng sẽ hỏi.”

Đúng là cô muốn nói, song không biết phải nói từ đâu.

Nồi kêu ùng ục, hình như nước đã sôi, trong không khí khô hanh pha lẫn mùi thơm của cháo và hơi nước. Xung quanh tĩnh lặng, mặt trời sắp mọc, ánh sáng dìu dịu tỏa vào khoảng không màu xám mênh mông. Cô nằm rất bình thản, thấy bình yên chưa từng có. Không có phân tranh, không có chém giết, không có chiến tranh căng thẳng cũng không có máu tanh tràn ngập đất trời.

Cô bắt đầu kể từ buổi tối chia xa, kể về trận rượt đuổi xe ở gò thây, về cảnh Trấn Sơn Hà ngậm Tâm Huyền hấp tấp chạy đến, về trận phản kích rất đẹp tại gò thây yardang và cả cuộc chiến không ngừng nghỉ chín tháng ròng rã.

Thật ra cô không muốn chiến tranh nhưng không còn lựa chọn nào khác. Thành Hắc Thạch sẽ chẳng để ý đến kẻ vô dụng và càng không bỏ qua cho một kẻ có dã tâm. Không khiến người của thành Hắc Thạch run sợ, cô không thể nào đạt được mong muốn.

Cô muốn anh sống, muốn Giang Trảm bình an, muốn đưa Cao Thâm trở về, vậy mà cuối cùng toàn bộ đều phải nghe theo ý trời. Cô không thể đòi hỏi việc gì từ ông trời, đứng trước số mệnh, cô đành cúi đầu hết lần này đến lần khác.

Diệp Lưu Tây thì thầm: “Mỗi lần gảy Tâm Huyền chỉ kéo dài ba năm sinh mạng. Em đã bảo Lý Kim Ngao nghĩ cách học phương pháp ấy. Theo lời tất cả phương sĩ đầu quân, hiện giờ chỉ có hai bố con Long Thân mới biết gảy Tâm Huyền. Hội Kim Hạt luôn nói với em, đừng bỏ qua cho Long Chi, phải trả thù cho Giang Trảm... Nhưng trước khi anh an toàn tuyệt đối, em sẽ tạm thời không động đến ả.”

Giết một người quá dễ, tuy nhiên vẫn chưa đến lúc. Cái chết của Long Chi không đáng để mình mạo hiểm đánh đổi, cứ để ả sống trong lao ngục trước đã. Chỉ cần Long Chi vẫn đau đáu chuyện quá khứ, như vậy cô không phải làm gì cả, chỉ cần càng sống càng tốt thì sẽ trở thành nỗi giày vò như rút gân lóc xương đối với ả.

Xương Đông rút một ít củi dưới lò ra, ngọn lửa dần nhỏ lại, liu riu liếm đáy nồi.

“Nhà Lão Lý giúp Cao Thâm chuyển hồn phách để giữ lại tạm thời, chờ đến khi anh làm xong người rối bóng sẽ hoàn thành nốt. Sau khi tất cả ổn thỏa, em sẽ đưa anh ta xuất quan. Anh ta có thể đến chỗ Liễu Thất và gặp mặt Tiểu Liễu. Nhưng người rối bóng cần được bảo dưỡng theo cách đặc thù, không thể ở quan ngoại lâu dài. Anh ta nói với em là muốn ở lại quan nội. Quan nội là thế giới yêu ma, anh ta ở lại quan nội sẽ không cảm thấy mình lạc lõng.

Theo em như vậy cũng tốt, nếu anh ta bằng lòng thì em sẽ để anh ta từ từ tiếp quản sự vụ ở Mắt Bọ Cạp. Anh ta lớn lên ở quan ngoại, biết rõ em muốn quan nội trở thành thế giới ra sao.

Anh ta bảo em tạm thời đừng nhắc đến chuyện của mình với Tiểu Liễu, bao giờ có cơ hội sẽ tự mình nói với con bé. Em không biết anh ta muốn nói gì… thật sự rất sợ khi Tiểu Liễu biết chuyện sẽ khóc hết nước mắt.”

Cháo đã sôi, hơi nước màu trắng không ngừng trào ra bên mép nồi. Xương Đông nhấc nắp lên xem, cháo càng nấu càng đặc, nhuộm màu đỏ hồng dưới ánh bình minh.

Diệp Lưu Tây khẽ nói: “Trong khoảng thời gian ngắn sẽ không diệt sạch được yêu ma. Ít nhất là đời em sẽ không thấy được cảnh này. Cương Thiết Cốt của em, Tâm Huyền của anh, Cao Thâm chuyển dời hồn phách, thậm chí là Lưỡi Thay của A Hòa... A Hòa nói rất đúng, anh không thể vừa lệ thuộc nó vừa muốn tuyệt diệt nó.”

Lòng cô bỗng trống vắng, cảm thấy chín tháng hối hả vừa qua mất đi quá nhiều thứ mà thu hoạch quá ít ỏi. Cô choàng mở mắt, hương gạo thơm ngào ngạt trong không khí.

Hóa ra vừa mới nấu chín nồi cháo trắng thôi sao? Cô kể biết bao chuyện, cứ ngỡ thời gian qua lâu lắm rồi, nào ngờ chỉ như giấc mộng kê vàng trong truyền thuyết. Cả đời thăng trầm và vinh hoa vụt qua, nồi cháo kê vàng vẫn chưa nấu chín.

Bỗng nhiên cô không cam lòng, bò dậy hỏi Xương Đông: “Làm sao đây, còn nhiều chuyện vẫn chưa kết thúc, đều không đúng như ý nguyện của em.”

Xương Đông nhoẻn cười, vặn nắp chai nước suối, tưới nước dập tắt lửa tàn trong lò, hỏi ngược lại: “Có nhiều chuyện như vậy không tốt sao? Lưu Tây, đời người vốn là không ngừng gặp biến cố và tranh đấu với nó. Em không quật ngã nó thì nó quật ngã em. Bị nó quật ngã thì sẽ không còn sau này nữa, còn quật ngã nó thì vẫn sẽ gặp phải nhiều chuyện khác.”

Qua lời nói của anh, mọi thứ đều trở nên nhẹ tênh, bình đạm, Diệp Lưu Tây hờn trách: “Anh còn cười nữa à. Không biết ba năm sau còn giữ nổi mạng hay không, lỡ như lại xảy ra trắc trở gì đó...”

Còn chưa nói xong, Xương Đông đã kề đến hôn lên môi cô.

Tại sao anh không thể cười? Mấy giờ trước cô vẫn chỉ tồn tại trong nguyện vọng của anh, giờ đây cô đã ngồi ngay bên cạnh anh rồi.

Có lẽ thật sự sẽ xảy ra trắc trở, nhưng không phải điện tâm đồ của con người cũng luôn luôn lên cao xuống thấp đấy sao? Chỉ có người chết mới là một đường thẳng chạy dài ổn định. Trong ba năm tới, họ vẫn được nắm tay nhau đối mặt mọi chuyện và không ngừng quật ngã nó đúng không? Cao Thâm, Đinh Liễu và Đường Mập cũng vậy, đời còn dài, mọi việc luôn thi nhau kéo đến theo mặt trời lên cao.

Hy vọng của anh không coi là xa xỉ, chỉ cần ba năm sau, ba năm nữa, lần lượt vượt qua khó khăn, ngắm cô bình an đến già, nhìn cô xuất hiện nếp nhăn, trở thành nhân vật nhất nhì, khí chất vượt trội trong nhóm bà lão là đủ rồi.

Lời cuối

Một buổi tối của vài năm sau, Xương Tiểu Tây - con gái Xương Đông bò lên đầu gối anh, thắc mắc: “Ba, chú Côn Côn bảo ban đầu mẹ cầu hôn ba, sao ba lại để như vậy? Ba là đàn ông, sao có thể để cho phụ nữ cầu hôn mình chứ?”

Xương Đông thở dài: “Chuyện này rất phức tạp, ở độ tuổi và kinh nghiệm con, chắc chắn không hiểu đâu...”

Anh trầm tư.

Khi ấy ở trên đường quốc lộ Ha La, anh và Diệp Lưu Tây gặp lại nhau sau chín tháng chia cách. Anh nhớ lúc đó mặt trời vừa mọc, muôn vàn tia nắng đầu ngày tỏa sáng, trên bếp cháo nóng bốc hơi lượn lờ, môi hai người vừa tách rời sau cái hôn thắm thiết.

Diệp Lưu Tây nhìn anh đắm đuối: “Tối qua đi ngang qua chỗ trú đóng ở đồi Bạch Long, gió rất lớn, thổi bay một tờ giấy vào đầu em. Em xuống, đưa đến gần xem, thì là lời chúc phúc của một cửa hàng ảnh cưới, em cảm giác như đây là điềm báo gì đó. Với lại trước khi xuất quan, em từng mời người Thiêm gia bói quẻ Hoàng Phù Chỉ. Quẻ bói nói, lần này em xuất quan sẽ vừa lòng đẹp ý.”

Nghe nghĩa đen hiểu được nghĩa bóng, Xương Đông tức khắc tỏ tường: “Lưu Tây...”

Diệp Lưu Tây ngắt lời: “Không sao, anh có nhịp độ và kế hoạch của anh, còn em thực hiện việc của em. Nếu tương lai anh cảm thấy cách của anh hiệu quả tốt hơn thì làm thêm lần nữa. Còn không, chi bằng cứ lấy kiểu của em làm chuẩn đi.”

Nói xong cô đứng dậy, đi đến bên cạnh xe việt dã, mở cửa sau xe lên, lôi mấy chiếc bao bố ra. Đống bao bố rất nặng, rơi xuống “rầm rầm” khiến mặt đất rung động, chắc chắn bên trong không đựng dưa, dưa mà rơi như vậy sẽ vỡ nát.

Diệp Lưu Tây tháo miệng túi, bắt đầu đổ đống vàng ra đất.

Không phải vàng thỏi vuông vức tinh xảo có thể bỏ túi như trong tiệm vàng hay bán. Vàng lấy từ mỏ vàng vô cùng hoành tráng, mỗi khối đều to như viên gạch xây nhà, nặng trình trịch, chạm đất liền phát ra tiếng vang.

Cô chồng từng khối lên nhau, xây thành núi vàng nho nhỏ. Mặt trời mọc cao hơn, ngọn núi vàng kia tỏa sáng lấp lánh bên cạnh cô. Sau đó cô ngước mắt nhìn anh đăm đắm, hỏi: “Xương Đông, anh có muốn... theo em không?”

…

Xương Đông cúi đầu nhìn Xương Tiểu Tây: “Chờ con trưởng thành, con sẽ biết có một kiểu cầu hôn khiến con rất khó kháng cự và cũng rất khó... vượt qua.”

- Hết -

Rối bóng là loại hình nghệ thuật dân gian Trung Quốc, chú trọng hiệu quả biểu diễn, bởi vì tất cả các bộ phận của nhân vật đều có thể động đậy, ngoài ra còn lồng tiếng hát, các điệu tuồng giọng cao và du dương, khiến các vở múa rối bóng mang đậm bản sắc dân gian địa phương. (Mọi chú thích trong cuốn sách đều của người dịch.)

:Lop Nur là một nhóm các hố và hồ muối nhỏ nằm giữa sa mạc Taklamakan và sa mạc Kuruktag thuộc phía Đông khu tự trị Tân Cương, Trung Quốc.

:Mêdog là một huyện nằm ở địa khu Nyingchi, khu tự trị Tây Tạng. Trước khi chính phủ Trung Quốc hoàn thành con đường dẫn đến huyện vào năm 2013, du khách thường phải vượt qua dãy Himalaya trước khi băng qua một cây cầu treo dài để đến được vùng đất này.

:Shatwan là con đường cổ nối liền thung lũng Ili và địa khu Aksu ở Tân Cương, Trung Quốc.

:Kanas là khu bảo tồn thiên nhiên nằm ở dãy núi Altay, Bắc Tân Cương, Trung Quốc, nổi tiếng với hệ sinh thái tự nhiên tuyệt đẹp được tạo nên bởi các sông, hồ, rừng và đồng cỏ.

:Dư Thuần Thuận (1951-1996), người Thượng Hải, sinh viên đại học chính quy. Ngày 01 tháng 07 năm 1988, ông bắt đầu đi bộ thám hiểm một mình khắp Trung Quốc. Ông đã vượt qua chặng đường hơn 40.000 km và đi đến 23 tỉnh, thành phố và khu tự trị... Là người đầu tiên hoàn thành việc đi bộ một mình qua Xuyên (Tứ Xuyên) - Tạng, Thanh (Thanh Hải) - Tạng, Tân (Tân Cương) - Tạng, Điền (Vân Nam) - Tạng, đường cao tốc Trung Quốc - Nepal, chinh phục “cực thứ ba của thế giới”. Ngày 13 tháng 06 năm 1996 khi sắp hoàn thành kỷ lục đi bộ xuyên qua Lop Nur (Tân Cương), ông không may gặp nạn và qua đời.

:Yardang là địa hình được điêu khắc bởi quá trình trầm tích gió, tạo thành theo kiểu khí động học bởi những cơn gió hoang mạc.

:Càn Long thông bảo là tiền tệ thời nhà Thanh, do vua Càn Long ra lệnh cho Vân Nam Tiền Cục đúc thành, được dân gian coi là tiền may mắn có thể trừ tà nên dùng trong xem bói.

:Là tác phẩm chạm khắc ngọc tinh xảo nhất đời nhà Đường, được làm bằng mã não đỏ cực kỳ hiếm trên thế giới.

Tên một tác phẩm hội họa vẽ trên cuộn giấy dài của Trung Quốc, tác phẩm đầu tiên và nổi tiếng nhất là bản của họa sĩ Trương Trạch Đoan đời Tống.

Trong tiếng Trung, tên người này còn có nghĩa là tóc mái bằng.

Bành Gia Mộc (1925-1980), người Quảng Đông, từng giữ chức Phó viện trưởng Viện khoa học Tân Cương, đồng thời là nhà thám hiểm nổi tiếng Trung Quốc. Tháng 5 năm 1980, Bành Gia Mộc dẫn theo một đoàn thám hiểm tiến vào Lop Nur, lần đầu tiên thành công băng qua sa mạc đặt chân tới khu vực đáy hồ khô cạn. Khi ấy đoàn thám hiểm đã cạn kiệt nước và xăng. Ngày 17 tháng 6 mặc kệ sự an nguy của bản thân, ông một mình đi tìm nguồn nước và mất tích từ đó.

:Lâu Lan là tên một quốc gia cổ Tây Vực, quốc đô hay thành cổ Lâu Lan là nơi từng “bắt buộc phải đi qua” trên con đường tơ lụa. Di chỉ này nằm trên bờ Tây Bắc của Lop Nur, Tân Cương (nay thuộc Trung Quốc). Năm 77 TCN cổ quốc Lâu Lan có tên mới là Thiện Thiện, rời đô tới Nê Thành và quy phục nhà Hán. Thành Lâu Lan từ đó bị nhà Hán chiếm đóng.

Khu mộ Tiểu Hà nằm trong vùng sa mạc Lop Nur, cách hạ lưu sông Khổng Tước 60 km về phía nam, cách di chỉ thành cổ Lâu Lan 102 km, là một quần thể kiến trúc cọc gỗ độc đáo, có khoảng 330 ngôi mộ trên tổng diện tích 2.500 m2. Theo các nhà khảo cổ nghiên cứu, khu mộ địa này có niên đại từ khoảng hơn 3800 năm trước.

Điệu tây bì là làn điệu trong ca kịch dân gian Trung Quốc, đệm với đàn nhị.

Đất nện có cấu tạo từ đất trộn với các vật liệu chống thấm như đá, gạch, ngói, sau đó nện chặt lại sao cho kết cấu bên trong không còn khoảng trống; không chỉ thân thiện với môi trường, vững chắc mà còn chống lửa, chống mối mọt; được dùng trong các công trình kiến trúc Trung Quốc thời xưa và cho đến hiện tại.

:Trạm dịch là nơi ăn ở, đổi ngựa và dừng chân tạm thời của những người vận chuyển thư tín, tin tức cho quân đội thời xưa.

Ngọc bội Song Ngư là một trong những sự kiện bí ẩn nhất từ thời xa xưa của Trung Quốc, mà cho đến nay các nhà nghiên cứu, khảo cổ đã tốn rất nhiều công sức nhưng vẫn chưa giải đáp được, tất cả mới chỉ dừng lại ở mức độ giả thuyết. Thực tế không hề tồn tại mảnh “ngọc bội Song Ngư” này, nhưng theo lời đồn đại thì nó chính là một cỗ máy siêu nhiên có khả năng tạo ra vật chất phản chiếu và mở ra một không gian hơn mười một chiều, vượt xa sức tưởng tượng của con người.

Tuồng Côn Sơn (hí khúc lưu hành ở miền Nam Giang Tô, Bắc Kinh, Hà Bắc, dùng giọng Côn Sơn để hát).

Chu Dịch là tác phẩm kinh điển sau Liên Sơn, Quy Tàng, Kinh Dịch, là cơ sở của khoa học dự đoán, khoa học thông tin, ra đời từ vũ trụ quan đối lập thống nhất, là phương pháp luận của chủ nghĩa duy vật biện chứng, chỉ rõ quy luật và quy tắc phát triển, biến hóa của các sự vật trong vũ trụ.

Cách phát âm của “Mạnh Kim Cổ” đồng âm với các chất mangan, vàng và coban trong tiếng Trung.

Năm 1997, diễn viên Đài Loan Kha Thụ Lương đã lái ô tô bay qua thác nước Hồ Khẩu trên sông Hoàng Hà.

Tín đồ Phật giáo hoặc tín đồ của các tôn giáo khác bắt đầu ăn mặn, sau khi hết kỳ ăn chay.

Parkour là một môn nghệ thuật của giới trẻ. Đặc điểm chính của parkour là người thực hiện phải di chuyển thành thục và nhanh nhẹn thông qua các bước nhảy, nhào lộn... trên địa hình không bằng phẳng.

Bốn quận phía Tây sông Hoàng Hà bao gồm Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền, Đôn Hoàng được thành lập dưới thời Tây Hán, địa giới hành chính ngày nay bao gồm thành phố Vũ Uy, Kim Xương, Trương Dịch, Tửu Tuyền, Gia Dục Quan thuộc tỉnh Cam Túc và khu tự trị Alxa thuộc Nội Mông Cổ.

Càn Lăng là một công trình kiến trúc thời Đường, thuộc chuỗi phức hợp các lăng tẩm hoàng gia họ Lý, nơi an táng của hầu hết thành viên hoàng tộc nhà Đường. Dù đã trải qua 17 lần cướp phá, nhưng Càn Lăng cùng khoảng 800 tấn châu báu, của cải vẫn nguyên vẹn đến ngày nay.

Vì con đường này giống Tư Mã Đạo nên từ đây trở về sau gọi tắt là Tư Mã Đạo.

Bao gồm: Hồ tiên (hồ ly), Hoàng tiên (chồn), Bạch tiên (nhím), Liễu tiên (rắn), Khôi tiên (chuột).

Quận này vốn gọi là Cam Châu, sau này Hán Vũ Đế trích ra hai từ trong câu “Trương quốc tí dịch” (mở rộng bờ cõi) để đặt lại tên cho nơi này.

,Dịch nghĩa: Cốt đày trời Tây trông về hồn Đông.

Vu cổ là thứ do các thầy pháp thời cổ đại tạo ra để gây tổn hại cho kẻ địch. Nó có khởi nguồn từ thời viễn cổ, bao gồm các hình thái như nguyền rủa, tiêm, cổ độc...

Theo quyển tiểu thuyết lịch sử Hán Võ cố sự thì Trần hoàng hậu tên thật là Trần A Kiều - Hoàng hậu thứ nhất của Hán Vũ Đế Lưu Triệt, hoàng đế thứ 7 nhà Tây Hán. Năm Nguyên Quang thứ 5 (130 TCN), Hán Vũ Đế ra chỉ phế truất Trần hoàng hậu. Theo tuyên bố của Hán Vũ Đế, hoàng hậu đã sai Sở Phục sử dụng tà thuật vu cổ nguyền rủa trong cung, việc này bị phát giác khiến Hán Vũ Đế vô cùng tức giận, lập tức định Sở Phục tội chết, còn hoàng hậu bị khiển trách và phế truất, bị đày ra Trường Môn Cung. Theo các sử gia, việc Hán Vũ Đế lấy cớ vu cổ để phế Trần hoàng hậu thật ra chỉ là một chiêu bài nhằm mục đích hạ bệ thế lực của họ Trần lúc này đang thao túng quyền thế.

Có tên gọi khác là Vũ Lâm quân, Vũ Lâm kỵ là đội quân tương tự như cấm vệ quân, được thành lập vào thời Tây Hán và tồn tại đến thời Minh. Nhiệm vụ chủ yếu của đội quân này là bảo vệ hoàng đế.

Trong tiếng Trung, ngoài nghĩa là ánh sáng lấp lánh thì Lưu Quang còn mang nghĩa khác chỉ năm tháng hay thời gian.

Một nhạc cụ để thổi làm bằng đất nung đỏ, có nhiều lỗ.

Đổ đấu là từ lóng chỉ việc đào trộm mộ lấy vật quý được chôn theo người chết.

Trích từ bài thơ Xuất tái - Lương Châu từ (Ra ải - khúc Lương Châu) của Vương Chi Hoán.

Trích từ bài thơ Tòng quân hành kỳ 4 của Vương Xương Linh.

Trích từ bài thơ Quan san nguyệt (Trăng quan san) của Lý Bạch.

Trích từ bài thơ Lũng Tây hành kỳ 2 của Trần Đào thời Đường, bản dịch của Ngô Văn Phú.

Trích từ bài thơ Binh xa hành của Đỗ Phủ thời Đường.

Lực bám đường là lực bám sinh ra tại bề mặt tiếp xúc giữa mặt đường và lốp xe.

Bộ phim Hãy bắt tôi nếu có thể (Catch me if you can) được đặt tên tiếng Trung là Trò chơi mèo chuột. Còn Tom và Jerry được đặt tên tiếng Trung là Mèo và Chuột. (Mọi chú thích trong cuốn sách đều của người dịch.)

Từ “đông tây” trong tiếng Trung còn được dùng với ý chỉ “đồ đạc.

Sứ Quân Dao là phức hợp men ánh lam thỉnh thoảng có điểm tia đỏ, được phát triển và sản xuất ở tỉnh Hà Nam trong suốt giai đoạn Bắc Tống.

Thất khiếu (bảy lỗ) dùng để chỉ bảy nơi trên mặt bao gồm: Hai mắt, hai tai, hai mũi và miệng.

Tam sinh: Chỉ bò, dê, lợn dùng để cúng tế.

Nghĩa là: “Hai Chi cạnh tranh, khí xanh rồng cuộn”

Table of Contents

TẬP I

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

TẬP II

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

89

90

91

92

93

94

95

96

97

98

99

100

101

102

103

104

105

106

107

108

109

110

111

112

113

114

115

116

117

Ngoại truyện

Quan ngoại - Xương Đông

Quan Nội - Lưu Tây

Quan ngoại - Xương Đông

Quan nội - Lưu Tây

Quan nội - Cao Thâm

Quan nội - Lưu Tây

Quan nội - Giang Trảm

Quan nội - Lưu Tây

Chương kết

Lời cuối